บทที่ 3 - จอมขมังเวทอัคคี

บทที่ 3 - จอมขมังเวทอัคคี

ชายชราผู้มีหน้าตาเกลี้ยงเกลาขมวดคิ้ว เผยสีหน้าไม่พอใจเล็กน้อย แล้วเอ่ยเสียงเรียบว่า “ลำพังที่เขาอุตส่าห์หาผลึกโลหิตมาให้ถึงสามก้อน ยังไม่เพียงพออีกหรือ?”

ผู้อาวุโสผอมแห้งมีสีหน้าเย็นชา ดูไม่เกรงกลัวผู้อาวุโสอวิ๋นโส่วหยางแม้แต่น้อย ทำท่าจะเอ่ยปากโต้แย้ง แต่ผู้อาวุโสอ้วนรีบพูดไกล่เกลี่ยขึ้นมาก่อนว่า “เอาเถอะน่า เจ้าหนุ่มนี่หาผลึกโลหิตมาได้ นับว่าเป็นประโยชน์ต่อการร่ายอาคมเทพอย่างยิ่ง วิชาที่เขาฝึกก็ต้องสอดคล้องกับอาคมอัญเชิญเทพแน่ วาสนาของใครก็ของมัน ไม่ได้ไปแย่งส่วนของเจ้าสักหน่อย เจ้าผอมอย่าพูดมากไปเลย”

ผู้อาวุโสผอมแห้งแค่นเสียงฮึ ขึ้นจมูก ปิดตาลงไม่พูดอะไรอีก อวิ๋นโส่วหยางยิ้มบาง ๆ ให้ผู้อาวุโสอ้วน ซึ่งฝ่ายหลังก็พยักหน้ารับด้วยรอยยิ้ม

อวิ๋นโส่วหยางกวักมือเรียกหมาป่าดำ ชายหนุ่มเดินเข้าไป นั่งคุกเข่าลงเบื้องหลังอวิ๋นโส่วหยางเยื้องไปทางด้านข้างเล็กน้อย จากนั้นล้วงเอากริชสีดำสนิทเล่มหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ วางลงบนพื้น

ที่ปลายกริชห่างจากคมมีดประมาณสามนิ้ว ปรากฏผลึกก้อนเล็กสีแดงสดใสแวววาวราวกับอำพันหรือโมรา ติดแน่นอยู่บนตัวกริช

อวิ๋นโส่วหยางกวาดตามองผลึกสีแดงก้อนเล็กนั้น ก่อนจะมองไปที่หมาป่าดำด้วยสายตาอ่อนโยน แล้วพยักหน้าให้

หมาป่าดำก้มหน้านิ่ง นั่งคุกเข่ารออย่างสงบเงียบอยู่ด้านหลัง ทว่ายามเมื่อสายตาของเขากวาดผ่านพื้นดินเบื้องหน้า พลันสังเกตเห็นว่าไม่ไกลนัก บนผืนหญ้าเล็ก ๆ ดอกพิรุณโลหิตดอกหนึ่งกำลังเบ่งบานงดงาม

เขาชำเลืองมองดอกไม้นั้นแวบหนึ่ง แล้วจึงละสายตาไป

...

ค่ำคืนอันมืดมิดนี้ดูยาวนานเป็นพิเศษ ราวกับกาลเวลาได้ชะลอฝีเท้าลง ความมืดอันไร้ขอบเขตโอบล้อมหุบเขาแห่งนี้ไว้ ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ทันใดนั้น ทั้งสี่คนที่นั่งรอบกองไฟต่างก็เงยหน้าขึ้นพร้อมกัน

จากความมืดมิดอันลึกล้ำ ณ ที่ใดสักแห่งที่ไม่อาจระบุได้ พลันมีเสียงกลองดังกึกก้องจนหัวใจสั่นสะท้าน

กองไฟเบื้องหน้าพวกเขา เปลวเพลิงที่กำลังลุกไหม้อยู่นั้น จู่ ๆ ก็สั่นไหวอย่างรุนแรง มันเริ่มบ้าคลั่ง สาดประกายไฟกระเซ็นไปทั่ว! หากเปลวไฟมีชีวิต กองไฟกองนี้คงกำลังคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว หรือไม่ก็กำลังหวาดกลัวจนตัวสั่นงันงก...

เสียงฝีเท้าหนัก ๆ ดังขึ้นในหุบเขา เสียงก้าวแรกยังอยู่ไกล แต่ก้าวถัดมากลับใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว เพียงไม่กี่ก้าว ก็ดูเหมือนจะข้ามผ่านระยะทางอันยาวไกล มาหยุดอยู่ที่ข้างกองไฟนี้แล้ว

เสียงกลองแว่วดังไม่เคยจางหาย ซ้ำยังดูเหมือนจะรัวเร็วขึ้นเรื่อย ๆ จนอดไม่ได้ที่จะทำให้หัวใจเต้นแรงตามไปด้วย

ครู่ต่อมา ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่ง ก็ค่อย ๆ เดินออกมาจากความมืด

แสงไฟพลันหรี่ลงชั่วขณะ เปลวไฟทั้งหมดหมอบราบลงกับพื้น ราวกับกำลังแสดงความเคารพสยบยอมต่อผู้มาเยือน จากนั้น ร่างนั้นก็สะบัดมือเบา ๆ เปลวไฟก็พลันสว่างวาบขึ้นอีกครั้ง พุ่งสูงเสียดฟ้า ขยายใหญ่ขึ้นหลายเท่าตัวในชั่วพริบตา ส่องสว่างไปทั่วบริเวณกว่าสิบวา

หมาป่าดำเงยหน้ามอง สายตาจับจ้องไปที่ร่างซึ่งกำลังเดินเข้ามาใกล้

ผู้มาเยือนเป็นชายชราที่ดูแก่เฒ่ามาก แต่เขาไม่ใช่ผู้ฝึกตนชาวมนุษย์ที่พบเห็นได้ทั่วไปในดินแดนจงหยวน รูปร่างของเขาสูงใหญ่กว่าคนทั่วไปถึงครึ่งเท่าตัว ทั้งที่ดูเหมือนเขากำลังยืนหลังค่อมด้วยความเหนื่อยล้าก็ตาม

ในมือของชายชรากำไม้เท้าท่อนใหญ่ที่ดูหนักอึ้ง บนไม้เท้าแกะสลักลวดลายเปลวเพลิงสีแดงฉาน เขี้ยวแหลมคมสองซี่งอกยาวออกมาจากมุมปาก ไม่รู้ว่าเป็นเพราะผ่านกาลเวลามาเนิ่นนานหรือไร เขี้ยวที่เคยขาวสะอาดจึงกลายเป็นสีเทาหมองคล้ำ และบนใบหน้าของเขา เต็มไปด้วยรอยสักลวดลายโทเท็มสีเขียวคล้ำนับไม่ถ้วน ส่วนใหญ่เป็นลวดลายที่เกี่ยวกับไฟ ดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

รูม่านตาของหมาป่าดำหดตัวลงเล็กน้อย คำคำหนึ่งผุดขึ้นในใจทันที... คนเถื่อน!

***

คนเถื่อน คือเผ่าพันธุ์ประหลาดที่อาศัยอยู่ในดินแดนหนานเจียงทางตอนใต้ของจงหยวน ถูกกั้นขวางจากเผ่าพันธุ์มนุษย์ด้วย "ดินแดนแห่งความสับสน" อันกว้างใหญ่ไพศาล ในอดีตกาลอันยาวนาน แม้ผู้ฝึกตนชาวมนุษย์กับคนเถื่อนจะไม่ได้มีความแค้นฝังลึกดั่งทะเลเลือด แต่ก็ไม่เคยอยู่ร่วมกันอย่างสันติสุข

เช่นเดียวกับคนเถื่อนชราผู้นี้ ยามเมื่อเขาเดินผ่านแผ่นไม้นั้น สายตากวาดมองลวดลายต้นไม้ยักษ์ แววตาพลันฉายแววดูแคลนอย่างชัดเจน

ในขณะเดียวกัน เบื้องหลังคนเถื่อนชราผู้นี้ ก็ปรากฏร่างสูงใหญ่กำยำอีกเจ็ดร่างตามมา ทั้งหมดล้วนเป็นนักรบคนเถื่อนร่างกายบึกบึน แต่ละคนดุจดั่งภูเขาลูกย่อม ๆ กล้ามเนื้อที่ปูดโปนราวกับอัดแน่นไปด้วยพละกำลังมหาศาล เพียงแค่การต่อสู้ด้วยมือเปล่า สัตว์อสูรทั่วไปคงมิใช่คู่ต่อสู้ของพวกเขา

ทว่านักรบคนเถื่อนผู้ทรงพลังทั้งเจ็ดกลับแสดงความเคารพยำเกรงต่อคนเถื่อนชราเบื้องหน้าอย่างยิ่ง เมื่อเห็นชายชราโบกมือไล่เบา ๆ พวกเขาก็หยุดยืนอยู่ในความมืด ไม่ได้ขยับเข้ามาใกล้อีก

หมาป่าดำจ้องมองคนเถื่อนชราอีกครั้ง พลางคิดในใจว่า ตามตำนานเล่าว่าเผ่าคนเถื่อนมีตำแหน่ง 'ซามัว' หรือพ่อมดหมอผี เป็นผู้นำสูงสุด บางทีชายชราผู้นี้อาจจะเป็นซามัวคนนั้น?

ในขณะนั้นเอง ผู้อาวุโสทั้งสามที่นั่งหน้านิ่งมาตลอดก็จ้องมองใบหน้าของคนเถื่อนชราเช่นกัน ครู่ต่อมา อวิ๋นโส่วหยางก็พยักหน้าให้เขา แล้วกล่าวว่า “ได้ยินกิตติศัพท์ของ ‘ซามัวอัคคี’ มานาน วันนี้ได้มาพบ ท่านผู้มีเกียรติช่างมีพลังตบะแก่กล้า สัมผัสถึงพลังวิญญาณธาตุไฟได้อย่างเฉียบคม เลื่อมใสยิ่งนัก”

คนเถื่อนชราหัวเราะเสียงต่ำ เสียงของเขาแหบพร่ายิ่งนัก ราวกับเสียงลมลอดผ่านเครื่องเป่าลมที่ชำรุด ฟังแล้วชวนขนลุก กล่าวว่า “ในสายตาของผู้ฝึกตนชาวมนุษย์อย่างพวกเจ้า พวกเราก็เป็นแค่คนป่าเถื่อนที่ยังไม่พัฒนา จะเอาอะไรมาเลื่อมใส?”

อวิ๋นโส่วหยางยิ้มบาง ๆ กล่าวว่า “พวกเราเข้าพรรคเทพสามภพแล้ว ย่อมมองสรรพชีวิตในสามภพเท่าเทียมกัน ไม่มีจิตใจว่างพอจะมาแบ่งแยกเรื่องไร้สาระพวกนี้หรอก”

คนเถื่อนชราหัวเราะหึ ๆ ไม่ได้โต้ตอบอะไร

อวิ๋นโส่วหยางถามต่อ “ของที่ว่านำมาด้วยหรือไม่?”

คนเถื่อนชราล้วงมือใหญ่เข้าไปในอกเสื้อ คลำหาอยู่ครู่หนึ่ง ก็หยิบสร้อยเส้นหนึ่งออกมา บนสร้อยร้อยเรียงด้วยเครื่องประดับกระดูกสัตว์มากมาย ชิ้นที่ใหญ่ที่สุดตรงกลางถูกเจาะเป็นรูเล็ก ๆ ด้านในฝังวัตถุชิ้นเล็กที่ส่องประกายแสงประหลาด รูปร่างป่องตรงกลางแหลมหัวท้าย ผิวสัมผัสคล้ายลายไม้และมีสีเขียวมรกต ดูเหมือนเมล็ดพันธุ์ไม้ชนิดหนึ่ง มองไกล ๆ ดูไม่ค่อยสะดุดตานัก แต่กลับให้ความรู้สึกถึงพลังชีวิตอันเปี่ยมล้นที่แผ่ออกมาจาก “เมล็ดพันธุ์” นี้ไม่ขาดสาย

ทันทีที่ของสิ่งนี้ปรากฏ ผู้อาวุโสทั้งสามแห่งพรรคเทพสามภพต่างตื่นตะลึง ลุกขึ้นยืนพร้อมกัน สายตาทั้งสามคู่จับจ้องไปที่ชิ้นกระดูก โดยเฉพาะ “เมล็ดพันธุ์” นั้นอย่างไม่วางตา

ผ่านไปครู่ใหญ่ ทั้งสามจึงละสายตา หันมามองหน้ากันแล้วพยักหน้าเบา ๆ ดูเหมือนจะยืนยันความถูกต้องแล้ว

ผู้อาวุโสอ้วนดูจะตื่นเต้นที่สุด เขากำหมัดแน่น สีหน้าแสดงความกระวนกระวายระคนยินดี กล่าวว่า “ในเมื่อทุกอย่างพร้อมแล้ว งั้นพวกเราก็รีบเริ่มกันเถอะ!”

[จบแล้ว]