บทที่ 4 เมื่อไม่ปฏิเสธให้เด็ดขาดแต่แรก ก็เท่ากับสูญเสียจุดยืนไปแล้ว

หลังจากออกมาจากที่พักของคุณฟ็อกซ์ ลินซ์ก็เดินเตร็ดเตร่ไปตามท้องถนน เมื่อตกลงเจรจากันได้แล้ว อีกไม่นานเขาจะมีรายได้ก้อนแรกเข้ามา ซึ่งจำนวนเงินจะมากหรือน้อยนั้นขึ้นอยู่กับว่าเขาลงทุนไปเท่าไหร่

ยิ่งลงทุนมาก กำไรก็ยิ่งงาม แม้แต่กลุ่มทุนการเงินชั้นนำยังต้องอิจฉาธุรกิจแบบนี้

เขาอ่านหนังสือพิมพ์มาตลอด แม้ว่าทั่วโลกกำลังอยู่ในช่วงการพัฒนาและก่อสร้าง และเศรษฐกิจการเงินกำลังดีขึ้น แต่ผลตอบแทนรายปีที่กองทุนบางแห่งสัญญาไว้ยังไม่เกินร้อยละสิบห้า

"วารสารการค้า" ฉบับไตรมาสแรกของปีนี้ได้เปิดเผยข้อมูลโดยละเอียดของปีที่ผ่านมา กองทุนที่มีอัตราผลตอบแทนจริงสูงสุดทำได้เพียง 9.74% ต่อปี ซึ่งไม่ถึง 10% ด้วยซ้ำ และนั่นคือกองทุนที่ทำกำไรสูงสุดในปีที่แล้ว

ดังนั้น ข้อตกลงนี้จึงมีความสำคัญมาก แต่ในขณะเดียวกัน ปัญหาใหม่ก็ผุดขึ้นมา เขาต้องการ "เงินทุนตั้งต้น" เพื่อนำไปแลกเปลี่ยนเป็นเหรียญและเศษเงินเหล่านั้น

คุณฟ็อกซ์ไม่ได้พูดถึงเงินส่วนนี้ จากการสืบประวัติของลินซ์ อีกฝ่ายไม่มีทางที่จะไม่รู้ว่าลินซ์ไม่มีเงินติดตัวหรือในธนาคารเลยแม้แต่ร้อยเหรียญ อย่าว่าแต่สเกลการ "เปลี่ยนแปลง" ที่เขาสัญญาว่าจะช่วยทำให้คุณฟ็อกซ์สำเร็จโดยเร็วที่สุดเลย

เขาต้องการเงินอีกสักหน่อย ไม่ต้องมากนัก แค่ไม่กี่ร้อยหรือสักหนึ่งถึงสองพันเหรียญก็พอ เพราะเมื่อวงล้อนี้เริ่มหมุน ความเร็วของมันจะทวีคูณขึ้นเรื่อยๆ สำหรับเงินก้อนเล็กๆ ก้อนนี้ เขาวางแผนว่าจะคุยกับแคทเธอรีนเมื่อกลับไปถึงบ้านคืนนี้

แม้จะรู้สึกว่าสิ่งที่กำลังทำมันดู... แต่เพื่ออนาคต เขาไม่มีทางเลือกอื่น

เวลาผ่านไปทีละน้อยในขณะที่เขาเดินทอดน่อง วันนี้ลินซ์กลับถึงบ้านเร็ว เมื่อเวลา 18.30 น. แคทเธอรีนก็กลับมาจากข้างนอกพร้อมถุงใบหนึ่ง

ข้างในมีเศษเนื้อและผักที่ไม่ค่อยสดนัก ซึ่งทางซูเปอร์มาร์เก็ตที่เธอทำงานอยู่กำลังจะทิ้งในวันนี้ ของพวกนี้มักจะถูกแบ่งกันในหมู่พนักงาน เพราะเป้าหมายของการยอมทนถูกกดขี่ขูดรีดที่นี่ ก็เพื่อแลกกับของฟรีเหล่านี้

ทันทีที่กลับมาถึงอพาร์ตเมนต์ แคทเธอรีนแปลกใจเล็กน้อย ช่วงหลังมานี้ลินซ์มักจะกลับดึกเสมอ นี่เป็นครั้งแรกที่เขากลับมาเร็วขนาดนี้

ในช่วงแรก เธอยังเคยฝันหวานว่าลินซ์จะยอมไปหางานทำอย่างจริงจัง โดยเฉพาะงานโรงงาน

แม้ว่างานโรงงานจะหนักและมีความอันตรายอยู่บ้าง แต่ต้องยอมรับว่าสวัสดิการและความมั่นคงของคนงานโรงงานนั้นดีที่สุด

เจ้าของธุรกิจใหญ่โตเหล่านั้นไม่เพียงแต่ต้องดูแลพวกเขาในทุกด้าน แต่พวกเขายังสามารถเข้าร่วมองค์กรอย่างสหภาพแรงงานได้ ซึ่งแคทเธอรีนที่ทำงานซูเปอร์มาร์เก็ตเข้าร่วมไม่ได้ เพราะเธอไม่ใช่ "คนงาน"

อีกอย่าง มันไม่มีองค์กรอย่าง "สหภาพแคชเชียร์" อยู่บนโลกนี้

ฝันร้ายมักสมจริงจนน่ากลัว แต่ฝันดีมักทำให้ตื่นง่ายเสมอ

หนึ่งสัปดาห์ติดต่อกันที่ลินซ์ซึ่งดูเหมือนจะฮึดสู้ขึ้นมา กลับวนเวียนอยู่ที่จุดเริ่มต้น เพียงแต่ตอนนี้เขาเปลี่ยนลูกไม้ใหม่ เขาไม่อุดอู้อยู่แต่ในบ้าน แต่เลือกที่จะออกไปผลาญเวลาข้างนอกโดยอ้างว่าไปหางาน

เมื่อคิดถึงตรงนี้ แคทเธอรีนก็เริ่มท้อใจ เธอรู้สึกว่าการตัดสินใจในอดีตของเธอมันไม่ใช่แค่ความโง่เขลา แต่มันคือความมืดบอด

เพราะได้เผชิญกับสิ่งเหล่านี้ เธอถึงได้ตระหนักว่าสิ่งที่แม่พร่ำสอนนั้นถูกต้องเพียงใด—หน้าตาดีไปก็ไร้ประโยชน์ ชีวิตต้องการรากฐานที่มั่นคง ไม่ใช่ความหล่อเหลา

เธอเหลือบมองลินซ์ เปลี่ยนรองเท้า แล้วหิ้วถุงเดินเข้าครัวไปจัดการล้างเศษเนื้อ

เศษเนื้อพวกนี้ถูกขูดออกมาจากโครงกระดูก รูปร่างบิดเบี้ยว ส่วนใหญ่มีขนาดเท่าปลายนิ้วมือ ด้วยเหตุผลบางอย่าง สีของมันดูคล้ำกว่าเนื้อวัวที่วางเรียงสวยงามบนชั้นวาง

ดังนั้น แม้ราคาจะถูกแสนถูก แต่มันก็ขายยาก คนส่วนใหญ่ซื้อไปไม่ใช่เพื่อกินเอง แต่ซื้อไปให้สุนัขกิน

ความจริงแล้ว เศษเนื้อพวกนี้ก็ไม่ได้มีอะไรเสียหาย

ความเงียบงันภายในห้องอบอวลไปด้วยความอึดอัดบางอย่าง และสิ่งนั้นก็กำลังแผ่ขยายและปะทุขึ้นเรื่อยๆ

ลินซ์นั่งบนโซฟาที่เก็บมาจากกองขยะ มองดูแฟนสาวเตรียมอาหารเงียบๆ แม้ระยะห่างระหว่างทั้งสองจะไม่ถึงสิบเมตร แต่ดูราวกับมีเหวลึกปรากฏขึ้นตรงกลาง

"คุณ... พอมีเงินเหลือเก็บไหม?" ลินซ์เอ่ยถาม

มือของแคทเธอรีนชะงักไปเล็กน้อย เธอไม่หันหน้ามาและไม่พูดอะไร หลังนิ่งไปครู่หนึ่ง เธอก็ลงมือทำสิ่งที่ค้างอยู่ต่อ "ฉันมีอยู่หน่อย ไม่ถึงห้าร้อยเหรียญ นี่คือเงินที่ฉันเก็บมาตลอดทั้งปี"

การเก็บเงินไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะสำหรับหนุ่มสาวที่มีวุฒิการศึกษาแค่ระดับมัธยมปลาย

ค่าเช่าห้อง ค่าน้ำ ค่าไฟ ค่าฮีตเตอร์ รายจ่ายจิปาถะ และความเสียหายที่ต้องชดใช้ บวกกับการที่มีคนทำงานหาเลี้ยงเพียงคนเดียวแต่ต้องกินสองปากท้อง การจะเก็บเงินให้ได้มากกว่าสี่ร้อยเหรียญนับเป็นเรื่องยากเข็ญอย่างยิ่ง

ทันใดนั้น บรรยากาศก็ยิ่งหนักอึ้งท่ามกลางความแปลกประหลาด กดทับลงบนหน้าอกของคนทั้งคู่

ไม่มีใครพูดอะไรอีกจนกระทั่งแคทเธอรีนทำมื้อเย็นเสร็จ

เหมือนเช่นเคย เศษเนื้อผัดไข่ ผักใบช้ำๆ และเส้นหมี่แผ่นกว้างที่แตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยยาวแค่หนึ่งหรือสองเซนติเมตร

ของทั้งหมดนี้คือสิ่งที่ซูเปอร์มาร์เก็ตต้องทิ้งทุกวัน และตอนนี้มันกำลังช่วยประทังชีวิตครอบครัวยากจนอีกหลายครอบครัว

"วันนี้แม่มาหาฉัน..." แคทเธอรีนทำลายความเงียบระหว่างกินข้าว "ท่านไม่อยากให้เราเป็นแบบนี้อีกต่อไปแล้ว แต่ฉันเถียงท่านไม่ได้..."

ลินซ์วางมีดและส้อมลง มองดู "เครื่องปรุง" สดใหม่ที่หยดลงในจานของหญิงสาว มันใส ขมปร่า และเค็มเล็กน้อย

ความจริงแล้ว แคทเธอรีนพูดชัดเจนมาก เธอโน้มน้าวแม่ไม่ได้ ดังนั้นฝ่ายหนึ่งย่อมต้องถูกอีกฝ่ายโน้มน้าว และความเป็นไปได้เดียวก็คือเธอเป็นฝ่ายยอมจำนน

อาหารในจานที่รสชาติไม่เอาไหนอยู่แล้ว ยิ่งดูเลวร้ายลงไปอีก ลินซ์ถอนหายใจ "คุณจะไปเมื่อไหร่?"

แคทเธอรีนแทบจะกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ "พรุ่งนี้ แม่กับพี่ชายจะมารับฉัน ขอโทษนะ ฉันไม่ได้อยากให้เป็นแบบนี้ แต่..."

"ไม่เป็นไร คุณไม่ต้องขอโทษหรอก ผมต่างหากที่ต้องขอโทษ!" ลินซ์เอื้อมมือไปสัมผัสแก้มที่เปื้อนคราบน้ำตาของหญิงสาว เขาจำเป็นต้องชดใช้ในสิ่งที่เจ้าของร่างเดิมได้ทำไว้

กว่าสองปีที่ผ่านมา ภาระทั้งหมดของชีวิตตกอยู่บนบ่าของเด็กสาววัยยี่สิบปีคนนี้

ไม่ต้องสงสัยเลย ลินซ์คนเก่าคือผู้ชายเฮงซวย เป็นพวกเศษเดนของแท้

ชีวิตแบบนี้ค่อยๆ กัดกินจินตนาการเรื่องความรักและอนาคตของเด็กสาว เธอเผชิญกับความจริงอันโหดร้ายและเริ่มก้มหัวให้กับชะตากรรม แม้ลึกๆ ในใจเธออาจยังหลงเหลือความหวังอยู่บ้าง

เช่น...

แต่มันไม่มีคำว่า 'เช่น' ลินซ์จะไม่รั้งเธอไว้ ไม่ว่าเธอจะเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน หรือเพราะชีวิตในอนาคตที่ยังไม่แน่นอนและเต็มไปด้วยอันตรายและความไม่สงบนั้น ไม่เหมาะกับผู้หญิงคนนี้

แม้จะฟังดูโหดร้าย แต่ความจริงก็คือความจริง

หลังจากทั้งสองผ่านค่ำคืนที่น่าจดจำ แคทเธอรีนก็จากไปพร้อมข้าวของในเช้าตรู่วันรุ่งขึ้น แต่เธอก็ทิ้งบางอย่างไว้ให้ลินซ์

สมุดบัญชีธนาคารและกุญแจห้องพัก

ต้องขอบคุณที่ธนาคารไม่ได้ใส่ใจมากนักว่าใครเป็นคนมาฝากหรือถอนเงินในสมุด ซึ่งนี่อาจเป็นเครื่องยืนยันถึงการบอกลาชีวิตเก่าของแคทเธอรีนด้วยเช่นกัน

หลังจากจัดการธุระส่วนตัวเสร็จ ลินซ์ก็ไปถอนเงินทั้งหมดออกจากสมุดบัญชีในช่วงเช้า ยอดรวมสี่ร้อยสี่สิบเก้าเหรียญสามสิบห้าเซนต์

จากนั้นเขาก็ไปหาเจ้าของตึกเช่า หลังจากเจรจากันอยู่ครึ่งชั่วโมง เขาก็ได้เงินมัดจำคืนหนึ่งร้อยเหรียญสำหรับการคืนห้องก่อนกำหนดครึ่งเดือน—เดิมทีค่าเช่าคือเจ็ดสิบห้าเหรียญ แต่ลินซ์ไม่ต้องการขนของอะไรไปด้วยเลย

เจ้าของตึกเห็นว่าดีลนี้ไม่ขาดทุนเท่าไหร่ จึงยอมตกลงและแถมให้อีกยี่สิบห้าเหรียญ

เศษเงินถูกเก็บไว้เพื่อใช้จ่ายประทังชีวิตในช่วงแรก ส่วนที่เหลือทั้งหมดจะถูกนำไปหมุนเวียนในแผนการของเขา ตอนนี้เขาเริ่มหมดความอดทนแล้ว เขาแทบรอไม่ไหวที่จะสั่งสอนบทเรียนให้กับโลกใบนี้ที่ยังมองโลกในแง่ดีเกินไป