บทที่ 13 การบริจาคเงิน

บทที่ 13 การบริจาคเงิน

"กระหม่อมรับพระบัญชา" ฟั่นเหมาเดินไปที่โต๊ะทรงอักษรและเริ่มร่างราชโองการ

อันหลานกล่าวว่า "ฝ่าบาท เช่นนั้นกระหม่อมขอทูลลาไปเตรียมตัว เพื่อมิให้เป็นการล่าช้าต่อราชการแผ่นดินพะยะค่ะ"

ฮ่องเต้เล่อชิ่งทรงมีพระอารมณ์ดีขึ้นมากในยามนี้ "อันรัก อย่าได้ทำให้ข้าผิดหวัง ตำแหน่งซื่อหลางกระทรวงการคลังนี้ ข้าจะเก็บไว้ให้เจ้า"

"กระหม่อมจะทุ่มเททำอย่างสุดความสามารถพะยะค่ะ"

...เมื่อกลับถึงบ้าน อันหลานก็โผล่เข้ากอดเจินมี่แล้วจูบอย่างหนักหน่วง

"มีเรื่องอันใดกันหรือท่านถึงได้ดูมีความสุขเช่นนี้?" เจินมี่ถาม

อันหลานยิ้มอย่างเบิกบานแล้วกล่าวว่า "พวกเรากำลังจะรวยแล้ว!" จากนั้นเขาก็เล่าเรื่องการระดมเงินบริจาคเพื่อแลกกับการยกเว้นภาษีให้เจินมี่ฟัง

เจินมี่ถามหยั่งเชิง "แล้วท่านวางแผนจะยักยอกไว้เท่าไหร่เจ้าคะ?"

อันหลานตอบอย่างหน้าไม่อายว่า "จะเรียกว่ายักยอกได้อย่างไร? สามีหาเงินเข้าคลังหลวงได้มากมายถึงเพียงนี้ นี่เป็นเพียงรางวัลตอบแทนเท่านั้น"

ไม่นานนักราชโองการก็มาถึง แต่งตั้งให้อันหลานเป็นข้าหลวงพิเศษ รับผิดชอบการเก็บเงินบริจาคในเมืองหลวง พร้อมทั้งจัดส่งหน่วยองครักษ์มังกรห้าร้อยนายมาให้เขาบัญชาการ

"ออกเดินทาง!"

อันหลานควบม้า นำขบวนองครักษ์มังกรหลายสิบนายมุ่งหน้าไปยังจวนอ๋องจิ้ง พระปิตุลาของฮ่องเต้

พระองค์ทรงมีอาวุโสสูงสุดในบรรดาเชื้อพระวงศ์ ตราบใดที่พระองค์ทรงนำร่องบริจาคเงิน ที่เหลือย่อมจัดการได้โดยง่าย

เมื่ออันหลานมาถึงหน้าประตูจวนอ๋องจิ้ง เหล่าทหารยามต่างตกใจนึกว่าอ๋องของตนไปทำความผิดอันใดไว้ ถึงได้มีหน่วยองครักษ์มังกรมามากมายขนาดนี้

อันหลานลงจากม้าแล้วเดินไปที่ประตู เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสุภาพ "ท่านอ๋องจิ้งอยู่ในจวนหรือไม่? รบกวนท่านช่วยเข้าไปรายงานให้ที"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่นุ่มนวลของอันหลาน ทหารยามก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก นึกว่าท่านอ๋องไปทำเรื่องร้ายแรงจนจะถูกประหารเก้าชั่วโคตรเสียแล้ว

"เชิญท่านใต้เท้าโปรดรอสักครู่ ผู้น้อยจะรีบเข้าไปรายงานท่านอ๋องพะยะค่ะ"

ครู่ต่อมา พ่อบ้านก็เดินออกมาจากจวน "เชิญทางนี้ขอรับท่านใต้เท้า ท่านอ๋องทรงรออยู่ที่สวนแล้ว"

"เชิญ"

อันหลานเดินตามพ่อบ้านผ่านระเบียงทางเดินหลายแห่ง จนพบกับอ๋องจิ้งที่ประทับอยู่ในศาลา

"ขุนนางอันหลาน น้อมพบอ๋องจิ้งพะยะค่ะ" อันหลานประสานมือทำความเคารพ

อ๋องจิ้งชำเลืองมองอันหลานแล้วตรัสเสียงเย็น "ท่านใต้เท้าอันช่างมีบารมีเสียจริง ขนหน่วยองครักษ์มังกรมามากมายขนาดนี้ ข้านึกว่าเจ้าจะมาจับตัวข้าเสียอีก"

อันหลานทูลว่า "ขอพระองค์อย่าทรงถือสาเลยพะยะค่ะ สถานการณ์เร่งด่วนเกี่ยวข้องกับความมั่นคงของบ้านเมือง ฝ่าบาททรงส่งกระหม่อมมาเพื่อแจ้งโอกาสอันดีให้พระองค์ทรงทราบ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อ๋องจิ้งก็ทรงรู้สึกไม่เชื่อถือเล็กน้อย พระองค์จะกล้าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการบ้านเมืองได้อย่างไร? การที่พระองค์รอดชีวิตมาได้จากการแย่งชิงบัลลังก์ในอดีต ก็เป็นเพราะไม่เคยเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวในราชสำนักเลยนั่นเอง

หลังจากนั้น อันหลานก็ได้อธิบายรายละเอียดเรื่องการบริจาคเงินให้อ๋องจิ้งฟัง สีพระพักตร์ของอ๋องจิ้งค่อยๆ เปลี่ยนจากความเย็นชาเป็นรอยยิ้มอันเบิกบาน

อ๋องจิ้งตรัสว่า "สามส่วนงั้นหรือ? มันไม่น้อยไปหน่อยหรือ?"

เมื่อเห็นท่าทีเช่นนี้ อันหลานก็รู้ว่างานนี้สำเร็จแน่

"นี่เป็นพระประสงค์ของฝ่าบาท กระหม่อมเพียงทำตามราชโองการพะยะค่ะ"

อ๋องจิ้งเคาะนิ้วบนโต๊ะ พลางครุ่นคิดว่าจะบริจาคเท่าไหร่ดี

"ในเมื่อเป็นเรื่องของบ้านเมือง ข้าจะขี้เหนียวได้อย่างไร ข้าจะบริจาคสามแสนตำลึง"

อันหลานยิ้มแล้วทูลว่า "ท่านอ๋องช่างเป็นเสาหลักของแผ่นดินโดยแท้! รถม้าเตรียมพร้อมไว้แล้ว กระหม่อมขอขนไปเลยได้หรือไม่พะยะค่ะ?"

อ๋องจิ้งเรียกพ่อบ้าน "พ่อบ้าน พาพวกเขาไปเบิกเงินสามแสนตำลึง"

"พะยะค่ะ"

ที่หน้าประตูจวนท่านอ๋อง ขณะที่หีบเงินแวววาวถูกยกขึ้นรถม้าโดยมีองครักษ์มังกรล้อมรอบ ชาวบ้านที่มุงดูต่างรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก

ดูเผินๆ เหมือนจวนอ๋องจิ้งกำลังถูกฮ่องเต้สั่งยึดทรัพย์ แต่ตัวอ๋องจิ้งกลับยืนยิ้มแย้มแจ่มใส ไร้ซึ่งวี่แววของความโศกเศร้าของผู้ที่ถูกยึดบ้านเลยแม้แต่นิดเดียว

มีผู้หนึ่งที่เฝ้าดูเหตุการณ์นี้ด้วยความสนใจและอดไม่ได้ที่จะเดินเข้ามาพร้อมผู้ติดตาม

อ๋องจิ้งเห็นผู้มาใหม่จึงยิ้มทักทาย "เว่ยอีโหว ไม่ได้มาเดินหมากกับข้าเสียนานเลยนะ"

เว่ยอีโหวกล่าวว่า "พอดีมีเรื่องจุกจิกเล็กน้อยขอรับท่านอ๋อง ว่าแต่... นี่คือเรื่องอันใดกัน?"

อ๋องจิ้งตรัสว่า "การบริจาคเงินเพื่อชาติบ้านเมืองอย่างไรเล่า"

เว่ยอีโหวถึงกับตะลึง "ท่านมีความตระหนักถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

อันหลานทำความเคารพแล้วกล่าวว่า "น้อมพบท่านโหวพะยะค่ะ" จากนั้นเขาก็อธิบายขั้นตอนการบริจาคเงินให้เว่ยอีโหวฟัง

"หลังจากจัดการที่นี่เสร็จแล้ว จงไปที่จวนของข้าเถิด อยู่ไม่ไกลนัก ข้าจะบริจาคสองแสนตำลึง" เว่ยอีโหวพูดจบก็ปลีกตัวออกไปทันที บอกว่าต้องไปเตรียมเงิน

เขายังทิ้งคนรับใช้ไว้คนหนึ่ง เพราะเกรงว่าอันหลานจะหาบ้านของเขาไม่เจอ

เหล่าผู้คนที่มุงดูอยู่เริ่มนั่งไม่ติดที่ ถึงกับมีคนแย่งกันบริจาคเงินเชียวหรือ? พวกเขาจึงรีบก้าวเข้ามาสอบถามทันที

"ข้าจะบริจาคหนึ่งแสนห้าหมื่นตำลึง"

"หลีกทางไป! ข้าจะบริจาคสามแสนตำลึง ไปที่บ้านข้าก่อนเถิด!"

"ขุนนางผู้นี้จะบริจาคหนึ่งแสนตำลึง"

"อย่าดันสิ!"

...อันหลานหันไปบอกองครักษ์มังกร "รีบไปตามคนมาเพิ่มเร็วเข้า! พวกเจ้าแค่นี้จะขนหมดได้อย่างไร?"

"รับทราบพะยะค่ะ" องครักษ์มังกรผู้นั้นถึงกับอึ้ง เขาไม่เคยเห็นคนสมัครใจบริจาคเงินมากมายขนาดนี้มาก่อน ปกติจะเห็นเงินเยอะขนาดนี้ก็เฉพาะตอนไปยึดทรัพย์เท่านั้น

อันหลานนำเงินที่รวบรวมได้ทั้งหมดเข้าคลังเงิน ฮ่องเต้เล่อชิ่งทรงมองดูกองเงินพูนเป็นภูเขาเลากา ทรงพระสรวลจนพระพักตร์บานราวดอกเบญจมาศ

ราชเลขาธิการทั้งสามท่านต่างยืนจ้องมองด้วยความมึนงง "ทำแบบนี้ก็ได้งั้นหรือ?"

ดังนั้น แต่ละท่านจึงร่วมบริจาคด้วยคนละหนึ่งแสนตำลึง มิใช่ว่าพวกเขาไม่มีเงินมากกว่านี้ แต่หากนำออกมามากกว่านี้จะอธิบายที่มาของเงินได้ลำบาก

ฮ่องเต้เล่อชิ่งมองดูขุนนางทั้งสามพลางนึกด่าในใจ

"พวกตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ ทีเมื่อก่อนบอกว่าหาเงินยากนักหนา สู้คนอย่างอันหลานที่เพิ่งเป็นขุนนางก็ไม่ได้ ยามนี้ข้าสามารถสร้างตำหนักเพิ่มได้อีกหลังแล้ว!"

...ห้าวันต่อมา อันหลานได้รวบรวมเงินบริจาคจากเหล่าเชื้อพระวงศ์และขุนนางในเมืองหลวงจนครบถ้วน

ลำดับต่อไปขึ้นอยู่กับขุนนางท้องถิ่น ยอดเงินที่พวกเขาเก็บได้จะเป็นตัวกำหนดว่าคลังหลวงจะทำกำไรได้มากเพียงใด

สิบวันต่อมา ณ ห้องทรงอักษร

ฮ่องเต้เล่อชิ่งทรงทอดพระเนตรสมุดบัญชีในหัตถ์อย่างพึงพอใจ ลำพังแค่ในเมืองหลวงก็เก็บได้ถึงเก้าล้านตำลึง แต่น่าเสียดายที่เงินก้อนนี้ต้องคืนให้เต็มจำนวนในภายหลัง

"ฟั่นเหมา ทางกังหนำเก็บเงินได้เท่าไหร่แล้ว?"

ฟั่นเหมาทูลตอบว่า "ทูลฝ่าบาท มณฑลหยางโจวเก็บได้รวมหนึ่งล้านห้าแสนตำลึง และมณฑลหยุนโจวเก็บได้รวมสองล้านตำลึงพะยะค่ะ"

เมื่อได้ยินยอดเงิน พระอารมณ์ที่เคยเบิกบานของฮ่องเต้เล่อชิ่งก็ขุ่นมัวลงอีกครั้ง

"แค่มณฑลตานโจวเพียงแห่งเดียวก็เก็บได้ล้านสามแสนตำลึงแล้ว มิใช่ว่ากังหนำอ้างว่าเป็นดินแดนที่ร่ำรวยที่สุดในใต้หล้าหรอกหรือ? เงินของข้าถูกยักยอกไปอีกแล้วใช่หรือไม่?"

ฟั่นเหมาทำได้เพียงทูลความจริง "มีการยักยอกโดยขุนนางกังฉินจริงพะยะค่ะ และพวกเขาถูกจับกุมแล้ว ยอดเงินบริจาคชุดใหม่กำลังทยอยเข้ามา แต่สมุดบัญชียังมาไม่ถึงพะยะค่ะ"

ฮ่องเต้เล่อชิ่งทรงมีสีพระพักตร์แบบ "เป็นอย่างที่ข้าคิดไว้ไม่มีผิด" พระองค์ไม่เชื่อหรอกว่าขุนนางพวกนั้นจะไม่มือสั่นเมื่อเห็นกองเงินเป็นภูเขา

ตราบใดที่ยักยอกไปเพียงเล็กน้อย พระองค์จะทรงทำเป็นหลับพระเนตรข้างหนึ่ง แต่หากบังอาจเอาไปมาก พระองค์จะส่งพวกมันทั้งเก้าชั่วโคตรลงหลุมศพไปเสีย...

ครึ่งเดือนต่อมา เมื่อสมุดบัญชีจากทุกภูมิภาคส่งมาถึงเมืองหลวง

อันหลาน, เสนาบดีหนิว และราชเลขาธิการทั้งสาม พร้อมด้วยเหล่าเชื้อพระวงศ์และขุนนาง ต่างมารออยู่ที่วังหลวงเพื่อรับเงินส่วนแบ่งของตนคืน

สี่มณฑลที่อยู่ใกล้เมืองหลวงได้ขนย้ายเงินมาถึงแล้ว ส่วนมณฑลที่ห่างไกลยังต้องใช้เวลาเดินทาง

ฮ่องเต้เล่อชิ่งทรงไม่คาดหวังเงินจากมณฑลซิงโจวซึ่งเป็นเขตปกครองของอ๋องสู่ "ท่านอาผู้แสนดี" ของพระองค์นั้น แทบจะวางตัวเป็นกบฏอยู่แล้ว เพียงแค่ยังไม่ประกาศออกมาอย่างเป็นทางการเท่านั้น

ทางเหนือและตะวันตกเฉียงเหนือกำลังมีศึกสงคราม ไม่มีเงินหรือเสบียงเหลือพอจะส่งมาสนับสนุน เมื่อใดที่สงครามที่นั่นสงบลง ฮ่องเต้เล่อชิ่งย่อมจะจัดการกับอ๋องสู่แน่นอน

ยิ่งเวลาผ่านไป ฮ่องเต้เล่อชิ่งก็ยิ่งทรงเอ็นดูอันหลานมากขึ้นเรื่อยๆ แต่เดิมพระองค์ทรงชิงชังอันหลานเพราะเรื่องสำนักเขาอันติง

ทว่าอันหลานเพิ่งเข้ารับราชการเพียงไม่กี่เดือน กลับช่วยพระองค์หาเงินเข้าคลังได้มากมายถึงเพียงนี้

หากมิใช่เพราะพวกขุนนางไร้ประโยชน์ในสองมณฑลแถบกังหนำ ยอดเงินที่ได้ย่อมต้องมากกว่านี้แน่นอน

รายชื่อขุนนางกังหนำมากมายถูกจดลงในบัญชีดำของฮ่องเต้เล่อชิ่งแล้ว รอเพียงให้เรื่องราวจบลงอย่างเรียบร้อย เมื่อนั้นขุนนางจำนวนมากจะถูกประหารชีวิตอย่างแน่นอน