บทที่ 6 ปั่งเหยี่ยน

บทที่ 6 ปั่งเหยี่ยน

อันหลานเอ่ยอย่างไม่รีบร้อน "เจียงหนานเป็นดินแดนที่เจริญรุ่งเรืองมาช้านาน พ่อค้าคหบดีและตระกูลขุนนางผู้มั่งคั่งมีนับไม่ถ้วน หากฝ่าบาททรงดำเนินนโยบาย 'เปลี่ยนนาข้าวเป็นนาหม่อน' จริง พวกเขาย่อมฉวยโอกาสเข้ายึดครองที่ดินทำกินของราษฎรขนานใหญ่ เมื่อราษฎรไม่มีข้าวกิน ย่อมเกิดการจลาจลอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้"

"หากจะพูดให้ตรงจุด ความสำเร็จของเรื่องนี้ขึ้นอยู่กับความเด็ดขาดของฝ่าบาท ว่าพระองค์ทรงประสงค์จะแตะต้อง 'ถุงเงิน' ของเจียงหนานหรือไม่"

"ฮ่าฮ่าฮ่า" เว่ยหงหัวเราะร่า "จริงของเจ้า ข้าโล่งใจนักที่เจ้าคิดอ่านได้รอบคอบเช่นนี้"

อันหลานกล่าวต่อ "ตราบใดที่ฝ่าบาททรงเห็นชอบกับนโยบาย 'เปลี่ยนนาข้าวเป็นนาหม่อน' และมีราชโองการลงมา ต่อให้ล้มเหลว ก็เป็นเพราะความไร้ความสามารถของขุนนางท้องถิ่นในเจียงหนานเอง"

"ยุทธศาสตร์ที่ฝ่าบาททรงเห็นชอบย่อมไม่มีวันผิด ผู้ที่ผิดมีเพียงขุนนางที่นำไปปฏิบัติเท่านั้น"

"พูดได้ดี" เว่ยหงพยักหน้า พึงพอใจกับการแสดงออกของอันหลานเป็นอย่างมาก

หากอันหลานไม่สามารถอธิบายความคิดของตนเองได้ ต่อให้สอบได้อันดับดีเพียงใด ก็คงไม่ได้รับอนุญาตให้เข้ารับราชการ วงการขุนนางนั้นเต็มไปด้วยอันตราย ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวอาจหมายถึงหายนะชั่วกัลปาวสาน

"พักอยู่ที่นี่สักสองสามวันเถอะ รอประกาศผลสอบแล้วเราค่อยว่ากัน" เว่ยหงกล่าว

"ขอรับ"

ตกดึก เงาร่างสายหนึ่งลอบเข้ามาในห้องของอันหลานอย่างเงียบเชียบ คือจางเหยียนนั่นเอง เขาหยิบตั๋วเงินออกมาแล้วกล่าวว่า

"คุณชาย ห้าพันตำลึงนี้คือรายได้จากช่วงที่ผ่านมาขอรับ"

อันหลานไม่รับไว้ "เจ้าเก็บไว้เถอะ ไว้ใช้ประโยชน์ในภายหลัง"

"ขอรับ ที่ผู้ใต้บังคับบัญชามาครั้งนี้มีเรื่องด่วนขอรับ" จางเหยียนกล่าว

"เรื่องอะไร?"

"มีนายกองร้อยจากหน่วยมังกรพิทักษ์ต้องการรีดไถพวกเรา ผู้ใต้บังคับบัญชาจึงมาขอคำสั่งจากคุณชายโดยเฉพาะ"

อันหลานครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ฝีมือคนผู้นั้นเป็นอย่างไร? เจ้ามั่นใจหรือไม่?"

จางเหยียนหรี่ตาลง "ผู้ใต้บังคับบัญชารับประกันว่าจะกำจัดมันได้โดยไม่มีใครรู้เห็น"

"ดี จำไว้ว่าต้องจัดการให้สะอาดหมดจด" อันหลานเอ่ยเสียงเย็น

ขุนนางบางคนมักจะไปตามบ่อนพนันและหอนางโลมเพื่อเก็บสิ่งที่เรียกว่าเงินปันผล ปกติแล้วคนจากกองตระเวนจะไม่เข้ามารีดไถ แต่ไม่นึกว่าคราวนี้จะเป็นคนจากหน่วยมังกรพิทักษ์

ทว่า ใครก็ตามที่กล้าแตะต้องถุงเงินของอันหลาน ผู้นั้นรนหาที่ตายและไม่อาจปล่อยไว้ได้

เรื่องพรรค์นี้มักเป็นการกระทำส่วนตัว ต่อให้นายกองร้อยผู้นั้นถูกฆ่า หน่วยมังกรพิทักษ์ก็คงไม่สงสัยมาถึงบ่อนพนันห้าขุนเขา ดังนั้นอันหลานจึงไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

"ผู้ใต้บังคับบัญชาขอลา"

ตลอดสามวันต่อมา อันหลานอยู่เป็นเพื่อนเดินหมากล้อมกับเว่ยหงทุกวัน เว่ยหงยังสอนอันหลานเกี่ยวกับวิถีแห่งการเป็นขุนนางและขั้วอำนาจต่างๆ ภายในราชสำนัก

ในช่วงสามวันนี้ เขาลงชื่อได้รับเงินรวมแปดร้อยตำลึง ซึ่งไม่มีสิ่งใดที่อันหลานต้องการเลย

สิ่งที่เขาปรารถนาที่สุดคือผู้ใต้บังคับบัญชาที่ซื่อสัตย์ภักดีจำนวนมาก ยิ่งมีเป็นแสนเป็นล้านยิ่งดี

"นายท่าน! คุณชายน้อยสอบผ่านแล้วขอรับ!" พ่อบ้านวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาแต่ไกล ตะโกนเสียงดังด้วยใบหน้าตื่นเต้น

"อันดับที่เท่าไหร่?" เว่ยหงถาม ยังไม่ถึงเวลาประกาศผล นี่ต้องเป็นข่าวที่เว่ยหมิงส่งมาล่วงหน้าแน่ๆ

พ่อบ้านตอบอย่างเหนื่อยหอบ "ฝ่าบาททรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เองให้เป็นปั่งเหยี่ยน หรืออันดับสองขอรับ"

"แล้วใครได้จ้วงหยวน หรืออันดับหนึ่ง?" เว่ยหงเดิมทีคิดว่าอันหลานจะได้อันดับหนึ่ง แต่กลับได้เป็นอันดับสอง

"เป็นหูหยวน จากตระกูลหูแห่งเจียงหนานขอรับ" พ่อบ้านตอบ

"เจ้าไปพักเถอะ"

"ขอรับ"

หลังจากพ่อบ้านจากไป เว่ยหงพึมพำกับตัวเอง "ดูเหมือนฝ่าบาทจะทรงจงใจทำเช่นนี้"

อันหลานถาม "ท่านตาหมายความว่าอย่างไรขอรับ?"

"ฝ่าบาทต้องทรงเห็นชอบกับนโยบาย 'เปลี่ยนนาข้าวเป็นนาหม่อน' ของเจ้าแน่ แต่ตระกูลหูเป็นตระกูลใหญ่ในเจียงหนาน หากให้หูหยวนเป็นจ้วงหยวน แล้วส่งไปดำเนินนโยบายนี้ แรงต้านย่อมลดน้อยลงมาก" เว่ยหงอธิบาย

อันหลานพยักหน้า "เป็นเช่นนี้นี่เอง"

อันหลานไม่ได้ใส่ใจเรื่องจะเป็นปั่งเหยี่ยนหรือจ้วงหยวน ด้วยการปูทางของเว่ยหง ต่อให้เป็นเพียงบัณฑิตที่สอบผ่านธรรมดา ก็สามารถก้าวหน้าในราชการได้อย่างรวดเร็ว

"ไปเตรียมตัวเถอะ เดี๋ยวตาจะพาเจ้าไปเข้าเฝ้าฝ่าบาท" เว่ยหงกล่าว

"ขอรับ"

อันหลานรีบไปอาบน้ำผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วรออย่างสงบ แม้เขาจะเสียเงินปีละห้าร้อยตำลึงให้ฮ่องเต้ แต่เขาก็ยังไม่เคยเห็นพระพักตร์พระองค์เลย

ครึ่งชั่วยามต่อมา พ่อบ้านมาเคาะประตูห้องอันหลาน "คุณชายน้อย ได้เวลาเข้าวังไปเข้าเฝ้าแล้วขอรับ"

เว่ยหงรออยู่ที่หน้าประตูจวนแล้ว ทั้งสองขึ้นรถม้าและมุ่งหน้าสู่วังหลวง

หนึ่งชั่วยามต่อมา รถม้าหยุดลงหน้าประตูวัง อันหลานเงยหน้าขึ้นมอง พระราชวังอันงดงามตระการตาส่องประกายสีทองอร่ามภายใต้แสงอาทิตย์ แสดงถึงความยิ่งใหญ่และสูงส่งของราชวงศ์อย่างเต็มเปี่ยม

ผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์ประตูเห็นว่าเป็นรถม้าของเว่ยหง ก็ตรวจสอบเพียงผ่านๆ แล้วปล่อยให้ผ่านเข้าไปทันที

ภายนอกตำหนักระฆังทอง กลุ่มบัณฑิตที่สอบได้อันดับต่างๆ กำลังรอคอยการเข้าเฝ้าอยู่ที่นั่น

ขันทีคนหนึ่งเดินออกมาจากตำหนักระฆังทอง "ท่านผู้เฒ่าเว่ย ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้ท่านและอันหลานเข้าเฝ้าพะยะค่ะ"

เว่ยหงโบกมือ "ข้ารับคำเรียกขานว่าผู้เฒ่าไม่ไหวหรอก ข้าก็แค่คนแก่ที่เกษียณราชการแล้วเท่านั้น"

ขันทีกล่าว "ท่านถ่อมตัวเกินไปแล้ว ท่านผู้เฒ่า เชิญเข้าเฝ้าเถิดพะยะค่ะ"

"ตกลง" เว่ยหงนำอันหลานเดินเข้าสู่ตำหนักใหญ่ ทิ้งให้บัณฑิตคนอื่นๆ รวมทั้งจ้วงหยวนและทั่นฮวา หรืออันดับสาม มองหน้ากันอย่างงุนงง

อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครกล้าปริปากบ่น ในราชวงศ์ต้าจิ้น มีเพียงไม่กี่คนที่คู่ควรแก่การถูกเรียกว่า 'ท่านผู้เฒ่า' ซึ่งเป็นคำเรียกยกย่องขุนนางอาวุโส

แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา ต่างคิดในใจว่าทำไมตระกูลของตนถึงไม่มีผู้อาวุโสระดับนี้บ้าง จะได้ไม่ต้องทนลำบากร่ำเรียนมานานนับสิบปี

เมื่อก้าวเข้าสู่ตำหนักระฆังทอง อันหลานเห็นฮ่องเต้เล่อชิง หยางซี ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร

"ลูกผู้ชายตัวจริงควรเป็นเช่นนี้"

ฮ่องเต้เล่อชิงสวมฉลองพระองค์ลายมังกรสีเหลือง สวมมงกุฎพิธีการ พระพักตร์ดูน่าเกรงขามและทรงอำนาจ

"กระหม่อม เว่ยหง ถวายบังคมฝ่าบาท" เว่ยหงคุกเข่าลงเป็นคนแรก ท่าทีสงบนิ่งและนอบน้อม

อันหลานรีบทำตาม "กระหม่อม อันหลาน ถวายบังคมฝ่าบาท ขอทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นปี หมื่นหมื่นปี!"

ฮ่องเต้เล่อชิงยกพระหัตถ์ขึ้นเล็กน้อย พระสุรเสียงทุ้มลึก "ลุกขึ้น"

"ขอบพระทัยฝ่าบาท"

ฮ่องเต้เล่อชิงตรัสถาม "ท่านผู้เฒ่าเว่ย ท่านได้อ่านบทความของหลานชายท่านแล้วหรือยัง?"

เว่ยหงตอบ "กระหม่อมได้ยินมาบ้างพะยะค่ะ เกี่ยวกับเรื่องการเปลี่ยนนาข้าวเป็นนาหม่อนในเจียงหนาน"

"ท่านมีความเห็นอย่างไร ท่านผู้เฒ่าเว่ย? ควรนำไปปฏิบัติหรือไม่?"

เว่ยหงรีบทูลตอบ "ไม่มีผู้ใดพระปรีชาสามารถเท่าฝ่าบาท เรื่องนี้เกี่ยวกับนโยบายของชาติ กระหม่อมเป็นเพียงคนแก่เลอะเลือนที่เกษียณแล้ว มิบังอาจแสดงความเห็นสุ่มสี่สุ่มห้าพะยะค่ะ"

"จิ้งจอกเฒ่า" ฮ่องเต้เล่อชิงก่นด่าในใจ แล้วหันไปหาอันหลาน

"อันหลาน นโยบาย 'เปลี่ยนนาข้าวเป็นนาหม่อน' นี้เจ้าเป็นคนเขียน เจ้าคิดขึ้นมาได้อย่างไร?"

อันหลานรีบโค้งคำนับ "กระหม่อมไปซื้อเครื่องเขียนจากพ่อค้าชาวตะวันตก และได้ทราบว่าเขากำลังรับซื้อผ้าไหมจำนวนมาก เมื่อสอบถามดูจึงพบว่าผ้าไหมหนึ่งพับสามารถขายได้ราคาสูงลิ่วในดินแดนตะวันตก กระหม่อมจึงเกิดความคิดนี้ขึ้นพะยะค่ะ"

"เจ้าเต็มใจจะไปเจียงหนานเพื่อดำเนินการเรื่อง 'เปลี่ยนนาข้าวเป็นนาหม่อน' หรือไม่?" ฮ่องเต้เล่อชิงต้องการหยั่งเชิงอันหลาน ดูว่าเขากระตือรือร้นที่จะออกจากเมืองหลวงหรือไม่

อันหลานก่นด่าในใจ 'แปลกตายล่ะ ถ้าท่านยอมปล่อยข้าออกจากเมืองหลวง' เขาทูลตอบ "ภายใต้ผืนฟ้านี้ ล้วนเป็นข้าแผ่นดินของฝ่าบาท กระหม่อมพร้อมน้อมรับทุกพระราชโองการพะยะค่ะ"

"จิ้งจอกน้อย" ฮ่องเต้เล่อชิงเห็นว่าทั้งคู่ตอบคำถามได้อย่างไร้ที่ติ จึงได้แต่ปล่อยพวกเขาไป

หนึ่งวันต่อมา ราชโองการของฮ่องเต้ก็ลงมา มีเพียงแปดคนเท่านั้นที่ได้รับตำแหน่งขุนนาง ส่วนคนที่เหลือถูกส่งไปสำนักฮั่นหลินเพื่อรวบรวมตำรา หากไม่ศึกษาเพิ่มเติมอีกสามถึงห้าปีก็คงไม่ได้ออกมา

อันหลานได้รับแต่งตั้งเป็นหัวหน้ากองแคว้นเหลียง สังกัดกรมคลัง เป็นขุนนางขั้นหก เว่ยหงมีลูกศิษย์และคนรู้จักเก่าแก่มากมายในกรมคลัง ซึ่งจะช่วยส่งเสริมความก้าวหน้าของอันหลานได้เป็นอย่างดี

ฮ่องเต้เล่อชิงมีพระราชโองการให้ขุนนางในเจียงหนานดำเนินนโยบาย 'เปลี่ยนนาข้าวเป็นนาหม่อน' จ้วงหยวนหูหยวนและทั่นฮวาหลี่เหยียน ทั้งคู่ถูกส่งไปเจียงหนานเพื่อขับเคลื่อนนโยบายนี้

"ขอให้พวกเจ้าทั้งสองโชคดีนะ" อันหลานกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

เขารู้ดีว่าเรื่องนี้ไม่มีทางสำเร็จ ด้วยความโลภของเหล่าคหบดีและตระกูลผู้มีอิทธิพลเหล่านั้น มีหรือจะพลาดโอกาสงามเช่นนี้? ทันทีที่เกิดการลุกฮือของประชาชน คงมีหลายคนต้องเล่นเกม 'ประหารเก้าชั่วโคตร' เป็นแน่