บทที่ 20 เมืองซุ่นอัน

บทที่ 20 เมืองซุ่นอัน

"ท่าไม่ดีแล้ว"

อันหลานรู้ตัวว่านิสัยระแวงของฮ่องเต้เริ่มทำงานอีกครั้ง เขาจึงรีบปฏิเสธทันควัน: "ผืนฟ้าจรดพสุธาล้วนเป็นแผ่นดินขององค์ราชัน มวลมนุษย์ใต้หล้าล้วนเป็นราษฎรของพระองค์

มณฑลซวงโจวนั้นแสนทุรกันดารและหนาวเหน็บ กระหม่อมมิสมัครใจจะไปพะยะค่ะ

แต่หากฝ่าบาทมีพระบัญชาสั่งลงมา กระหม่อมย่อมพร้อมน้อมรับพระประสงค์ในทุกสิ่ง"

สีพระพักตร์ของฮ่องเต้เล่อชิ่งคลายความตึงเครียดลงเล็กน้อยก่อนจะตรัสว่า "อันรักอย่าได้ถือสาเลย ข้ามิได้หมายความเช่นนั้น

ข้าเพียงตั้งใจจะส่งเจ้าไปยังมณฑลอื่นเพื่อจัดเก็บภาษีเข้าคลังหลวง

เจ้าก็รู้ว่ายามนี้คลังหลวงว่างเปล่าอีกแล้ว"

อันหลานตระหนักได้ทันทีว่าตาเฒ่าคนนี้ติดใจรสหวานจากการระดมทุนคราวก่อนเสียแล้ว

อย่างไรก็ตาม การบริจาคครั้งล่าสุดเพิ่งผ่านไปไม่นาน หากจะจัดเก็บขนานใหญ่อีกครั้งย่อมทำได้ยาก คงทำได้เพียงระดับย่อมๆ เท่านั้น

วิธีการนี้จะได้ผลที่สุดก็แค่ครั้งแรก พอครั้งที่สองย่อมไม่มีใครยอมทำตาม

ในโลกนี้ไม่มีกำแพงใดไม่มีรอยรั่ว เหล่าขุนนางและตระกูลผู้ดีในภูมิภาคต่างๆ ต่างพากันรุมด่าสาปแช่งอันหลานกันลับหลัง

พวกเขามิกล้าด่าราชสำนัก จึงได้แต่เลือกเป้าหมายที่รังแกง่ายอย่างเขามาลงทัณฑ์ด้วยวาจา

อันหลานใช้ความคิดอย่างรวดเร็ว แผนการหนึ่งพลันผุดขึ้นมา:

"ทูลฝ่าบาท กระหม่อมมิแนะนำมณฑลเติ้งโจวหรือมณฑลเว่ยโจวพะยะค่ะ

สองมณฑลนี้อยู่ติดชายแดน มีเหล่าขุนนางและพ่อค้าน้อยนัก

ทว่ามณฑลหลินโจวและมณฑลคังโจวนั้นห่างไกลจากสงคราม ประชากรหนาแน่น ตระกูลเศรษฐีมากมายต่างย้ายไปปักหลักที่นั่น

กระหม่อมเสนอให้ไปจัดเก็บภาษีที่นั่นพะยะค่ะ"

ไม่ว่าฮ่องเต้เล่อชิ่งจะเลือกทางใด อันหลานย่อมพอใจทั้งสิ้น

หากเขาถูกส่งไปมณฑลหลินโจวและมณฑลคังโจว เขาจะถือโอกาสนี้กอบโกยความมั่งคั่งมหาศาลเข้ากระเป๋าตัวเอง

แต่ถ้าเป็นทางตรงกันข้าม เขาก็จะได้ไปที่มณฑลเติ้งโจวเพื่อวางกำลังพลของตนเอง ดังนั้นไม่ว่าจะทางไหนเขาก็มีแต่ได้กับได้

ฮ่องเต้เล่อชิ่งครุ่นคิดครู่หนึ่ง: "ให้รองเสนาบดีหม่ารับตำแหน่งข้าหลวงพิเศษด้านภาษี เดินทางไปยังมณฑลเติ้งโจวและมณฑลเว่ยโจวเพื่อจัดเก็บเงินโดยด่วน

ส่วนมณฑลหลินโจวและมณฑลคังโจว ข้าขอมอบหมายให้ราชเลขาธิการชุยลำบากเดินทางไปสักครา พร้อมทั้งจัดเก็บภาษีเกลือของปีนี้มาด้วย"

"กระหม่อมน้อมรับพระบัญชาพะยะค่ะ"

ทั้งสองขานรับพร้อมกัน

อันหลานถึงกับอึ้ง... เล่นกันแบบนี้เลยหรือ?

เขาคิดว่าจะถูกส่งไปเอง ที่ไหนได้ ฮ่องเต้แค่ต้องการคำตอบจากปากเขาเท่านั้น?

ฮ่องเต้เล่อชิ่งผู้นี้ทั้งระแวงเรื่องกบฏไปพร้อมๆ กับการสำแดงอำนาจบาตรใหญ่ของโอรสสวรรค์จริงๆ...

ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา อันหลานลงชื่อเข้าใช้ได้รับรางวัลมากมาย

ในบรรดาสาวงาม เขาได้รับ เตียวเสี้ยน (เตี้ยวฉาน)

ในบรรดาขุนพล เขาได้รับ เคาทู (สวี่ฉู่), เตียวคับ (จางเหอ) และอิกิ๋ม (ยวี่จิ้น)

ในบรรดากุนซือ เขาได้รับ หลี่รื่อ และ กาเซี่ยง (เจียสวี่)

รวมถึงทหารฝีมือเยี่ยมอีกแปดพันนาย เสบียงจำนวนมาก และอาวุธยุทโธปกรณ์

ทั้งหมดถูกอันหลานส่งไปยังมณฑลเติ้งโจว และยามนี้เมืองซุ่นอันในมณฑลเติ้งโจวได้ตกเป็นของตระกูลอันอย่างสมบูรณ์แล้ว

นั่นเป็นเพราะอันหลานได้มอบเงินจำนวนมหาศาลให้เฉิงอวี้เพื่อไปติดสินบนและกรุยทาง ประกอบกับการหนุนหลังของท่านตา ทำให้เฉิงอวี้ได้เลื่อนตำแหน่งจากนายอำเภอขึ้นเป็นเจ้าเมืองซุ่นอันโดยตรง

ปัจจุบัน ขุนนางกว่าแปดสิบเปอร์เซ็นต์ในเมืองซุ่นอันล้วนเป็นทหารกล้าของอันหลาน

ส่วนมือปราบและทหารเฝ้าเมืองไม่ต้องพูดถึง พวกเขาถูกสับเปลี่ยนอย่างแนบเนียนจนหมดสิ้น

ขุนนางคนใดที่สังเกตเห็นความผิดปกติและเริ่มตั้งคำถาม จะถูกมือสังหารจัดการเงียบๆ ในเงามืด

ส่วนการจะหนีออกจากเมืองงั้นหรือ? ไม่มีทาง

ทหารยามที่ประตูเมืองล้วนเป็นทหารยอดฝีมือ หากไม่มีคำสั่งก็มิอาจมีใครเล็ดลอดออกไปได้เลย

ซุ่นอัน... ซุ่นอัน... ชื่อนี้ช่างไพเราะนัก อันหลานชอบมันมาก

ผู้ใดขวางเจตนาข้า ผู้นั้นจงไปนอนเฝ้าป่าช้า

ผู้ใดขัดบัญชาข้า ผู้นั้นจงเป็นรอยเลือดบนคมดาบอันเย็นเยียบ

เมื่อมีเฉิงอวี้, กาเซี่ยง และหลี่รื่อ สาม "ผู้ใจบุญ" อยู่ที่นั่น อันหลานเชื่อมั่นว่าปัญหาใดๆ ย่อมถูกจัดการอย่างเหมาะสม

ทันทีที่เขากลับถึงจวน เตียวเสี้ยนก็โผเข้าสู่อ้อมกอดของอันหลานพลางเอ่ยอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ "ท่านพี่ ในที่สุดท่านก็กลับมาเสียที

พี่เจินมี่รังแกน้องอีกแล้วเจ้าค่ะ~"

อันหลานโอบเอวบางของเตียวเสี้ยน พลางหยิกแก้มด้วยความเอ็นดูและหัวเราะเบาๆ "หือ?

นางรังแกเจ้าอย่างไร?

ไหนลองเล่ามาซิ"

เตียวเสี้ยนทำปากยื่นพลางเอ่ยว่า "น้องก็แค่ยากจะ..."

เตียวเสี้ยนและเจินมี่มักจะแข่งกันเรียกร้องความสนใจจากอันหลานและมาฟ้องเขาอยู่บ่อยครั้ง

วิธีจัดการของอันหลานคือการ "เฆี่ยนตีด้วยทวน" เพื่อให้พวกนางเชื่อฟังอย่างว่าง่าย

จากนั้นเขาจึงอุ้มเตียวเสี้ยนเข้าห้องไป

หนึ่งชั่วโมงต่อมา อันหลานเดินออกมาด้วยท่าทางสดชื่น "ช่างกระปรี้กระเปร่ายิ่งนัก!"

ทันใดนั้นเขาก็เห็นเจินมี่ยืนอยู่ในสวน ดูเหมือนนางจะรอเขาอยู่นานแล้ว

อันหลานรีบเดินเข้าไปหา

เจินมี่เบี่ยงตัวหลบอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหยิบจดหมายออกมาแล้วกล่าวว่า "มีเรื่องสำคัญเจ้าค่ะ

ใต้เท้าทั้งสามจากมณฑลเติ้งโจวส่งจดหมายมา"

อันหลานรับจดหมายมาอ่าน:

"ทูลนายท่าน แม่ทัพหวางว่านลี่ได้กวาดล้างทหารศัตรูไปถึงห้าหมื่นนาย วันที่พวกจวนหรงจะล่าถอยย่อมอยู่อีกไม่ไกล

ทันทีที่ศึกด่านลั่วเสียสิ้นสุดลง อ๋องผิงหนาน อ๋องสู่ และอ๋องเหลียว จะยกทัพก่อขบถแน่นอน

สถานการณ์นี้จะเป็นโทษต่อท่านพะยะค่ะ

อาณาเขตของท่านในมณฑลเติ้งโจวมีเพียงเมืองเดียว รากฐานยังตื้นเขินนัก จำต้องเร่งวางแผนรับมือล่วงหน้า"

อันหลานพึมพำ "หวางว่านลี่ผู้นี้ร้ายกาจนัก

ผ่านมาไม่นาน เขากวาดล้างพวกจวนหรงไปได้ถึงห้าหมื่นแล้ว"

เป็นอย่างที่ในจดหมายว่า ยามนี้เขาต้องซื้อเวลาเพื่อซุ่มพัฒนาขุมกำลังให้มากกว่านี้

อันหลานถอนหายใจ "หากข้าดำรงตำแหน่งเสนาบดีกรมมหาดเล็กก็คงจะดี เฮ้อ"

การแต่งตั้งหรือโยกย้ายขุนนางระดับห้าขึ้นไปต้องผ่านคณะที่ปรึกษาถัง แต่ระดับต่ำกว่านั้นไม่ต้อง

หากอันหลานเป็นเสนาบดีกรมมหาดเล็ก เขาจะสามารถสับเปลี่ยนเจ้าเมืองหรือนายอำเภอท้องถิ่นให้เป็นคนของเขาได้ทั้งหมด

"จริงด้วย แล้วก็ลูกพี่ลูกน้องของข้าด้วย

ข้าสามารถคุยกับท่านตาเพื่อขอให้โยกย้ายลูกพี่ลูกน้องไปยังมณฑลเติ้งโจวด้วยเช่นกัน"

อันหลานพลันเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา

หากวันใดเขายกทัพก่อกบฏ ครอบครัวทางฝั่งท่านตาย่อมมิอาจพำนักอยู่ในเมืองหลวงได้อีก มิฉะนั้นคงถูกล้างโคตรเป็นแน่

เขาตะโกนสั่ง "อันต้า เตรียมม้า"

"พะยะค่ะ นายท่าน"

...จวนตระกูลเว่ย

คนเฝ้าประตูเห็นอันหลานเดินเข้ามาก็รีบคำนับ "น้อมพบใต้เท้าอันพะยะค่ะ"

อันหลานถาม "ท่านลุงและท่านตาอยู่ในจวนหรือไม่?"

คนเฝ้าประตูทูลตอบ "อยู่พะยะค่ะ

ท่านชายก็นิวัตกลับมาแล้วเช่นกัน"

อันหลานประหลาดใจนัก

ลูกพี่ลูกน้องของเขากำลังไปได้สวยที่มณฑลหยุนโจว เหตุใดจึงกลับมาเสียกะทันหัน?

มิใช่เทศกาลหรือวันครบรอบวันตายของผู้ใหญ่เสียหน่อย

"ดูแลม้าให้ดี"

"พะยะค่ะ ผู้น้อยรับทราบ"

ภายในโถงหลัก ท่านตา เว่ยหง นั่งสง่าอยู่บนเก้าอี้ประธาน ท่านลุง เว่ยหมิง นั่งอยู่ข้างๆ และลูกพี่ลูกน้อง เว่ยเต๋อ นั่งอยู่ตำแหน่งรองลงมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"ท่านตา ท่านลุง พี่ชาย"

อันหลานคำนับ

เว่ยหงพยักหน้าเล็กน้อยพร้อมรอยยิ้ม "หลานเอ๋อร์มาแล้วหรือ

นั่งลงเถิด"

หลังจากอันหลานนั่งลง สายตาของเขาเหลือบไปมองเว่ยเต๋อแล้วถามว่า "พี่ชาย เหตุใดท่านถึงกลับมากะทันหันเช่นนี้?"

เว่ยเต๋อกล่าวว่า "ก็เพราะเจ้านั่นแหละ"

อันหลานรีบถาม "หมายความว่าอย่างไร?"

ขณะที่เว่ยเต๋อกำลังจะอ้าปากพูด เว่ยหงก็ขัดขึ้นก่อน: "แม้ตาจะลาออกจากราชการมาพักผ่อนที่บ้านแล้ว แต่ตายังมองสถานการณ์ใต้หล้าได้ปรุโปร่งนัก"

"ปีนี้ นอกจากมณฑลซิงโจวแล้ว มณฑลหยวนโจวและมณฑลฉือโจวก็มิได้ส่งภาษีเข้ามาเลย

ผนวกกับภัยรุกรานจากภายนอก ใต้หล้ากำลังจะเข้าสู่ความโกลาหล"

"ความทะเยอทะยานของเจ้าเขาอันติงก็มิได้น้อยไปกว่าใคร เพียงแต่เมื่อเทียบกับอ๋องทั้งสามแล้ว ขุมกำลังของเขายังอ่อนด้อยกว่า"

"เมื่ออ๋องทั้งสามยกทัพก่อกบฏ เจ้าเขาอันติงย่อมถือโอกาสนี้ผนวกมณฑลซวงโจวทั้งหมดเป็นของตนแน่นอน

อย่าได้มองว่าเขามีกำลังในมือเพียงห้าหมื่นนาย นายกองหรือนายร้อยที่ประจำอยู่ตามที่ต่างๆ ในมณฑลซวงโจว ล้วนเป็นคนที่เขาปลุกปั้นมาทั้งสิ้น"

"ถึงตอนนั้น ตระกูลเว่ยของตาจะหนีพ้นหรือ?"

"เจ้าขอให้ตาช่วยส่งเฉิงอวี้ไปเป็นเจ้าเมืองซุ่นอัน

ก่อนหน้านั้น เมืองซุ่นอันมีรายงานซ้ำๆ ว่าพบกองโจรภูเขาที่ฝึกปนมาอย่างดีหลายกลุ่มปรากฏตัวนอกเมือง และขุนนางทุกคนที่ถูกส่งไปปราบปรามล้วนไปแล้วไม่กลับมา"

"คาดว่านั่นเป็นฝีมือของเจ้าใช่หรือไม่?

ตั้งแต่เฉิงอวี้ไปรับตำแหน่ง ก็ไม่มีฎีกาเรื่องนี้ส่งมาอีกเลย

เมืองซุ่นอันในยามนี้ควรจะสงบสุขอย่างแท้จริงเสียที"

อันหลานนิ่งเงียบไปนาน

ท่านตาของเขาศึกษาเล่าเรียนอย่างหนักมาหลายทศวรรษ ไต่เต้าจากบัณฑิตธรรมดาจนได้เป็นเสนาบดีกรมคลังและสมาชิกคณะที่ปรึกษาถัง วิสัยทัศน์และกลยุทธ์ย่อมเหนือล้ำกว่าคนทั่วไปนัก

"เสี่ยวเต๋อ เอาหนังสือคำสั่งโยกย้ายให้ลูกพี่ลูกน้องของเจ้าดูซิ"

"ครับ"

เว่ยเต๋อหยิบเอกสารออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้อันหลาน