บทที่ 2 โรคประหลาดกำเริบ

บทที่ 2 โรคประหลาดกำเริบ

ลมพัดโหมกระหน่ำ เม็ดทรายด้านนอกพุ่งชนเต็นท์จนเกิดเสียงดังเกรียวกราว

ชายคนนั้นมองสบตากับหนิงเจ๋อที่จ้องเขม็งราวกับหมาป่าผู้หิวโหย ก่อนจะยอมจำนน "ของที่แกต้องการ... อยู่ในกล่องเหล็กบนโต๊ะ!"

"เคร้ง!"

หลินสวินได้ยินดังนั้นก็รีบควานหาบนโต๊ะ และพบกับแท่งผลึกขนาดเท่ากล่องไม้ขีดที่มีลวดลายประหลาดสลักอยู่ "พี่ ของได้แล้ว!"

"ฟึ่บ!"

หนิงเจ๋อเงื้อมือขึ้น เตรียมจะฟาดลงที่หัวของชายคนนั้น

"เดี๋ยว! ให้ฉันพูดอะไรหน่อยได้ไหม!" ชายคนนั้นละล่ำละลักรีบพูดขึ้น "พวกแกมันก็แค่ผู้อพยพ ได้ชิปนี่ไปก็ไม่มีประโยชน์อะไรหรอก แต่ฉันเป็นคนของบริษัทม้าดำ! แกเคยได้ยินชื่อบริษัทม้าดำใช่ไหม? พวกเราคุมตลาดน้ำกว่าร้อยละหกสิบของประเทศ เป็นบริษัทค้าส่งน้ำที่ใหญ่ที่สุดในทุ่งร้างตอนเหนือ! ขอแค่พวกแกคืนชิปให้ฉัน ฉันจะพาพวกแกเข้าป้อมปราการ มอบฐานะคนเมืองให้พวกแก! เป็นไง?"

"อึก!"

หลินสวินได้ยินคำนั้นก็ลอบกลืนน้ำลาย ร่างกายสั่นเทาด้วยความตื่นเต้น

การที่จะได้โดดเด่นขึ้นมาจากเขตผู้อพยพที่แห้งแล้ง ก้าวข้ามกำแพงที่กั้นระหว่างสองโลกเข้าสู่ป้อมปราการเพื่อเป็นคนเมือง คือความฝันสูงสุดของผู้อพยพนับสิบล้านคน

ตามคำเล่าลือ ในป้อมปราการมีทรัพยากรให้ใช้ไม่หมดสิ้น มีน้ำดื่มสะอาดไม่อั้น ดีกว่าเขตผู้อพยพเป็นร้อยเท่า

"ปึ้ง!"

หนิงเจ๋อไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาฟาดมือลงไปเต็มแรงจนชายคนนั้นสลบเหมือดทันที

...

ไม่กี่นาทีต่อมา กลุ่มของหนิงเจ๋อทั้งหกคนก็หายลับไปในพายุทรายอย่างรวดเร็ว ทิ้งระยะห่างจากค่ายออกมา

เมื่อลมสงบ พืชพรรณประปรายในทะเลทรายเริ่มส่องแสงเรืองรองจาง ๆ บนท้องฟ้าสีน้ำึกมีดวงดาวระยิบระยับมองเห็นทางช้างเผือกได้อย่างชัดเจน แต่กลุ่มคนที่ต้องดิ้นรนเพื่อปากท้องไม่มีแก่ใจจะมาชื่นชมความงามที่ไม่ช่วยให้ประทังชีวิตเหล่านี้

ที่ทางเข้าหน้าผาแห่งหนึ่ง หนิงเจ๋อหันไปหาหลีตงเป่า "ตงเป่า แกแน่ใจนะว่าคนที่นัดแลกเปลี่ยนกับเราเชื่อใจได้?"

หลีตงเป่ายิ้มซื่อ ๆ "วางใจเถอะพี่ คนที่ติดต่อผมมาคือลูกพี่ลูกน้องแท้ ๆ ของผมเอง พ่อแม่เขาตายตั้งแต่เขายังเด็ก พ่อแม่ผมก็เป็นคนเลี้ยงเขามา ตอนนั้นเพื่อให้มีอาหารพอกิน พ่อผมต้องไปขายเลือด แม่ผมต้องไปขายน้ำนม ความผูกพันขนาดนี้ พี่ว่าจะมีปัญหาได้ยังไง?"

หนิงเจ๋อเห็นท่าทางมั่นใจของหลีตงเป่าก็ไม่ถามต่อ ทั้งหกคนสนิทกันเหมือนพี่น้อง ตงเป่าไม่มีทางโกหกเขาแน่

"พี่เจ๋อ จริง ๆ มีเรื่องหนึ่งที่ผมไม่เข้าใจเลย คนคนนั้นยอมสัญญาว่าจะพาพวกเราเข้าเมืองถ้าพี่คืนชิปให้เขา ทำไมพี่ถึงปฏิเสธล่ะ?" หลินสวินครุ่นคิดเรื่องนี้มาตลอดทาง และไม่อยากให้คนอื่นเสียกำลังใจ จึงรอจนมีโอกาสถามเป็นการส่วนตัว

"ป้อมปราการน่ะมันยิ่งใหญ่ก็จริง แต่ความสงบสุขที่นั่นไม่ได้มีไว้สำหรับพวกเรา ต่อให้เข้าเมืองไปได้ แกก็เป็นได้แค่แรงงานก่อสร้าง ไม่ใช่คนที่จะได้เสวยสุข อีกอย่าง ฉันไม่เชื่อคำพูดของหมอนั่นหรอก ตอนที่โดนมีดจ่อคอมันก็ยอมเราทุกอย่าง แต่พอเข้าเมืองไปเมื่อไหร่ พวกเราก็จะเป็นแค่หนูในกำมือมัน"

หนิงเจ๋อมองไปข้างหน้าแล้วตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ชีวิตในเมืองอาจจะไม่เหมาะกับพวกเราก็ได้ ทุกคนบอกว่าที่นั่นคือสวรรค์ที่คนเท่าเทียมกัน แต่บนโลกที่ล่มสลายแบบนี้ มันจะมีสวรรค์จริง ๆ ได้ยังไง? สู้ใช้ชีวิตในทุ่งร้างอย่างอิสระ ดีกว่าเข้าไปเป็นทาสที่ถูกกักขัง อย่างน้อยเราก็ยังกำหนดชีวิตตัวเองได้"

"เรายังไม่เคยเข้าเมืองเลย พี่รู้ได้ไงว่าคนในเมืองเป็นทาส?" หลินสวินย้อนถาม

"หลายปีมานี้ คนที่เข้าออกป้อมปราการได้มีแต่พวกผู้ใหญ่ผู้โต แกเคยเห็นคนธรรมดาเดินออกมาบ้างไหมล่ะ?" หนิงเจ๋อย้อนถามกลับบ้าง

"เฮ้อ... น่าเสียดายจัง ผมก็นึกว่าพี่จะยอมรับข้อเสนอแล้วพาผมเข้าเมืองเสียอีก! ถ้าเป็นแบบนั้น พี่ก็จะได้เจอพี่เสี่ยวอวี๋ด้วย จริง ๆ นะ เราโตมาด้วยกันในหมู่บ้านผู้อพยพตั้งหลายปี ผมไม่นึกเลยว่าพี่เขาจะเป็นลูกสาวของผู้ยิ่งใหญ่ในเมือง ถึงขนาดมีทหารรับจ้างมารับตัวเข้าป้อมปราการไปแบบนั้น"

หลินสวินพูดมาถึงตรงนี้ก็หันไปมองหนิงเจ๋อ "พี่เจ๋อ ผมว่าพี่เสี่ยวอวี๋ต้องลืมพี่ไปแล้วแน่ ๆ ! ไม่อย่างนั้นทำไมถึงไม่มีข่าวคราวมาเลย หรือส่งคนมารับพวกเราเข้าเมืองบ้างล่ะ ไอ้เรื่องรักวัยเด็กน่ะมันเรื่องหลอกเด็กทั้งนั้น!"

"อย่าพูดจาเลอะเทอะ เสี่ยวอวี๋ไม่ใช่คนแบบนั้น" ใบหน้าของหนิงเจ๋อยังคงนิ่งสงบ "ในโลกที่วุ่นวายแบบนี้ หลายเรื่องมันเลือกไม่ได้หรอก"

...

กลุ่มคนเดินทางฝ่าความมืดมาจนถึงทางแยกในหุบเขา

"พี่เจ๋อ ถึงแล้วครับ ปีนเนินทรายข้างหน้านั่นไปจะมีกระท่อมไม้ คนรับของรอเราอยู่ที่นั่น!" หลีตงเป่าสังเกตภูมิประเทศแล้วชี้ไปที่ทางแยกด้านซ้าย

"ไปกันเถอะ รีบแลกเปลี่ยนให้จบแล้วรีบกลับหมู่บ้าน อย่าค้างอ้างแรมข้างนอกเลย" หนิงเจ๋อได้ยินเสียงหมาป่าเห่าหอนสะท้อนในหุบเขาก็พยักหน้าอย่างระแวดระวัง เขาเดินนำออกไปได้เพียงไม่กี่ก้าวก็ชะงักกะทันหัน พร้อมกับแสดงสีหน้าเจ็บปวดอย่างรุนแรง

"อาเจ๋อ?!"

"พี่เจ๋อ! พี่เป็นอะไรไป?!"

คนอื่น ๆ เห็นอาการของหนิงเจ๋อก็รีบกรูเข้าไปหา

ขณะนี้หนิงเจ๋อทรุดลงกับพื้น เหงื่อกาฬไหลพราก อุณหภูมิในร่างกายพุ่งสูงจนน่าตกใจ ดวงตาสีดำสนิทเริ่มมีแสงสีแดงจาง ๆ วนเวียนอยู่ราวกับสัตว์ป่า ดูประหลาดและน่าสยดสยองอย่างยิ่ง

"บัดซบ! โรคประหลาดนั่นเล่นงานพี่อีกแล้วเหรอ?" หลินสวินเห็นอาการแบบนั้นก็หันไปตะคอกใส่คนข้าง ๆ "น้ำ! เอาน้ำมาเร็ว!"

"ผมมี!" หลีตงเป่ารีบแก้กระติกน้ำที่เอวออก

"ถอดเสื้อพี่เจ๋อออก! ใช้น้ำช่วยลดไข้!" หลินสวินสั่งการอย่างชำนาญเพราะเคยเห็นอาการนี้มาหลายครั้ง

ทุกคนช่วยกันถอดเสื้อหนิงเจ๋อออก เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งและรอยแผลเป็นเต็มตัว โดยเฉพาะรอยกรงเล็บขนาดใหญ่ที่พาดผ่านตั้งแต่ไหล่ซ้ายลงไปถึงเอวขวา ดูแล้วน่าสยดสยองยิ่งนัก

อุณหภูมิในทะเลทรายตอนกลางคืนต่างกับกลางวันอย่างสิ้นเชิง ตอนกลางวันร้อนกว่าห้าสิบองศา แต่กลางคืนเกือบจะติดลบ เมื่อหลีตงเป่าราดน้ำลงบนตัวหนิงเจ๋อ กลับมีควันสีขาวจาง ๆ ลอยขึ้นมา

ในโลกที่ล่มสลายนี้ ไม่มีสิ่งใดล้ำค่าไปกว่าน้ำ และไม่มีใครยอมเสียสละน้ำอันมีค่าให้คนอื่นง่าย ๆ สำหรับผู้อพยพที่ไม่เคยล้างหน้ามาเป็นเวลาสามถึงห้าเดือน การเอาน้ำมาราดตัวเพื่อลดไข้ถือเป็นเรื่องที่ฟุ่มเฟือยที่สุด

แต่สำหรับการใช้น้ำกับหนิงเจ๋อ ทุกคนต่างเต็มใจ

หนิงเจ๋อคือหัวหน้ากลุ่มนายพรานกลุ่มนี้โดยพฤตินัย ไม่ใช่แค่เพราะเขาพาทุกคนให้อิ่มท้องได้ แต่เพราะเขาเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุด และเป็นคนเดียวในเขตผู้อพยพแถวป้อมปราการ 87 ที่เคยล่าหมีได้

หลังจากการกลายพันธุ์จากรังสี หมีในยุคนี้ไม่ใช่สัตว์แบบในโลกเก่าอีกต่อไป มันมีขนาดมหึมา กระดูกและเนื้อเยื่อแข็งแรงปานเหล็กกล้า ทำลายได้ทุกสิ่ง แม้แต่ขบวนขนส่งที่ติดอาวุธครบมือของป้อมปราการก็ยังไม่กล้ายุ่งกับหมีเพียงตัวเดียว

ไม่มีใครรู้ว่าหนิงเจ๋อทำได้อย่างไร พวกเขาเห็นเพียงแค่เขาลากซากหมีขนาดยักษ์กลับมา และล้มลงที่ทางเข้าชุมชนในสภาพที่ตัวชุ่มไปด้วยเลือดราวกับมนุษย์โลหิต

เป็นหลินสวินที่เอาหนังหมีไปขาย เพื่อแลกยามาช่วยชีวิตหนิงเจ๋อเอาไว้

ตั้งแต่นั้นมา หนิงเจ๋อก็มีโรคประหลาดที่กำเริบไม่เป็นเวลา ทุกครั้งที่อาการออก ดวงตาจะกลายเป็นสีแดงจัด อุณหภูมิร่างกายพุ่งสูง ดูดุดันน่ากลัว แม้แต่หมอที่เก่งที่สุดในชุมชนก็ยังหาสาเหตุไม่ได้