บทที่ 4 - ศิษย์ผู้ภักดี

บทที่ 4 - ศิษย์ผู้ภักดี

พูดจบ ผู้อาวุโสอ้วนก็รีบนั่งกลับลงไปที่เดิมเป็นคนแรกด้วยความใจร้อน

อวิ๋นโส่วหยางและผู้อาวุโสผอมแห้งสบตากันแวบหนึ่ง ก่อนจะนั่งลงตาม

กองไฟลุกโชน แสงไฟส่องสว่างไปทั่ว เผยให้เห็นรอยเหี่ยวย่นลึก แผลเป็น และรอยสักลวดลายโทเท็มประหลาดบนใบหน้าของคนเถื่อนชรา เขาดูราวกับสัตว์ป่าชราที่ในแววตาลึก ๆ ซ่อนความระแวดระวังไว้อยู่เสมอ

สายตาของเขากวาดมองผู้อาวุโสทั้งสาม แล้วค่อย ๆ เดินไปนั่งลงตรงตำแหน่งสุดท้ายข้างกองไฟ ระหว่างนั้นเขายังหอบหายใจหนัก ๆ เสียงลมหายใจที่หยาบหนาฟังดูคล้ายเสียงร้องครวญครางของสัตว์ป่า ดูเหมือนร่างกายที่ชราภาพจะแบกรับภาระไม่ไหว

อวิ๋นโส่วหยางรอคอยอย่างอดทนจนกระทั่ง “ซามัวอัคคี” นั่งลงเรียบร้อย จึงกล่าวเสียงขรึมว่า “เช่นนั้นก็เริ่มกันเถอะ...”

“ช้าก่อน!” ทันใดนั้น เสียงหยาบต่ำก็ขัดจังหวะอวิ๋นโส่วหยางขึ้น

ผู้อาวุโสทั้งสามแห่งพรรคเทพสามภพเงยหน้ามองซามัวอัคคีพร้อมกัน เห็นคนเถื่อนชรายกนิ้วขึ้นช้า ๆ ชี้ไปที่ข้างกายของอวิ๋นโส่วหยาง แล้วกล่าวว่า “คนผู้นี้ ให้เขาออกไป!”

ผู้อาวุโสอ้วนและผู้อาวุโสผอมแห้งขมวดคิ้วพร้อมกัน ส่วนอวิ๋นโส่วหยางแค่นเสียงฮึ กล่าวว่า “หมาป่าดำเป็นคนสนิทของข้า และฝึกฝนวิชาลับที่สามารถรวบรวมผลึกโลหิตได้ ของสิ่งนั้นมีประโยชน์ต่ออาคมอัญเชิญเทพอย่างไร ท่านผู้มีเกียรติคงไม่แกล้งทำเป็นไม่รู้หรอกนะ?”

นัยน์ตาฝ้าฟางของซามัวอัคคีสะท้อนภาพกองไฟเบื้องหน้า ท่ามกลางกลิ่นอายความเก่าแก่ กลับดูสว่างไสวผิดปกติ ราวกับมีเปลวไฟสองกองลุกไหม้ออกมาจากภายในร่างกาย เขาเอ่ยช้า ๆ ว่า “ข้าไม่ไว้ใจมัน!”

อวิ๋นโส่วหยางเลิกคิ้ว แววตาฉายแววโกรธเกรี้ยว ก่อนจะเอ่ยเสียงเย็นว่า “ตามคัมภีร์โบราณของพรรคเทพข้าระบุไว้ ยามร่ายอาคมอัญเชิญเทพ หากมีวิชาลับ ‘เผาผลาญโลหิต’ คอยช่วยหนุน จะเพิ่มโอกาสสำเร็จได้อย่างน้อยหนึ่งส่วน ไม่ทราบว่าท่านผู้มีเกียรติยังมีข้อโต้แย้งใดอีกหรือ?”

“หนึ่งส่วน!” ผู้อาวุโสอ้วนและผู้อาวุโสผอมแห้งต่างตกตะลึง เห็นได้ชัดว่าโอกาสหนึ่งส่วนที่ดูเล็กน้อยนี้มีความหมายอย่างยิ่งสำหรับพวกเขา ไม่รู้ว่าอาคมอัญเชิญเทพนี้คือสิ่งใด ถึงทำให้คนระดับพวกเขายังรู้สึกลำบากใจ เมื่อได้ยินคำอธิบายของอวิ๋นโส่วหยาง ทั้งสองต่างเผยสีหน้ายินดี ผู้อาวุโสอ้วนยังอดบ่นอวิ๋นโส่วหยางเบา ๆ ไม่ได้ว่า “มีเรื่องดีขนาดนี้ ทำไมเจ้าไม่บอกข้ากับเจ้าผอมให้ชัดเจนแต่แรกล่ะ?”

อวิ๋นโส่วหยางพยักหน้าให้เขาเล็กน้อย แล้วเบนสายตากลับไปที่ซามัวอัคคีซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม แววตาวาวโรจน์ กำลังจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับได้ยินเสียงแหบพร่าต่ำลึกของคนเถื่อนชราดังขึ้นอีกครั้ง ย้ำคำเดิมว่า “ข้าไม่ไว้ใจมัน!”

คราวนี้ แม้แต่ผู้อาวุโสอ้วนและผู้อาวุโสผอมแห้งยังเริ่มทนไม่ไหว พวกเขาล้วนเป็นบุคคลระดับสูงในแดนจงหยวน สายตาจึงเริ่มเย็นชาลง

อวิ๋นโส่วหยางขมวดคิ้ว “แล้วเจ้าต้องการอย่างไรกันแน่?”

“ให้มันออกไป!” เสียงแหบพร่าของซามัวอัคคีดังก้องในหุบเขาอันเงียบงัน ราวกับราชสีห์ใกล้ตายที่แก่ชราแต่ยังคงไว้ซึ่งอำนาจเก่าก่อน “หากจำเป็นต้องให้มันอยู่ ก็ต้องลง ‘คำสาปทมิฬ’ ของข้าไว้ในตัวมัน ให้มันสาบานว่าจะไม่คิดร้ายต่ออาคมอัญเชิญเทพ มิฉะนั้นจะถูกไฟทมิฬย้อนกลับมาเผาผลาญร่างกาย แผดเผาเลือดเนื้อ หลอมละลายวิญญาณ ไม่ได้ผุดไม่ได้เกิด ต้องทนทุกข์ทรมานจากการถูกไฟนรกแผดเผาชั่วกัลปาวสาน เช่นนี้... ข้าถึงจะวางใจ”

อวิ๋นโส่วหยางโกรธจัด ลุกพรวดขึ้น จ้องมองซามัวอัคคีเขม็ง ตวาดว่า “เจ้าบังอาจจะใช้วิชามารชั่วช้าเช่นนั้นกับศิษย์ของข้าเชียวรึ!”

ซามัวอัคคีหัวเราะเย็นชา หางตาตกเล็กน้อย ไม่ยี่หระต่อความโกรธของอวิ๋นโส่วหยางแม้แต่น้อย ในดวงตาฝ้าฟางคู่นั้นดูเหมือนจะผ่านโลกมามากเกินพอ จนบัดนี้เหลือเพียงเปลวไฟที่ลุกโชนอยู่เท่านั้น

แต่ในขณะนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างกายอวิ๋นโส่วหยาง เป็นเสียงของผู้อาวุโสผอมแห้งที่เอ่ยเรียบ ๆ ว่า “คำพูดของท่านผู้มีเกียรติ ดูเหมือนจะไม่มีอะไรผิด”

อวิ๋นโส่วหยางหันขวับ จ้องมองผู้อาวุโสผอมแห้งด้วยความประหลาดใจระคนโกรธ แต่ผู้อาวุโสผอมแห้งกลับไม่มีทีท่าเกรงกลัว มองตอบอย่างเปิดเผย

อีกด้านหนึ่ง ซามัวอัคคีหัวเราะเสียงต่ำอย่างน่าเกลียดน่ากลัวราวกับปีศาจ มองมาทางพวกเขาทั้งสาม

อวิ๋นโส่วหยางสูดหายใจลึก หันไปมองผู้อาวุโสอ้วน กำลังจะเอ่ยปาก แต่ผู้อาวุโสอ้วนกลับกระแอมเบา ๆ แล้วมองมาที่เขา กล่าวว่า “พี่อวิ๋น ข้าก็คิดว่าเพื่อป้องกันเหตุสุดวิสัย คำพูดของท่านผู้มีเกียรติก็มีเหตุผลอยู่บ้าง” อาจเป็นเพราะปกติเขาสนิทสนมกับอวิ๋นโส่วหยางดี หลังครุ่นคิดครู่หนึ่งจึงพูดเสริมเพื่อไกล่เกลี่ยว่า “อีกอย่าง พวกเราก็รู้ดีว่า ‘คำสาปทมิฬ’ แม้จะโหดเหี้ยมอำมหิต แต่ก็ถือเป็นคำสาบานชนิดหนึ่ง ตราบใดที่เจ้าหนุ่มนั่นไม่ผิดคำสาบาน คำสาปก็ย่อมไม่ทำงาน ไม่มีอันตรายอะไรหรอก”

อวิ๋นโส่วหยางคาดไม่ถึงว่าแม้แต่ผู้อาวุโสอ้วนยังพูดเช่นนี้ สีหน้าเปลี่ยนไปมาไม่หยุด ด้วยสถานะและประสบการณ์ของเขา ย่อมรู้เรื่องคำสาปทมิฬดี แม้สิ่งที่ผู้อาวุโสอ้วนพูดจะไม่ผิดนัก แต่คำสาปเร้นลับจากเผ่าคนเถื่อนในดินแดนลึกของหนานเจียง ย่อมไม่ง่ายดายเช่นนั้นแน่

ขณะที่เขากำลังไตร่ตรองว่าจะให้หมาป่าดำออกไปดีหรือไม่ เสียงของหมาป่าดำก็ดังขึ้นจากด้านหลัง “ท่านอาจารย์ ศิษย์ยินยอมขอรับ”

สิ้นคำ รอบกองไฟก็เงียบกริบ สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ชายหนุ่มชุดดำ รวมถึงซามัวอัคคีที่มองหมาป่าดำด้วยสายตาฝ้าฟางแต่แฝงความรอบรู้

อวิ๋นโส่วหยางขมวดคิ้ว “ความเสี่ยงในเรื่องนี้...”

หมาป่าดำนั่งคุกเข่าตัวตรงดิ่งดุจหอก สีหน้าเรียบเฉย กล่าวว่า “ทุกอย่างเพื่อการใหญ่ของท่านอาจารย์ อันตรายเพียงเล็กน้อยของศิษย์ ไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึง”

อวิ๋นโส่วหยางจ้องมองใบหน้าหนุ่มแน่นนั้นนิ่งนาน ก่อนจะสูดหายใจลึก กล่าวว่า “ดี! เจ้าเป็นศิษย์ที่ดีของข้าจริง ๆ ข้าดูคนไม่ผิด”

หมาป่าดำก้มหน้าไม่ตอบคำ

อวิ๋นโส่วหยางนั่งลงที่เดิม แล้วกล่าวเสียงขรึมว่า “เจ้าเข้าไปเถิด”

หมาป่าดำรับคำ ลุกขึ้นเดินอ้อมกองไฟไปหยุดอยู่เบื้องหน้าซามัวอัคคี แล้วนั่งคุกเข่าลงข้างกายคนเถื่อนชราอย่างสงบเช่นเดิม

สายตาฝ้าฟางของซามัวอัคคีกวาดมองชายหนุ่มชาวมนุษย์ผู้นี้ แม้จะเป็นคนแก่เฒ่าและมีฐานะเช่นเขา ก็อดไม่ได้ที่จะฉายแววชื่นชมออกมาเล็กน้อย แต่เห็นได้ชัดว่าความชื่นชมเพียงเท่านี้ไม่อาจสั่นคลอนจิตใจและการตัดสินใจของเขาได้

ภายใต้สายตาของสามผู้อาวุโสแห่งพรรคเทพสามภพ พิธีกรรมสั้น ๆ แต่อันตรายและลึกลับก็เริ่มขึ้น ซามัวอัคคียื่นมือเข้าไปในกองไฟที่กำลังลุกโชน หยุดนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อดึงมือกลับมา ในฝ่ามือก็มีเปลวไฟดวงหนึ่งกำลังลุกไหม้ เลือดเนื้อของเขาดูจะไม่รู้สึกรู้สาต่อความร้อนแรงของไฟ จากนั้นทุกคนก็ได้ยินเขาเริ่มร่ายคาถาโบราณอันลึกลับด้วยเสียงอันแผ่วเบา

[จบแล้ว]