บทที่ 1 ดินแดนไร้กฎหมาย

บทที่ 1 ดินแดนไร้กฎหมาย

แสงอาทิตย์อัสดงสาดแสงสีแดงฉาน เมฆสีแดงราวกับเปลวเพลิงทอดยาวสุดลูกหูลูกตา

เสียงลมหวีดหวิว พัดพาเอาทรายและกรวดปลิวว่อนไปทั่วทุ่งเกลือที่แห้งระแหงจนแตกระแหง

บนทุ่งกว้างรกร้างทางตอนเหนือ ภายใต้หน้าผากำบังลม รถดัดแปลงสามคันจอดเรียงเป็นแนวโค้งทำหน้าที่เป็นกำแพงชั่วคราวปกป้องเต็นท์สองหลังที่อยู่ตรงกลาง ทหารรับจ้างสี่คนในชุดต่อสู้สีเหลืองขี้ม้า สวมหมวกเหล็กและหน้ากากกันพิษ ถือปืนเดินตรวจตราอยู่รอบเต็นท์ไม่ขาดสาย

บนเนินทรายฝั่งตรงข้าม หนิงเจ๋อฝังร่างอยู่ใต้ผืนทรายสีเหลือง โผล่พ้นมาเพียงช่วงไหล่ ดวงตาคมกล้าจับจ้องไปยังค่ายพักแรมชั่วคราวเบื้องหน้า ใบหน้าที่มีเหลี่ยมมุมชัดเจนแฝงไปด้วยความดุดันแบบคนเถื่อน

ปีนี้เขาอายุยี่สิบปี สูงร้อยแปดสิบห้าเซนติเมตร ด้วยพื้นเพที่เป็นพรานป่าทำให้เขามีร่างกายกำยำ ต่างจากคนส่วนใหญ่ในเขตผู้อพยพที่ผอมโซจนเห็นกระดูกอย่างสิ้นเชิง

นับตั้งแต่ฝูงอุกกาบาตกัมมันตภาพรังสีพุ่งชนโลก อุณหภูมิทั่วโลกก็พุ่งสูงขึ้น แผ่นดินแตกระแหง พายุหมุนคลั่ง อารยธรรมถดถอย โลกตกอยู่ในความโกลาหล

ผ่านไปกว่าครึ่งศตวรรษ โลกยังคงไม่ฟื้นตัวจากหายนะ ขั้วอำนาจต่าง ๆ ยังคงห้ำหั่นกันเพื่อแย่งชิงน้ำและอาหารที่สะอาด

วิกฤตนิเวศวิทยา วิกฤตพลังงาน วิกฤตอาหาร...

วิกฤตการณ์ถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน เพื่อหลีกหนีจากสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายในเขตกัมมันตภาพรังสี ทุกคนต่างโหยหา "สหพันธรัฐ" ดินแดนบริสุทธิ์แห่งสุดท้าย

เสรีสหพันธรัฐไม่มีเมือง มีเพียงป้อมปราการนับไม่ถ้วนที่ควบคุมโดยขุมกำลังต่าง ๆ ป้อมปราการเหล่านี้ถูกล้อมรอบด้วยกำแพงสูงเพื่อป้องกันอันตราย วางตัวกระจัดกระจายอยู่ทั่วดินแดนเหมือนหมากที่วางไว้บนกระดาน

ดินแดนนอกป้อมปราการถูกเรียกว่า "เขตผู้อพยพ"

คนเมืองและผู้อพยพคือคนสองกลุ่มที่ต่างกันอย่างสิ้นเชิง

โชคร้ายที่หนิงเจ๋อคือหนึ่งในผู้อพยพหลายสิบล้านคน เขาอาศัยอยู่ในดินแดนไร้กฎหมายที่อารยธรรมล่มสลายและระเบียบวินัยพังทลาย

เพื่อความอยู่รอด ทุกคนสามารถทำได้ทุกอย่างโดยไม่สนวิธีการ

วันนี้หนิงเจ๋อมาที่นี่เพราะได้รับการว่าจ้างจากแก๊งโจรให้มาชิงของบางอย่างจากค่ายนี้

"แซก แซก!"

กิ้งก่าตัวหนึ่งวิ่งผ่านพื้นทรายอย่างรวดเร็ว หนิงเจ๋อคว้ามันไว้ในมือแล้วส่งเข้าปากทันที

"กร๊อบ!"

กิ้งก่าถูกกัดขาดเป็นสองท่อน เลือดสีเขียวไหลซึมตามมุมปากของเขา

"อึก!"

หลินสวินที่อยู่ข้าง ๆ เห็นภาพนี้ก็ลอบกลืนน้ำลาย เขาเลียริมฝีปากที่แห้งผากแล้วถามว่า "พี่เจ๋อ พวกเราซุ่มมาสามชั่วโมงแล้ว เมื่อไหร่จะลงมือได้สักที?"

"รออีกหน่อย ฟ้ายังไม่มืด" หนิงเจ๋อยื่นกิ้งก่าครึ่งท่อนที่เหลือให้

"ซวบ!"

หลินสวินรับกิ้งก่าไปดูดเลือดข้างในอย่างแรงเพื่อประทังความกระหาย จนกระทั่งไม่มีของเหลวเหลืออยู่ เขาจึงโยนซากที่ยังดิ้นอยู่เข้าปากแล้วเคี้ยวคำโต ก่อนจะพูดต่อว่า "ในค่ายข้างล่างนั่นมีอย่างน้อยสิบคน ฝั่งเรามีแค่หก แถมพวกนั้นยังมีปืน พี่คิดว่าเราจะรอดจริง ๆ เหรอ?"

"ขอแค่ได้ของมา เราจะได้ค่าตอบแทนเป็นข้าวสารคนละร้อยชั่ง ถ้ามีข้าวพวกนี้ ทุกคนก็น่าจะผ่านหน้าหนาวนี้ไปได้ ต้องเสี่ยงดูเท่านั้นถึงจะมีทางรอด!" หนิงเจ๋อมองไปยังเต็นท์ไกล ๆ ด้วยสายตาที่ลุ่มลึก

หนึ่งชั่วโมงผ่านไป ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า อุณหภูมิลดฮวบ ทหารสี่คนที่ลาดตระเวนถูกเพื่อนเรียกกลับไปกินข้าวในเต็นท์

ลมเริ่มแรง ทรายฟุ้งกระจายจนทัศนวิสัยแย่ลง

"โอกาสมาแล้ว! ตามมา!" หนิงเจ๋อเห็นค่ายไร้คนป้องกันจึงรีบโผล่ขึ้นจากทราย

เมื่อหนิงเจ๋อเริ่มเคลื่อนที่ พื้นทรายโดยรอบก็เกิดความเคลื่อนไหว ชายฉกรรจ์สี่คนที่ซุ่มอยู่นานก็ปรากฏตัวขึ้นและเริ่มตามหลังหนิงเจ๋อไป

หนิงเจ๋อสังเกตมาหลายชั่วโมงแล้วว่าทหารรับจ้างพวกนั้นตอนเปลี่ยนเวรจะต้องเปลี่ยนอุปกรณ์ ทำให้เกิดช่องว่างประมาณสามนาที และตอนนี้เป็นช่วงเวลาอาหารเย็น เวลาอาจจะนานกว่านั้น

ด้วยพายุทรายช่วยพรางตัว กลุ่มคนจึงเข้าใกล้ค่ายอย่างรวดเร็ว หนิงเจ๋อกำหมัดซ้ายเป็นสัญญาณให้ทุกคนหยุด แล้วกระซิบสั่ง "ตงเป่า แกพาสมาชิกคนหนึ่งไปคอยคุมเชิง อีกสองคนจับตาดูเต็นท์ของทหารรับจ้างไว้ ฉันกับหลินสวินจะเข้าไปจัดการเอง"

"ตึก ตึก!"

คนรอบข้างได้ยินคำสั่งก็แยกย้ายกันไปปฏิบัติหน้าที่อย่างเงียบเชียบ

หนิงเจ๋อพาหลินสวินเคลื่อนที่อย่างคล่องแคล่วราวกับแมวป่าข้ามแนวกั้นรถไปจนถึงขอบเต็นท์หลังใหญ่ที่สุด เขาใช้มีดกระดูกสะกิดม่านเปิดออกแล้วลอบมองเข้าไปข้างใน

ใจกลางเต็นท์มีถ่านในอ่างทองแดงส่องแสงสีแดงรำไร บนโต๊ะข้าง ๆ ชายคนหนึ่งสวมหูฟังหันหลังให้ประตู เขากำลังหมุนคันโยกเครื่องปั่นไฟมือหมุนเพื่อจ่ายไฟให้วิทยุสื่อสาร พร้อมกับรายงานว่า "เจ้านาย เราได้ชิปมาเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้กำลังเดินทางกลับป้อมปราการหมายเลข 87 แต่เจอพายุทรายรุนแรงเลยต้องหยุดพักก่อน"

"ตึง!"

หนิงเจ๋อออกแรงตัดเชือกยึดม่านเต็นท์ แล้วกระซิบกับหลินสวินเบา ๆ "จำไว้ ได้ของแล้วรีบถอย อย่าโลภอยากได้ของอื่นจนเสียเวลา และถ้าไม่จำเป็นจริง ๆ ห้ามฆ่าคน เพราะถ้าคนในป้อมปราการมาตายในเขตผู้อพยพ พวกนั้นจะตามสืบจนถึงที่สุดแน่!"

หลินสวินทำมือโอเค เขาปลดธนูยาวที่ทำจากเอ็นหมีออกจากหลัง แล้วดึงลูกศรออกมา

ม่านเต็นท์ค่อย ๆ เปิดออก หนิงเจ๋อกระชับมีดกระดูกในมือแล้วย่องเข้าไปอย่างมั่นคง

"เจ้านาย โปรดวางใจ ผมรู้ว่าน้ำดื่มในเมืองขาดแคลนหนัก เครื่องสูบน้ำใกล้จะดูดถึงชั้นที่ปนเปื้อนแล้ว ตามกำหนดการของผม อย่างมากอีกสองวันผมจะกลับถึงป้อมปราการ ไม่ทำให้ธุรกิจของบริษัทเสียหายแน่นอน!" ชายคนนั้นหมุนคันโยกพลางเอื้อมมือไปหยิบแก้วน้ำข้างตัว แต่หางตาเหลือบไปเห็นเงาคนสะท้อนบนแก้วสแตนเลส เขาจึงรีบเบี่ยงตัวหลบทันที

"ฟึ่บ!"

หนิงเจ๋อวาดมีดออกไป คมมีดเฉียดคอของชายคนนั้นไปนิดเดียว แต่สายหูฟังถูกตัดขาดสะบั้น ตัดการติดต่อกับโลกภายนอกทันที

"บัดซบ! พวกแกเป็นใคร?!" ชายคนนั้นตะโกนถามพลางเอื้อมมือไปที่ปืนสั้นข้างเอว

"ฉึก!"

ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง ลูกศรจากหน้าไม้ของหลินสวินก็พุ่งเข้าเจาะแขนของชายคนนั้นอย่างจัง

"ปึ้ง!"

หนิงเจ๋อพุ่งเข้าไปกดร่างชายคนนั้นลงกับโต๊ะอย่างแรง แล้วใช้มีดกระดูกจ่อคอหอย "เงียบ! ถ้าไม่อยากตาย!"

"พี่ชาย แกเป็นพวกผู้อพยพใช่ไหม?" ชายคนนั้นได้กลิ่นสาบและเห็นชุดที่ขาดรุ่งริ่งของหนิงเจ๋อ จึงฝืนความเจ็บปวดที่แขนแล้วพูดขึ้น "ฉันรู้ว่าปีนี้เขตผู้อพยพกันดาร พวกแกอยู่กันลำบาก! ขอแค่แกอย่าใจร้อน ฉันจะยกเงินกับอาหารทั้งหมดให้แก ตกลงไหม?"

"ฉันไม่ได้มาขอทาน! ส่งชิปมา แล้วฉันจะไปทันที!" หนิงเจ๋อไม่รู้ว่าชิปคืออะไร เขาแค่พูดตามคำสั่งของผู้ว่าจ้าง

"พวกแกมาเพื่อชิปงั้นเหรอ?" ชายคนนั้นตาโตด้วยความตกใจ "แกรู้ไหมว่าชิปกรองน้ำนี่สำคัญขนาดไหน? ตอนนี้ป้อมปราการ 87 ขาดแคลนน้ำขั้นวิกฤต เราต้องใช้โปรแกรมในชิปนี้อัปเกรดระบบกรองของเครื่องสูบน้ำ! ไม่ใช่อย่างนั้น คนทั้งเมืองก็ต้องดื่มน้ำเสียที่ปนเปื้อนรังสี!"

"เรื่องที่แกพูดไม่เกี่ยวกับฉัน น้ำที่กรองแล้วนั่นก็ไม่เคยตกถึงท้องฉันอยู่ดี! ฉันจะพูดอีกแค่รอบเดียว ส่งชิปมา หรือจะให้ฉันหาเอาจากศพแกเอง!" หนิงเจ๋อออกแรงกดมีด คมมีดกระดูกเริ่มบาดคอจนเลือดซึมเป็นทาง