บทที่ 23 การกลายพันธุ์ของยีน

บทที่ 23 การกลายพันธุ์ของยีน

ปกติทุกครั้งที่โรคประหลาดกำเริบ หลังจากตื่นมาหนิงเจ๋อจะรู้สึกถึงความเจ็บปวดอย่างรุนแรง ไม่เพียงแต่เรี่ยวแรงในร่างกายจะถูกสูบออกไปจนเกลี้ยง แต่ผิวหนัง เนื้อเยื่อ และกระดูกทุกส่วนทั่วร่างกายจะปวดร้าวไปหมด

ทว่าการตื่นมาครั้งนี้ หนิงเจ๋อกลับไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆเลย

หนิงเจ๋อนอนอยู่บนเตียงเตา เขาอาศัยแสงจากตะเกียงน้ำมันก๊าดมองเห็นหีบไม้ที่สะดุดตาใบนั้นในบ้านของซูเฟย เขาพยายามจะลุกขึ้นแต่กลับไม่มีเรี่ยวแรงเลยแม้แต่น้อย

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ในตอนนี้เขานอนเปลือยท่อนบน บาดแผลตามตัวถูกพันผ้าพันแผลไว้อย่างดี ที่มือมีเข็มปักอยู่และเชื่อมต่อกับสายยางที่มีวาล์วทางเดียว ปลายอีกด้านต่อเข้ากับขวดพลาสติกที่แขวนไว้บนผนัง ของเหลวสีเขียวอ่อนในขวดค่อยๆหยดลงในกระเปาะแล้วไหลเข้าสู่ร่างกายของหนิงเจ๋อ

ในขณะที่หนิงเจ๋อกำลังมองไปรอบๆด้วยความมึนงง ซูเฟยก็เลิกม่านเดินเข้ามาในห้อง เมื่อเห็นหนิงเจ๋อกำลังจ้องมองตนเขาก็ยิ้มให้ "แกฟื้นแล้ว"

"ทำไมฉันถึงมาอยู่ที่บ้านแก?" หนิงเจ๋อมองซูเฟยด้วยสายตาหวาดระแวงพลางชำเลืองมองเข็มที่ปักอยู่ที่แขน "นี่คืออะไร?"

"ฉันไม่ได้มีเจตนาร้าย แค่บังเอิญช่วยแกไว้เท่านั้นเอง" ซูเฟยก้าวเดินมานั่งบนเก้าอี้ข้างๆ แล้วใช้มือดีดสายยางเบาๆเพื่อให้ฟองอากาศในสายลอยขึ้นไปข้างบน "ส่วนเจ้านี่เรียกว่าการให้สารน้ำ เป็นวิธีการรักษาทางการแพทย์ที่พบได้ทั่วไป เพียงแต่ในเขตผู้อพยพนั้นหาดูได้ยากหน่อย ตอนนี้ที่แกขยับตัวไม่ได้เป็นเพราะในสารน้ำมีส่วนประกอบของยาสลบอยู่บ้าง ทำให้ร่างกายสูญเสียการควบคุมชั่วคราว แต่พอร่างกายดูดซึมสารน้ำเข้าไปหมดแล้ว แกก็จะค่อยๆกลับมาเป็นปกติเอง กระบวนการนี้ต้องใช้เวลาประมาณครึ่งชั่วโมง"

"แกเคยเรียนหมอมาเหรอ?" หนิงเจ๋อได้ยินคำตอบของซูเฟย แววตาก็ฉายความประหลาดใจออกมา

คำว่าการให้สารน้ำหรือให้น้ำเกลือนี้ เขาเคยได้ยินผู้เฒ่าหลินพูดถึงอยู่บ้าง แต่นั่นก็เป็นเพียงเรื่องเล่าเท่านั้น ในยุคสมัยนี้ยารักษาโรคเป็นทรัพยากรที่ขาดแคลนยิ่ง โดยเฉพาะในเขตผู้อพยพที่แร้นแค้น วิธีเดียวที่จะรับมือกับอาการบาดเจ็บหรือโรคภัยไข้เจ็บได้คือการทนเอาเท่านั้น มีเพียงคนส่วนน้อยที่จะมีปัญญาซื้อยาพื้นฐานมาใช้ และหากเป็นโรคที่ยาเหล่านั้นรักษาไม่ได้ ในเขตผู้อพยพมันก็หมายถึงการรอความตาย

"ฉันไม่ใช่หมอและไม่รู้เรื่องวิชาการแพทย์ด้วย" ซูเฟยมองหนิงเจ๋อพลางพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย "สิ่งที่ฉันฉีดเข้าไปให้แกไม่ใช่ยา แต่มันคือสารชีวภัณฑ์ ซึ่งเป็นผลิตภัณฑ์ล่าสุดที่วิจัยโดยบริษัทออกซิเจน มันสามารถซ่อมแซมเซลล์และเซลล์ประสาทที่เสียหายในร่างกายแกได้"

บริษัทออกซิเจน สารชีวภัณฑ์ เซลล์ เซลล์ประสาท

ชุดคำศัพท์ที่ฟังเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้างพุ่งเข้าสู่หูของหนิงเจ๋อ เขาเอียงตัวสบตากับซูเฟย "ในเมื่อแกใช้สิ่งนี้กับฉันได้ แสดงว่าแกรู้ใช่ไหมว่าฉันเป็นโรคอะไร?"

"จะพูดให้ถูกคือ แกไม่ได้ป่วยหรอก ปฏิกิริยาของร่างกายแกน่าจะเป็นการกลายพันธุ์ของยีน สาเหตุที่แกสลบไปตอนที่เกิดการกลายพันธุ์ ก็น่าจะเป็นเพราะร่างกายรับพลังงานที่เกิดจากการแบ่งตัวของเซลล์อย่างรวดเร็วไม่ไหว สมองเลยสั่งการให้พักการทำงานชั่วคราว เพื่อป้องกันไม่ให้แกตายเพราะความเจ็บปวดมหาศาลหรือเพื่อไม่ให้กลไกในร่างกายพังทลายลง มันคือการตอบสนองแบบฉับพลันตามสัญชาตญาณเพื่อเอาชีวิตรอด"

ซูเฟยส่ายหน้าเบาๆแล้วพูดต่ออย่างราบเรียบ "ในเมื่อแกเรียกมันว่าเป็นโรค แสดงว่าแกควบคุมพลังนี้ไม่ได้ใช่ไหม?"

"ฉันไม่เคยมองว่ามันคือพลัง และมันก็ไม่เคยให้ประโยชน์อะไรกับฉันเลย มีแต่ความเจ็บปวดเท่านั้นแหละ" หนิงเจ๋อเข้าใจสิ่งที่ซูเฟยพูดเพียงบางส่วน และยังคงระแวดระวังตัวอย่างหนัก

"สถานการณ์ของแกดูเหมือนจะไม่ใช่สิ่งที่เป็นมาแต่กำเนิด ไม่อย่างนั้นร่างกายคงไม่มีปฏิกิริยาต่อต้านที่รุนแรงขนาดนี้ แกเคยประสบเหตุการณ์พิเศษอะไรมาหรือเปล่า?" ซูเฟยถามขึ้นมาราวกับไม่ใส่ใจ

"ฉันบอกแล้วไงว่ามันเป็นแค่โรค ส่วนพลังที่แกพูดถึงน่ะฉันไม่เคยสัมผัสได้เลย มีแต่ต้องทนทุกข์ทรมานเท่านั้นแหละ"

หนิงเจ๋อนึกขึ้นได้ทันทีว่าหลินสวินเคยเล่าเรื่องที่เขาฆ่าล้างพวกโจรป่า แต่ด้วยความระมัดระวังที่ฝังรากลึกในกระดูกทำให้เขาเลือกที่จะเก็บความลับนี้ไว้ในใจและไม่ยอมบอกความจริงกับซูเฟย แม้ว่าจากสถานการณ์ตอนนี้ดูเหมือนซูเฟยจะเป็นคนช่วยชีวิตเขาไว้ก็ตาม

"ก็จริง การกลายพันธุ์ของยีนมีสองขั้ว อาจจะมอบพลังให้มนุษย์ หรืออาจจะเป็นโรคร้ายแรงที่ถึงแก่ชีวิตก็ได้... ช่วงนี้คนในเมืองกำลังออกล่าพวกมารจุติกันขนานใหญ่ ไม่ว่าแกจะมีความสามารถอะไรจริงๆหรือไม่ ก็จำไว้ว่าให้ทำตัวเงียบเชียบเข้าไว้ ระวังภัยจะมาถึงตัว เมื่อวานก็มีหมู่บ้านผู้อพยพแห่งหนึ่งถูกฆ่าล้างหมู่บ้านเพราะเรื่องนี้ไปแล้ว" ซูเฟยสัมผัสได้ถึงความหวาดระแวงของหนิงเจ๋อ เมื่อเห็นว่าเขาคอยระวังตนจึงตัดสินใจเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

"มารจุติ?" หนิงเจ๋อนึกถึงเรื่องที่หลินสวินเล่าเรื่องฆ่าล้างหมู่บ้าน และผู้อพยพที่ถูกมัดติดรถเม่นเข้าเมืองไปก่อนหน้านี้

เขาหรี่ตาลง "นั่นมันคืออะไร?"

"ทุกวันนี้ปริมาณรังสีในเขตสหพันธรัฐสูงกว่าในโลกเก่าถึงยี่สิบเท่าแล้ว และดินแดนภายนอกสหพันธรัฐจะยิ่งสูงกว่านี้อีก ถึงแม้พวกเราจะดูเหมือนไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง แต่การใช้ชีวิตภายใต้สภาพแวดล้อมที่มีรังสีเป็นเวลานาน ร่างกายของมนุษย์ย่อมเกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นบ้างไม่มากก็น้อย เมื่อสิ่งมีชีวิตได้รับรังสี DNA จะถูกทำลายและเกิดการเปลี่ยนแปลงทางกายภาพ”

“หรือแม้กระทั่งส่งผลกระทบต่อยีนทางพันธุกรรม ในสถานการณ์เช่นนี้ยีนของคนส่วนใหญ่จะเน่าตายและก่อให้เกิดโรคมะเร็งหรือลูคีเมีย แต่ก็มีสิ่งมีชีวิตบางชนิดที่ผ่านพ้นมันมาได้ พวกเขาส่งต่อยีนที่ต้านทานรังสีให้กับลูกหลาน ทว่าเพราะวิธีที่แต่ละคนใช้ต้านทานรังสีนั้นต่างกัน ยีนที่ส่งต่อจึงไม่เหมือนกันด้วย”

“เมื่อสิ่งมีชีวิตรุ่นลูกหลานเหล่านี้ขยายพันธุ์ต่อไปเรื่อยๆ ยีนที่ไม่มั่นคงที่จู่ๆก็ปรากฏขึ้นมาในร่างกายจะถูกเขียนซ้ำอยู่ตลอดเวลา ส่งผลให้สีของเส้นผม รูปทรงของกระดูก หน้าที่ของต่อมต่างๆ รวมถึงสนามแม่เหล็กในร่างกายของรุ่นหลานเกิดการเปลี่ยนแปลงไปหมด และเมื่อเซลล์แบ่งตัว DNA ที่อยู่ในนิวเคลียสจะคัดลอกตัวเองก่อน เซลล์ใหม่ต้องผลิตโปรตีนตามคำสั่งของ DNA เพื่อทำภารกิจของเซลล์นั้นๆให้สำเร็จ หาก DNA ได้รับผลกระทบจากรังสี โปรตีนที่ผลิตออกมาใหม่จะเกิดการเปลี่ยนแปลงและหน้าที่ของมันก็ต่างไปจากเดิม เรื่องนี้ยังไม่มีข้อสรุปว่ามันคือการวิวัฒนาการหรือการกลายพันธุ์กันแน่”

ซูเฟยชะงักไปครู่หนึ่ง

"ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ สายใยยีนของมนุษย์ได้กลายเป็นสิ่งที่ซับซ้อนมาก ในตำแหน่งเดิมของยีนมนุษย์บางคนจู่ๆก็มีพิกัดยีนใหม่ปรากฏขึ้น หรือแม้แต่มีสายใยยีนสายใหม่เกิดขึ้นมาเลย พูดง่ายๆคือรังสีได้ก่อให้เกิดรูปแบบการแบ่งตัวของยีนแบบใหม่ขึ้น ยีนของคนบางกลุ่มได้กลายเป็นรูปแบบการมีอยู่ที่แวดวงวิชาการยังไม่รู้จัก และการเปลี่ยนแปลงของบางคนจะยิ่งรุนแรงกว่านั้น ถึงขั้นก่อให้เกิดพลังที่เหนือธรรมชาติขึ้นมา"

"พลังเหนือธรรมชาติ?" หนิงเจ๋อยังไม่มีภาพที่ชัดเจนสำหรับคำนี้

"แกเป็นพรานป่า แกคงเคยเห็นพวกสัตว์ป่าในตอนนี้ใช่ไหม?" ซูเฟยเห็นแววตาของหนิงเจ๋อเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นจึงอธิบายต่อโดยไม่อ้อมค้อม

"สัตว์ป่าในตอนนี้มีขนาดร่างกายที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างมหาศาลเมื่อเทียบกับโลกเก่า นี่คือหนึ่งในผลกระทบจากรังสี มันสามารถทำให้สิ่งมีชีวิตมีพลังเหนือกว่าคุณสมบัติดั้งเดิม หรือแม้กระทั่งมีความสามารถที่ลึกลับยิ่งกว่านั้น เช่นการรับรู้ถึงอันตรายล่วงหน้า หรือการควบคุมคนอื่น ความจริงแล้วสิ่งที่คล้ายกับสัมผัสที่หกนี้ในโลกเก่าก็เคยถูกนักวิทยาศาสตร์พิสูจน์แล้วว่ามีอยู่จริง”

“ทุกวันนี้รังสีทำให้เซลล์ในร่างกายมนุษย์เกิดการเปลี่ยนแปลง และยังเปลี่ยนสนามแม่เหล็กของโลกด้วย พูดง่ายๆคือสนามแม่เหล็กของร่างกายมนุษย์กับสนามแม่เหล็กของโลกเกิดความสอดประสานกันในระดับหนึ่ง ทำให้บางคนสามารถใช้พลังจากการสั่นสะเทือนร่วมกับธรรมชาติเพื่อทำเรื่องที่คนทั่วไปมองว่าเหลือเชื่อหรือแม้แต่ยกย่องให้เป็นเหมือนเทพเจ้า แน่นอนว่าโอกาสที่เรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นนั้นหาได้ยากยิ่ง หรือจะบอกว่ามีโอกาสน้อยนิดมหาศาลเลยก็ว่าได้”