บทที่ 4: อย่าปล่อยให้ฉันทิ้งนายไว้ข้างหลัง

บทที่ 4: อย่าปล่อยให้ฉันทิ้งนายไว้ข้างหลัง

การแข่งขันฟุตบอลลีกสูงสุดของบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนาเพิ่งเริ่มต้นเมื่อปี 1997 — ประวัติศาสตร์ยังไม่ยาวนานนัก ส่วนลีกระดับดิวิชันสองก็เพิ่งจะเข้าสู่ฤดูกาลที่สองในปี 2000 จึงไม่น่าแปลกใจที่ระบบการแข่งขันยังไม่แน่นหนาเท่าไหร่

ตารางแข่งเบาบาง พอเข้าเดือนเมษายนก็ปิดฤดูกาลเร็วเป็นพิเศษ นักเตะจำนวนมากก็ผันตัวไปทำงานพิเศษ เพื่อหารายได้จุนเจือครอบครัวระหว่างช่วงปิดลีก

รูปแบบการจัดการแข่งขันยังเอื้อให้มีช่วงเบรกฤดูหนาว จึงเรียกได้ว่าเป็นระบบที่ออกแบบมาเพื่อชีวิตนักเตะรายได้น้อยโดยแท้ — สมดุลระหว่างอาชีพและชีวิตจำเป็นต้องรักษาไว้ให้ดี

ผ่านไปแล้วสิบเอ็ดนัด ถือว่าเข้าสู่ครึ่งทางของฤดูกาล ทีม “โมสตาร์ วานเดอเรอร์ส” รั้งอันดับ 4 ของตาราง ห่างไกลจากโซนเลื่อนชั้นพอสมควร ขณะที่ “ซาราเยโว เอฟซี” รั้งอันดับ 3 — ซึ่งเป็นทีมที่ต้องโค่นให้ได้หากหวังไต่ขึ้นไปสู่ระดับลีกสูงสุด

"ไอ้หมายเลข 9 ตัวเตี้ยนั่น จ้องมันไว้ให้ดี!"เสียงตะคอกดังมาจากปากกัปตันทีมซาราเยโว เอฟซี “โลค” ซึ่งหันไปสั่งนักเตะหน้าใหม่ของทีมอย่าง “บาเซล” อย่างเอาเรื่อง

บาเซลเป็นหนุ่มเยอรมันวัย 22 ปี เขาย้ายมาอาศัยอยู่ในบอสเนียเพราะหน้าที่การงานของพ่อแม่ และด้วยพื้นฐานฟุตบอลที่พอตัว จึงถูกดึงเข้าร่วมทีมได้ไม่ยาก

ชายหนุ่มผู้มีความเป๊ะสไตล์เยอรมันจ้องมอง “เจ้าหมายเลข 9” ที่ดูราวกับเด็กประถมในสนาม — ด้วยความสูงแค่ราว 150 เซนติเมตร และแก้มกลมน่าหยิก ใครจะไปเชื่อว่าเจ้าหนูนี่คือ “ศูนย์หน้า” ตัวเป้าของอีกฝ่าย?

“จริงดิ? หมอนี่เล่นหน้าเป้าเหรอ?” บาเซลพึมพำกับตัวเอง สีหน้าฉายแววระคนทั้งงงและขำ

“อย่าดูถูกมันเชียวนะ— 11 นัด ยิงไปแปดลูกแล้ว!”เสียงเข้มของ''โลค''ยังดังก้องในหู

บาเซลเปลี่ยนสีหน้าในทันที ความมึนงงแปรเปลี่ยนเป็นความจริงจังในชั่วพริบตา ถึงรูปลักษณ์จะไม่น่าเกรงขาม แต่ตัวเลขผลงานนั้นย่อมไม่เคยโกหกใคร

เสียงเชียร์กระหึ่มจากอัฒจันทร์ แม้มีเพียงราว 200 คน แต่แฟนบอลของโมสตาร์ก็ตะโกนใส่สนามอย่างเต็มพลัง

“สู้เขา! ซูเคอร์!”แสดงฝีเท้าให้พวกเขาเห็นหน่อย!“พวกเราเชื่อใจพวกนาย!”

“โมสตาร์ต้องชนะ!”

เด็กหนุ่มร่างเล็กชื่อ “ซูเคอร์” เดินตามเพื่อนร่วมทีมที่ตัวสูงกว่าเป็นทิวแถว ดูเหมือนว่าความสูงของเขาจะทำให้แถวเดินขาดช่วงเล็กน้อยจนเตะตาใครต่อใคร

บาเซลมองเขาด้วยความรู้สึกประหลาดใจ และยังไม่เข้าใจว่าเด็กตัวแค่นี้จะทะลวงตาข่ายได้ยังไงถึง 8 ลูก

"ลีกนี้อ่อนกันหมดรึไงวะ?"

แม้จะมีคำถามในใจ แต่เมื่อเกมเริ่มขึ้น บาเซลก็ต้องยอมรับว่าเกมนี้ไม่ใช่เล่น ๆ — แม้จะช้า แม้จะขาดความแม่นยำ แต่ทุกการเข้าสกัดแทบจะหมายถึง “ฟาวล์หนัก” มากกว่าจะเป็นแค่การแย่งบอล

นี่คือเสน่ห์ของลีกบอสเนีย — ถ้าพรีเมียร์ลีกคือ “ดุดันมีคลาส” ที่นี่ก็คือ “บ้าเลือดชนกระจาย”!

สองกัปตัน โลคกับมลินาร์ เปิดฉากชนกันเสียงดังสนั่นก่อนที่บอลจะปลิวออกข้าง แต่ทั้งคู่ก็ยังตามเข้าแย่งต่อ ไม่มีใครถอย

จนบอลไปถึงเท้าของ “เคอร์ติช” แบ็กซ้ายของโมสตาร์ที่พาบอลขึ้นไปตามริมเส้น และนั่นเอง — “ซูเคอร์” ก็เริ่มขยับ

บาเซลวิ่งตามทันที ไม่ยอมให้หลุดไปง่าย ๆ

ซูเคอร์หันหลังให้แนวรุก ก่อนจะเบี่ยงตัวออกด้านข้างอย่างมีชั้นเชิง เหมือนจะเปิดพื้นที่ให้เพื่อน — บาเซลกัดฟันตามติด

ทันใดนั้น ซูเคอร์หันกลับมาแล้วพุ่งเข้าไปตรงกลาง!

“หลอกฉันเหรอ!?”

เสียงในใจบาเซลดังลั่นทันที แต่โชคยังดี เขาอ่านเกมได้เร็ว พุ่งตัวดักทางบอลที่ไหลทะลุช่องเข้ามาอย่างพอดิบพอดี — ตัดบอลได้อย่างสวยงาม

"เยี่ยมมาก บาเซล!"เสียงเพื่อนร่วมทีมตะโกนชมดังลั่น

แต่เขายังไม่ทันจะตอบอะไร สายตากลับสะดุดกับภาพของ “ซูเคอร์” ที่เดินกลับตำแหน่งอย่างไม่ทุกข์ไม่ร้อน

เด็กหนุ่มร่างเล็กหันมามองเขา สายตาใสแจ๋ว แต่แฝงไปด้วยความมั่นใจ

“ใช่... ฉันยิงไปแปดลูกจริง ๆ”

ซูเคอร์พูดขึ้นแบบตรง ๆ

บาเซลเบิกตากว้างเล็กน้อย “เดี๋ยว... นายอ่านใจฉันออกเหรอ!?”

ซูเคอร์ยิ้มบาง ๆ ก่อนจะเคลื่อนตัวออกด้านข้าง

บาเซลรีบตามไปติด ๆ — แม้ความสงสัยในใจจะยังคงคุกรุ่นอยู่ไม่หาย...

สองคนยังวิ่งไปคุยไปไม่ขาดปาก

"แววตาแบบนาย ฉันเห็นมานักต่อนักแล้วนะ" ซูเคอร์พูดอย่างไม่ใส่ใจนักพร้อมหันไปมองคู่แข่ง "แต่สุดท้ายพวกเขาก็โดนฉันสอยทุกราย"

บาเซลขมวดคิ้วเล็กน้อย "นั่นเพราะนายยังไม่เคยเจอฉัน"

ซูเคอร์ยักไหล่โดยไม่ตอบโต้

ขณะนั้นเอง การแข่งขันในสนามยังคงติดอยู่กลางสนาม ไม่มีฝ่ายไหนสามารถสร้างจังหวะทะลวงแนวรับได้เลย เกมยังเป็นการสู้กันที่แดนกลางอย่างหนัก ไม่มีลูกเล่นอะไรใหม่เหมือนทั้งสองทีมต่างตกลงใจว่าจะบุกกันแบบเดิมๆ จนกว่าฟ้าจะสว่าง

นี่แหละคือสิ่งที่เรียกว่า "ฟุตบอลลีกล่าง" อย่างแท้จริง!

เกมในลีกระดับล่างมักจะเป็นไปอย่างฝืดเคือง ขาดความยืดหยุ่น และเต็มไปด้วยความผิดพลาด ส่วนหนึ่งเป็นเพราะข้อจำกัดด้านฝีเท้าของนักเตะ ทำให้ไม่สามารถเล่นแท็กติกที่ซับซ้อนเหมือนลีกสูงได้

ทีมในระดับนี้จึงมักมีแผนการเล่นแบบตายตัว และใช้งานมันจนกว่าแท็กติกจะแตกเป็นเสี่ยง

อดีตทีมโมสตาร์ เรนเจอร์ส เคยเป็นทีมที่ขึ้นชื่อเรื่องการเล่นสไตล์ครองบอล พวกเขาใช้ มลินาร์ เป็นหัวใจหลักในการเซตเกม ค่อยๆ ถ่ายบอลขึ้นหน้าเพื่อหาช่องเจาะแนวรับคู่แข่งอย่างมีระบบ

แต่การเล่นแบบนั้นในลีกระดับล่างกลับเป็นอะไรที่ฝืนธรรมชาติอย่างยิ่ง นักเตะฝีเท้าระดับนี้แทบไม่มีทางเล่นเกมครองบอลได้ราบรื่น แถมยังขาดทั้งกองหน้าที่จบสกอร์คม และแนวรับที่เหนียวแน่น ซ้ำร้ายยังมีกองหลังที่เป็นบ่อน้ำมันชั้นดีอีกต่างหาก

จึงไม่แปลกที่โมสตาร์ เรนเจอร์ส จะวนเวียนอยู่แค่ระดับกลางของลีกดิวิชันสอง ไม่อาจก้าวหน้าไปไกลได้ จนกระทั่งวันที่ ซูเคอร์ เข้ามาร่วมทีม เรื่องราวก็เริ่มเปลี่ยนไป

"ซูเคอร์!" มลินาร์ตะโกนเรียกเสียงดัง

ซูเคอร์รีบหันตัวกลับแล้วเร่งสปีด แต่ในจังหวะนั้นเอง มลินาร์ไม่ได้ส่งบอลให้เขา กลับเลือกแทงออกไปทางริมเส้นที่เปิดโล่ง

"เยี่ยมมาก!!" แฟนบอลในสนามเฮลั่น

แม้อายุจะมากขึ้น แต่มลินาร์ก็ยังเปี่ยมด้วยทักษะการผ่านบอลขั้นเทพ เขาส่งบอลทะลุแนวรับไปยัง วิโตลิช ปีกฝั่งซ้ายของทีมที่กำลังสปีดเต็มที่เพื่อเก็บบอลในจังหวะทอง

แต่ก่อนที่วิโตลิชจะได้สัมผัสบอล กลับมีร่างหนึ่งพุ่งเข้ามาจากด้านข้างพร้อมสไลด์แท็กเกิลแบบไร้รอยต่อ พาบอลออกเส้นข้างไปได้แบบสุดเฉียบ

ทั้งสนามเงียบกริบทันที

มันคือการป้องกันที่ทั้งแม่นยำและเด็ดขาด ทุกคนสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากจังหวะนั้น

บาเซลที่เป็นคนสกัด ลุกขึ้นมาแล้วคำรามอย่างสะใจ นี่มันคือการสไลด์ที่สมบูรณ์แบบ!

"ฉันเข้าใจแล้ว!" เขาหันไปพูดกับซูเคอร์อย่างมั่นใจ "นายเป็นแค่ตัวล่อ!"

ซูเคอร์ทำหน้างง

"นายแค่ทำเป็นอยู่ในสนามเฉยๆ ไม่ได้มีหน้าที่โจมตีอะไรเลย ที่จริงแล้วเกมรุกของพวกนายมันเริ่มจากริมเส้นต่างหาก หมายเลข 8 ของพวกนายคือจอมทัพตัวจริง"

เขากล่าวด้วยท่าทางผู้รู้ "ถึงนายจะเคยยิง 8 ประตูก็เถอะ ถึงจะยิงคมแค่ไหน แต่ถ้าฉันตัดการเชื่อมโยงของนายกับทีมได้ นายก็ไร้พิษสง!"

ซูเคอร์กะพริบตาปริบๆ

"คิดว่านายรับมือฉันไหวเหรอ?" เขาถามยิ้มๆ

"ในเยอรมัน คนเตี้ยอย่างนายไม่มีทางเล่นอาชีพได้หรอก!" บาเซลยักไหล่

ซูเคอร์เงียบไปครู่ ก่อนจะพูดเตือนเสียงเรียบ

"อย่าปล่อยให้ฉันหนีหลุดไปได้ล่ะ..."

บาเซลเกือบจะสวนกลับด้วยความขบขัน แต่ก็นึกได้ว่าไม่ควรไปมีเรื่องกับคนบ้าแบบนี้ เขาเชื่อมั่นว่าเข้าใจวิธีเล่นของโมสตาร์แล้ว ต่อจากนี้ก็แค่หยุดริมเส้นให้ได้ก็พอ

ริมสนาม โค้ชออริเป้หรี่ตาลง

"พวกเขาเริ่มเมินซูเคอร์แล้ว"

"ก็แน่นอน ใครจะไปมองตัวเตี้ยๆ แบบนั้น" โรเซน กองหลังสำรองของทีมกล่าวพลางหัวเราะ "ขนาดเงยหน้าก็แทบไม่เห็นเงาเขา"

ออริเป้พยักหน้าเห็นด้วย

"แต่หมอนั่นอันตราย..."

ในสนาม โมสตาร์บุกมาทางซ้าย ทั้งทีมของซาราเยโวก็ถอยลงมาประคองแนวรับในฝั่งเดียวกัน

บาเซลมองดูซูเคอร์ข้างกาย ไม่มีท่าทีว่าจะเคลื่อนตัวใดๆ

"ยอมแพ้แล้วเหรอ?"

เขาไม่ใส่ใจอีกต่อไป หันไปโฟกัสที่มลินาร์แทน

ทว่า เขาไม่ทันได้สังเกตว่าไอ้เตี้ยข้างๆ ค่อยๆ ถอยหลัง ออกห่างไปทีละก้าว จนสุดท้ายเว้นระยะห่างเกือบ 4 เมตร

และในเสี้ยววินาทีเดียวกันนั้น มลินาร์โชว์ความเก๋า บรรจงดีดบอลโด่งข้ามหัวกองหลัง!

พอเห็นบอลลอยขึ้น บาเซลรีบขยับไปดักทางไว้ พร้อมตะโกนเรียกผู้รักษาประตูให้ออกมาตัดบอล

ทว่า...

มือและตัวเขากลับไม่สัมผัสถึงตัวซูเคอร์เลย!

เขาหันกลับไปอย่างตกใจ แล้วก็พบว่า ซูเคอร์วิ่งผ่านเขาไปแล้ว แถมยังไปถึงจุดที่บอลจะตกก่อนเขาอีก!

"ตะ...ตอนไหนกัน?!"

เสียงเชียร์ในสนามระเบิดดังก้อง

ซูเคอร์ลดความเร็วลงทันที ก่อนจะเหลือบตามองดูตำแหน่งผู้รักษาประตูอย่างเยือกเย็น

เขาไม่รอให้บอลตกพื้นด้วยซ้ำ แกว่งเท้าหวดเต็มข้อ

บอลพุ่งเป็นเส้นตรงเฉียดเสาแรกเข้าไปตุงตาข่ายอย่างเฉียบขาด

หลังยิงเข้าไป เขาหันกลับไปมองบาเซลที่ยังยืนอึ้งอยู่เบื้องหลัง รอยยิ้มของเขานั้นเหมือนจะบอกว่า...

“ฉันบอกแล้วไง... อย่าปล่อยให้ฉันหนีไปได้”

โปรดติดตามตอนต่อไป