บทที่ 5 เงินทองบางครั้งก็ได้มาอย่างง่ายดาย

"คุณผู้ชาย รับหนังสือพิมพ์หน่อยไหมครับ?"

เด็กชายวัยกำลังโตสวมหมวกแก๊ปเก่าคร่ำครึสกปรกมอมแมม สะพายกระเป๋าหนังวัวใบใหญ่เทอะทะ ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าลินซ์

เด็กน้อยดูมีอายุราวสิบเอ็ดหรือสิบสองปี เขามองลินซ์ด้วยแววตาคาดหวังเล็กๆ พลางเปิดกระเป๋าสะพายเผยให้เห็นหนังสือพิมพ์ที่อัดแน่นอยู่ภายใน

เด็กเหล่านี้ล้วนอยู่ภายใต้การดูแลของ 'หัวหน้าคุมเด็กส่งหนังสือพิมพ์' คำคำนี้ไม่ได้หมายถึงพาดหัวข่าวหน้าหนึ่ง แต่หมายถึงผู้จัดการของเหล่าเด็กส่งหนังสือพิมพ์ตัวน้อยพวกนี้ต่างหาก

ด้วยเส้นสาย วิธีการ หรือกลเม็ดเด็ดพรายบางอย่าง ทำให้คนกลุ่มนี้สามารถควบคุมตลาดการเร่ขายหนังสือพิมพ์ในบางพื้นที่ได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด อนุญาตให้เฉพาะเด็กในสังกัดของตนขายได้เท่านั้น คนนอกห้ามแหยมเข้ามา แม้ว่าแผงขายหนังสือพิมพ์ประจำที่จะไม่อยู่ในเงื่อนไขนี้ก็ตาม

ทุกเช้าตรู่ พวกเขาจะไปรวมตัวกันที่หน้าโรงพิมพ์ ขนหนังสือพิมพ์ที่ยังอุ่นกรุ่นจากแท่นพิมพ์ขึ้นรถเข็น ลากกลับไปยัง "ฐานทัพ" ของตน ก่อนจะแจกจ่ายให้เด็กๆ เหล่านี้แล้วต้อนพวกเขาออกไปสู่ท้องถนน

เด็กทุกคนมีโควตายอดขายขั้นต่ำที่ต้องทำให้ได้ หากทำยอดไม่ถึงเป้า ก็จะถูกทุบตีหรือไม่ก็ถูกสั่งให้อดข้าว ต้องขายให้เกินยอดที่กำหนดเท่านั้นถึงจะมีข้าวกิน แต่ถึงกระนั้นก็ไม่มีรางวัลพิเศษอื่นใดมอบให้

สถานสงเคราะห์และครอบครัวยากจนบางครอบครัวได้หักค่าแรงล่วงหน้าไปหมดแล้ว สิ่งที่เด็กๆ ทำได้คือก้มหน้าก้มตาทำงานให้หนักที่สุด เพื่อแลกกับที่ซุกหัวนอนหลบฝนและอาหารประทังชีวิตสองมื้อ

บางคนอาจมองว่านี่คือนรกบนดิน แต่เมื่อเทียบกับผู้คนที่ตกอยู่ในห้วงเหวแห่งความสิ้นหวังยิ่งกว่า เด็กเหล่านี้ก็แทบจะเรียกได้ว่าอยู่บนสวรรค์

ลินซ์หยิบธนบัตรใบละหนึ่งเหรียญออกมาจากกระเป๋าแล้วเลือกหนังสือพิมพ์ไปสองฉบับ หนังสือพิมพ์ท้องถิ่นราคาฉบับละห้าสิบเซนต์ ส่วนฉบับระดับประเทศราคาฉบับละหนึ่งเหรียญ

เด็กส่งหนังสือพิมพ์กล่าวขอบคุณลินซ์ยกใหญ่ที่ช่วยอุดหนุน ไม่ลืมที่จะแตะปีกหมวกและโค้งคำนับให้อย่างนอบน้อม สำหรับลินซ์ เงินหนึ่งเหรียญแลกกับหนังสือพิมพ์สองฉบับอาจเป็นแค่รายจ่ายในชีวิตประจำวัน แต่สำหรับเด็กคนนี้ มันคือการไถ่บาปประจำวันที่พวกเขาปรารถนาที่สุด

เด็กชายกำลังจะหันหลังเดินจากไป แต่ลินซ์เรียกเขาไว้เสียก่อน

"คุณผู้ชาย มีอะไรให้ผมรับใช้ไหมครับ?" เด็กน้อยวัยกำลังโตเอ่ยถาม

เด็กแบบพวกเขามักจะปรับตัวเข้ากับสังคมได้ดีกว่าพวกคุณหนูจากครอบครัวร่ำรวยที่ยังนั่งเรียนอยู่ในโรงเรียน เมื่อมองใบหน้าเล็กๆ อ่อนเยาว์ที่พยายามปั้นยิ้มแบบผู้ใหญ่เพื่อความอยู่รอด ลินซ์อดรู้สึกสะท้อนใจไม่ได้

นี่คือยุคสมัยที่เลวร้ายที่สุด แต่ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นยุคสมัยที่ดีที่สุดเช่นกัน

เขาเอ่ยถามขึ้นว่า "อยากหาเงินไหม?"

เด็กชายพยักหน้าทันควัน "ผมฝันถึงมันเลยล่ะครับคุณผู้ชาย แต่ผมไม่ทำเรื่องผิดกฎหมายนะ"

ที่ใดมีแสงสว่าง ที่นั่นย่อมมีความมืดมิด ความมืดขับเน้นให้แสงสว่างดูเจิดจ้ายิ่งขึ้น และในทางกลับกัน แสงสว่างก็ทำให้ความมืดดูดำดิ่งลึกล้ำกว่าเดิม

คนบางกลุ่มใช้เด็กๆ ในการขายหนังสือพิมพ์ แต่คนบางกลุ่มก็ใช้เด็กเป็นเครื่องมือในการก่ออาชญากรรม เรื่องพรรค์นี้ไม่ใช่ความลับสุดยอดอะไร ท่ามกลางกระแสการพัฒนาสังคมอันเชี่ยวกราก ดวงตาของผู้คนต่างพร่ามัวด้วยความโลภในทรัพย์สิน

ตราบใดที่มันทำเงินได้ ย่อมมีคนยอมทำเสมอ ไม่ว่างานนั้นจะเป็นอะไรก็ตาม

ลินซ์ส่ายหน้าเบาๆ "เธอมีเงินเก้าสิบเจ็ดเซนต์ไหม?"

แม้เด็กส่งหนังสือพิมพ์จะลังเลอยู่บ้าง แต่เขาก็รีบควักเงินเก้าสิบเจ็ดเซนต์ออกมาจากกระเป๋า เขามีเศษเงินทอนติดตัวอยู่บ้าง ซึ่งหัวหน้าคุมเด็กจัดเตรียมใส่กระเป๋าให้ทุกคนก่อนออกมาทำงาน

เงินจำนวนนี้ไม่ใช่ของพวกเขา หัวหน้าจะเคลียร์บัญชีหลังจากพวกเขากลับไป หากใครทำเงินหายหรือเงินขาดบัญชี อย่างเบาก็อดข้าว อย่างหนักก็โดนซ้อม นั่นทำให้เด็กๆ ระวังเรื่องเงินทองเป็นพิเศษ

เมื่อมองดูเหรียญเก้าสิบเจ็ดเซนต์ที่เด็กชายควักออกมา—ทั้งหมดเป็นเหรียญกษาปณ์—ลินซ์ก็หยิบธนบัตรหนึ่งเหรียญออกมาอีกใบ ยัดใส่มือซ้ายของเด็กชาย แล้วฉวยเอาเศษเหรียญเก้าสิบเจ็ดเซนต์จากมือขวาของเด็กน้อยมา

"คุณผู้ชายครับ มันยังขาดอีกสามเซนต์ เดี๋ยวผมหาให้..." เด็กส่งหนังสือพิมพ์คิดว่าลินซ์ต้องการแลกเงินย่อย ปกติแล้วตั๋วขนส่งมวลชนในเมืองจะมีสองราคา คือสิบเซนต์และยี่สิบห้าเซนต์ สำหรับระยะทางไม่เกินห้ากิโลเมตรและเกินห้ากิโลเมตรตามลำดับ

ไม่ว่าจะเป็นรถเมล์หรือรถไฟใต้ดิน พวกเขาไม่มีนโยบายทอนเงิน ถ้าคุณจ่ายเหรียญห้าสิบเซนต์ พวกเขาจะให้ตั๋วคุณสองใบแทนที่จะทอนเงินให้

นี่ทำให้หลายคนต้องพกเศษเหรียญติดตัวเพื่อป้องกันการขาดทุน

ลินซ์ยกมือห้ามการกระทำของเด็กชาย แล้วถามซ้ำประโยคเดิม "อยากหาเงินไหม?"

เด็กน้อยยังประมวลผลไม่ทัน แต่การที่มีคนยอมเสียเปรียบให้เขาซึ่งๆ หน้าเป็นครั้งแรกทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "อยากครับคุณผู้ชาย ผมฝันถึงมันมาตลอด!"

รอยยิ้มที่ค่อยๆ ปรากฏบนใบหน้าของลินซ์ทำให้เด็กชายรู้สึกราวกับเห็นดวงตะวันรุ่งอรุณ—เป็นแสงที่ไม่แสบตา อ่อนโยน ทว่าทรงพลังพอที่จะฉีกกระชากความมืดมิดและส่องสว่างไปทั่วท้องนภา!

"เธอมีเงินเก้าสิบเจ็ดเซนต์ไหม?" เขาถามอีกครั้ง

หลังจากยืนงง ตกตะลึง และสับสนอยู่ชั่วอึดใจ เด็กส่งหนังสือพิมพ์ก็รีบควานหาเหรียญเก้าสิบเจ็ดเซนต์ออกจากกระเป๋าแล้วแบให้ดู

ใบหน้าของเขาแดงก่ำ ดูออกว่ากำลังตื่นเต้น ประหม่า หวาดหวั่น และระแวงสงสัย ดวงตาใสซื่อจ้องมองลินซ์ อยากรู้ว่าผู้ชายคนนี้จะทำอะไรกันแน่

ลินซ์หยิบธนบัตรหนึ่งเหรียญออกมาอีกใบ วางลงในมือเด็กส่งหนังสือพิมพ์ แล้วริบเอาเศษเหรียญเก้าสิบเจ็ดเซนต์ในมืออีกข้างมา พร้อมกับรอยยิ้มกึ่งขัน เขาถามย้ำอีกครั้ง "อยากหาเงินไหม?"

คราวนี้เด็กส่งหนังสือพิมพ์ตัวสั่นเทิ้มด้วยความตื่นเต้น เขาพยักหน้าหงึกหงักแล้วรีบขุดคุ้ยเศษเงินทั้งหมดที่มีเพื่อรวมให้ได้เก้าสิบเจ็ดเซนต์ "อยู่นี่ครับคุณผู้ชาย ทั้งหมดเลย..."

ลินซ์นับธนบัตรสิบสองใบวางใส่มือเด็กน้อย แล้วโกยเศษเหรียญทั้งหมดลงกระเป๋าตัวเอง "ดูเหมือนเธอจะมีแค่นี้นะ"

เด็กส่งหนังสือพิมพ์ตื่นเต้นจนเก็บอาการไม่อยู่ แม้เขาจะแลกเงินย่อยกับลินซ์ไปแค่สิบสี่รอบ (สิบสี่เหรียญ) แต่รายได้ส่วนตัวของเขาก็ปาเข้าไปสี่สิบสองเซนต์แล้ว เกือบครึ่งเหรียญเลยทีเดียว

ต้องเข้าใจก่อนว่า ไม่ว่าเขาจะขายหนังสือพิมพ์เก่งแค่ไหน เขาก็ไม่ได้ส่วนแบ่งเข้ากระเป๋าตัวเองแม้แต่เซนต์เดียว หัวหน้าจะส่งเงินค่าจ้างทั้งหมดตรงเข้าสถานสงเคราะห์

เด็กคนนี้เติบโตมาในสถานสงเคราะห์ ในมุมมองของสถานสงเคราะห์ เด็กๆ ควรทำประโยชน์ตอบแทนบ้าง เพราะสถานสงเคราะห์เลี้ยงดูพวกเขามานานโดยไม่เรียกร้องอะไร

โดยทั่วไป หากเด็กอายุเกินสิบขวบแล้วยังไม่ถูกรับเลี้ยง โอกาสที่จะถูกรับเลี้ยงในภายหลังนั้นริบหรี่เต็มทน ยกเว้นเด็กผู้หญิงบางคนที่อาจถูกรับไปเลี้ยงด้วยเหตุผลและวัตถุประสงค์แอบแฝงอื่นๆ

อย่างไรก็ตาม สถานสงเคราะห์ไม่ได้ใส่ใจนัก เมื่อเด็กอายุเกินสิบสี่ พวกเขามีสิทธิ์ปฏิเสธการถูกรับเลี้ยง และในขณะเดียวกัน เมื่ออายุครบสิบหก พวกเขาก็ต้องระเห็จออกจากที่นั่นเพื่อออกไปเผชิญโลกกว้างและเอาตัวรอดด้วยตัวเอง

กล่าวอีกนัยหนึ่ง เด็กผู้ชายที่อายุเกินสิบขวบ แทบจะกลายเป็น "คนนอกสายตา" ในสถานสงเคราะห์ ยากที่จะหารายได้จากเงินอุดหนุนการรับเลี้ยงหรือเงินบริจาคผ่านเด็กพวกนี้ ดังนั้นพวกเขาจึงต้องออกไปทำงาน

พวกเขาต้องใช้แรงงานเพื่อชดเชยค่าเลี้ยงดูตลอดหลายปีที่ผ่านมาให้แก่สถานสงเคราะห์ ส่วนเรื่องที่ว่ามันถูกต้องหรือไม่นั้นไม่ใช่ประเด็น เพราะไม่มีใครแคร์ ทุกคนต่างจับจ้องไปที่ผลประโยชน์เฉพาะหน้าของตนเองทั้งสิ้น

จะทำอย่างไรให้กลมกลืนไปกับสังคมได้เร็วที่สุดหลังจากถูกเตะโด่งออกจากสถานสงเคราะห์ และจะหาที่ซุกหัวนอนได้ที่ไหน คือปัญหาใหญ่ที่สุดที่เด็กเหล่านี้ต้องขบคิด

หากพวกเขาสามารถหาเงินเก็บไว้สักก้อนก่อนต้องจากไป—ไม่ต้องมาก แค่พอประทังชีวิตได้สักระยะ—พวกเขาก็พอจะมีโอกาสรอด

การแลกเศษเหรียญของลินซ์เปรียบเสมือนการชี้ทางสว่างให้เด็กคนนี้ เหมือนกับคำถามที่เขาถามก่อนหน้านี้—อยากหาเงินไหม?

และคำตอบของเด็กน้อยก็คือ—ผมฝันถึงมันมาตลอด!

หลังจากเก็บเงินเรียบร้อย เด็กส่งหนังสือพิมพ์ก็ถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ ว่า "คุณผู้ชาย พรุ่งนี้คุณจะยังอยู่ที่นี่ไหมครับ?"

ลินซ์พยักหน้า "ฉันจะอยู่ถึงแค่ตอนมื้อเที่ยง ถ้าฉันไม่อยู่ ก็จะมาใหม่ในวันถัดไป!" เขาใช้นิ้วเคาะที่ข้อมือตัวเองเบาๆ "เธอยังมีเวลาอีกเหลือเฟือ..."

เด็กเหล่านี้ที่เริ่มสัมผัสโลกแห่งความเป็นจริงเข้าใจความหมายของลินซ์ได้ในทันที อีกประมาณสิบนาทีต่อมา กลุ่มเด็กส่งหนังสือพิมพ์ก็เริ่มเข้ามารุมล้อม และยังมีทยอยตามมาสมทบอีกเรื่อยๆ ไม่ขาดสาย