บทที่ 2 - พิรุณโลหิต

บทที่ 2 - พิรุณโลหิต

อวิ๋นเสี่ยวชิงเบ้ปาก สีหน้าฉายแววกังวล ถอนหายใจเบา ๆ แล้วพึมพำว่า “ถ้าเขารู้เรื่องนี้แล้ว จะคิดยังไงนะ จะไม่ชอบใจหรือเปล่า?”

นางกัดริมฝีปากเบา ๆ มือข้างหนึ่งวางทาบบนหน้าท้องของตนโดยไม่รู้ตัว

อวิ๋นเจี้ยนยิ้มบาง ๆ กล่าวว่า “น้องโง่ วางใจเถิด เจ้าหมาป่าดำต้องดีใจเป็นที่สุดแน่”

อวิ๋นเสี่ยวชิงดูท่าทางวิตกกังวล มองไปทางอวิ๋นเจี้ยน ถามว่า “พี่ใหญ่ ท่านรู้ได้อย่างไร?”

อวิ๋นเจี้ยนหลุดขำ ส่ายหน้าปลอบโยนนางว่า “เจ้ากับเขาเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก ความผูกพันนี้คนอื่นไม่เข้าใจ แต่เจ้าจะไม่เชื่อใจเขาหรือ? อีกอย่าง พวกเราผู้ฝึกบำเพ็ญเพียร ช่วงชิงพลังฟ้าดินเพื่อบรรลุอิทธิฤทธิ์สูงสุด สิ่งแลกเปลี่ยนคือการมีทายาทสืบสกุลยาก ยิ่งตบะบารมีสูงส่งเท่าใดก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น ตอนนี้เจ้าตั้งครรภ์ลูกของเขาได้เร็วปานนี้ นับเป็นเรื่องมงคลใหญ่หลวง หมาป่าดำจะมีเหตุผลใดให้โกรธเคืองเล่า?”

ดวงตาของอวิ๋นเสี่ยวชิงไหวระริก นัยน์ตาสุกใสราวกับมีระลอกคลื่นกระเพื่อมไหว สว่างไสวแต่ก็แฝงความลึกล้ำ ผ่านไปครู่หนึ่ง นางจึงพยักหน้าหนักแน่น สีหน้ากลับมามีรอยยิ้มอีกครั้ง พลางกล่าวว่า “พี่ใหญ่ ท่านพูดถูก”

อวิ๋นเจี้ยนหัวเราะ เอื้อมมือไปลูบศีรษะอวิ๋นเสี่ยวชิงด้วยความเอ็นดู “เอาเถอะ ข้าจะรอหลานชายคนโตของข้าออกมาลืมตาดูโลก จริงสิ ลืมบอกไป เรื่องนี้ท่านพ่อก็รู้แล้วนะ”

“หา!” อวิ๋นเสี่ยวชิงตกใจสะดุ้งโหยง หน้าแดงก่ำ ทั้งอายทั้งโกรธ “พี่ใหญ่ ท่านไปพูดมั่วซั่วได้อย่างไร เดี๋ยวข้าก็โดนท่านพ่อดุตายพอดี”

อวิ๋นเจี้ยนแค่นเสียงหัวเราะ “อยู่ดี ๆ ท่านพ่อจะดุเจ้าทำไม บอกตามตรงนะ เรื่องนี้ท่านพ่อดีใจมากเสียด้วยซ้ำ!”

อวิ๋นเสี่ยวชิงเบิกตากว้าง ไม่อยากจะเชื่อ “จริงหรือ?”

อวิ๋นเจี้ยนกล่าวว่า “แน่นอนสิ มิเช่นนั้นเจ้าคิดว่าทำไมหมาป่าดำถึงเข้าไปในเขตหวงห้ามของหุบเขาร้างได้ แถมยังได้เข้าร่วมพิธีกรรมค่ายกลเทพอีก? ต่อให้เขามีวิชาลับในการรวบรวมผลึกโลหิต แต่ในช่วงเวลาสำคัญที่สุดเช่นนี้ จะไม่ให้เขาเข้าร่วมก็ย่อมได้”

อวิ๋นเสี่ยวชิงถามเสียงเบา “พี่หมายความว่า ท่านพ่อตั้งใจจะ...”

อวิ๋นเจี้ยนยิ้มแล้วกล่าวต่อ “ก็แน่ล่ะสิ พอรู้ว่ากำลังจะได้อุ้มหลาน ก็ยอมมองหมาป่าดำเป็นคนในครอบครัวจริง ๆ เสียที วิชาที่พวกเราสองคนฝึกฝนขัดแย้งกับอาคมอัญเชิญเทพ เข้าใกล้หุบเขาไม่ได้ แต่หมาป่าดำมีสายเลือดที่เผาผลาญผลึกโลหิตได้ เข้ากันได้ดีกับอาคมเทพ หากไม่ผลักดันว่าที่ลูกเขยคนนี้ แล้วจะไปผลักดันใครเล่า?”

อวิ๋นเสี่ยวชิงเผยสีหน้ายินดีปรีดา พยักหน้าหงึกหงัก มองไปทางหุบเขาที่มืดมิด พนมมือไว้ที่หน้าอก พึมพำคำอธิษฐาน “ขอให้ทุกอย่างราบรื่น ขอให้ทุกคนกลับมาอย่างปลอดภัย”

พูดจบ หางตาก็เหลือบไปเห็นบางสิ่ง นางร้อง “อุ๊ย” ออกมาด้วยความประหลาดใจระคนยินดี

อวิ๋นเจี้ยนมองตาม เห็นอวิ๋นเสี่ยวชิงเดินไปที่กอหญ้ารกชัฏข้างทาง เด็ดบางสิ่งกลับมา

อวิ๋นเจี้ยนเพ่งมอง เห็นเป็นดอกไม้สีแดงดอกหนึ่ง ได้ยินอวิ๋นเสี่ยวชิงหัวเราะร่าเริง กล่าวกับเขาว่า “พี่ใหญ่ ดูสิ ดอกพิรุณโลหิตบานแล้ว”

อวิ๋นเจี้ยนยักไหล่ ดอกพิรุณโลหิตหรือดอกเหอฮวนนี้เป็นเพียงดอกไม้ป่าทั่วไป พบเห็นได้ดาษดื่นตามป่าเขา ไม่มีลวดลายวิญญาณ ไม่ใช่สมุนไพรวิเศษ ไร้ประโยชน์ต่อผู้ฝึกบำเพ็ญเพียร จึงกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า “ก็แค่ดอกไม้ป่าดอกหนึ่ง เจ้าจะตื่นเต้นไปทำไม?”

อวิ๋นเสี่ยวชิงไม่สนใจคำพูดเขา นางเพียงแต่ประคองดอกพิรุณโลหิตสีแดงไว้ในฝ่ามือ พินิจดูด้วยรอยยิ้ม แล้วกล่าวว่า “ดอกไม้นี้บานสวยเหลือเกิน ต้องเป็นลางดีแน่ ๆ”

สายลมราตรีพัดผ่าน กลีบดอกสีแดงสดสั่นระริกอยู่บนฝ่ามือขาวผ่องของนาง ราวกับกำลังกระซิบกระซาบแผ่วเบา

***

หมาป่าดำเดินเข้าไปในหุบเขาร้าง ในตอนแรกเส้นทางเป็นทางเดินแคบ ๆ คดเคี้ยวแทรกตัวระหว่างยอดเขาสูงสองลูก แต่เมื่อเดินลึกเข้าไป เส้นทางก็ค่อย ๆ กว้างขึ้น ที่น่าแปลกคือ ตลอดทางที่เดินมาเขาไม่ได้จุดไฟนำทาง และรอบกายก็มืดมิด แต่เขากลับไม่ก้าวพลาดแม้แต่น้อย ราวกับคุ้นเคยภูมิประเทศที่นี่เป็นอย่างดี

เมื่อพ้นทางเดินเล็ก ๆ เข้าสู่ตัวหุบเขา แม้เบื้องหน้ายังคงมืดสลัว แต่หมาป่าดำดูเหมือนจะชินกับความมืดแล้ว ฝีเท้าดูมั่นคงขึ้น ที่นี่คือภายในหุบเขาร้าง ด้วยเหตุผลประหลาดบางประการ หุบเขาที่ดูธรรมดานี้กลับไม่มีพืชสมุนไพรวิเศษใด ๆ เจริญเติบโตได้ ส่วนใหญ่มีเพียงหญ้ารกและต้นไม้ธรรมดา ๆ รวมถึงดอกไม้ป่าทั่วไปอย่างดอกพิรุณโลหิตเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ สำหรับผู้ฝึกตนในใต้หล้า หุบเขาแห่งนี้จึงถือว่ารกร้างว่างเปล่า สมกับชื่อหุบเขาร้าง

หมาป่าดำมองไปข้างหน้า เห็นเปลวไฟกองหนึ่งกำลังลุกโชนอยู่ที่ใจกลางหุบเขาไกลลิบ! ภาพที่ปรากฏท่ามกลางหุบเขาที่ถูกความมืดปกคลุมโดยสิ้นเชิงนี้ ทำให้แสงไฟจุดนั้นดูโดดเด่นสะดุดตายิ่งนัก

เขาสูดหายใจลึก ในยามที่รอบกายไร้ผู้คน เขาดูตื่นเต้นเล็กน้อย จ้องมองไปยังจุดนั้นเขม็ง ผ่านไปครู่หนึ่งจึงค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมา สีหน้ากลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว แล้วก้าวเดินมุ่งหน้าสู่แสงไฟนั้น

ภายใต้ความมืดมิด ส่วนลึกของหุบเขาดูเหมือนจะอบอวลไปด้วยกลิ่นอายประหลาด ไร้รูปร่าง ไร้สีสัน แต่กลับรู้สึกว่ามีอยู่ทุกหนทุกแห่ง ทำให้ผู้ที่อยู่ในนั้นอดใจเต้นแรงไม่ได้ มันคล้ายกับความรู้สึกยำเกรงและหวาดกลัวต่อพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ที่ไม่อาจล่วงรู้

เปลวไฟนั้นมาจากกองไฟกองหนึ่งในหุบเขา เชื้อเพลิงที่ใช้จุดไม่ใช่ฟืนไม้ แต่เป็นสิ่งของวิปริตบางอย่าง ทั้งโครงกระดูก หนังสัตว์ ก้อนหิน สมุนไพรรูปร่างประหลาด และที่น่าสยดสยองที่สุดคือก้อนเนื้อสด ๆ ขนาดใหญ่ที่กำลังถูกเผาไหม้อย่างเงียบเชียบ

หากเดินเข้าไปใกล้ จะพบว่าบนเชื้อเพลิงวิปริตเหล่านั้น ยามเปลวไฟแลบเลีย จะปรากฏลวดลายวิญญาณประหลาดกะพริบวิบวับเป็นจังหวะ แผ่คลื่นพลังที่มองไม่เห็นแต่รุนแรงออกมา

แผ่นไม้ขนาดใหญ่สูงราวหนึ่งวาปักอยู่นอกวงกองไฟ ลวดลายเหมือนกับที่หมาป่าดำเห็นก่อนหน้านี้ คือรูปต้นไม้ยักษ์ที่เสียบทะลุเทพและผี

ข้างกองไฟ มีชายชราสามคนนั่งอยู่ คนหนึ่งหน้าตาเกลี้ยงเกลา ดูมีราศีเซียน เค้าโครงหน้าคล้ายคลึงกับอวิ๋นเจี้ยนอยู่บ้าง นั่งเป็นประธานอยู่ด้านบน ทางซ้ายมือเป็นชายชราอ้วนศีรษะล้านเลี่ยน แต่มีคิ้วขาวข้างหนึ่งยาวห้อยลงมาถึงแก้ม ส่วนทางขวามือเป็นชายชราผอมแห้งตัวดำ ใบหน้าแทบจะเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ดูน่ากลัวยิ่งนัก

หมาป่าดำเดินไปที่หน้ากองไฟ คารวะชายชราทั้งสาม แล้วกล่าวว่า “คารวะท่านผู้เฒ่าทั้งสาม”

ทั้งสามคนหันมามองพร้อมกัน ชายชราหน้าตาเกลี้ยงเกลาและชายชราอ้วนพยักหน้า มีเพียงชายชราผอมแห้งตัวดำที่สีหน้าบึ้งตึง แค่นเสียงหัวเราะเย็นชา แล้วกล่าวว่า “อวิ๋นโส่วหยาง คนของเจ้ามีคุณสมบัติอันใด ถึงกล้ามาร่วมอยู่ในค่ายกลเทพนี้ด้วย?”

[จบแล้ว]