บทที่ 4 การสอบจอหงวน

บทที่ 4 การสอบจอหงวน

ครู่ต่อมา เว่ยหง ถอนหายใจและตัดสินใจแจ้งให้ อันหลาน ทราบ: "เผ่า หวงซู ได้คุกคามชายแดนของเราบ่อยครั้งในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา อันติ้งซาน ได้ยื่นฎีกา หวังที่จะขยายกองทัพ 30,000 นาย นั่นคือเหตุผลที่ หน่วยพิทักษ์มังกร จับตามองเจ้า"

อันหลาน ถามว่า: "แต่การจับตามองฉันมีประโยชน์อะไร? ผมไม่ได้พบเขามาเกือบสิบปีแล้ว และเราไม่ได้แม้แต่จะแลกเปลี่ยนจดหมายกัน"

เว่ยหง อธิบายว่า: "ในตอนแรก การรักษาระยะห่างเพื่อความปลอดภัยของเจ้า แต่เมื่อทหารของเขาเพิ่มจำนวนขึ้น ความทะเยอทะทะยานของเขาก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย"

"เดิมทีเขามีทหารเพียง 30,000 นาย ด้วยการขยายตัวในช่วงหลายปีที่ผ่านมา มันเพิ่มขึ้นเป็น 50,000 นาย ตอนนี้เขาต้องการขยายอีก 30,000 นาย องค์จักรพรรดิจะไม่กังวลได้อย่างไร?"

แน่นอนว่ามันเป็นไปตามที่ อันหลาน คาดไว้: อันติ้งซาน ก่อปัญหาอีกครั้ง แต่เขาไม่ได้ตระหนักว่าเขาจะไปถึงขั้นนี้ในครั้งนี้

หากเขาทำสำเร็จ เขาจะมีกองทัพ 80,000 นาย เมื่อรวมกับกองทัพรักษาการณ์ชายแดนของเขา หากเขายังคงเลี้ยงดูโจรเพื่อสร้างความสำคัญให้ตัวเอง องค์จักรพรรดิเก่าอาจจะไม่สามารถนอนหลับได้อย่างสงบ

อ๋องแห่งซู ทางตะวันตกนั้นโหดเหี้ยมยิ่งกว่า โดยบัญชาการกองทัพ 150,000 นาย เขาไม่สนใจพระราชกฤษฎีกาของราชสำนักเลย ภาษีที่เขายื่นต่อปีมีน้อยมาก มักจะอ้างว่าดินแดนซูนั้นยากจน

อันหลาน ถอนหายใจ: "วันเหล่านี้จะสิ้นสุดลงเมื่อใด?"

เว่ยหง กล่าวว่า: "เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลมากเกินไป สิ่งนี้จะไม่เกิดขึ้น อันติ้งซาน ไม่สามารถเลี้ยงดูกองทัพ 80,000 นายได้ 50,000 นายคือขีดจำกัดของเขา ราชสำนักก็ลดเสบียงและยุทโธปกรณ์ทางทหารของเขาอย่างต่อเนื่องเช่นกัน"

อันหลาน ดูเหมือนจะคิดอะไรบางอย่างและกล่าวว่า: "เขาจะไม่ใช้การรุกรานเพื่อถอยกลับใช่ไหม? แม้ว่าเขาจะไม่สามารถขยายได้ เขาก็ไม่สามารถถูกตัดลดได้เช่นกัน"

เมื่อได้ยินคำพูดของ อันหลาน เว่ยหง ก็ยิ้มอย่างผิดปกติ: "เสี่ยวหลานเติบโตขึ้นแล้ว ดวงวิญญาณของแม่เจ้าบนสวรรค์สามารถพักผ่อนได้อย่างสงบแล้ว"

เว่ยหมิง ก็ตระหนักได้ทันที: "เจ้าหนุ่มดีมาก เจ้ามีความก้าวหน้า ถ้าเราไม่รั้งเจ้าไว้ในตอนนั้น เจ้าอาจเป็นแม่ทัพที่มีชื่อเสียงไปแล้วก็ได้"

ณ จุดนี้ เว่ยหง ได้เปลี่ยนเรื่องและถามว่า: "หมิงเอ๋อร์ การเตรียมการสำหรับการสอบจอหงวนเรียบร้อยแล้วหรือยัง?"

เว่ยหมิง ตอบว่า: "ทุกอย่างพร้อมแล้ว ยกเว้นวันที่ยังไม่ได้กำหนด ส่วนคำถามในการสอบ องค์จักรพรรดิยังไม่ได้ออก"

เว่ยหง มองไปที่ อันหลาน: "เสี่ยวหลาน เจ้าสนใจที่จะเข้าร่วมการสอบจอหงวนหรือไม่? นี่อาจเป็นโอกาสของเจ้าที่จะพลิกผันสถานการณ์"

"แต่ผมยังไม่ใช่แม้แต่ จฺวี่เหริน ผมจะเข้าร่วมการสอบจอหงวนได้อย่างไร?" อันหลาน กล่าว

"เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับเรื่องนั้น ฉันเป็นรองผู้ตรวจข้อสอบ เรื่องเล็กน้อยเหล่านี้" เว่ยหมิง โบกมือ บอกเป็นนัยว่าเขาสามารถจัดการเรื่องดังกล่าวได้โดยที่พ่อของเขาไม่ต้องเข้ามาแทรกแซง

“ถ้าอย่างนั้นก็ได้ ผมยินดีที่จะลองดู” อันหลาน กล่าว

เว่ยหง พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ: "องค์จักรพรรดิลังเลที่จะออกคำถามในการสอบช้า เพราะเขายังคงกำลังพิจารณาอยู่"

เว่ยหมิง ถามว่า: "ท่านหมายความว่าอย่างไร?"

เว่ยหง อธิบายว่า: "ในการสอบจอหงวนครั้งก่อน ๆ จุดเน้นอยู่ที่เรียงความและบทกวี แต่ปีนี้สถานการณ์แตกต่างกัน ท้องพระคลังของประเทศหมดลงอย่างรุนแรง ฉันลาออกก่อนกำหนดเมื่อปีที่แล้วก็เพื่อวางแผนสำหรับการเกษียณอายุของฉัน"

"องค์จักรพรรดิกำลังลังเลว่าจะยังคงสอบเรียงความและบทกวีเหมือนปีก่อน ๆ หรือจะเปลี่ยนหัวข้อการสอบเป็นวิธีเพิ่มพูนท้องพระคลังของประเทศ"

สมแล้วที่เป็นอดีตสมาชิกคณะรัฐมนตรี ผู้ที่มักจะทำงานอย่างใกล้ชิดกับองค์จักรพรรดิ เขาเข้าใจอุปนิสัยของจักรพรรดิเป็นอย่างดี ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่รอดมาจนถึงตอนนี้

"หากองค์จักรพรรดิออกคำถามในการสอบเร็ว ก็คงจะเป็นเรียงความและบทกวีอย่างแน่นอน ตอนนี้ ดูเหมือนว่าต้องเป็นเรื่องของวิธีเพิ่มพูนท้องพระคลังของประเทศ"

เว่ยหมิง กล่าวว่า: "ดูเหมือนว่าการสอบจอหงวนครั้งนี้จะสร้างบุคลากรที่มีความสามารถที่แท้จริง บัณฑิตชั้น จิ้นซื่อ จากปีก่อน ๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่รวบรวมหนังสือใน สถาบันฮั่นหลิน เป็นกลุ่มคนที่ไร้ประโยชน์อย่างแท้จริง"

เมื่อได้ยินดังนั้น อันหลาน ก็รู้สึกมั่นใจ: "ถ้าหัวข้อการสอบเป็นวิธีเพิ่มพูนท้องพระคลังของประเทศจริง ๆ ผมก็จะสบายใจ"

ทั้งสองมองไปที่ อันหลาน: "เสี่ยวหลานมั่นใจขนาดนั้นเชียวหรือ?"

"ผมมีความคิดที่เหมาะสมมากสำหรับการเพิ่มพูนท้องพระคลังของประเทศและชดเชยการขาดดุล ตอนนี้ ดูเหมือนว่าการสอบจอหงวนจะเป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุด" อันหลาน ตอบ เขามีคำตอบอยู่ในใจแล้ว

"บอกเรามาสิ" เว่ยหมิง ถาม

แต่ เว่ยหง ขัดจังหวะเขา: "จะรีบไปไหน? เจ้าเป็นรองผู้ตรวจข้อสอบ เสี่ยวหลานจะบอกเจ้าหลังจากการสอบอย่างแน่นอน"

"ผมประมาทไปแล้ว" เว่ยหมิง กล่าว

ทันใดนั้น พ่อบ้านก็วิ่งเข้ามาอย่างเร่งรีบ ตะโกนว่า "นายท่าน เสนาบดีคลัง ได้ส่งคนมา บอกว่าท่านต้องไปที่ กระทรวงพิธีการ ทันที"

เว่ยหง มองไปที่ เว่ยหมิง: "คำถามในการสอบต้องมาถึงแล้ว เจ้าไปเถอะ"

"ขอรับ" ด้วยเหตุนี้ เว่ยหมิง ก็รีบเปลี่ยนเป็นชุดขุนนาง ขึ้นเกี้ยว และมุ่งหน้าไปที่ กระทรวงพิธีการ...

หลังจากนั้น อันหลาน ก็เล่นหมากรุกกับตาของเขา รอข่าวจาก เว่ยหมิง

เว่ยหง ไม่ได้ถาม อันหลาน เกี่ยวกับคำตอบที่เขาเตรียมไว้สำหรับคำถามในการสอบ เขามั่นใจว่า อันหลาน จะทำคะแนนได้ดี

"ท่านตา การขาดดุลของท้องพระคลังของประเทศร้ายแรงแค่ไหน?" อันหลาน ถาม

ในฐานะอดีต เสนาบดีคลัง เว่ยหง คุ้นเคยกับบัญชีทั้งหมดของท้องพระคลังของประเทศเป็นอย่างดี เจ้าหน้าที่หลายคนในกระทรวงการคลังเป็นลูกศิษย์และอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา ดังนั้นแม้ว่าเขาจะลาออกไปแล้ว เขาก็ยังมีความเข้าใจที่ชัดเจนเกี่ยวกับบัญชี

แม้แต่องค์จักรพรรดิก็ยังเรียก เว่ยหง เข้าวังเป็นครั้งคราวเพื่อหารือเกี่ยวกับกิจการของรัฐ ในสายตาขององค์จักรพรรดิ แม้จะลาออกไปแล้ว ก็ยังควรมีส่วนร่วมสุดท้าย

"เมื่อปีที่แล้ว รายได้และรายจ่ายของท้องพระคลังของประเทศเกือบจะเท่ากัน ไม่มีส่วนเกิน ปีนี้ผ่านไปเพียงครึ่งปี และก็ขาดดุลไปแล้วแปดล้านตำลึง ใครจะรู้ว่าครึ่งหลังของปีจะขาดทุนอีกเท่าไหร่?" เว่ยหง กล่าว

เขาได้สังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติเมื่อปีที่แล้วและรีบแกล้งป่วยเพื่อลาออก เพื่อป้องกันไม่ให้ชื่อเสียงของเขาด่างพร้อยในภายหลัง

สำหรับ เสนาบดีคลัง คนใหม่ ตอนนี้เขากินไม่ได้นอนไม่หลับ ดูแก่กว่าเดิมสิบกว่าปี และเข้าเฝ้าทุกวันพร้อมกับรอยคล้ำใต้ตา

"เสี่ยวหลาน กลยุทธ์ของเจ้าเป็นไปได้ในทางปฏิบัติ หรือเป็นเพียงแค่คำพูดบนกระดาษ?" เว่ยหง ถาม

"นั่นขึ้นอยู่กับความมุ่งมั่นขององค์จักรพรรดิ กลยุทธ์นี้ดี แต่เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นจะไม่นำไปปฏิบัติได้ดีอย่างแน่นอน" อันหลาน กล่าว

เว่ยหง สนใจ: "น่าสนใจมาก ในเวลานั้น ท่านตาจะต้องดูข้อสอบของเจ้าด้วยตัวเอง"

...เมื่อตกกลางคืน เว่ยหมิง ก็กลับมาในที่สุด เขาไม่มีเวลากินข้าวด้วยซ้ำและรีบไปที่ห้องศึกษา

"เสี่ยวหลาน นี่คือใบรับรองของเจ้า ในอีกสามวัน เจ้าสามารถเข้าห้องสอบได้โดยตรง ฉันได้จัดเตรียมทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว" เว่ยหมิง ยื่นเอกสารที่มีตราประทับอย่างเป็นทางการของ กระทรวงพิธีการ ให้ อันหลาน

ผู้สมัครที่เดินทางไปเมืองหลวงเพื่อสอบจอหงวนจะต้องเป็น จฺวี่เหริน เป็นอย่างน้อย แต่สำหรับ อันหลาน มันไม่ใช่ปัญหาเลย ด้วยการแนะนำจากขุนนางระดับสามขึ้นไป ก็สามารถเข้าร่วมการสอบได้โดยตรง ประหยัดขั้นตอนที่ยุ่งยากมากมาย

ถ้าไม่ใช่เพราะสถานะพิเศษของ อันหลาน เว่ยหง ก็สามารถจัดตำแหน่งขุนนางระดับห้าให้เขาได้โดยตรง

ลูกพี่ลูกน้องของ อันหลาน เว่ยเต๋อ ได้รับการแต่งตั้งเป็น จือโจว ในภูมิภาคอื่นโดยไม่ต้องสอบจอหงวนด้วยซ้ำ เริ่มต้นที่ตำแหน่งที่นักวิชาการบางคนอาจไม่สามารถไปถึงได้ตลอดชีวิต...

ในช่วงสามวันต่อมา อันหลาน อยู่ที่ คฤหาสน์เว่ย โดยตรง รอการสอบจอหงวน

"ลงชื่อเข้าใช้สำเร็จ รางวัลของวันนี้: เงินห้าร้อยตำลึง"

"เงินห้าร้อยตำลึง ดีกว่าไม่มี ก็พอใช้ได้"

..."ลงชื่อเข้าใช้สำเร็จ รางวัลของวันนี้: ถุงน่องผ้าไหมสีดำหนึ่งคู่"

"สิ่งนี้มีประโยชน์อะไรสำหรับฉัน? เงินเป็นประโยชน์มากกว่า" อันหลาน กล่าวด้วยท่าทางเสียดาย

“ติ๊ง! ระบบได้เรียกคืนเป็นเงินห้าร้อยตำลึงแล้ว”

"ไม่ สิ่งนี้ยังไม่เคยเห็นในสมัยโบราณ ฉันต้องการมัน" อันหลาน รีบหยุดระบบ...

"ลงชื่อเข้าใช้สำเร็จ รางวัลของวันนี้: เงินห้าตำลึง"

"ห้าตำลึง? คุณพยายามหลอกขอทานเหรอ?" อันหลาน โกรธจัด สงสัยว่าระบบกำลังหักรางวัลของเขา...