บทที่ 21 - หน่อพันธุ์และหญ้า
บทที่ 21 - หน่อพันธุ์และหญ้า
บทที่ 21 - หน่อพันธุ์และหญ้า
-------------------------
“ของขวัญทุกชิ้นที่โชคชะตามอบให้ ล้วนถูกตีราคาไว้ด้านหลังแล้วทั้งสิ้น!”
เย่เจียงชวนอดไม่ได้ที่จะทวนประโยคซ้ำอีกครั้ง
เย่รั่วสุ่ยพยักหน้าพลางกล่าวว่า:
“ถูกแล้ว ไม่มีของใดในโลกที่ได้มาโดยเปล่าประโยชน์ ทุกอย่างล้วนต้องใช้ร่างกายแลกมา!
ทุกสิ่งที่ได้รับการจัดสรรล้วนมีราคาที่ต้องจ่าย พวกเราต้องชดใช้”
“ท่านพ่อ ต้องชดใช้อันใดหรือขอรับ”
เย่รั่วสุ่ยยิ้มขมขื่นแล้วกล่าวว่า:
“ตำบลธงขาวของเราเป็นดินแดนไร้พลังปราณ ทั้งไม่มีแร่ธาตุหรือทุ่งนาวิญญาณ สิ่งเดียวที่พอจะหยิบยื่นให้ได้ก็คือตัวของพวกเราเอง... คน!”
“คน?”
“ใช่แล้ว ข้าขอถามเจ้า มือทั้งสองข้างของเจ้า ข้างไหนคือข้างที่ถนัด”
เย่เจียงชวนชะงักไปครู่หนึ่ง คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า “เอ่อ... เหมือนจะไม่มีข้างที่ถนัดเป็นพิเศษนะขอรับ ใช้ได้ทั้งซ้ายและขวา”
“ถูกต้อง นี่คือคุณสมบัติพิเศษของคนที่เกิดในตำบลธงขาว มือคล่องแคล่วสองข้าง
ไม่เหมือนคนจากที่อื่นซึ่งมีข้างที่ถนัดและไม่ถนัด พวกเราใช้มือซ้ายขวาได้อย่างคล่องแคล่ว นี่เป็นหนึ่งในพรสวรรค์ติดตัวของคนเผ่าพันธุ์เรา
นอกจากนี้ เจ้าเคยรู้สึกหรือไม่ว่าสามารถรับรู้ถึงเจตนาดีและร้ายของผู้อื่นได้”
เย่เจียงชวนคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า “ท่านพ่อ ข้าพอจะรู้สึกได้ลางๆ ขอรับ”
“นั่นก็เป็นพรสวรรค์ติดตัวของคนเผ่าพันธุ์เราเช่นกัน สัมผัสดีชั่ว!”
“ข้า... ข้านึกว่ามีเพียงข้าคนเดียวเสียอีก”
“ฮ่าๆๆ คนที่เกิดในตำบลธงขาวโดยพื้นฐานแล้วมีกันทุกคน เพียงแต่จะแข็งแกร่งหรืออ่อนแอต่างกันไป
นอกจากนี้ พวกเราชาวตำบลธงขาว ยังมีพรสวรรค์อีกอย่างหนึ่งคือ อดทนสู้รบ!
พวกเราเกิดมาพร้อมกับความสามารถในการต่อสู้ที่เหนือกว่าผู้อื่น แม้จะต้องสังหารศัตรูอย่างโหดเหี้ยม ก็ยังคงมีจิตใจสงบนิ่งดุจน้ำแข็ง!”
เย่เจียงชวนถึงกับตกตะลึง ที่แท้แล้วสิ่งที่เขาคิดว่าเป็นพรสวรรค์เฉพาะตัว ทั้งการสัมผัสเจตนาดีร้ายของผู้อื่น และจิตใจที่สงบนิ่งราวกับน้ำแข็งยามสังหารมนุษย์ปลา ล้วนไม่ใช่ความสามารถพิเศษของเขาเพียงผู้เดียว แต่เป็นพรสวรรค์ติดตัวของทุกคนที่เกิดในตำบลธงขาว
เย่รั่วสุ่ยกล่าวต่อไปว่า “นอกจากมือคล่องแคล่วสองข้าง สัมผัสดีชั่ว และอดทนสู้รบแล้ว พวกเราชาวตำบลธงขาวยังมีพรสวรรค์อีกสองอย่าง หนึ่งคือรูปงาม และอีกอย่างคือให้กำเนิดบุตรง่าย!
พวกเราชาวตำบลธงขาว หน้าตาถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว ไม่ว่าชายหรือหญิง ผิวพรรณสะอาดสะอ้าน รูปงามหมดจด ถือว่าได้เปรียบในเรื่องหน้าตา
อีกอย่างหนึ่งคือ พวกเราชาวตำบลธงขาว ไม่ว่าชายหรือหญิงล้วนมีความสามารถในการให้กำเนิดบุตรสูง เพียงแค่นอนด้วยกันก็สามารถตั้งครรภ์ได้ หากใช้คำพูดของเหล่าผู้ฝึกยุทธ์ก็คือสายเลือดเหมาะแก่การสืบพันธุ์
เพราะพวกเราชาวตำบลธงขาวมีคุณสมบัติพิเศษห้าประการนี้ ดังนั้นตำบลธงขาวของเรา... คน จึงเป็นผลผลิตพิเศษ!”
เย่เจียงชวนพยักหน้ากล่าวว่า “ข้าเข้าใจแล้ว ด้วยเหตุนี้ตระกูลเย่จึงมีกฎว่าเมื่ออายุครบสิบแปดปี หรือบรรลุขั้นหลอมกายาระดับเจ็ด จะต้องออกจากตำบลธงขาว ไปเป็นทหารที่ดินแดนภายนอก”
เย่รั่วสุ่ยพยักหน้ากล่าวว่า “ไม่เพียงแค่ตระกูลเย่ แต่ทุกคนที่เกิดในตำบลธงขาวล้วนเป็นเช่นนี้
เมืองเถี่ยหลิ่งก็เช่นกัน เพียงแต่พวกเขาไม่มีพรสวรรค์เรื่องมือคล่องแคล่วสองข้างและสัมผัสดีชั่ว แต่เพราะที่นั่นมีแร่เหล็กกล้าอยู่มาก พวกเขาจึงมีพรสวรรค์อีกอย่างหนึ่งคือการขัดเกลาเหล็กชั้นเลิศ
นี่คือวิถีแห่งเต๋า มีข้อดีก็ย่อมมีข้อเสีย
การออกไปเป็นทหารสู้รบที่ดินแดนภายนอกล้วนเป็นเพียงฉากบังหน้า จุดประสงค์หลักคือการเป็นพ่อพันธุ์แม่พันธุ์เพื่อเพิ่มจำนวนประชากรในดินแดนต่างๆ
เมืองเถี่ยหลิ่งมีสามเมือง สี่อำเภอ ยี่สิบเอ็ดตำบล ล้วนมีคุณสมบัติพิเศษอย่างน้อยสามประการขึ้นไป ถือเป็นมนุษย์คุณภาพดี สวรรค์ไท่อี่ประเมินไว้สูงมาก เมื่ออายุครบสิบแปดปี ทั้งชายและหญิงล้วนถูกส่งตัวไป เพื่อเพิ่มจำนวนประชากรระดับรากหญ้าในดินแดนต่างๆ ของเผ่าพันธุ์มนุษย์
คนหนุ่มสาวถูกส่งตัวไป แล้วแม่ของเจ้าและคนจากดินแดนภายนอกเหล่านั้นก็ถูกส่งเข้ามาแทน”
เย่เจียงชวนอดไม่ได้ที่จะกล่าวว่า “นี่... นี่มัน... เกินไป...”
“นี่คือความจริง พวกเราชาวตำบลธงขาวไม่เคยขาดแคลนอาหารและเสื้อผ้า ไม่ต้องเผชิญอันตราย ชีวิตเช่นนี้อาจกล่าวได้ว่าเหมือนกับเทพเซียน
แม่ของเจ้า ตอนที่พวกนางถูกส่งมายังตำบลธงขาว ดีใจกันแทบบ้า
หากเจ้าได้ออกไปท่องโลกภายนอก จะเห็นว่าบางแห่งมีสภาพแวดล้อมเลวร้าย ชีวิตความเป็นอยู่ยากลำบาก บางแห่งมีเผ่าพันธุ์อื่นรุกราน ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย สถานที่อย่างตำบลธงขาวนั้นหาได้ยากยิ่งในใต้หล้า
ทำไมเล่า เพราะการคุ้มครองของสวรรค์ไท่อี่ ก็เหมือนกับการเลี้ยงหมู ต้องให้อาหารดีๆ ให้อิ่มหนำสำราญ
ตำบลธงขาว นอกจากจะต้องเหลือคนไว้ส่วนหนึ่งเพื่อสืบพันธุ์แล้ว ที่เหลือล้วนเป็น หญ้ามนุษย์ ถูกส่งออกไปเพื่อขยายเผ่าพันธุ์มนุษย์ในดินแดนอื่นๆ”
เย่เจียงชวนยังคงยากที่จะยอมรับคำพูดของบิดา
เย่รั่วสุ่ยยิ้มแล้วกล่าวว่า “ยอมรับไม่ได้หรือ ต่อไปเจ้าจะเข้าใจเอง!
หากไม่เป็นเช่นนี้ ดินแดนไร้พลังปราณอย่างตำบลธงขาว หากไม่ได้รับการจัดสรรเสบียงและการปราบปรามจากสวรรค์ไท่อี่ ก็คงไม่มีมนุษย์อาศัยอยู่ได้
ดังนั้นเมื่อเจ้าตัดสินใจที่จะไม่เป็นคนโง่อีกต่อไป ยอมรับชะตากรรม เมื่ออายุครบสิบแปดปี หรือบรรลุขั้นหลอมกายาระดับเจ็ด ก็จงยอมรับการจัดสรรของสวรรค์ไท่อี่ ไปเป็นหญ้ามนุษย์ เพื่อสืบเผ่าพันธุ์ต่อไป”
เย่เจียงชวนพูดไม่ออก ถามขึ้นว่า “ท่านพ่อ นอกจากพ่อพันธุ์แม่พันธุ์และหญ้ามนุษย์แล้ว ไม่มีหนทางอื่นอีกแล้วหรือ”
เมื่อได้ยินคำถามนี้ เย่รั่วสุ่ยก็ถอนหายใจยาว กล่าวว่า “มีสิ มี!”
เขาราวกับกำลังหวนรำลึกถึงอดีตอันไกลโพ้น
“นอกจากพ่อพันธุ์แม่พันธุ์และหญ้ามนุษย์แล้ว ยังมีอีกหนึ่งหนทาง นั่นคือ หน่อพันธุ์มนุษย์”
เย่เจียงชวนขมวดคิ้วถาม “หน่อพันธุ์มนุษย์?”
“ใช่ หน่อพันธุ์มนุษย์ หน่ออ่อนของเผ่าพันธุ์มนุษย์ แม้แต่ต้นไม้ใหญ่ที่สูงเสียดฟ้าก็ล้วนเติบโตมาจากหน่ออ่อนทั้งสิ้น
หากหน่อพันธุ์มนุษย์เติบโตได้ดี ก็สามารถเข้าสู่สวรรค์ไท่อี่ เป็นศิษย์ของนิกายไท่อี่ได้!”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของเย่เจียงชวนก็เป็นประกายขึ้นมา ถามว่า “สามารถเข้าสู่สวรรค์ไท่อี่ได้หรือ”
เย่รั่วสุ่ยพยักหน้ากล่าวว่า “ใช่ แต่เจ้าทำไม่ได้ หากต้องการเป็นหน่อพันธุ์มนุษย์ จะต้องมีพรสวรรค์
พรสวรรค์นี้ ไม่ใช่พรสวรรค์ติดตัวประจำถิ่นอย่างมือคล่องแคล่วสองข้าง แต่เป็น กายเซียนร่างเต๋า หรือ กระดูกเซียนพลังวิเศษ ที่แท้จริง
บอกตามตรง ข้าไม่เห็นว่าเจ้ามีสิ่งเหล่านี้”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็ถอนหายใจอีกครั้ง แล้วกล่าวต่อไปว่า:
“ถึงแม้จะมี ก็ยังยากแสนเข็ญที่จะเข้าสู่สวรรค์ไท่อี่ เก้าส่วนตายหนึ่งส่วนรอด
อย่างเช่นพ่อของเจ้า ที่ล้มเหลว ไม่เพียงแต่สูญเสียพรสวรรค์ สันหลังเหล็กดุร้าย ของตนเองไป ยังสูญเสียศรัทธาในชีวิต และยังมีชีวิตของข้าอีกด้วย
ข้า... ข้าเหลือเวลาอีกเพียงสามปีที่จะมีชีวิตอยู่!”
เย่เจียงชวนตกตะลึง เขาเพิ่งจะอ้าปากถามต่อ เย่รั่วสุ่ยก็ลุกขึ้นยืน ไม่สนใจเขาอีกต่อไป แล้วเดินจากไปอย่างรวดเร็ว
เมื่อเดินออกไปข้างนอก ทันใดนั้นเย่รั่วสุ่ยก็คำรามลั่นราวกับสัตว์ร้าย เสียงกึกก้องไปทั่วฟ้าดิน!
เย่เจียงชวนรู้ดีว่าพ่อของเขาเป็นชายชราที่มีเรื่องราว!
เมื่อมาพักที่นี่ เย่เจียงชวนพบว่าหากต้องการกินข้าวต้องไปทำเองที่ห้องครัว
แต่ก็มีข้อดีอยู่อย่างหนึ่ง ที่นี่มี ธัญพืชวิญญาณ ให้กินอย่างไม่อั้น ตอนอยู่ที่บ้านจะได้กินข้าวต้มธัญพืชวิญญาณก็ต่อเมื่อเป็นวันแรกของเดือน แต่ที่นี่สามารถกินได้วันละชามใหญ่
นอกจากข้าวต้มธัญพืชวิญญาณแล้ว กรวดทรายที่อ่าวตื้นล้วนเป็นทรายบริสุทธิ์ เย่เจียงชวนสามารถใช้ฝึกฝนได้ตามใจชอบ ไม่จำเป็นต้องคัดเลือก ช่วยประหยัดเวลาไปได้มาก
พ่อของเขาก็เรียกเย่เจียงชวนมาอีกครั้ง:
“เจียงชวน มาตะโกนตามข้าสักสองสามคำ!”
พูดจบ เขาก็คำรามลั่น เย่เจียงชวนก็คำรามตาม แต่หลังจากตะโกนไปได้สองคำ เย่รั่วสุ่ยก็ถอนหายใจยาวแล้วกล่าวว่า:
“ช่างเถิด เสียงของเจ้าไม่ดีพอ ชาตินี้คงเรียนรู้ เสียงคำรามศึก ไม่สำเร็จแล้ว ช่างเถิด!”
แล้วก็ไล่เย่เจียงชวนไปอีก
ไม่นานนัก ข้างนอกก็เริ่มมีฝนตกอีกครั้ง
ที่นี่ช่างเป็นสถานที่ที่ฝนตกวันเว้นวัน ตกครั้งหนึ่งก็ตกทั้งวัน
ว่ากันว่านี่เป็นเพราะรอยแยกของฟ้าดินในบริเวณนี้ พลังงานจากมิติภายนอกรุกล้ำเข้ามา ถูกค่ายกลป้องกันของสวรรค์ไท่อี่สลายไป สุดท้ายกลายเป็นสายฝนตกลงมา
ฝนนี้กลับเป็นเรื่องดีสำหรับเย่เจียงชวน
เมื่อฝนหยุด ในกระดานหมากก็มีมนุษย์ปลาเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งตัว
มองไปดู ก็เป็นสหายเก่า ผู้ปลูกทะเลเผ่าโค่ว เย่เจียงชวนจัดการสังหารได้อย่างง่ายดาย ได้เงินแก่นทองคำเพิ่มมาอีกสองเหรียญ
เย่เจียงชวนจึงตั้งรกรากอยู่ที่นี่
แทบจะสังหารมนุษย์ปลาได้วันละหนึ่งตัว ไม่ใช่ผู้ปลูกทะเลเผ่าโค่ว ก็เป็นผู้เลี้ยงปลาเผ่าต้าง สู้รบต่อเนื่องมาแปดวัน ในที่สุดก็เจอวันฟ้าโปร่ง ไม่มีมนุษย์ปลาปรากฏตัว
แต่วันนี้ ทันใดนั้นข้างนอกก็มีเสียงนกหวีดดังขึ้น ปูยักษ์ตัวหนึ่งขนาดใหญ่เกือบหนึ่งจั้งค่อยๆ คลานขึ้นฝั่ง
พ่อของเขานำคนล้อมเข้าไป ภายใต้ค้อนเหล็ก ในไม่ช้าปูตัวนั้นก็ถูกทุบจนตาย
ให้ตายเถิด พ่อของเขาและลูกน้องอีกสามสิบกว่าคน ทุกคนล้วนอยู่ในขั้นหลอมกายาระดับสิบสมบูรณ์ ตัวเขาที่อยู่แค่ขั้นหลอมกายาระดับห้าเทียบไม่ติดเลย
หลังจากสังหารปูยักษ์แล้ว ทุกคนก็กินกันอย่างจุใจถึงสองมื้อ
เย่เจียงชวนไม่ได้ออกแรง แต่เดิมจึงไม่มีส่วนของเขา พ่อของเขาแบ่งเนื้อปูของตนเองให้เย่เจียงชวน ทำให้เขาได้ลิ้มลองรสชาติอันโอชะด้วย
เนื้อปูนี้มีพลังปราณอยู่ด้วย เย่เจียงชวนดีใจยิ่งนัก มันช่างยอดเยี่ยมเสียจริง เพียงแต่ว่ามันน้อยเกินไป ไม่พอกิน!
ที่นี่มีวันฟ้าโปร่งเพียงวันเดียว แล้ววันรุ่งขึ้นก็มีฝนตกอีก
หลังจากฝนหยุดในวันนี้ มนุษย์ปลาที่ปรากฏตัวขึ้นมากลับเป็นหน้าใหม่
มนุษย์ปลาตัวนี้สูงกว่าตัวอื่นๆ ถึงครึ่งเท่า ตัวเป็นสีทอง ร่างกายกำยำ กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ดูจากสีผิวแล้วน่าจะเป็นเผ่าต้าง
หลังจากสำรวจอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ได้ข้อมูลของมนุษย์ปลาตัวนี้
“มนุษย์ปลาพลังช้างสาร เผ่าต้าง พละกำลังมหาศาล เป็นกรรมกรในหมู่มนุษย์ปลา หนักหนึ่งร้อยแปดสิบสามชั่ง มีเกล็ดบนตัว มีพลังป้องกัน พละกำลังมหาศาล สติปัญญาต่ำทึบ ค่อนข้างโง่เขลา...”
เป็นพันธุ์ใหม่นี่เอง เย่เจียงชวนสังเกตการณ์อยู่ครึ่งค่อนวัน เข้าไปอย่างระมัดระวัง พอเริ่มสู้ก็รู้ว่าเป็นพวกโง่เขลาตัวใหญ่ มีแต่พละกำลัง แต่ไม่คล่องแคล่ว โง่เง่า ถูกแทงตายในทีเดียว
มนุษย์ปลาพลังช้างสารตัวนี้ตัวใหญ่พละกำลังดี มีเนื้อเยอะ ขายได้ถึงสี่เหรียญเงินแก่นทองคำ ทำให้ตอนนี้เย่เจียงชวนมีเงินแก่นทองคำถึงสี่สิบเก้าเหรียญ ใกล้จะครบครึ่งร้อยแล้ว!
ทุกวันได้นับจำนวนเงินแก่นทองคำ ชีวิตช่างสุขสบายเสียจริง!
-------------------------
[จบแล้ว]