บทที่ 23 เตรียมการเริ่มงาน

บทที่ 23 เตรียมการเริ่มงาน

วันรุ่งขึ้น

"ระบบ ลงชื่อเข้าใช้"

"ติ๊ง! ลงชื่อเข้าใช้สำเร็จ รางวัลวันนี้คือ ชุดเกราะหนึ่งร้อยชุด"

ยอดเยี่ยมมาก อันหลานพึงพอใจกับรางวัลนี้ยิ่งนัก ยามนี้ในคลังของระบบมีชุดเกราะสะสมไว้ถึงหนึ่งพันชุดแล้ว เพียงพอสำหรับติดอาวุธให้กองทัพที่แข็งแกร่งได้ทุกเมื่อ

ทันใดนั้น เจินมี่ก็ผลักประตูเดินเข้ามา "ท่านพี่ ตื่นแล้วหรือเจ้าคะ ได้เวลาทานข้าวแล้ว"

อันหลานดึงเจินมี่เข้ามาในอ้อมกอดพลางกระซิบข้างหูว่า "สามีอยากทานเจ้ามากกว่า"

"อื้อ~"

สองชั่วโมงต่อมา อันหลานเดินออกมาด้วยท่าทางสดชื่นกระปรี้กระเปร่า

เมื่อเห็นสืออายืนรออยู่ในสวน เขาก็รู้ทันทีว่าต้องมีเรื่องสำคัญ "ว่ามา"

สืออากล่าวว่า "ผู้น้อยสืบพบว่า องค์ชายเจ็ดและพระสนมนิ่งหรงแอบลักลอบมีความสัมพันธ์กันพะยะค่ะ"

"ว่าอย่างไรนะ? น่าสนใจจริงๆ" เขาเกือบลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท

ลูกชายฮ่องเต้แอบสวมเขาให้บิดาตนเอง หากเป็นสนมธรรมดาก็ว่าไปอย่าง แต่นี่คือถึงขั้นพระสนมนิ่งหรงเชียวนะ

"ฮ่าๆๆ ราชวงศ์นี้ช่างมีความบันเทิงเยอะเสียจริง" อันหลานระเบิดหัวเราะเสียงดัง

"จับตาดูองค์ชายเจ็ดต่อไป"

"พะยะค่ะ"

...ทางทิศตะวันออกของวังหลวง ริมทะเลสาบขนาดใหญ่ คือสถานที่ที่ฮ่องเต้เล่อชิ่งทรงเลือกไว้

เหล่าขุนนางและช่างฝีมือกลุ่มหนึ่งกำลังถกเถียงกันเรื่องวัสดุที่ต้องใช้ เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงอนาคตของพวกเขาทุกคน จึงมิอาจสะเพร่าได้แม้แต่น้อย

"ไม่ได้ ต้องใช้หินอ่อนเท่านั้น"

"ศาลาต้องใช้ไม้หนานมู่ทองคำ เพื่อแสดงถึงพระบารมีอันสูงส่งของฝ่าบาท"

"ผิดแล้ว ไม้หนานมู่ทองคำนั้นดีก็จริง แต่ข้าน้อยเชื่อว่าไม้สนนั้นเหมาะสมที่สุด"

"เจ้าจะไปรู้อะไร? ข้าทำงานนี้มาทั้งชีวิต เห็นอะไรมามากกว่าเจ้าเยอะ"

"ถ้าท่านเก่งนัก ทำไมถึงยังเป็นแค่ช่างอยู่ล่ะ? ข้าคือผู้ควบคุมงาน ข้าสั่งคำไหนต้องเป็นคำนั้น"

"เจ้า!"

ทุกคนโต้เถียงกันอย่างเผ็ดร้อน ใช้เวลาหารือกันเต็มๆ ถึงสิบวัน กว่าจะสรุปวัสดุที่จำเป็นได้ทั้งหมด

หลังจากนั้น เหล่าพ่อค้าต่างถูกเร่งรัดให้ขนส่งวัสดุชุดแรกมาโดยเร็ว และเงินทองก็เริ่มไหลออกจากคลังส่วนพระองค์... วัสดุชุดแรกมีมูลค่าถึงหนึ่งล้านหนึ่งแสนตำลึง แต่อันหลานแอบยักยอกเข้ากระเป๋าไปแล้วสองแสนตำลึง เขามั่นใจว่าวันต่อๆ ไปคงจะหาได้มากกว่านี้อีก

เมื่อนึกถึงตั๋วเงินสองแสนตำลึงที่ซุกอยู่ในอกเสื้อ อันหลานก็ฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดีขณะเดินไปยังกรมโยธา... "ท่านอันช่างเกรงใจยิ่งนัก เช่นนั้นข้าจะขอรับไว้ด้วยความยินดี"

เสนาบดีโจวเก็บตั๋วเงินมูลค่าสามหมื่นตำลึงบนโต๊ะลงไป

เขาเริ่มพอใจในตัวอันหลานมากขึ้นเรื่อยๆ หากมิติดว่าในตระกูลไม่มีหญิงสาวที่เหมาะสม เขาคงจะพยายามจัดแจงงานแต่งงานให้อันหลานไปแล้ว

ของแบบนี้ ท่านจะปฏิเสธก็ได้ แต่ข้าจะมอมให้ท่านไม่ได้

อันหลานลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า "ท่านเสนาบดีโจว เชิญท่านทำงานต่อเถิดพะยะค่ะ ผู้น้อยยังมีธุระสำคัญอื่นอีก"

"ท่านอัน เดินทางปลอดภัย"

เมื่อออกจากห้อง อันหลานก็ไปหาประธานกรมทั้งสอง คือใต้เท้ากานและใต้เท้าเหอ พร้อมมอบตั๋วเงินให้คนละหนึ่งหมื่นตำลึง

เมื่อเห็นตั๋วเงิน ทั้งสองกลับมิทันรับไว้ ใต้เท้าเหอถามขึ้นว่า "ท่านเสนาบดีโจวได้รับหรือยัง?"

อันหลานพยักหน้า "ใต้เท้าทั้งสองโปรดวางใจ ข้าย่อมรู้ธรรมเนียมดี ท่านเสนาบดีโจวรับไปเรียบร้อยแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทั้งสองก็คลายกังวลและยอมรับตั๋วเงินไว้ หากท่านเสนาบดีมิจ่าย พวกเขาจะกล้ารับได้อย่างไร?

ใต้เท้ากานกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ท่านอันยังมิตระหนักถึงงานในกรมโยธาอีกหลายอย่าง หากมีสิ่งใดต้องการความช่วยเหลือ เชิญมาหาข้าได้ทุกเมื่อ"

อันหลานอุทานอย่างยินดี "ยอดเยี่ยมยิ่งนัก! เช่นนั้นคงต้องขอคำชี้แนะจากใต้เท้าทั้งสองในภายหน้าด้วย"

"มิมีปัญหา"

ขณะที่ทั้งสามกำลังสนทนากันอยู่นั้น หลิวจู่ซื่อจากกรมคลังก็วิ่งหน้าตั้งหอบแฮกเข้ามา "ผู้น้อยน้อมพบใต้เท้าทั้งสาม ท่านอันพะยะค่ะ ท่านเสนาบดีหนิวเรียกหาท่าน ทูลว่ามีเรื่องสำคัญต้องหารือพะยะค่ะ"

อันหลานประสานมือกล่าวว่า "ใต้เท้าทั้งสอง อย่าลืมเรื่องที่พวกเราคุยกันไว้ล่ะ ข้ามีธุระด่วนต้องขอตัวลาไปก่อน"

"เชิญตามสบาย"

...ระหว่างทาง อันหลานถามขึ้นว่า "หลิวจู่ซื่อ รู้หรือไม่ว่าเรื่องอะไร?"

หลิวจู่ซื่อตอบว่า "เรียนใต้เท้า แม่ทัพอู๋ที่กำลังมุ่งหน้าไปยังมณฑลคุนโจวส่งคนมาเบิกเสบียงทหารพะยะค่ะ แต่ในคลังเงินเหลือเพียงหนึ่งล้านตำลึง ซึ่งมิเพียงพอ"

เมื่อคำนวณเวลาดูแล้ว ยังเหลือเวลาอีกกว่าเดือนกว่าที่ภาษีจากภูมิภาคต่างๆ จะถูกส่งมาถึง แต่เงินในคลังหลวงยามนี้เห็นทีจะอยู่ไม่ถึงตอนนั้น

ที่หน้าประตูกรมคลัง ขุนนางผู้หนึ่งเดินวนไปวนมาด้วยท่าทางร้อนรนยิ่งนัก เมื่อเห็นอันหลานมาถึง เขาก็รีบก้าวเข้ามาหาทันที

เขารีบกล่าวว่า "ท่านอัน ท่านมาเสียที! ท่านหนิวรอท่านอยู่ที่ห้องพะยะค่ะ"

อันหลานกล่าว "ข้าจะไปเดี๋ยวนี้ พวกเจ้าไปทำงานของตนเองเถอะ"

"พะยะค่ะ"

ภายในห้อง เสนาบดีหนิวและนายทหารในชุดเกราะผู้หนึ่งนั่งสนทนากันอยู่ ชายผู้นี้คือเฉียนหยวนเชา รองแม่ทัพของอู๋จาง

ทันทีที่อันหลานก้าวเข้าห้อง เสนาบดีหนิวก็ลุกขึ้นกล่าวว่า "ข้ารู้ว่าช่วงนี้ท่านอันยุ่งนัก แต่เรื่องนี้เร่งด่วนจริงๆ จึงต้องเรียกท่านมาปรึกษา เชิญนั่งก่อนเถิด"

อันหลานประสานมือกล่าว "ท่านหนิวเกรงใจไปแล้ว พวกเราต่างก็ทำงานให้ราชสำนักเหมือนกัน..."

ยังมิทันขาดคำ เฉียนหยวนเชาก็ขัดขึ้น "ในเมื่อทำงานให้ราชสำนัก เหตุใดเสบียงทหารอาสาถึงถูกรั้งไว้เล่า?"

"เรื่องในมณฑลหยวนโจวและมณฑลฉือโจว คนอื่นอาจมิทราบ แต่ขุนนางใหญ่สองท่านแห่งกรมคลังย่อมรู้ดีกว่าใคร"

"ทหารแปดหมื่นนายเดินทางทั้งวันคืนเพื่อไปประจำการที่มณฑลคุนโจว แต่เสบียงทหารกลับยังมามิถึง เช่นนี้มิเป็นการบั่นทอนกำลังใจเหล่าทหารหรอกหรือ?"

อันหลานมิได้สนใจเขา แต่หันไปถามเสนาบดีหนิวว่า "ท่านเสนาบดีหนิว มีราชโองการหรือไม่พะยะค่ะ?"

"หึ" เฉียนหยวนเชาสบถออกมาอย่างไม่สบอารมณ์ พลางมองอันหลานด้วยสายตาขุ่นเคือง

เสนาบดีหนิวหยิบราชโองการออกมาจากแขนเสื้อส่งให้อันหลาน

อันหลานอ่านพลางเอ่ยว่า "ในคลังเงินมิใช่ยังเหลืออยู่อีกหนึ่งล้านตำลึงหรอกหรือ? เหตุใดมิจัดสรรส่วนนั้นไปก่อนเล่า?"

เสนาบดีหนิวกล่าวด้วยสีหน้าขมขื่น "แม่ทัพเฉียนต้องการให้ส่งมอบทั้งหมดในคราวเดียว มิเช่นนั้นเขาจะไม่ยอมไปพะยะค่ะ"

เฉียนหยวนเชากล่าวอย่างหัวเสีย "ราชโองการก็อยู่นี่ ระบุชัดเจนว่าหนึ่งล้านห้าแสนตำลึง หากเงินขาดไปแม้แต่น้อย ข้าจะเอาหน้าไปสู้เหล่าทหารแปดหมื่นนายได้อย่างไร?"

เมื่อเห็นท่าทางของเฉียนหยวนเชา อันหลานก็มิได้พูดอะไรมาก เขาทำตามราชโองการจริงๆ

ความบาดหมางที่เฉียนหยวนเชามีต่ออันหลานนั้นมาจากเรื่องขุ่นมัวในอดีต

เมื่อสิบปีก่อน เฉียนหยวนเชาและเจ้าเขาอันติงเคยประลองยุทธเพื่อแย่งชิงตำแหน่งแม่ทัพสยบอุดร เจ้าเขาอันติงซัดเขาหมอบลงไปในสามหมัด ทำให้เขาเสียหน้าต่อหน้าเหล่าขุนนางทั้งฝ่ายพลเรือนและทหาร

ยามนั้นอันหลานยังเยาว์นัก มิทันเล่ห์เหลี่ยมขุนนาง เมื่อเจ้าเขาอันติงชนะ เขาก็ร้องเชียร์เสียงดังลั่นอยู่ข้างสนาม ซึ่งเฉียนหยวนเชาเห็นเหตุการณ์นั้นเต็มสองตา

เสนาบดีหนิวกระแอมไอสองสามครั้ง ดึงอันหลานไปด้านข้างแล้วกระซิบเบาๆ "ท่านอัน จะเป็นไรไหมหากท่านช่วยจัดสรรเงินห้าแสนตำลึงจากคลังส่วนพระองค์มาก่อน? เมื่อเก็บภาษีได้แล้ว ข้าจะรีบนำมาคืนทันที"

อันหลานกล่าวด้วยสีหน้าลำบากใจ "ท่านเสนาบดีหนิวผู้มีพระคุณ ท่านกำลังทำให้ข้าทำความผิดนะพะยะค่ะ เงินเพียงน้อยนิดในคลังส่วนพระองค์นั้นมิเพียงพอหรอก"

เสนาบดีหนิวยังคงเกลี้ยกล่อมต่อ "เอาอย่างนี้ เมื่อเก็บภาษีได้แล้ว ข้าจะคืนให้ฝ่าบาทเจ็ดแสนตำลึงเป็นอย่างไร?"

อันหลานส่ายหน้า "ต้องหนึ่งล้านตำลึง มิเช่นนั้นผู้น้อยมิอาจกราบทูลรายงานฝ่าบาทได้พะยะค่ะ"

"เจ็ดแสนห้าหมื่น"

"เก้าแสน"

"แปดแสน"

"ตกลง!"

อันหลานกล่าวว่า "ท่านเสนาบดีหนิว อีกสักครู่ผู้น้อยจะไปกราบทูลฝ่าบาท ท่านต้องรักษาคำพูดนะพะยะค่ะ มิเช่นนั้นหากฝ่าบาททรงพิโรธขึ้นมา พวกเราทั้งคู่คงหนีไม่พ้น"

เสนาบดีหนิวตบหน้าอกตนเอง "เมื่อเก็บภาษีได้แล้ว ข้าย่อมคืนให้แน่นอน"

อย่างไรเสีย เงินภาษีที่เก็บได้ส่วนหนึ่งฮ่องเต้ก็จะเอาไปสร้างคฤหาสน์อยู่ดี ในเมื่อเป็นเช่นนั้น การคืนเพิ่มอีกสามแสนตำลึงก็มิใช่เรื่องใหญ่

เสนาบดีหนิวหันไปกล่าวว่า "แม่ทัพเฉียน ข้าและท่านอันตกลงกันเรียบร้อยแล้ว ยามนี้พวกเราจะไปจัดเตรียมเสบียงทหารให้แม่ทัพอู๋เดี๋ยวนี้"