บทที่ 9 สั่งสอนให้หลาบจำ

เสียงเก้าอี้กระแทกดัง "ปัง!" จนแตกกระจายคามือของไมเคิล คู่หูของเขาต้องรีบเข้ามาขวางระหว่างเขากับ 'สายข่าว' เอาไว้ พยายามเกลี้ยกล่อมให้ไมเคิลใจเย็นลงอย่างสุดความสามารถ

ปฏิบัติการในวันนี้ล้มเหลวไม่เป็นท่า ไม่ว่าจะเป็นทีมที่สะกดรอยตามลินซ์ซึ่งจู่ๆ ก็ออกไปส่งของ หรืออีกทีมที่บุกค้นที่พักชั่วคราวของเขา ต่างก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ

อย่าว่าแต่เงินเหรียญมูลค่าห้าพันเหรียญตามที่สายข่าวรายงานมาเลย แม้แต่เหรียญสักแดงเดียวก็ยังไม่เห็น ไม่ว่าจะบนตัวลินซ์หรือในห้องพักนั่น

ความล้มเหลวครั้งนี้หมายความว่าไมเคิลจะต้องเสียหน้าต่อเพื่อนร่วมงาน ระบบอาวุโสและความสัมพันธ์ในที่ทำงานภายในสำนักงานภาษีสรรพากรกลางสร้างบรรยากาศการแข่งขันที่ดุเดือดเกินจินตนาการในแผนกพิเศษแห่งนี้

ใครๆ ก็อยากเป็น "เจ้าหน้าที่พิเศษ" มากกว่าเป็นแค่ "พนักงานสอบสวน" และไมเคิลก็มีโอกาสสูงมากที่จะได้เลื่อนตำแหน่ง

แต่ถ้าลินซ์กับฟ็อกซ์เกิดไหวตัวทันเพราะความผิดพลาดครั้งนี้ จนทำให้แผนการขั้นต่อไปพังไม่เป็นท่า เขาคงกลายเป็นตัวตลกและคงหมดหวังเรื่องเลื่อนขั้นไปอีกสองสามปี

คนส่วนใหญ่มักผลักภาระให้คนอื่นเมื่อเจอปัญหา ไมเคิลเองก็โยนความผิดทั้งหมดว่าเป็นเพราะสายข่าวให้ข้อมูลมั่วซั่ว

เขาจึงเรียกสายข่าวคนนั้นมาที่ห้องนี้ และด้วยความโกรธจัด เขาคำรามลั่นพร้อมกับยกเก้าอี้ฟาดเข้าที่กลางหลังของชายคนนั้นเต็มแรง

"แกรู้ไหมว่าฉันต้องเสียหายไปเท่าไหร่เพราะข้อมูลเท็จของแก!" เขาพยายามดิ้นให้หลุดจากการจับกุมของคู่หู นิ้วชี้หน้าด่ากราดใส่สายข่าวที่ฟุบตัวด้วยความเจ็บปวดอยู่บนโต๊ะ

สายข่าวคนนี้เป็น 'หัวหน้าสายส่งหนังสือพิมพ์' ช่องทางการข่าวหลักๆ ในเมืองซาบีนและเมืองอื่นๆ ล้วนอยู่ในมือของหน่วยงานรวบรวมข่าวกรองมืออาชีพและพวกหัวหน้าสายส่งพวกนี้

เด็กส่งหนังสือพิมพ์มักจะคาบข่าวความผิดปกติที่พบเห็นมารายงานหัวหน้า นี่เป็นอีกหนึ่งหน้าที่ระหว่างหัวหน้าสายส่งกับเด็กๆ

พวกเขาไม่ได้จ่ายค่าตอบแทนให้เด็กส่งหนังสือพิมพ์—ไม่มีเงิน ไม่มีรางวัล แต่เด็กพวกนั้นก็ยังทำตามอย่างว่าง่าย เพื่อแลกกับความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ ในยามจำเป็น

พนักงานสอบสวนและเจ้าหน้าที่พิเศษที่ฉลาดหน่อยมักจะมีสายข่าวประเภทนี้อยู่ในมือ และหัวหน้าสายส่งคนหนึ่งก็ไม่ได้รับใช้เจ้านายแค่คนเดียว

ทุกคนต่างแลกเปลี่ยนข้อมูลเพื่อเงิน ไม่ใช่เพื่อความยุติธรรมหรือศีลธรรม ดังนั้นไม่จำเป็นต้องสร้างภาพให้ดูสูงส่งเกินจริง

คนแบบไมเคิลก็มีอยู่ แต่ไม่มากนัก การระบายอารมณ์ใส่สายข่าวถือเป็นการกระทำที่โง่เขลาที่สุด

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของหัวหน้าสายส่งบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดจากการถูกฟาดที่หลัง แววตาเคียดแค้นฉายวาบขึ้นมาแวบหนึ่ง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความยอมจำนนอย่างรวดเร็ว

เขามีชนักติดหลังไมเคิลอยู่ เขาเคยไปยุ่งกับเด็กสาวคนหนึ่ง แล้วเกิดเรื่องขึ้น ซึ่งไมเคิลบังเอิญไปรู้เข้าพอดี

ไมเคิลพาเด็กคนนั้นออกไป แต่ก็เก็บหลักฐานบางอย่างไว้ เช่น เทปบันทึกคำสารภาพและเอกสารยอมรับสารภาพที่มีลายนิ้วมือของเขา

"ผมไม่ได้โกหก! เด็กของผมแลกเงินเหรียญให้มันไปเกือบพันห้าร้อยเหรียญ ผมสาบานได้ว่าไม่ได้โกหก!" เขาแก้ตัวเป็นพัลวัน ภาวนาให้ช่วงเวลาเลวร้ายนี้ผ่านพ้นไปเร็วๆ

เขาคงลืมไปว่า ครั้งหนึ่งเคยมีเด็กสาวสวดอ้อนวอนแบบนี้เหมือนกัน แต่ก็ไม่ได้ผลลัพธ์ตามที่หวัง

ไมเคิลผลักคู่หูออกแล้วเดินดุ่มๆ ไปที่โต๊ะ กระชากผมหัวหน้าสายส่งขึ้นมาแล้วซัดหมัดใส่ คู่หูของเขาได้แต่ยืนดูอยู่ข้างๆ ไม่เข้าไปห้ามอีก

ตราบใดที่ไมเคิลไม่ใช้อาวุธ เขาก็ไม่อยากก้าวก่ายมากนัก อย่างน้อยกำปั้นเปล่าๆ ก็คงไม่ถึงกับฆ่าคนตาย แต่ถ้าใช้ข้าวของทุบตีอาจถึงตายได้ เขาทำไปเพื่อกันความผิดพลาด ไม่ใช่เพราะอยากหยุดความรุนแรงของไมเคิลจริงๆ

แน่นอนว่าต่อให้ตายขึ้นมาจริงๆ ก็ใช่ว่าจะแก้ปัญหาไม่ได้ แค่จะยุ่งยากขึ้นนิดหน่อยและต้องใช้ 'น้ำมันหล่อลื่น' จำนวนมากเพื่อวิ่งเต้น

เมืองซาบีนเป็นเมืองเล็กๆ ทั้งสำนักงานสืบสวนและสำนักงานภาษีต่างคุ้นเคยกับคนในศาลเป็นอย่างดี พวกเขาคงไม่ตัดสินประหารชีวิตเจ้าหน้าที่รัฐที่มีอนาคตไกลเพียงเพราะคนจรจัดที่หากินอยู่บนพื้นที่สีเทาของสังคมหรอก

โอกาสที่จะรอดคดีในศาลมีสูงมาก เพราะอุบัติเหตุเล็กน้อยระหว่างการไล่ล่าคนร้ายเป็นเรื่องที่ผู้คนยอมรับได้

หมัดแรก หมัดที่สอง หมัดที่สาม... หลังจากรัวหมัดใส่ไม่ยั้งจนแก้มของหัวหน้าสายส่งบวมเป่งและเริ่มผิดรูป ไมเคิลถึงได้ลดกำปั้นลง

เขาสะบัดมือ หยิบแก้วน้ำบนโต๊ะสาดน้ำเย็นจัดใส่หัวของอีกฝ่าย

สายน้ำไหลผ่านเส้นผมลงมา ทำให้สติที่พร่าเลือนกลับมาชัดเจนทันที ความเจ็บปวดรวดร้าวสลับกับความชาหนึบทำให้เขาทำอะไรไม่ถูก

มันเจ็บมาก แต่เขาบอกไม่ถูกว่าเจ็บตรงไหนกันแน่

"บ่ายนี้แกจัดคนของแกให้เอาเงินเหรียญห้าพันไปส่งให้มัน แล้วเราจะบุกจับคาหนังคาเขา!" ไมเคิลวางแผนอย่างรวดเร็ว เขาหันกลับไปมองคู่หู ซึ่งพยักหน้าเห็นด้วยเล็กน้อย

ในทางกฎหมาย การกระทำเช่นนี้อาจเข้าข่าย "ล่อให้กระทำความผิด" ซึ่งผิดกฎหมาย และหลักฐานที่ได้มารวมถึงการจับกุมผู้ต้องสงสัยในกระบวนการนี้จะไม่มีผลทางกฎหมาย

แต่นี่มันเมืองเล็กๆ ใครๆ ก็รู้จักกันหมด ไม่จำเป็นต้องทำให้ผิดใจกันด้วยเรื่องที่ไม่มีวันรั่วไหลออกไป

บางครั้ง สำหรับเจ้าหน้าที่ปฏิบัติงานภาคสนาม การปรับเปลี่ยนพยานหลักฐานเล็กน้อยเพื่อให้มั่นใจว่าคนร้ายจะถูกลงโทษถือเป็นเรื่องปกติที่ทุกคนชินชากันไปแล้ว

เขากระชากผมหัวหน้าสายส่งอีกครั้ง ดึงให้หน้าหงายขึ้น บังคับให้มันมองหน้าเขาด้วยใบหน้าที่บวมเป่งและดูโง่เขลานั้น "เข้าใจไหม?"

สายตาที่หลบวูบของหัวหน้าสายส่งช่วยระบายความโกรธและอารมณ์คุกรุ่นบางอย่างในใจไมเคิลไปได้มาก เขายังคงเป็นไมเคิลคนที่ไม่มีใครกล้า "ปฏิเสธ" ไม่ใช่ไอ้ขี้แพ้ที่จู่ๆ ก็ขี้ขลาดตาขาวคนนั้น

"ครับ... เข้าใจแล้วครับ..."

ไมเคิลปล่อยมือ เส้นผมที่เปียกชื้นทิ้งคราบน้ำไว้บนฝ่ามือ เขาเช็ดมือกับเสื้อของหัวหน้าสายส่งไปมา ตบหน้าบวมๆ นั่นเบาๆ แล้วเดินจากไปพร้อมรอยยิ้มพึงพอใจ ท่ามกลางเสียงร้องโอดโอยของอีกฝ่าย

ความสงบกลับคืนสู่ห้อง แววตาของหัวหน้าสายส่งเปลี่ยนจากความเกลียดชัง อาฆาตแค้น และบ้าคลั่งเพียงชั่ววูบ กลับมาสู่ความยอมจำนนตามเดิม

เขาค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้น ทันทีที่ยืดหลังตรง ความเจ็บปวดแล่นพล่านจนต้องงอตัวลงอีกครั้ง เขาหยิบหมวกขึ้นมากดสวมหัว ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเดินออกจากห้องไป

อีกด้านหนึ่ง ลินซ์ซึ่งกลับจากร้านซักรีดมาถึงที่พักชั่วคราว เมื่อเห็นสภาพห้องที่ถูกรื้อค้นกระจุยกระจาย เขาเลือกที่จะโทรแจ้งตำรวจทันที

ใช่ แจ้งตำรวจ เขาไม่ได้ทำเป็นเงียบเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น แม้จะรู้อยู่เต็มอกว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่

ตำรวจมาถึงอย่างรวดเร็ว พวกเขาดูที่เกิดเหตุแล้วสรุปทันที บวกกับคำให้การของลินซ์ว่าเงินหายไปห้าร้อยเหรียญ นี่คือคดีงัดแงะปล้นทรัพย์ชัดๆ และมูลค่าความเสียหายก็ไม่ใช่น้อยๆ

ส่วนจะจับคนร้ายได้หรือไม่นั้น ก็ขึ้นอยู่กับดวงของลินซ์ ตามคำพูดของนายตำรวจ ไม่มีใครเห็นว่าใครเข้าไป และไม่มีพยานแวดล้อม เว้นแต่คนร้ายจะก่อเหตุซ้ำแล้วถูกจับได้ คงยากที่จะได้ของคืน

นั่นแทบจะหมายความว่าคดีจบลงแค่นี้

ขณะที่ตำรวจกำลังจะกลับ จู่ๆ ลินซ์ก็ให้เบาะแสเพิ่มเติม "คุณตำรวจครับ..."

นายตำรวจที่ยืนจดบันทึกอยู่หน้าประตูละสายตาจากเพื่อนร่วมงานมามองลินซ์ "ว่าไง?"

"ผมเพิ่งนึกขึ้นได้ ผมทำแหวนทองคำหายไปด้วยวงหนึ่ง เป็นของขวัญที่ผมเตรียมไว้ให้แฟน สลักคำว่า 'แด่แคทเธอรีนที่รัก'..." เขาถอนหายใจด้วยความเสียดาย "ผมลืมพกติดตัวไปด้วย!"

ตำรวจรู้สึกเห็นใจพ่อหนุ่มคนนี้ยิ่งขึ้น เขาจดรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ นี้ลงท้ายบันทึกและปลอบใจว่า "นั่นเป็นเบาะแสสำคัญเลย ถ้าไอ้หมอนั่นเอาไปขายเร็วๆ นี้ เราอาจจะตามจับมันได้"

"มีอะไรเพิ่มเติมอีกไหม?"

ลินซ์ส่ายหน้า "ไม่ครับ ไม่มีแล้ว ขอบคุณมากครับที่มา!"

นายตำรวจเก็บปากกา หนีบกระดานจดงานไว้ใต้รักแร้ แล้วขยับปีกหมวก "รอฟังข่าวดีนะพ่อหนุ่ม!"