บทที่ 8 ยอดขาดดุลในท้องพระคลัง

บทที่ 8 ยอดขาดดุลในท้องพระคลัง

เมื่อขุนนางคนสุดท้ายวางลูกคิดลงและตวัดพู่กันเขียนตัวอักษรตัวสุดท้ายในสมุดบัญชี สถิติทั้งหมดก็เสร็จสมบูรณ์

ถึงตอนนั้น ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว ซึ่งหมายความว่าต้องทำงานล่วงเวลาโดยไม่ได้ค่าตอบแทนอีกตามเคย

เสนาบดีกรมคลัง 'หนิว' และรองเสนาบดี 'หม่า' มองดูสมุดบัญชีสิบหกเล่มตรงหน้าด้วยใบหน้าเคร่งเครียดอย่างที่สุด ภายในบรรจุรายการรายจ่ายทั้งหมดของเมืองหลวงและสิบห้ามณฑลทั่วราชอาณาจักรต้าจิ้นในช่วงครึ่งปีแรก

ยอดขาดดุลพุ่งสูงถึงแปดล้านตำลึง หากรายงานตัวเลขนี้ต่อฮ่องเต้ พวกเขาคงถูกตำหนิอย่างหนัก นี่เป็นเพียงครึ่งปีแรก แล้วครึ่งปีหลังจะเป็นอย่างไร?

เสนาบดีหนิวเอ่ยขึ้นก่อน "รองเสนาบดีหม่า เจ้านำเรื่องนี้ไปกราบทูลฝ่าบาทเถิด ข้าต้องไปสำนักราชเลขาธิการเพื่อหารือเรื่องเสบียงกองทัพแคว้นเหลียงกับเหล่าเสนาบดี"

รองเสนาบดีหม่าย่อมไม่เต็มใจ "ใต้เท้าหนิว หากฝ่าบาทมีพระราชโองการลงมา รองเสนาบดีตัวเล็กๆ อย่างข้าคงมิอาจรับมือไหว มีเพียงท่านที่มีความสามารถล้นเหลือเท่านั้น!"

สีหน้าของเสนาบดีหนิวยิ่งดูย่ำแย่ลงไปอีก เผือกร้อนนี้โยนทิ้งไม่ได้เสียแล้ว

เขาหันไปหากลุ่มขุนนางและกล่าวว่า "ทุกท่าน โปรดอดทนรอข้าและรองเสนาบดีหม่าอยู่ที่นี่สักครู่ หากฝ่าบาทมีพระราชโองการลงมา ยังต้องอาศัยแรงกายแรงใจของพวกท่านช่วยกัน"

"ขอรับ" เหล่าขุนนางตอบรับเสียงอ่อย ทำงานมาทั้งวันแล้ว เมื่อไหร่จะได้พักเสียที?

ห้องทรงอักษร

ฮ่องเต้เล่อชิงขว้างถ้วยชาลงพื้นเสียงดังเพล้ง ทำเอาขุนนางทั้งสองสะดุ้งโหยง พระองค์หันมามองพวกเขา

เห็นว่าพวกเขายังคงคุกเข่าอยู่กับพื้น เมื่อครู่สายตาพระองค์จับจ้องอยู่แต่สมุดบัญชี แต่ตอนนี้ดูเหมือนพวกเขาจะเตรียมใจมารับคำด่าแล้ว

"ไม่ได้เรื่อง! ขาดดุลแปดล้านตำลึงในครึ่งปีแรก? แล้วครึ่งปีหลังจะทำยังไง?" ฮ่องเต้เล่อชิงกริ้วจัด ไม่มีอะไรทำให้พระองค์โกรธได้เท่ากับการขาดแคลนเงินทอง

"ฝ่าบาท ปีนี้มณฑลเฟิงประสบภัยแล้งรุนแรง ราชสำนักจัดสรรเงินและเสบียงไปจำนวนมาก รายจ่ายจึงค่อนข้างสูง บางทีครึ่งปีหลังสถานการณ์อาจดีขึ้นพะยะค่ะ" เสนาบดีหนิวทูลตอบ

"ภัยแล้งมณฑลเฟิง จัดสรรงบไปแค่สี่ล้านตำลึง แล้วอีกสี่ล้านหายไปไหน? กรมคลังของพวกเจ้าขนกลับบ้านไปหรือไง?"

"กระหม่อมมิบังอาจ!" ขุนนางทั้งสองรีบโขกศีรษะ กรมคลังของพวกเขาหักไว้แค่สามแสนตำลึง จะให้รับผิดชอบเงินก้อนโตขนาดนั้นไม่ไหวหรอก

ฮ่องเต้เล่อชิงหันไปหาหัวหน้าขันทีแห่งกรมพิธีการ 'ฟ่านเหมา' ที่ยืนอยู่ข้างๆ "ฟ่านเหมา เรื่องเปลี่ยนนาข้าวเป็นนาหม่อนที่เจียงหนานคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?"

ฟ่านเหมาทูลตอบอย่างรวดเร็ว "กราบทูลฝ่าบาท ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น ไม่มีปัญหาใหญ่พะยะค่ะ"

ฮ่องเต้เล่อชิงดูเหมือนจะจับนัยบางอย่างได้ "ไม่มีปัญหาใหญ่? แสดงว่ามีปัญหาเล็กน้อยสินะ?"

"ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถยิ่งนัก มีคหบดีบางกลุ่มฉวยโอกาสยึดครองที่ดินของราษฎร ทำให้ราษฎรมีเรื่องร้องเรียนบ้างพะยะค่ะ" ฟ่านเหมาทูลรายงานตามจริง

ได้ยินดังนั้น ฮ่องเต้เล่อชิงก็ทั้งขำทั้งโกรธ "พวกมันกล้าแย่งเงินข้าเชียวรึ?"

ฟ่านเหมาทูล "พวกมันมิกล้าหรอกพะยะค่ะ"

"พวกมันกล้าไปแล้ว! การเปลี่ยนนาข้าวเป็นนาหม่อนก็เพื่อเพิ่มพูนท้องพระคลัง หากพวกมันยึดที่ดินไป รายได้ภาษีของราชสำนักก็จะลดลง หูหยวนจัดการเรื่องนี้ยังไง? ตระกูลหูของเขาไม่ใช่หนึ่งในตระกูลขุนนางที่ใหญ่ที่สุดในเจียงหนานหรอกหรือ?" ฮ่องเต้เล่อชิงก่นด่าอย่างเกรี้ยวกราด

รายได้ภาษีหลักของราชสำนักมาจากราษฎร ในขณะที่เหล่าขุนนางและคหบดีจ่ายภาษีน้อยมาก แถมยังมาแย่งที่ดินอีก ทำให้ฮ่องเต้เล่อชิงโกรธจัด

"ออกราชโองการ: สั่งให้ข้าหลวงมณฑลหยางโจวและอวิ๋นโจวเร่งดำเนินการเปลี่ยนนาข้าวเป็นนาหม่อน หากใครฉวยโอกาสยึดครองที่ดินอีก ให้ลงโทษฐานใช้การค้ารบกวนการปกครองทันที"

"พะยะค่ะ กระหม่อมจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้" ฟ่านเหมารู้ดีว่าฮ่องเต้ทรงกริ้วจริง หากเรื่องนี้จัดการไม่ดี ขุนนางในเจียงหนานหลายคนคงหัวหลุดจากบ่าเป็นแน่

พวกชนเผ่า 'เฉวียนหรง' ที่ชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือกำลังรุกราน ต้องใช้เงินและเสบียง ชนเผ่า 'ฮวงซู' ทางเหนือก็โจมตีด่านชายแดนบ่อยครั้ง และอันติ้งซานก็ส่งฎีกาขอขยายกำลังพลไม่หยุดหย่อน ตำหนัก 'หยางซิน'  ที่เพิ่งสร้างใหม่ก็เสร็จไปแค่ครึ่งเดียว ทุกอย่างล้วนต้องใช้เงินมหาศาล

เสนาบดีหนิวและรองเสนาบดีหม่ากลับมาที่กรมคลังด้วยสีหน้าสิ้นหวัง

โดยเฉพาะเสนาบดีหนิว เขาเพิ่งมารับตำแหน่งนี้เมื่อปีที่แล้ว กลับต้องมารับช่วงต่อกองขยะกองโต เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมท่านผู้เฒ่าเว่ยถึงลาออก

ถ้าลาออกได้ตอนนี้ เขาจะยื่นใบลาออกทันทีโดยไม่ลังเล หากงานนี้ทำได้ไม่ดี หัวเขาคงไม่อยู่บนบ่า

รองเสนาบดีหม่ามองดูเหล่าขุนนางที่มารวมตัวกันและกล่าวว่า "ใต้เท้าหนิว นี่ก็ยามไฮ่ (21.00-23.00 น.) แล้ว ให้ทุกคนกลับบ้านก่อนดีไหมขอรับ?"

"เลิกงานได้" เสนาบดีหนิวโบกมือ ส่งสัญญาณให้ทุกคนกลับ

"ข้าน้อยขอลา!"

...เมื่อกลับถึงบ้าน อันหลานก็ล้มตัวลงนอนบนตั่งนุ่มทันที แม้ร่างกายจะไม่เหนื่อย แต่สมองอ่อนล้าจากการนั่งทำงานมาทั้งวัน

เจินมี่เดินเข้ามาด้วยท่วงท่างดงามเชื่องช้า และเริ่มนวดไหล่ให้อันหลาน "ทำไมกลับดึกนักเจ้าคะ?"

อันหลานดึงเจินมี่เข้ามากอด "ข้านั่งคิดบัญชีทั้งวัน ท้องพระคลังขาดดุลแปดล้านตำลึงในครึ่งปีแรก ฮ่องเต้เฒ่าคงโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ"

เจินมี่นอนซบอยู่ในอ้อมกอดของอันหลานและกล่าวว่า "วันนี้มีคนลอบเข้ามาในจวนและถูกมือสังหารจับตัวไว้ได้ เขาอ้างว่าบิดาท่านส่งมา ตอนนี้ถูกขังอยู่ในคุกใต้ดินเจ้าค่ะ"

"งั้นขังไว้ก่อน พรุ่งนี้ค่อยว่ากัน ไม่ติดต่อมาสิบปี จู่ๆ ส่งคนมาคงไม่มีเรื่องดีแน่" อันหลานเฉยเมยต่อบิดาผู้แสนสะดวกคนนี้อย่างสิ้นเชิง

อย่าว่าแต่เขาที่เป็นผู้ข้ามมิติเลย แม้แต่เจ้าของร่างเดิม หากมาเห็นเข้าก็คงเกลียดอันติ้งซานเข้ากระดูกดำ

เช้าวันรุ่งขึ้น

อันหลานโยนเศษผ้าไหมสีขาวในมือทิ้ง สิ่งแรกที่เขาทำหลังจากตื่นนอนคือลงชื่อ

"ติ๊ง! ลงชื่อสำเร็จ รางวัลวันนี้: เงินหนึ่งหมื่นตำลึง"

อันหลานรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที "ไม่เลว หนึ่งหมื่นตำลึงนี่ไม่ใช่น้อยๆ เลย"

เห็นเจินมี่ยังหลับอยู่ อันหลานจึงไม่รบกวนนาง เขาเรียกทหารกล้าตายสองคนแล้วมุ่งหน้าไปยังคุกใต้ดิน

ที่นั่นมืดสลัว อบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้น คุกใต้ดินนี้ไม่ได้ใช้งานมาเกือบสิบปี เต็มไปด้วยแมลงกินไม้และเสาไม้ผุพัง

"นายท่าน ให้พวกเราสองคนสอบสวนมันก็ได้ ไม่จำเป็นต้องลงมาด้วยตัวเองหรอกขอรับ ที่นี่สกปรกเกินไป" อันเอ้อร์กล่าว

"คนผู้นั้นไม่ยอมพูดแน่ถ้าไม่เห็นข้า"

อันหลานรู้ดีว่าถ้าอันติ้งซานส่งมาจริง คนผู้นั้นต้องเป็นหนึ่งในองครักษ์ส่วนตัว คนพวกนั้นถูกฝึกมาตั้งแต่เด็ก คล้ายกับทหารกล้าตาย

ผ่านประตูเหล็ก อันหลานเห็นชายคนนั้น มือและเท้าถูกล่ามด้วยโซ่เหล็กหนา ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผลจากคมดาบ

เมื่อเห็นอันหลาน ประกายความประหลาดใจวาบผ่านดวงตาของเขา แล้วเขาก็ร้องเรียกทันที "คุณชายน้อย ข้าน้อยคือ 'อันจงหนิง'! ท่านยังจำข้าน้อยได้หรือไม่?"

"อันจงหนิง?" อันหลานพึมพำ รู้สึกคุ้นชื่ออยู่บ้าง อันติ้งซานมีนิสัยย้ำคิดย้ำทำเล็กน้อย ชื่อที่เขาตั้งให้องครักษ์ส่วนตัวล้วนตามด้วยรูปแบบนี้

ไม่นาน อันหลานก็นึกออก คนผู้นี้เคยรับใช้เขาในฐานะบ่าวรับใช้อยู่ช่วงหนึ่ง มิน่าเล่าอันติ้งซานตาแก่นั่นถึงส่งเขามา

"ไม่ต้องมาทำเป็นตีสนิท เข้าเรื่องมาเลยดีกว่า" อันหลานเอ่ยเสียงเรียบ ไม่แสดงความผูกพันใดๆ กับคนรู้จักเก่า

"ท่านแม่ทัพใหญ่อันเขียนจดหมายไว้บนเสื้อชั้นในของข้าน้อย แค่รนด้วยไฟก็จะปรากฏ" อันจงหนิงกล่าว

"ยังระมัดระวังตัวเหมือนเคย" อันหลานคิดในใจ

อันต้ารีบเข้าไปในห้องขัง ฉีกเสื้อชั้นในของเขาออกมา แล้วอันเอ้อร์ก็หยิบกล่องจุดไฟออกมา

ไม่นาน "จดหมายจากทางบ้าน" ที่แสดงความรักความผูกพันระหว่างพ่อลูกก็ปรากฏขึ้นบนผ้า

"ถึง อันหลาน บุตรชายข้า,

สิบปีแล้วที่เราไม่ได้พบกัน พ่อคิดถึงเจ้าทุกลมหายใจ ได้ยินว่าหลานเอ๋อร์สอบได้เป็นปั่งเหยี่ยน พ่อดีใจยิ่งนัก หลานเอ๋อร์รับราชการในกรมคลัง หวังว่าเสบียงและอาหารสัตว์ที่จัดสรรให้ในอนาคตจะไม่ถูกกักไว้ กองทัพห้าหมื่นนายที่ชายแดนเหนือล้วนเป็นสมบัติที่พ่อสะสมไว้ให้เจ้า หลายปีมานี้พ่อไม่ติดต่อหลานเอ๋อร์เพราะกลัวว่าฮ่องเต้จะคิดไม่ดีต่อเจ้า หลานเอ๋อร์ อย่าได้คิดมากไปเลย"