บทที่ 19 - อ่าวตื้น
บทที่ 19 - อ่าวตื้น
บทที่ 19 - อ่าวตื้น
-------------------------
เช้าวันต่อมา เย่เจียงชวนก็ลุกขึ้นเตรียมตัวออกเดินทาง
แต่เย่รั่วสุ่ยยังไม่ตื่น
รอจนถึงเที่ยง เย่รั่วสุ่ยถึงจะตื่นขึ้นมา เรียกทุกคนให้ตื่น แล้วก็ออกเดินทางอีกครั้ง
เป็นเช่นนี้ เดินๆ หยุดๆ ติดต่อกันห้าวัน ออกจากบ้านตระกูลเย่ไปสามร้อยลี้เต็มๆ
วันนี้ เย่เจียงชวนก็พบว่าสภาพแวดล้อมของแผ่นดินเปลี่ยนแปลงไปอย่างเงียบๆ
รอบข้างร้อนอบอ้าวมาก และยังชื้นมากอีกด้วย บนพื้นดิน หญ้าและพืชพันธุ์เจริญงอกงาม ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยพุ่มไม้ต่างๆ และยังมีต้นไม้ในแถบฝนตกชุกอีกมากมาย
นี่น่าจะเป็นอ่าวตื้นแห่งสิบแปดเย่แล้วกระมัง
เมื่อถึงที่นี่ เย่รั่วสุ่ยและคนอื่นๆ ดูเหมือนจะถอนหายใจโล่งอก ชอบที่นี่มาก
เย่รั่วสุ่ยมองไปที่เย่เจียงชวน แล้วพูดช้าๆ ว่า “เอาล่ะ ใกล้จะถึงบ้านแล้ว”
บ้านหลังนี้ ดูเหมือนจะเป็นบ้านที่แท้จริงของเย่รั่วสุ่ย
“ที่นี่คืออ่าวตื้น หนึ่งในสิบแปดเย่”
“ที่เรียกว่าสิบแปดเย่ ก็คือพื้นที่รกร้างสิบแปดแห่ง ที่นี่คนธรรมดาไม่สามารถอยู่รอดได้ จะต้องถึงระดับบำเพ็ญกายขั้นที่ห้า ถึงจะทนต่อไอน้ำในนั้นได้”
เย่เจียงชวนพยักหน้าอย่างเงียบๆ หากไม่ถึงระดับบำเพ็ญกายขั้นที่ห้า การอยู่รอดที่นี่เป็นเรื่องยาก ไอน้ำที่ชื้นและหนักทำให้หายใจลำบาก
เพิ่งจะมาถึง ก็มีฝนตกหนักลงมาอย่างกะทันหัน
เย่รั่วสุ่ยและคนอื่นๆ คุ้นเคยกับสิ่งนี้มาก รีบกางเสื้อกันฝนคลุมทั้งตัว ไม่เป็นอะไรเลย
เย่เจียงชวนก็เลียนแบบ ไม่มีปัญหา
ทุกคนขี่ม้า ผ่านป่าหลายแห่ง ทันใดนั้นดวงตาของเย่เจียงชวนก็สว่างวาบขึ้นมา
ปรากฏหาดทรายสีทองรูปพระจันทร์เสี้ยวขนาดใหญ่ขึ้นตรงหน้า ไกลออกไปจากหาดทรายคือมหาสมุทรที่กว้างใหญ่ไพศาล คลื่นซัดสาดอย่างรุนแรง
“พ่อ นั่นคืออ่าวตื้นหรือ”
“ใช่ ที่นี่คืออ่าวตื้นแล้ว”
“พ่อ นั่นคือทะเลหรือไม่ ทะเลที่กว้างใหญ่ไพศาลในตำนาน”
“ไม่ ตำบลไป๋ฉีของเราที่นี่เป็นโลกเล็กๆ แห่งหนึ่ง จะมีทะเลที่กว้างใหญ่ไพศาลได้อย่างไร มองดูเหมือนทะเล แต่ความจริงแล้วคือแม่น้ำกั้นเขตแดน”
“นั่งเรือออกไป ยี่สิบลี้ข้างนอก ก็คือหมอกขาวที่ไม่มีที่สิ้นสุด หากเข้าไปโดยพลการ สิบคนตายไม่มีรอด”
เย่เจียงชวนพยักหน้า ที่แท้เป็นเช่นนี้
ที่ใจกลางหาดทรายรูปพระจันทร์เสี้ยวนั้น ที่ริมฝั่ง มีลานบ้านหลังหนึ่ง กำแพงด้านนอกสูงตระหง่าน ครอบครองพื้นที่หลายหมู่
ด้านนี้ของลานบ้านเป็นหาดทรายที่กว้างใหญ่ไพศาล ด้านนั้นของลานบ้านเป็นป่าฝนที่ไม่มีที่สิ้นสุด
เย่รั่วสุ่ยชี้ไปที่นั่นแล้วพูดว่า “นั่นคือบ้านของเราแล้ว”
ทุกคนเข้าใกล้ลานบ้าน ก็มีชายร่างใหญ่สิบกว่าคนปรากฏตัวขึ้น ต่างก็ร้องตะโกนว่า
“ท่านเจ้าบ้านกลับมาแล้วหรือ”
“พี่ใหญ่ กลับมาแล้ว”
เย่รั่วสุ่ยยิ้มตอบ แล้วถามว่า “หลายวันที่ข้าไป มีอะไรผิดปกติหรือไม่”
มีชายร่างใหญ่หน้าตาน่าเกลียดคนหนึ่งตอบว่า “เมื่อวานมีเต่าหลังวนตัวหนึ่งต้องการจะขึ้นฝั่ง ถูกพวกเราฆ่าตายแล้ว”
“เนื้อเต่าเก็บไว้ให้พี่ใหญ่ทั้งหมดแล้ว พอจะดื่มเหล้าได้ครึ่งชั่ง”
เย่รั่วสุ่ยพยักหน้า แล้วชี้ไปที่เย่เจียงชวนแล้วพูดว่า “นี่คือลูกชายของข้า เย่เจียงชวน พาเขามาเปิดหูเปิดตา”
ทุกคนมองไปที่เย่เจียงชวน ในจำนวนนั้นมีคนกระซิบกระซาบกัน
“ลูกชายโง่ในตำนานของท่านเจ้าบ้านงั้นหรือ”
“น่าจะใช่กระมัง”
เย่รั่วสุ่ยมองไปที่เย่เจียงชวน เย่เจียงชวนก็เข้าใจทันที เขาพูดเสียงดังว่า
“เย่เจียงชวน ขอคารวะท่านลุงท่านอาทุกท่าน ณ ที่นี้”
ทุกคนก็คารวะตอบ
“ไม่โง่นี่นา”
“ใช่แล้ว ดูไม่โง่เลย”
“เด็กน้อยยังหล่อเหลาอีกด้วย”
เย่รั่วสุ่ยพาเย่เจียงชวนเข้าไปในลานบ้านนี้ นอกจากชายร่างใหญ่แล้ว ที่นี่ยังมีผู้หญิงอีกด้วย ที่แท้เย่รั่วสุ่ยยังมีอนุภรรยาสาวอีกสามคน รอคอยการกลับมาของเขาอย่างมีความสุข
เมื่อเข้าไปแล้วเย่เจียงชวนก็พบว่ากำแพงด้านนอกของลานบ้านทั้งหมดแข็งแกร่ง ราวกับหลอมจากเหล็กกล้า และยังมียันต์นับไม่ถ้วนอยู่ข้างบน ที่นี่จะเป็นลานบ้านได้อย่างไร มันคือป้อมปราการดีๆ นี่เอง
เมื่อเห็นความลังเลของเย่เจียงชวน เย่รั่วสุ่ยก็พูดว่า
“เจียงชวน โลกเล็กๆ ของตำบลไป๋ฉีของเรา ไม่มีพลังปราณ มีการคุ้มครองของเมืองเถี่ยหลิ่ง ปลอดภัยมาก ไม่มีสิ่งมีชีวิตจากต่างแดนรุกราน”
“โลกเล็กๆ เช่นนี้ ในนิกายไท่อี่เทียนทั้งหมด หายากมาก ถือเป็นแดนสุขาวดีของเผ่ามนุษย์ ดินแดนแห่งความฝัน”
“แต่ว่า ตำบลไป๋ฉีมีอยู่นานเกินไปแล้ว โลกเก่าแก่แล้ว ในนั้นปรากฏรอยแยกระหว่างมิติบางแห่ง”
“นี่ไม่สามารถบำรุงรักษาซ่อมแซมได้ อ่าวตื้นก็คือสถานที่ที่เกิดรอยแยกระหว่างมิติ ดังนั้นจึงมีฝนตกทุกวัน บางครั้งก็จะมีสัตว์อสูรและภูตผีทะเลบางตัวว่ายมาจากทะเลกั้นเขตแดน”
“เพราะการกดขี่ของโลก พวกมันจึงไม่แข็งแกร่ง ไม่ได้เข้าสู่ระดับใดเลย”
“ที่นี่คือสถานที่ที่ตระกูลเย่ของเราต่อต้านพวกมัน จะต้องไม่ให้พวกมันขึ้นฝั่ง ทำร้ายชาวบ้านในตำบลไป๋ฉีของเราเด็ดขาด”
“ข้าคือผู้พิทักษ์ที่นี่ ที่หนึ่งปีสี่ฤดูไม่อยู่บ้าน ก็เพราะเหตุนี้”
เย่เจียงชวนถึงได้เข้าใจ ที่แท้พ่อไม่อยู่บ้านทั้งปี จริงๆ แล้วคือการพิทักษ์รอยแยกที่ขอบโลก ต่อต้านสัตว์อสูรและภูตผีทะเล
ไม่น่าแปลกใจที่เรือนอื่นๆ ต่างก็เคารพพ่อมาก
ผู้คนสามารถใช้ชีวิตอย่างสงบสุขได้ ก็เพราะมีคนแบกรับภาระอยู่เบื้องหลัง
เย่รั่วสุ่ยมองไปที่ไกลๆ ทันใดนั้นก็ถอนหายใจยาว “น่าเสียดาย ข้าก็พิทักษ์ได้อีกไม่นานแล้ว”
“ยังมีอีกสามปี”
เขาพาเย่เจียงชวนเข้าไปในลานบ้าน ก็มีคนมาจูงม้าไป เย่รั่วสุ่ยพูดว่า
“เจียงชวน ดูเหมือนว่าเจ้าจะไม่เข้าใจอะไรหลายอย่าง”
“ช่วงนี้ ข้าจะสอนเจ้าให้ดีๆ เจ้าไม่ใช่ชอบฟังเสียงฝนหรือ ที่นี่ให้เจ้าฟังให้พอ”
เย่เจียงชวนพยักหน้าแล้วพูดว่า “ขอรับ พ่อ”
ตอนนี้ฝนก็หยุดตกแล้ว เย่เจียงชวนก็รู้สึกว่าในกระดานหมาก มีมนุษย์ปลาเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งตัว
แต่เขาก็ไม่รีบร้อนที่จะล่า
เย่เจียงชวนถูกจัดให้ไปพักที่ที่พักแห่งหนึ่ง ที่พักนี้ไม่ใช่ห้องเล็กๆ ในบ้าน มีห้องพักสามห้อง อยู่คนเดียวก็กว้างขวางมาก
ตอนกลางคืน ก็กินข้าวอีกครั้ง กินเต่าหลังวนที่ฆ่าเมื่อวาน
เนื้อเต่าที่ดีมีพลังปราณเพียงพอ เย่เจียงชวนกินไปคำหนึ่ง ดวงตาก็สว่างขึ้น แล้วก็กินอย่างตะกละตะกลาม
เมื่อมีกระดานหมากแล้ว โอกาสดูดซับพลังปราณเช่นนี้ เย่เจียงชวนก็ไม่เก็บไว้แล้ว ให้ร่างกายของตนเองดูดซับ
ร่างกายคือทุนทรัพย์
พ่อและคนอื่นๆ ก็ดื่มเหล้า ดื่มกันเป็นไหๆ ดีใจอย่างที่สุด
เย่เจียงชวนก็พบงานอดิเรกอย่างหนึ่งของพ่อ เมื่อดื่มจนเมาแล้วก็จะร้องตะโกนเสียงดัง เสียงดังไปไกล
หลังจากงานเลี้ยงเลิกรา เย่เจียงชวนก็กลับไปที่พัก ที่นี่ชื้นมากจริงๆ คนธรรมดาอยู่ที่นี่ ไม่นานก็จะป่วย อย่างน้อยต้องถึงระดับบำเพ็ญกายขั้นที่ห้าถึงจะใช้ชีวิตที่นี่ได้
โชคดีที่หน้าลานบ้านมีหาดทรายแห่งหนึ่ง ทรายบริสุทธิ์ที่นี่มีมากที่สุด ไม่ส่งผลกระทบต่อการฝึกฝนของตนเอง
แต่สภาพแวดล้อมที่นี่จะแย่แค่ไหน เมื่อเทียบกับมนุษย์ปลาในกระดานหมาก ทุกอย่างก็คุ้มค่า
เย่เจียงชวนไม่รีบร้อน รอจนถึงกลางดึก เกือบทุกคนหลับแล้ว เขาถึงจะแอบตรวจสอบกระดานหมากอย่างเงียบๆ
ครั้งนี้ มนุษย์ปลาตัวนี้แตกต่างจากมนุษย์ปลาตัวก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิง เป็นมนุษย์ปลาตัวใหม่เอี่ยม
ผิวหนังของมันไม่ใช่สีฟ้าของเผ่าโค่ว ไม่ใช่สีเขียวของมนุษย์ปลาเผ่าต้าง ไม่ใช่สีที่เปลี่ยนแปลงไม่แน่นอนของมนุษย์ปลาเผ่าม่อ แต่กลับเป็นสีเทาเข้มเป็นพิเศษ มองดูแล้วเป็นสะเก็ดแผลเป็นพิเศษ
มองดูอยู่ครึ่งวัน ก็รู้สึกได้
“มนุษย์ปลาเผ่าอั้น ผู้ทำนายเกล็ดทมิฬ มนุษย์ปลาระดับหนึ่ง เป็นนักบวชของมนุษย์ปลา ควบคุมอำนาจใหญ่ในเผ่ามนุษย์ปลา มีพลังวิเศษปลุกใจ สามารถทำให้มนุษย์ปลาตัวอื่นบ้าคลั่ง ต่อสู้จนตัวตายไม่ถอย”
“ควบคุมวิชาน้ำสิบหกสาย หนักหกสิบหกชั่ง ร่างกายอ่อนแอ ไม่ถนัดการต่อสู้ระยะประชิด...”
เย่เจียงชวนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ที่แท้มนุษย์ปลาพวกนั้นก่อนหน้านี้ล้วนเป็นมนุษย์ปลาตัวเล็กๆ ที่ยังไม่เข้าสู่ระดับใดเลย นี่ถึงจะเป็นมนุษย์ปลาระดับหนึ่งที่แท้จริง
นักบวชมนุษย์ปลาที่ควบคุมอำนาจใหญ่ในเผ่ามนุษย์ปลา ไม่ใช่ทหารเลวอย่างผู้ปลูกทะเล ผู้เลี้ยงปลาพวกนั้นก่อนหน้านี้
ระดับหนึ่ง เข้าสู่ระดับแล้ว และยังเป็นผู้ทำนาย เชี่ยวชาญวิชาสิบหกสาย ตนเองระดับบำเพ็ญกายขั้นที่ห้า จะต้องระวัง
นี่ช่างเป็นการเปลี่ยนสถานที่ แม้แต่มนุษย์ปลาก็เปลี่ยนไป
เขาสังเกตผู้ทำนายเกล็ดทมิฬคนนี้อย่างละเอียด ไม่นานก็ผ่านไปสองชั่วยาม เย่เจียงชวนก็ยิ้มออกมา
-------------------------
[จบแล้ว]