บทที่ 1 - หุบเขาร้างในม่านหมอก

บทที่ 1 - หุบเขาร้างในม่านหมอก

ท่ามกลางความมืดมิด มีเพียงแสงไฟจุดหนึ่ง

***

ค่ำคืนที่ไร้ดาวไร้จันทร์ ในหุบเขาร้างที่ปกคลุมด้วยหมอกหนา ไม่มีแสงสว่างเล็ดลอดแม้แต่น้อย นอกเสียจากแสงไฟริบหรี่ที่มองเห็นได้ลางเลือนจากใจกลางหุบเขาอันไกลโพ้น พื้นที่ส่วนใหญ่ล้วนถูกปกคลุมด้วยความมืดมิดอันไร้ขอบเขต

ราตรีนี้ช่างหนาวเหน็บ เสียงลมหวีดหวิวพัดพาเอาความเยือกเย็นมาด้วย ยามเมื่อสายลมพัดผ่านหุบเขา ก็ก่อให้เกิดความเคลื่อนไหวของสีสันมืดทึบประหลาดตาที่ไหลบ่าดุจระลอกคลื่น นั่นคือไอหมอกอันเป็นเอกลักษณ์ของหุบเขาแห่งนี้

หุบเขานี้กว้างใหญ่ไพศาลนัก หากเป็นช่วงเวลากลางวันคงได้เห็นทิวเขาสลับซับซ้อนที่โอบล้อมอยู่โดยรอบ แต่ในยามค่ำคืนเช่นนี้ มองเห็นเพียงเงาตะคุ่มสูงใหญ่ดั่งยักษ์ที่ยืนนิ่งงันอยู่บนผืนดินอย่างเงียบงัน

ช่องว่างระหว่างยอดเขาสูงสองลูกทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ คือเส้นทางเข้าออกเพียงหนึ่งเดียวของหุบเขาร้างในม่านหมอกแห่งนี้ และบนเส้นทางเขาอันคดเคี้ยวและสูงชันภายนอกหุบเขา ปรากฏร่างของคนผู้หนึ่งกำลังเดินเข้ามา

ความมืดพลันแฝงไว้ด้วยจิตสังหารอันเย็นเยียบ เบื้องหน้ามีเสียงตวาดแผ่วเบาดังขึ้น ร่างที่เดินมานั้นชะงักไปครู่หนึ่ง อาศัยแสงสลัวในยามค่ำคืนพอให้เห็นว่าผู้มาเยือนเป็นชายหนุ่มในชุดดำทั้งตัว

ชายหนุ่มชุดดำมีสีหน้าสงบนิ่ง ดูเหมือนจะไม่แปลกใจกับการขัดขวางที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ หลังจากฟังเสียงกระซิบในความมืดจบ เขาก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำเช่นกัน

ถามคำตอบคำ คล้ายรหัสผ่าน และคล้ายถ้อยคำลับ

จากนั้น จิตสังหารที่ซ่อนเร้นอยู่ในความมืดก็ค่อย ๆ จางหายไป ชายหนุ่มชุดดำจึงก้าวเดินต่อไป ทว่าเส้นทางสู่ปากทางเข้าหุบเขาร้างที่ดูเงียบสงบเยือกเย็นนี้ กลับดูเคร่งครัดเป็นพิเศษในค่ำคืนนี้ ตลอดเส้นทางเขาถูกเรียกตรวจค้นในลักษณะเดียวกันถึงสามครั้ง

ชายหนุ่มชุดดำตอบโต้ได้อย่างลื่นไหล สีหน้าสงบนิ่งผ่านการตรวจสอบไปทีละด่าน ท่ามกลางความมืดและสายลมราตรีที่หนาวเหน็บ เขาค่อย ๆ เข้าใกล้ปากทางเข้าหุบเขา

ที่ข้างทางเดินปากทางเข้า มีเนินดินลูกเล็ก ๆ นูนขึ้นมา ก้อนหินขนาดต่างกันกระจัดกระจายอยู่บนเนิน พอมองเห็นลาง ๆ ว่าบนยอดเนินนั้นมีร่างคนชุดขาวคนหนึ่งยืนอยู่

ชายหนุ่มชุดดำชะงักฝีเท้า ยืนนิ่งอยู่กับที่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกายเดินขึ้นไปบนเนินดิน

บนเนินดินไร้ซึ่งเส้นทาง มีเพียงหญ้ารกชัฏที่ไหวเอนตามแรงลม เมื่อใกล้ถึงยอดเนิน ชายหนุ่มชุดดำก็เห็นแผ่นไม้แผ่นหนึ่งปักอยู่บนพื้นดิน แผ่นไม้นั้นตั้งตรง แกะสลักลวดลายประหลาด ด้านบนเป็นรูปเทพยดาเหาะเหิน ด้านล่างเป็นรูปภูตผีปีศาจกรีดร้อง ส่วนตรงกลางเป็นต้นไม้ยักษ์มหึมาหยัดยืนค้ำฟ้าเชื่อมดิน ทะลุผ่านทั้งแดนเทพและแดนผี ดูราวกับลวดลายต้นไม้ยักษ์ที่มีทั้งเทพเบื้องบนและผีเบื้องล่างยึดเกาะอยู่

สายตาของชายหนุ่มชุดดำกวาดมองแผ่นไม้นั้น หยุดอยู่ที่ลวดลายบนนั้นครู่หนึ่ง ก่อนจะมองเลยไปด้านหลังแผ่นไม้ประมาณหนึ่งวา เห็นร่างชายชุดขาวที่ยืนเอามือไพล่หลังอยู่

ในค่ำคืนที่มืดมิดเช่นนี้ ชุดสีขาวย่อมโดดเด่นสะดุดตา ราวกับได้ยินเสียงฝีเท้า ชายชุดขาวผูั้นหันกลับมา เผยให้เห็นใบหน้าหล่อเหลาคมคาย เมื่อเขาเห็นชายชุดดำ มุมปากก็ยกยิ้มขึ้น กล่าวว่า “เจ้ามาแล้วหรือ เจ้าหมาป่าดำ”

ชายหนุ่มชุดดำที่ถูกเรียกว่าหมาป่าดำพยักหน้า เดินเข้าไปหาพลางกล่าวว่า “อวิ๋นเจี้ยน เจ้าแต่งตัวเช่นนี้หากถูกท่านพ่อเจ้าเห็นเข้า เกรงว่าจะถูกว่ากล่าวเอาอีก”

อวิ๋นเจี้ยนมีสีหน้าผ่อนคลาย ยิ้มตอบว่า “ไม่เป็นไรหรอก คืนนี้มีเรื่องใหญ่รออยู่ ท่านผู้เฒ่ามีเรื่องต้องจัดการมากมายในหุบเขาร้าง ไหนเลยจะมีเวลามาสนใจข้า”

หมาป่าดำยิ้มเล็กน้อย เดินไปยืนเคียงไหล่กับอวิ๋นเจี้ยน ทอดสายตามองไปไกล เห็นเพียงความมืดมิด นอกจากความเงียบงันลึกล้ำในหุบเขาร้างเบื้องหลังแล้ว ทิวเขาน้อยใหญ่สลับซับซ้อนในระยะไกล แม้มิอาจเห็นโฉมหน้าแท้จริงดั่งยามทิวา แต่ก็พอจินตนาการถึงความยิ่งใหญ่ตระการตาได้

อวิ๋นเจี้ยนถอนหายใจยาวออกมาเฮือกหนึ่ง พลางกล่าวว่า “หมาป่าดำ เจ้าเข้าพรรคเทพมาได้กี่ปีแล้ว?”

“หกปีแล้ว”

“นานขนาดนั้นเชียวหรือ” อวิ๋นเจี้ยนเผยสีหน้าอาลัยอาวรณ์เล็กน้อย ก่อนจะยิ้มบาง ๆ “ข้ายังจำได้ว่าตอนที่เจ้ามาใหม่ ๆ ยังเป็นแค่เด็กน้อย รุ่นราวคราวเดียวกับเสี่ยวชิง เผลอแป๊บเดียว พวกเจ้าก็โตกันหมดแล้ว”

หมาป่าดำยิ้มบาง ๆ ไม่ได้เอ่ยตอบ

อวิ๋นเจี้ยนกล่าวต่อ “จริงสิ คืนนี้เสี่ยวชิงก็มาด้วย อีกเดี๋ยวคงจะมาถึงที่นี่ เจ้าจะรอเจอนางไหม?”

หมาป่าดำส่ายหน้า ตอบว่า “ท่านผู้เฒ่าสั่งให้ข้านำ ‘ผลึกโลหิต’ เม็ดสุดท้ายเข้าไปในหุบเขา คงเพื่อใช้ในพิธี ‘อาคมอัญเชิญเทพ’ เกรงว่าอีกไม่นานอาคมเทพคงจะเริ่มขึ้น ข้าคงออกมาไม่ได้แล้ว เอาไว้ค่อยเจอกันทีหลังเถอะ”

อวิ๋นเจี้ยนเลิกคิ้ว มองหมาป่าดำด้วยสีหน้าประหลาดใจ ผ่านไปครู่หนึ่งจึงถอนหายใจกล่าวว่า “ของล้ำค่าหายากอย่างผลึกโลหิต มีแต่คนอย่างเจ้าเท่านั้นที่มีความสามารถหามาได้ มิน่าล่ะหลายปีมานี้ท่านพ่อถึงได้ให้ความสำคัญกับเจ้ามากกว่าลูกแท้ ๆ อย่างข้าเสียอีก”

หมาป่าดำเงยหน้ามองอวิ๋นเจี้ยน ขมวดคิ้วคล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่อวิ๋นเจี้ยนก็หัวเราะร่าขัดขึ้นว่า “เอาเถอะ ๆ ก็แค่ล้อเล่นเท่านั้น พี่น้องอย่างเรามีความสัมพันธ์กันเช่นไร ข้าจะไปสงสัยเจ้าได้อย่างไร?” พูดจบ เขาก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ สีหน้าพลันเปลี่ยนเป็นยั่วเย้า กล่าวกับหมาป่าดำว่า “จริงสิ หลังเสร็จเรื่องใหญ่แล้ว เจ้าต้องรีบกลับมาหาข้าที่นี่นะ เสี่ยวชิงอาจมีความลับจะบอกเจ้าด้วยล่ะ”

หมาป่าดำชะงัก “ความลับ? ความลับอะไร?”

อวิ๋นเจี้ยนหัวเราะ “ถ้าข้าบอก แล้วมันจะเป็นความลับหรือ? รีบไปเถอะ เสร็จธุระแล้วอย่าลืมกลับมาหาพวกเราก็พอ”

หมาป่าดำครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าเบา ๆ “ตกลง”

พูดจบ เขาก็พยักหน้าให้อวิ๋นเจี้ยน แล้วหันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานนัก ร่างของเขาก็เดินลงจากเนินเขา หายเข้าไปในหุบเขา กลืนหายไปในความมืดมิดอันไร้ขอบเขต

***

หลังจากหมาป่าดำจากไปได้ราวหนึ่งถ้วยชา บนเส้นทางเขาด้านล่างก็มีความเคลื่อนไหว ผ่านไปครู่หนึ่ง ได้ยินเสียงแผ่วเบา ร่างบางอรชรเหาะเหินขึ้นมาจากด้านล่าง หมุนตัวกลางอากาศอย่างแผ่วเบา ร่อนลงข้างกายอวิ๋นเจี้ยนอย่างแม่นยำ ปรากฏเป็นหญิงสาวรูปงามดุจบุปผา

อวิ๋นเจี้ยนเห็นนางก็มีสีหน้าดีใจ แต่พอเห็นหญิงสาวมายืนข้างกาย คิ้วเขาก็ขมวดมุ่น แค่นเสียงกล่าวว่า “เหลวไหล! ไม่กลัวหรือว่าเกิดพลาดพลั้งขึ้นมา ถึงตอนนั้นจะเสียใจก็ไม่ทันแล้วนะ”

หญิงสาวรูปงามหัวเราะคิกคัก ดูท่าทางสนิทสนมกับอวิ๋นเจี้ยนมาก นางเกาะแขนเขาแล้วยิ้มกล่าวว่า “มีพี่ใหญ่อยู่ทั้งคน ข้าจะกลัวอะไร!”

อวิ๋นเจี้ยนส่ายหน้ายิ้มขื่น กล่าวว่า “ข้ามีน้องสาวไม่รู้จักโตแบบเจ้าได้อย่างไรเนี่ย จริงสิ เมื่อกี้หมาป่าดำเพิ่งออกไปจากที่นี่ เข้าไปในหุบเขาแล้ว”

น้องสาวในปากคำของเขา หรือหญิงสาวรูปงามนามว่าอวิ๋นเสี่ยวชิง ร้อง “หา” ออกมา มองไปทางหุบเขา แล้วบ่นอุบกับอวิ๋นเจี้ยนว่า “แย่จริง! พี่ใหญ่ทำไมไม่รั้งเขาไว้ ทั้งที่รู้ว่าข้ามีเรื่องจะคุยกับเขานแท้ ๆ”

อวิ๋นเจี้ยนส่ายหน้ากล่าวว่า “เรื่องใหญ่สำคัญกว่า เขานำผลึกโลหิตไปส่งที่ ‘ค่ายกลมหากาฬ’ ในหุบเขา รอจนอาคมอัญเชิญเทพเริ่มขึ้น เขายังต้องช่วยท่านพ่อและผู้อาวุโสท่านอื่นอีกแรง จะให้เสียเวลาอยู่ตรงนี้ไม่ได้หรอก”

[จบแล้ว]