บทที่ 7 แสงสว่างต่างหากที่ให้กำเนิดความมืด

"ความมั่งคั่งเปล่งประกายดั่งทองคำ ดึงดูดเหล่าผู้คนที่หลงทางในหมอกควันแห่งความยากจน!"

"พวกเขาอาจกอบโกยได้ไม่มากพอที่จะทำให้ตัวเองส่องประกาย แต่เศษเสี้ยวเหล่านั้นก็เปลี่ยนชีวิตพวกเขาได้บ้าง"

ลินซ์กล่าวไว้เช่นนั้น ในเวลาเพียงไม่กี่วัน หัวหน้าสายส่งหนังสือพิมพ์ทุกคนในเมืองซาบีนต่างรับรู้กันทั่วว่า มีคนสามารถเปลี่ยนเศษเหรียญให้กลายเป็นธนบัตรใบใหญ่ได้อย่างรวดเร็ว แถมยังมีกำไรติดปลายนวมอีกด้วย

เศษเหรียญจำนวนมหาศาลไหลผ่านกระเป๋าของลินซ์ แปรเปลี่ยนสภาพเป็นธนบัตรอย่างต่อเนื่อง ไม่ใช่แค่พวกหัวหน้าสายส่งเท่านั้นที่ทำแบบนี้ แม้แต่แผงหนังสือและร้านค้าปลีกบางแห่งก็เอากับเขาด้วย

กำไรสามเปอร์เซ็นต์ โดยไม่ต้องลงแรงและไม่ต้องแบกรับความเสี่ยง สำหรับหลายคนแล้ว ตัวเลขนี้อาจดูเหมือนเศษเงินแค่สามเซนต์

แต่เมื่อเงินต้นมีจำนวนมากพอ มันจะกลายเป็นตัวเลขที่น่าตกใจ—หนึ่งร้อยเหรียญ หนึ่งพันเหรียญ เพียงแค่ส่งเงินให้ลินซ์ แล้วรับเงินกลับมามากกว่าเดิม มันง่ายดายแค่นั้น

ตามกฎหมายแรงงานของสหพันธรัฐเบเลอร์และการปรับฐานเงินเดือนตามท้องถิ่น คนงานทั่วไปในเมืองซาบีนมีรายได้ประมาณสองถึงสามร้อยเหรียญต่อเดือน

หากเป็นงานที่มีความเสี่ยงสูง ค่าตอบแทนอาจสูงกว่านั้น แต่อาชีพเหล่านั้นมีน้อยมาก โดยทั่วไปเงินเดือนก็จะวนเวียนอยู่ระดับนี้

เงินสิบเหรียญเทียบเท่าค่าแรงหนึ่งวันของคนงาน แต่สำหรับลินซ์ ไม่ต้องเสียเหงื่อทำงานแลกมา แค่เอาเงินมาให้เขา คุณก็ได้ส่วนต่างนี้แล้ว

แน่นอนว่ามีบางคนดูแคลนเงินจำนวนนี้ แต่คนส่วนใหญ่กลับให้ความสนใจ

เศษเหรียญจำนวนมหาศาลเริ่มไหลมารวมกัน และปรากฏขึ้นอย่างเป็นระบบที่ร้านซักรีดของคุณฟ็อกซ์

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ขณะที่ลินซ์กำลังเข็นรถเข็นเข้าไปในร้านซักรีดที่อยู่ในการดูแลของคุณฟ็อกซ์ ชายสองคนสวมเสื้อโค้ทขนสัตว์สีดำทับชุดสูททางการ สวมเสื้อกั๊กและเชิ้ตขาว ก็มายืนขวางทางเขาไว้

นั่นทำให้เขาเข้าใจทันทีว่าทำไมคุณฟ็อกซ์ถึงบอกว่าเขาดูไม่เหมือนคนของหน่วยงานรัฐบาลกลาง—เพราะเขาขาดเครื่องแต่งกายที่จดจำง่าย และความเย่อหยิ่งบนใบหน้าของคนพวกนี้ ที่เหมือนอยากประกาศให้โลกรู้ว่าตัวเองเป็นใคร

"ลินซ์?"

ชายคนที่ขวางหน้ารถเข็นเรียกชื่อลินซ์ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ก่อนจะเลิกชายเสื้อโค้ทขึ้น เผยให้เห็นกระเป๋าสตางค์ที่หนีบไว้กับกระเป๋าเสื้อด้านใน

ครึ่งหนึ่งของกระเป๋าสตางค์เสียบอยู่ในกระเป๋าเสื้อด้านในเพื่อกันหล่น ส่วนอีกครึ่งที่ห้อยออกมาโชว์ตราประจำตำแหน่ง พวกสำนักงานสืบสวนกลางก็ชอบทำแบบนี้ พวกเขาคงคิดว่ามันดูเท่

ส่วนเหตุผลที่พวกเขามีความคิดงี่เง่าแบบนี้ น่าจะเป็นผลพวงมาจากหนังดังในช่วงสองปีที่ผ่านมา

นักแสดงทำแล้วดูเท่ก็จริง แต่พอคนธรรมดาเอามาทำในชีวิตจริง มันกลับทำให้ดูงี่เง่าสิ้นดี

"ฉันเป็นเจ้าหน้าที่สืบสวนจากกรมสรรพากรสหพันธ์ และฉันต้องการความร่วมมือจากแก..." น้ำเสียงนั้นไม่มีช่องว่างให้ต่อรอง มันไม่ใช่แค่แข็งกร้าว แต่มันหาเรื่อง

ลินซ์ถามกลับด้วยรอยยิ้ม "ต้องยกมือขึ้นไหมครับ?"

อันที่จริง เขารู้อยู่แล้วตั้งแต่ต้นว่าจะต้องข้องเกี่ยวกับคนพวกนี้ และไม่ใช่แค่ครั้งเดียว—มันจะเป็นเรื่องยาว เขาแค่ไม่คิดว่าจะถูกเพ่งเล็งเร็วขนาดนี้

เกมนี้มันก็เป็นแบบนี้ แสงทองแห่งความมั่งคั่งไม่ได้ดึงดูดแค่คนธรรมดาที่หิวโหยเงินทองและหวังจะรวยทางลัด แต่ยังดึงดูด "ตัวร้าย" ที่คอยจ้องจับผิดเข้ามาด้วย

คำพูดของเขาฟังดูเหมือนกำลังเยาะเย้ยเจ้าหน้าที่สืบสวนทั้งสอง โดยปกติแล้วคนเราจะยกมือก็ต่อเมื่อถูกปืนจ่อ

ชัดเจนว่าเจ้าหน้าที่สองคนนี้ไม่มีอำนาจพกพาอาวุธ ในระบบของกรมสรรพากรสหพันธ์เบเลอร์ "เจ้าหน้าที่สืบสวน" ถือเป็นพนักงานระดับล่างสุด ต่ำกว่า "เอเจนต์" (Agent) ที่อยู่เหนือขึ้นไปมากโข แม้ว่าหลายคนจะสงสัยว่ากรมสรรพากรจำเป็นต้องมี "เอเจนต์" ไปทำไมก็เถอะ

ชายคนที่อยู่ข้างหลังลินซ์คว้าข้อมือเขาด้วยมือข้างหนึ่ง อีกมือขย้ำคอเสื้อ แล้วกระแทกเขาอัดเข้ากับกำแพงเพื่อให้รู้สำนึก ผู้คนที่เดินผ่านไปมาบนถนนรีบหลีกหนีทันทีเพราะไม่อยากโดนลูกหลง

บางคนเดินหนีไปเลย แต่บางคนก็หยุดดูความบันเทิง

เจ้าหน้าที่คนที่คุยกับลินซ์เมื่อครู่ชูตราประจำตำแหน่งขึ้นอีกครั้งเพื่อไล่ฝูงชน เขาผลักรถเข็นของลินซ์ แล้วพาตัวลินซ์พร้อมรถเข็นเข้าไปในตรอกข้างทาง

ลินซ์ในสภาพยับเยินเล็กน้อยยกมือลูบโหนกแก้ม หน้าเขาชนกำแพงตอนโดนกด มันเจ็บนิดหน่อยและน่าจะช้ำ แต่เขาไม่ใส่ใจนัก

เจ้าหน้าที่คนหนึ่งกำลังรื้อค้นรถเข็นของเขา เปิดกล่องแล้วโยนเสื้อผ้าเก่าๆ ออกมากองกับพื้น ราวกับกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง

อีกคนถามขึ้น "ช่วงนี้แกสนิทกับฟ็อกซ์ แกทำงานให้มันใช่ไหม?" เขาหยิบสมุดบันทึกเล่มเล็กและปากกาออกมา เตรียมจดบันทึกทุกเมื่อ

ความจริงแล้วกรมสรรพากรสหพันธ์จับตาดูคนอย่างคุณฟ็อกซ์มานานแล้ว แต่คำว่า "จับตาดู" ไม่ได้หมายความว่าจะลากคอคนอย่างคุณฟ็อกซ์เข้าคุกได้เสมอไป ที่ใดมีแสงสว่าง ที่นั่นย่อมมีความมืด นี่ไม่ใช่คุณสมบัติของความมืด แต่เป็นคุณสมบัติของแสงสว่างต่างหาก

หากไม่มีลินซ์ บางทีความสมดุลที่แปลกประหลาดแต่จำเป็นต่อสังคมนี้อาจดำรงต่อไปได้อีกสักพัก จนกว่าจะมีผู้อำนวยการกรมสรรพากรท้องถิ่นคนใหม่มารับตำแหน่ง หรือคนปัจจุบันต้องการสร้างผลงาน เมื่อนั้นพวกเขาถึงจะมาเล่นงานคุณฟ็อกซ์

ปัญหาคือ ตอนนี้ดันมีตัวแปรอย่างลินซ์เพิ่มเข้ามา คุณฟ็อกซ์กับลินซ์—การกระทำแปลกๆ บางอย่างของพวกเขากำลังเร่งให้บางสิ่งหลุดการควบคุม

การจับกุมผู้กระทำผิดฐานหนีภาษีในคดีใหญ่ถือเป็นความดีความชอบมหาศาลในระบบภาษีของสหพันธรัฐ เป็นผลงานชิ้นโบแดงที่นำไปสู่การเลื่อนตำแหน่ง

แต่ถ้าพวกเขาปล่อยให้คุณฟ็อกซ์รอดพ้นจากหล่มโคลนนี้ไปได้... คงไม่มีใครสรรเสริญผู้อำนวยการคนปัจจุบันแน่ รังแต่จะสงสัยว่ามีข้อตกลงลับใต้โต๊ะหรือเปล่า

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยข่าวลือเรื่องการเปลี่ยนแปลงบุคลากรในกรมสรรพากรเมืองซาบีน ทำให้บางคนนั่งไม่ติด

ทันทีที่สัญญาณเหล่านี้ปรากฏ กรมสรรพากรท้องถิ่นก็เริ่มลงมือทันที หลังจากตรวจสอบตัวตนของลินซ์และสิ่งที่เขาทำในช่วงนี้ พวกเขาก็พอจะปะติดปะต่อเรื่องราวระหว่างเขากับคุณฟ็อกซ์ได้คร่าวๆ

ในสายตาของเอเจนต์มากประสบการณ์พวกนี้ ลินซ์ก็แค่เด็กโชคดีที่บังเอิญไปเจอช่องทางทำเงิน หากใช้ลินซ์เป็นจุดเจาะทะลวง ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะโค่นล้มขบวนการของคุณฟ็อกซ์ได้ทั้งคณะ

อย่างไรก็ตาม สิ่งแรกที่ต้องทำคือต้องรู้ให้แน่ชัดว่าคุณฟ็อกซ์และลินซ์กำลังทำอะไรกันแน่ และมันตรงกับข้อสงสัยของพวกเขาหรือไม่ นี่จึงเป็นที่มาของ "การจู่โจม" ครั้งนี้

เมื่อเผชิญหน้ากับเจ้าหน้าที่สืบสวนท่าทางดุดัน ลินซ์ยังคงรักษารอยยิ้มเอาไว้ รอยยิ้มช่วยลดช่องว่างระหว่างผู้คนและทำให้คู่สนทนาลดการระวังตัวลง "ขอทราบชื่อคุณได้ไหมครับ?"

เจ้าหน้าที่สืบสวนตรงหน้าแสยะยิ้ม ก่อนจะพุ่งตัวเข้ามาซัดหมัดเข้าที่ท้องของลินซ์เต็มแรง ทำเอาเครื่องในปั่นป่วนจนแทบอาเจียน

"แกไม่จำเป็นต้องรู้ชื่อฉัน แกแค่ต้องตอบคำถาม เข้าใจไหม?" เจ้าหน้าที่กระชากผมลินซ์ บังคับให้เขาเงยหน้าขึ้นมาสบตา "ฉันถามแกอีกครั้ง แกมีข้อตกลงอะไรกับฟ็อกซ์ และเงินของมันเข้าไปอยู่ในธนาคารได้ยังไง..."

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของลินซ์กระตุกเกร็ง เขาค่อยๆ ยืดตัวขึ้น รอยยิ้มหวนกลับมาอยู่บนใบหน้าอีกครั้ง เขาทำมือขวาเป็นรูปปืน จ่อเข้าที่ใต้คางตัวเอง แล้วพูดกับเจ้าหน้าที่คนนั้นว่า "คุณมีปืนไหม? ขอผมลิ้มรสกระสุนสักนัดสิ..."

คำพูดของเขาทำให้เจ้าหน้าที่ชะงักไปครู่หนึ่ง ตามมาด้วยความรู้สึกอับอายระคนโกรธเกรี้ยว แต่เมื่อสบเข้ากับแววตาของลินซ์ อารมณ์เหล่านั้นก็มอดดับลงราวกับถูกราดด้วยน้ำเย็นจัด

ดวงตาที่ใสกระจ่างคู่นั้นแฝงไว้ด้วยความคาดหวัง เมื่อประกอบกับเนื้อหาที่พูดและกลิ่นอายความบ้าคลั่งที่ชวนขนหัวลุก หัวใจของเจ้าหน้าที่สืบสวนก็กระตุกวูบ

เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่า... ไอ้หมอนี่มันบ้า!

เขากลืนน้ำลายโดยสัญชาตญาณ หลบสายตาไปแวบหนึ่ง ก่อนจะรีบหันกลับมาจ้องลินซ์เขม็ง แล้วผลักร่างชายหนุ่มออกไป ตะคอกเสียงดังเพื่อกลบเกลื่อน "ตอบคำถามมา!"

ความจริงเขาเริ่มกลัวแล้ว แต่เขาใช้วิธีนี้เพื่อปกปิดความหวาดหวั่นและรักษาระยะห่างจากลินซ์ เขาไม่อยากให้เด็กโข่งที่เพิ่งออกจากโรงเรียนได้ไม่กี่ปีล่วงรู้ความรู้สึกที่แท้จริง

ลินซ์ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาเอียงศีรษะเล็กน้อยมองท้องฟ้าแคบๆ เหนือตรอก แล้วเผยรอยยิ้มที่สดใสที่สุดออกมา

"ขอทราบชื่อคุณได้ไหมครับ คุณเจ้าหน้าที่?"