บทที่ 5 รอดชีวิตจากหายนะ

บทที่ 5 รอดชีวิตจากหายนะ

ภายในกระท่อมไม้กลางหุบเขาที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

หลินสวินมองหนิงเจ๋อที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก จู่ ๆ เขาก็รู้สึกแปลกหน้าขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก "พี่เจ๋อ พี่จำอะไรไม่ได้เลยจริง ๆ เหรอ? ทั้งเรื่องที่พี่เพิ่งทำลงไปเมื่อกี้ด้วย?"

"แค่อึก! แค่อึก!"

ยังไม่ทันที่หนิงเจ๋อจะตอบ หลีตงเป่าที่อยู่ไกลออกไปก็ไอออกมาสองสามครั้ง ก่อนจะลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก "พี่... พี่เจ๋อ..."

"ตงเป่า!" หนิงเจ๋อพุ่งไปหาหลีตงเป่าทันที เมื่อเห็นสภาพของเขา หัวใจของหนิงเจ๋อก็ชาวาบ

หลีตงเป่าถูกยิงเข้าที่ปอด ตอนนี้มุมปากของเขามีเลือดสีน้ำตาลเข้มไหลซึมออกมา

ในดินแดนรกร้างแห่งนี้ แค่แผลถลอกหรือไข้หวัดธรรมดาก็เพียงพอจะพรากชีวิตผู้อพยพได้แล้ว ส่วนบาดแผลฉกรรจ์ขนาดนี้ มันคือการพิพากษาประหารชีวิตชัด ๆ

"พี่เจ๋อ... ฉันขอโทษ... ฉันเป็นคนทำร้ายทุกคน... แต่... แต่มันไม่ใช่ความตั้งใจของฉันจริงๆ..." เพราะเสียเลือดมากเกินไป การมองเห็นของหลีตงเป่าจึงมืดมิดลง เขาเหม่อมองไปในทิศทางที่ว่างเปล่าด้วยดวงตาที่เลื่อนลอย

"อย่าโทษตัวเองเลย ฉันรู้ว่าแกไม่ใช่คนเลว" หนิงเจ๋อกุมมือหลีตงเป่าไว้แน่น นั่นคือสิ่งปลอบประโลมสุดท้ายที่เขาจะมอบให้ได้

"พี่เจ๋อ! ถ้า... ถ้าเป็นไปได้... ขอร้องล่ะ ช่วยดูแลน้องชายฉันที... เขาชื่อหลีตงฟา... อยู่ที่... ชุมชนหน้าประตูทิศเหนือของป้อมปราการ... อย่าให้... ตระกูลเราต้องสิ้นสืบเลยนะ..." หลีตงเป่าเค้นแรงเฮือกสุดท้ายพูดจนจบ ก่อนที่ร่างกายจะสิ้นลมและสงบนิ่งไป

"ฉันรับปากแก!"

ต่อการจากไปของหลีตงเป่า หนิงเจ๋อรู้สึกอึดอัดในใจอย่างบอกไม่ถูก แต่เขาก็ไม่ได้แสดงความโศกเศร้าฟูมฟายออกมา สำหรับผู้อพยพที่ชีวิตอาบไปด้วยเลือดและน้ำตาอย่างพวกเขามันชินชากับความตายไปเสียแล้ว

ถ้าไม่ตาย ก็ต้องดิ้นรนอยู่ต่อไป แต่ถ้าตายไปแล้ว บางทีมันอาจจะเป็นการปลดปล่อยรูปแบบหนึ่งก็ได้

ครู่หนึ่ง หนิงเจ๋อหยิบเนื้อย่างชิ้นนั้นออกมาใส่ในกระเป๋าเสื้อของหลีตงเป่า หลินสวินเห็นเช่นนั้นก็ทำตาม

การไม่ยอมให้กลายเป็นผีอดอยาก คือคำอวยพรที่ดีที่สุดที่ผู้อพยพมอบให้แก่ผู้ล่วงลับ

"โฮกวู้ววว!"

เสียงหมาป่าเห่าหอนอย่างโหยหวนและทรงพลังดังแว่วมาจากที่ไกล ๆ ทำเอาหนังหัวคนฟังแทบจะลุกชัน

"ซวยแล้ว! กลิ่นคาวเลือดล่อฝูงหมาป่ามาแล้ว!" หลินสวินเบิกตาโพลงด้วยความตกใจ

"ไป!" หนิงเจ๋อเหลือบมองถุงเงินที่เอวของชายเคราครึ้ม เขาคว้ามันมาแล้วรีบวิ่งออกจากกระท่อมไม้ไปพร้อมกับหลินสวิน

...

ครึ่งชั่วโมงต่อมา หนิงเจ๋อและหลินสวินเดินฝ่าความมืดมิดมุ่งหน้ากลับบ้าน

หนิงเจ๋อยังโชคดี ในถุงเงินของชายเคราครึ้มนอกจากเงินสดไม่กี่ร้อยเหรียญแล้ว ยังมียาปฏิชีวนะอยู่อีกสองสามเม็ด ซึ่งใช้ป้องกันแผลติดเชื้อได้ และหลังจากเขาได้ฟังคำบอกเล่าจากหลินสวิน ดวงตาของเขาก็ฉายแววสั่นสะท้านอย่างรุนแรง "แกบอกว่า ตงเป่าตายเพราะรับกระสุนแทนฉัน และคนในห้องนั้น... ทั้งหมดคือฝีมือฉันงั้นเหรอ?"

"ใช่! หลังจากคนของเรากินเนื้อพวกนั้นเข้าไปก็ล้มพับกันหมด พวกโจรที่เข้ามาฆ่าทุกคนทิ้ง! แล้วพี่ก็คลั่งฆ่าพวกมันล้างแค้น!" หลินสวินพยักหน้า "พี่เจ๋อ เรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อกี้ พี่ไม่รู้ตัวเลยจริง ๆ เหรอ?"

หนิงเจ๋อพยายามครุ่นคิด แต่ยิ่งคิดก็ยิ่งปวดหัวจนแทบจะแตกสลาย ความทรงจำของเขากลายเป็นสีขาวโพลน ราวกับว่าเรื่องที่หลินสวินเล่าคือเรื่องราวของคนอื่น

"ตอนนั้นฉันเห็นตาพี่! มันเป็นอาการแบบเดียวกับตอนที่โรคประหลาดกำเริบเลย! แต่ครั้งนี้พี่ไม่สลบ แต่กลับบ้าคลั่งแทน!" หลินสวินเองก็มึนตงไม่แพ้กัน เมื่อนึกถึงท่าทางสยดสยองของหนิงเจ๋อ เขายังคงรู้สึกหวาดผวาไม่หาย

"เรื่องที่เกิดขึ้นในคืนนี้ แกต้องเหยียบมันไว้ให้มิด ห้ามไปบอกใครเด็ดขาด เข้าใจไหม?" หนิงเจ๋อสูดลมหายใจลึก จ้องมองหลินสวินด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เขาไม่รู้ว่าทำไมตัวเองถึงกลายเป็นแบบนั้น แต่เขารู้ดีว่าถ้าเรื่องนี้แพร่ออกไป มันจะไม่เป็นผลดีต่อเขาแน่ ๆ

"วางใจเถอะ! ฉันไม่พูดหรอก!" หลินสวินนึกถึงสาเหตุที่หนิงเจ๋อเป็นโรคประหลาดนี้ขึ้นมา เขาก็อดไม่ได้ที่จะถามซ้ำอีกครั้ง "พี่เจ๋อ สรุปตอนนั้นพี่จัดการกับหมีตัวนั้นได้ยังไงกันแน่?"

"อย่าถาม!" เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ หนิงเจ๋อก็ปิดปากเงียบสนิท ประสบการณ์ในคืนนั้นวูบผ่านเข้ามาในหัวแวบหนึ่ง ก่อนที่เขาจะจงใจกดมันให้จมลึกลงไป

หลินสวินจำต้องจบบทสนทนาลงอย่างเสียดาย "งั้นต่อไปเราจะทำยังไงดี?"

"กลับบ้านไปนอน" หนิงเจ๋อชะงักไปครู่หนึ่ง "ตื่นมาค่อยแก้แค้น!"

...

รอบ ๆ ป้อมปราการแต่ละแห่ง จะมีหมู่บ้านผู้อพยพเรียงรายอยู่หนาแน่นไปหมด

ระยะห่างระหว่างป้อมปราการในสหพันธรัฐ อย่างน้อยที่สุดก็อยู่ห่างกันหลายร้อยกิโลเมตร แถมการเดินทางยังเต็มไปด้วยอันตราย นอกจากบริษัทและกลุ่มทุนยักษ์ใหญ่ที่คุมป้อมปราการจะมีกำลังพอจะเดินทางไปมาได้แล้ว ผู้อพยพส่วนใหญ่ต่างต้องใช้ชีวิตวนเวียนอยู่รอบป้อมปราการไปชั่วชีวิต

เสียงลมพัดแรง เมื่อมองไปที่เพิงพักของหมู่บ้านผู้อพยพภายใต้แสงจันทร์จากระยะไกล มันดูเหมือนเนินหลุมศพที่ทอดยาวติดต่อกัน หมู่บ้านผู้อพยพไม่มีสิ่งก่อสร้างจากอิฐหรือกระเบื้อง มีเพียงเพิงพักเตี้ย ๆ ที่ผุพัง ทุกที่มีแต่สิ่งปฏิกูลและขยะ ส่งกลิ่นเหม็นเน่าตลบอบอวล

แม้เขตผู้อพยพจะเป็นทุ่งรกร้างกว้างใหญ่ แต่ก็ใช่ว่าจะไปตั้งรกรากที่ไหนก็ได้ตามใจชอบ เพราะคนก็มีอาณาเขตของคน สัตว์ป่าก็มีอาณาเขตของสัตว์ สำหรับมนุษย์แล้ว การอาศัยอยู่ในหมู่บ้านผู้อพยพคือทางที่ปลอดภัยที่สุด แต่อันที่จริงความปลอดภัยนี้มีไว้สำหรับระวังภัยจากสัตว์ร้ายเท่านั้น เพราะสัตว์ร้ายจะไม่กล้าเข้ามาล่าเหยื่อในหมู่บ้านที่มีกลิ่นอายมนุษย์เข้มข้น พวกมันรู้ดีว่ามนุษย์ที่อยู่รวมกันเป็นกลุ่มน่ะไม่ใช่ตัวเคี้ยวที่ง่ายนัก

ในหมู่บ้านผู้อพยพไม่มีสัตว์ร้าย แต่บ่อยครั้งที่ "คน" ร้ายกาจยิ่งกว่าสัตว์เสียอีก ในที่แห่งนี้ การฆ่าชิงทรัพย์เพียงเพื่อบุหรี่มวนเดียวหรือน้ำสักกาไม่ใช่เรื่องแปลก

หนิงเจ๋อและฉินเสี่ยวอวี๋ที่ถูกพาเข้าเมืองไปล้วนเป็นเด็กกำพร้า ทั้งคู่ถูกพ่อของหลินสวินรับมาเลี้ยง เดิมทีผู้เฒ่าหลินที่เป็นปัญญาชนไม่กี่คนในชุมชนตั้งใจจะให้พวกเขาเป็นครูสืบทอดงานต่อ แต่ต่อมาฉินเสี่ยวอวี๋ถูกคนที่อ้างว่าเป็นพ่อบ้านมารับตัวเข้าเมืองไป ส่วนหนิงเจ๋อและหลินสวินผู้ไม่รักดีก็เลือกมาเป็นพรานป่า แม้จะไม่มั่นคงเท่าอาชีพครู แต่ก็เป็นอาชีพส่วนน้อยในเขตผู้อพยพที่พอจะมีเนื้อให้ตกถึงท้องบ้าง

อานิสงส์จากฐานะพิเศษของผู้เฒ่าหลินตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ ทำให้พวกเขาไม่ต้องไปแออัดอยู่ในหมู่บ้านผู้อพยพที่ซอมซ่อ แต่สามารถอาศัยอยู่ใน "ชุมชนตลาด" ได้

หลังจากการเดินเท้ากว่าสองชั่วโมง หนิงเจ๋อและหลินสวินเดินผ่านหมู่บ้านผู้อพยพจำนวนนับไม่ถ้วน และกลับมาถึงชุมชนตลาดนอกป้อมปราการ

สิ่งที่เรียกว่า "ชุมชนตลาด" คือพื้นที่วงกลมที่อยู่ใกล้กับกำแพงป้อมปราการมากที่สุด ที่นี่นับเป็นศูนย์กลางการค้าของเขตผู้อพยพ ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าหมู่บ้านผู้อพยพมากนัก

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง กำแพงป้อมปราการที่สูงกว่าร้อยเมตรดูราวกับเทือกเขาขนาดมหึมา ปล่องไฟที่อยู่เบื้องหลังกำแพงซึ่งสูงยิ่งกว่ากำแพงพ่นควันออกมาไม่ขาดสาย เมื่อมองนานเข้าจะทำให้รู้สึกอึดอัดกดดันอย่างหนัก

เพียงกำแพงกั้น ฝั่งนั้นคือสวรรค์ในตำนาน ส่วนสวรรค์ที่ว่านั้นมีรูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไร คนในเขตผู้อพยพคงไม่มีใครบอกได้ชัดเจน เพราะพวกเขาไม่มีสิทธิ์เข้าเมือง และจินตนาการก็ถูกปิดกั้นด้วยกำแพงสูงชันนั้นไปเสียแล้ว

ร้านค้าตามริมถนนในชุมชนตลาดล้วนเป็นบ้านอิฐและบ้านดินที่หาดูได้ยากยิ่งในทุ่งร้างตอนเหนือ อาคารเรียงรายเป็นระเบียบอยู่ใต้เงากำแพงเมือง

คนที่สามารถทำธุรกิจในชุมชนตลาดได้ ส่วนใหญ่คือพ่อค้าที่มีเส้นสายเล็กน้อยในป้อมปราการ พวกเขาถือเป็นกลุ่มชนชั้นนำที่ร่ำรวยที่สุดในบรรดาผู้อพยพ แม้จะทำเงินได้ไม่มากนัก แต่ขยันหน่อยก็ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้อง

ชุมชนตลาดนอกป้อมปราการหมายเลข 87 มีขนาดใหญ่มาก มีผู้อาศัยอยู่ราวสามหมื่นคน ในตอนกลางวันจะมีผู้คนพลุกพล่านคึกคักเป็นพิเศษ แต่หลังจากดวงอาทิตย์ตกดิน ที่นี่จะแทบไม่มีใครออกมาเดิน เพราะท่ามกลางความมืดมิดมีความเสี่ยงซ่อนอยู่มากมายเหลือเกิน

ทั้งคู่เพิ่งจะเข้าสู่เขตชุมชนตลาด ก็สังเกตเห็นถึงความผิดปกติบางอย่าง

ต่างจากความเงียบเชียบที่เคยเป็น คืนนี้ในชุมชนตลาดกลับมีคบไฟสว่างโชติช่วงไปทั่ว แถมยังมีทหารรับจ้างถืออาวุธปืนขี่ม้าศึกตัวสูงใหญ่อยู่ไม่น้อย

พวกนี้ ปกติแม้แต่ตอนกลางวันยังแทบไม่ยอมก้าวเท้าออกจากป้อมปราการเลย การที่พวกเขาปรากฏตัวในเขตผู้อพยพจำนวนมากขนาดนี้ในยามค่ำคืน เป็นสิ่งที่หนิงเจ๋อเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก