บทที่ 24 ประชันศึกเตียวเสี้ยน

บทที่ 24 ประชันศึกเตียวเสี้ยน

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเฉียนหยวนเชาก็เริ่มอ่อนลง "เช่นนั้นคงต้องรบกวนท่านเสนาบดีหนิวแล้ว"

...หลังจากออกจากกรมคลัง อันหลานรีบมุ่งหน้าเข้าวังเพื่อกราบทูลรายงานทันที เนื่องจากคลังส่วนพระองค์คือกระเป๋าเงินส่วนตัวของฮ่องเต้ ทุกรายจ่ายจำเป็นต้องมีการรายงาน

เงินก้อนนั้นถูกระบุไว้เพื่อสร้างคฤหาสน์โดยเฉพาะ การนำไปใช้เป็นเบี้ยหวัดกองทัพย่อมถือว่าผิดขั้นตอน การชิงรายงานก่อนจึงเป็นวิธีที่ถูกต้อง เพื่อป้องกันมิให้ผู้ที่มีเจตนาแอบแฝงนำเรื่องนี้มาโจมตีเขาได้

ภายในห้องทรงอักษร

ทันทีที่อันหลานก้าวเข้าไป เขาก็ร้องประกาศเสียงดัง "กระหม่อมมีความผิดพะยะค่ะ กระหม่อมทำให้ฝ่าบาททรงผิดหวังแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮ่องเต้เล่อชิ่งถึงกับพระพักตร์ตึงเครียดและเผลอตรัสถามออกไปว่า "เจ้าเขาอันติงก่อกบฏแล้วรึ?"

อันหลานถึงกับชะงัก เรื่องนี้ไปเกี่ยวอะไรกับเจ้าเขาอันติงเล่า?

"ทูลฝ่าบาท แม่ทัพเฉียนถือราชโองการของพระองค์ไปที่กรมคลังเพื่อเบิกเบี้ยหวัดทหาร ทว่ากรมคลังขาดเงินอยู่ห้าแสนตำลึง ท่านเสนาบดีหนิวและกระหม่อมได้หารือกันแล้ว จึงใคร่ขออนุมัติดึงเงินห้าแสนตำลึงจากคลังส่วนพระองค์ไปใช้เป็นเบี้ยหวัดทหารก่อนพะยะค่ะ"

ฮ่องเต้เล่อชิ่งทรงถอนพระทัยอย่างโล่งอกที่เจ้าเขาอันติงยังมิได้ก่อกบฏ

แต่พระองค์ก็ยังทรงกริ้วยิ่งนัก "บังอาจนักอันหลาน ช่วงนี้ข้าใจดีกับเจ้าเกินไปใช่ไหม? ถึงกล้ามาแตะต้องเงินของข้า!"

อันหลานรีบทูลชี้แจง "ทูลฝ่าบาท กระหม่อมทำไปก็เพื่อผลประโยชน์ของพระองค์ทั้งสิ้นพะยะค่ะ!"

ฮ่องเต้เล่อชิ่งตรัส "หากวันนี้เจ้าอธิบายให้ข้าพอใจมิได้ คอยดูเถิดว่าข้าจะลงทัณฑ์เจ้าอย่างไร"

อันหลานลอบถอนหายใจก่อนกราบทูลว่า "ทูลฝ่าบาท ท่านเสนาบดีหนิวกล่าวว่าภาษีจะจัดเก็บได้ภายในหนึ่งเดือน และเมื่อถึงเวลานั้น เขาจะนำเงินแปดแสนตำลึงมาคืนให้พระองค์พะยะค่ะ"

ฮ่องเต้เล่อชิ่งทรงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตรัสอย่างไม่สบอารมณ์ว่า "แค่แปดแสนตำลึงเองรึ? ทำไมเจ้าไม่ต่อรองกับเขาให้มากกว่านี้?"

อันหลานถึงกับอึ้ง ให้ตายเถอะ สมเป็นพระองค์จริงๆ ขนาดนี้ยังมิพอใจอีกหรือ?

"พะยะค่ะ ความผิดพลาดทั้งมวล ความบกพร่องทั้งหลาย ล้วนเป็นความผิดของกระหม่อมเอง"

เมื่อได้ยินดังนั้น โทสะของฮ่องเต้เล่อชิ่งก็มลายหายไป การหาเงินเพิ่มให้พระองค์ได้ถึงสามแสนตำลึงในคราวเดียว คฤหาสน์หลังนั้นคงมิได้หยุดอยู่ที่งบสามล้านตำลึงเป็นแน่

"เอาเถอะ เห็นแก่ที่เจ้าคำนึงถึงผลประโยชน์ของข้า ข้าจะละเว้นโทษให้ แต่อย่าให้มีหนที่สอง"

อันหลานทูลว่า "ขอบพระคุณฝ่าบาทที่ทรงเมตตา ยามนี้คฤหาสน์กำลังจะเริ่มการก่อสร้างแล้ว ฝ่าบาททรงอยากเสด็จไปทอดพระเนตรหรือไม่พะยะค่ะ?"

ฮ่องเต้เล่อชิ่งทรงครุ่นคิดแล้วตรัสว่า "ช่วงนี้ข้ามีราชกิจรัดตัว ไว้ค่อยว่ากันวันหลัง อันรัก เจ้าต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจให้มากนะ"

อันหลานทูลว่า "กระหม่อมจะไปควบคุมงานเดี๋ยวนี้พะยะค่ะ ทูลลาพะยะค่ะ"

...หลังจากอันหลานจากไป ฮ่องเต้เล่อชิ่งก็ทรงเริ่มครุ่นคิด แต่ก่อนพระองค์มิทรงเคยเข้าใจเลยว่าเหตุใดเหล่าฮ่องเต้ถึงชอบใช้ "ขุนนางประจบสอพลอ"

จนกระทั่งอันหลานปรากฏตัว พระองค์จึงได้สัมผัสถึงข้อดีของขุนนางประเภทนี้ด้วยพระองค์เอง

ยามคลังหลวงขาดเงิน อันหลานยอมแบกรับคำด่าทอเพื่อไประดมทุนมาให้

ยามพระองค์อยากสร้างวัง เหล่าขุนนางตรวจการต่างถวายฎีกากล่าวหาว่าพระองค์ฟุ่มเฟือย แต่อันหลานกลับนำพิมพ์เขียวมาให้ทอดพระเนตรโดยตรง

ยามเงินสร้างคฤหาสน์มิพอ เขายังรู้จักเอาเงินที่มีไปต่อเงินให้งอกเงยขึ้นมาอีก

นี่จะใช่ขุนนางประจบได้อย่างไร? นี่คือขุนนางผู้จงรักภักดีที่สุดของข้าต่างหาก! เมื่อเทียบกับตาเฒ่าสามคนในคณะที่ปรึกษาถังแล้ว พวกนั้นทำงานเฉื่อยชาลงกว่าแต่ก่อนมากนัก

หากวันใดอันหลานทำเรื่องผิดพลาดขึ้นมา พระองค์ก็แค่ปลดจากตำแหน่ง ยึดทรัพย์ และประหารชีวิต เป็นการปิดฉากที่สมบูรณ์แบบ

ความชั่วร้ายทั้งหมดจะตกเป็นของอันหลาน ส่วนฮ่องเต้เป็นเพียงผู้ที่ถูกขุนนางกังฉินชักจูงไปในทางที่ผิดเท่านั้น

ตราบใดที่ประหารขุนนางกังฉินทิ้ง ฮ่องเต้ก็จะยังคงเป็นมหากษัตริย์ผู้ทรงปรีชาญาณ ตอบคำถามต่อราชสำนักและราษฎรได้เสมอ... ณ สถานที่ก่อสร้างคฤหาสน์ เหล่าขุนนางกำลังเตรียมเครื่องเซ่นไหว้ ทั้งวัว แกะ หมู และเครื่องบูชาต่างๆ รวมถึงเอกสารขอพรต่อสรวงสวรรค์ของกรมโยธา

นี่คือขั้นตอนสำคัญทุกครั้งที่มีการสร้างวังให้เชื้อพระวงศ์ และต้องเชิญคนจากกรมพิธีการมาเป็นผู้ประกอบพิธี

จินจู่ซื่อเห็นอันหลานจึงรีบก้าวเข้ามารายงาน "ท่านอัน กรมโหราศาสตร์คำนวณแล้วว่ามะรืนนี้เป็นวันมงคล เหมาะแก่การเริ่มลงเสาเข็มยิ่งนักพะยะค่ะ"

"อืม" อันหลานพยักหน้าอย่างพอใจแล้วถามว่า "แจ้งกรมพิธีการหรือยัง?"

จินจู่ซื่อเอ่ยอย่างขัดเขิน "เรียนท่านอัน ยังพะยะค่ะ"

อันหลานดุว่า "เช่นนั้นก็รีบไปจัดการเสีย! หากงานสำคัญล่าช้า เจ้าจะรับผิดชอบไหวหรือ?"

"พะยะค่ะ ผู้น้อยจะไปเดี๋ยวนี้"

หลังจากจินจู่ซื่อไปแล้ว เซี่ยคุมงานก็เข้ารายงานต่อ "ท่านอัน ตามพิมพ์เขียวคฤหาสน์ต้องใช้กระเบื้องเคลือบจำนวนมาก วัสดุชนิดนี้มีเฉพาะในแถบดินแดนตะวันตก (ซีอวี้) เท่านั้น พวกเราต้องรีบวางแผนพะยะค่ะ"

อันหลานเอ่ยชม "เจ้าพูดถูก เดินทางไปกลับเสียเวลามาก จำต้องเร่งจัดซื้อไว้ล่วงหน้า"

อันหลานวางแผนเรื่องกระเบื้องเคลียบไว้ตั้งนานแล้ว แทนที่จะให้คนอื่นได้เงินก้อนนี้ไป สู้เขาเก็บไว้กินเองมิดีกว่าหรือ... จวนตระกูลอัน

อันหลานไปหาเจินมี่ "น้องหญิง ส่งข่าวไปยังเมืองซุ่นอัน ให้สมาคมการค้าของพวกเรากว้านซื้อกระเบื้องเคลือบจากดินแดนตะวันตกมาจำนวนมาก แล้วลำเลียงกลับมาที่เมืองหลวง"

เจินมี่รู้ว่าช่วงนี้อันหลานยุ่งอยู่กับเรื่องอะไร จึงเข้าใจเจตนาได้ทันที นั่นคือการทำกำไรก้อนโตนั่นเอง

อันหลานเสริมว่า "อ้อ แล้วอย่าลืมแจ้งราคาสูงๆ เข้าไว้ล่ะ อย่างไรเสียก็นี่เป็นเงินของราชสำนักทั้งนั้น"

เจินมี่ยิ้มตอบ "ตกลงเจ้าค่ะ น้องจะรีบเขียนจดหมายเดี๋ยวนี้"

"ฮิๆ ไม่ต้องรีบหรอก มาจัดการ 'ธุระสำคัญ' ของพวกเราก่อนเถิด"

พูดจบ อันหลานก็ปิดประตู โผเข้ากอดเจินมี่แล้วพาไปที่เตียง

สองชั่วโมงต่อมา อันหลานเข้าสู่สภาวะสงบนิ่ง เจินมี่เอ่ยกระเซ้าปนออดอ้อนว่า "ท่านพี่อยู่กับน้องเช่นนี้ มิกลัวพี่เตียวเสี้ยนจะอิจฉาเอาหรือเจ้าคะ?"

"หืม?" อันหลานชะงักพลางตีบั้นท้ายงอนงามของเจินมี่เบาๆ "มิจดจำเรื่องดีๆ เหตุใดถึงได้ทำตัว 'นกต่อ' เหมือนเตียวเสี้ยนเล่า?"

เจินมี่ทำปากยื่นอย่างแสนงอน "มิใช่ว่าท่านพี่ชอบน้ำเสียงแบบพี่เตียวเสี้ยนหรอกหรือเจ้าคะ?"

อันหลานลุกขึ้นเปลี่ยนท่าทาง "ยังกล้าย้อนคำอีก คอยดูเถิดว่าสามีจะลงโทษเจ้าอย่างไร"

"อื้อ~"

ผ่านไปอีกชั่วโมงจนฟ้าเริ่มมืด มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น อันหลานจึงจำต้องดึงกางเกงขึ้นมาสวม

เมื่อเปิดประตูออกไปก็พบเตียวเสี้ยนยืนอยู่ตรงนั้น นางมิตรัสสิ่งใด เพียงแต่มองเขาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ

และแล้วอันหลานก็ต้อง "ปรนนิบัติ" เตียวเสี้ยนไปตลอดทั้งคืนจนนางพึงพอใจในที่สุด

เช้าวันรุ่งขึ้น

"หยุดซนได้แล้ว วันนี้สามียังต้องเข้าประชุมขุนนางนะ" อันหลานค่อยๆ แกะตัวเตียวเสี้ยนที่เกาะติดเขาแน่นออกพลางเอ่ยด้วยความเอ็นดู

เตียวเสี้ยนโน้มตัวกระซิบข้างหูอันหลาน "เช่นนั้นน้องจะรอท่านพี่อยู่ที่นี่นะเจ้าคะ~"

"ยัยจิ้งจอกน้อย"

ว่าแล้ว อันหลานก็เปลี่ยนชุดเป็นชุดขุนนาง ทานมื้อเช้า แล้วมุ่งหน้าไปยังท้องพระโรง

"ระบบ ลงชื่อเข้าใช้"

"ติ๊ง! ลงชื่อเข้าใช้สำเร็จ รางวัลวันนี้คือ: เสบียงและหญ้าแห้งสองหมื่นต้าน"

"ก็พอใช้ได้" แม้จะมิใช่หน่วยกล้าตายที่อันหลานอยากได้ที่สุด แต่มันก็ดีกว่าไม่ได้อะไรเลย และดีกว่าไอ้พวกสิ่งของแปลกๆ พวกนั้นมาก

ก่อนหน้านี้ เขาเคยลงชื่อเข้าใช้ได้ถังหูลู่ไม้หนึ่ง เขาคิดว่าเป็นยาอายุวัฒนะเสียอีก ที่ไหนได้ พอกินเข้าไปก็เป็นแค่ถังหูลู่ธรรมดาๆ

ยังมีชุดคลุมมังกรของอ๋องผิงหนานอีก ไม่รู้ว่าระบบเลียนแบบมาหรือขโมยมากันแน่

ทว่าชุดคลุมมังกรตัวนั้นลวดลายช่างอัปลักษณ์นัก อันหลานเลยโยนมันเข้าไปในรูกำแพงให้หมาใช้เป็นรังนอนเสียเลย... ณ หน้าตำหนักระฆังทอง เหล่าขุนนางทั้งฝ่ายพลเรือนและทหารต่างรอรับเสด็จฮ่องเต้เล่อชิ่ง อันหลานเดินเข้าไปหาเว่ยหมิงและเสนาบดีหวังแห่งกรมพิธีการ

เขากล่าวว่า "ท่านเสนาบดีหวัง ท่านลุง เรื่องพิธีเซ่นไหว้ในวันพรุ่งนี้ คงต้องรบกวนทั้งสองท่านแล้วพะยะค่ะ"

เว่ยหมิงดุเสียงเข้ม "ท่านลุงอะไรกัน? อยู่ในราชสำนักให้เรียกตามตำแหน่งขุนนาง"

"..."

เสนาบดีหวังรีบไกล่เกลี่ย "ท่านอันโปรดวางใจ ข้าได้จัดการเรียบร้อยแล้ว เรื่องในวันพรุ่งนี้จักมิมีทางล่าช้าแน่นอน"

"เช่นนั้นคงต้องรบกวนท่านเสนาบดีหวังแล้ว"

"ตึง ตึง ตึง" เสียงกลองรัวดังขึ้นกะทันหัน

เหล่าขุนนางรีบเดินเข้าสู่ตำหนักระฆังทองตามลำดับยศอย่างเป็นระเบียบ

ฮ่องเต้เล่อชิ่งประทับบนบัลลังก์มังกร สายพระเนตรอันเฉียบคมกวาดมองเหล่าขุนนางที่เบื้องล่าง

"หากมีข้อราชการจงนำเสนอ หากไม่มีข้าจะเลิกประชุม"