บทที่ 49 - อสูรกายและทะเลสาบเพลิง

บทที่ 49 - อสูรกายและทะเลสาบเพลิง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ในความมืดมิด แสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวจากกระบี่เหล็กจมหายไปในหนวดอสูร รอบด้านพลันมืดสนิทไร้แสงดาว ลู่ อี้ฟานกลั้นหายใจท่ามกลางบรรยากาศแห่งความตายที่เงียบสงัด

"ฉึก!"

ลำแสงสายหนึ่งพุ่งทะลุออกมา เจาะรูขนาดใหญ่บนหนวดอสูร เผยให้เห็นแสงสีเหลืองนวลตาอันลึกลับของกระบี่เหล็ก

"ตูม!"

เสียงระเบิดดังสนั่น อีกด้านหนึ่งของหนวดอสูรก็มีลำแสงพุ่งทะลวงออกมาเช่นกัน

ตามมาด้วยเสียงระเบิดต่อเนื่อง "ตูม ตูม ตูม!" ลู่ อี้ฟานอ้าปากค้าง มองดูหนวดอสูรยักษ์ที่รัดพันร่างเขาอยู่ถูกทิ่มแทงจนพรุนราวกับกระดาษบางๆ ลำแสงจำนวนมากพุ่งออกมาจากภายใน ส่องสว่างไปทั่วบริเวณรวมถึงตัวเขาเอง

ไม่นานนัก เขาก็รู้สึกว่าหนวดอสูรที่รัดร่างเริ่มคลายตัวและร่วงหล่นลงไป กระบี่เหล็กพุ่งทะยานออกมาจากซากหนวดนั้นและบินกลับมาอยู่ในมือเขา อาศัยแสงจากกระบี่ ลู่ อี้ฟานเห็นว่าบนพื้นดินมีเศษซากหนวดอสูรกองอยู่เต็มไปหมด สภาพไหม้เกรียมแห้งกรัง ผิดกับสภาพลื่นไหลแข็งแกร่งเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง

เขาเพิ่งรอดพ้นจากประตูผีมาได้ยังไม่ทันหายตกใจ ก็ต้องประหลาดใจกับเจ้าสัตว์ประหลาดตัวนี้ ได้รับบาดเจ็บสาหัสขนาดนี้กลับเงียบกริบ ไม่มีเสียงร้องแสดงความเจ็บปวดแม้แต่น้อย

ลู่ อี้ฟานหอบหายใจแฮกๆ กำลังคิดจะหาทางออก แต่แล้วก็ได้ยินเสียงกรีดร้องแหลมสูงดังมาจากความมืดเบื้องหน้า ลมพายุพัดกระโชกแรง พอลองเพ่งมองฝ่าความมืดไปก็แทบจะทำคางร่วง เมื่อเห็นหนวดอสูรยักษ์พุ่งออกมาจากความมืดอีกระลอก แถมคราวนี้ไม่ได้มาแค่เส้นเดียว แต่เงาดำยั้วเยี้ยนับไม่ถ้วนพุ่งตรงเข้ามา

แค่เส้นเดียวก็เกือบจะเอาชีวิตไม่รอด เจอแบบนี้เข้าไปคงไม่ต้องเดาจุดจบ ลู่ อี้ฟานตัดสินใจเด็ดขาด บังคับกระบี่เหล็กหันหลังกลับเตรียมหนี แต่ยังไม่ทันไปไหนไกล ก็ได้ยินเสียง "ปัง" ดังสนั่น ร่างกายกระแทกเข้ากับผนังหินอันแข็งแกร่งอย่างจัง

ความเจ็บปวดแล่นพล่านไปทั่วร่าง รู้สึกถึงของเหลวอุ่นๆ ไหลซึมออกมา คงหัวแตกเลือดอาบแน่แล้ว แต่เวลานี้ไม่มีเวลามาห่วงแผล

ตอนนี้เขาเหมือนคนตาบอดในถ้ำมืดมิด ตอนถูกลากเข้ามาก็โดนเหวี่ยงจนมึนหัว จำทิศทางไม่ได้เลย ได้แต่บินมั่วซั่วเหมือนแมลงวันหัวขาด อาศัยสัญชาตญาณและเสียงลม หลบหนีไปตามมีตามเกิด ชนผนังบ้างเฉี่ยวหินบ้าง ขอแค่ยื้อเวลาให้รอดไปได้สักพักก็ยังดี

แต่หนวดอสูรในความมืดนั้นนอกจากจะใหญ่โตแล้วยังคล่องแคล่วว่องไว ลู่ อี้ฟานหนีตายสุดชีวิต ได้ยินเสียงลมหวีดหวิวไล่หลังมาติดๆ หัวใจแทบจะวายตาย ในวินาทีแห่งความเป็นความตาย เขาหลับตาปี๋ ตะโกนลั่น ทุ่มเทพลังทั้งหมดใส่กระบี่เหล็กพุ่งไปข้างหน้า ขอแค่ไปให้ไกลจากไอ้หนวดมรณะนี่ให้มากที่สุดเป็นพอ

ทว่าในขณะที่หนีตายด้วยความเร็วสูงสุด ผนังหินเบื้องหน้ากลับไม่ปรานีเขา พุ่งไปได้ไม่ถึงหนึ่งวา เสียง "โครม" ก็ดังสนั่นอีกครั้ง คราวนี้น่าจะเจ็บหนักกว่าเดิม

แต่ทว่าครั้งนี้กลับแปลกประหลาด ผนังหินที่ชนดูเหมือนจะนุ่มหยุ่น พอกระแทกเข้าไป มันกลับทะลุออกไปเฉยเลย แสงสว่างเล็กน้อยลอดเข้ามา พร้อมกับคลื่นความร้อนระอุที่พัดปะทะใบหน้า

ลู่ อี้ฟานตกตะลึง ยังไม่ทันตั้งตัว ก็รู้สึกว่าเท้าลอยคว้าง ร่างกายร่วงหล่นลงไปในปล่องทางเดินแคบๆ ที่ลาดชัน กลิ้งหลุนๆ ลงไปข้างล่าง

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ ระหว่างที่กลิ้งลงมา ลู่ อี้ฟานรู้สึกเวียนหัวตาลาย รอบตัวมีแต่แสงสีแดงฉานและความร้อนที่แทบจะเผาไหม้ผิวหนัง แผลที่ตัวพอโดนความร้อนเข้าก็เจ็บแสบจนเห็นดาว

พูดตามตรง ลู่ อี้ฟานรอดมาได้จนถึงตอนนี้ก็นับว่าปาฏิหาริย์แล้ว

ในที่สุด การกลิ้งอันยาวนานก็สิ้นสุดลง ลู่ อี้ฟานที่เต็มไปด้วยบาดแผลฟกช้ำดำเขียวค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมาพร้อมเสียงครางเบาๆ

แล้วเขาก็ต้องตะลึงงัน

เบื้องหน้าคือโลกใต้พิภพขนาดมหึมา แต่ที่ต่างจากก่อนหน้านี้คือ ที่นี่เต็มไปด้วยลาวาเดือดพล่าน กลายเป็นทะเลสาบเพลิงขนาดใหญ่ บนผิวน้ำมีฟองอากาศผุดขึ้นมาแตกตัวเป็นระยะ บางจุดที่รุนแรงก็พุ่งเป็นน้ำพุลาวาสูงขึ้นไปในอากาศ แสงสีแดงจากลาวาส่องสว่างไปทั่วถ้ำหินยักษ์ ย้อมทุกอย่างให้เป็นสีแดงฉาน

ส่วนตัวลู่ อี้ฟานนั้น นอนอยู่บนแท่นหินที่ยื่นออกไปเหนือทะเลสาบลาวา ด้านหลังเป็นปล่องทางเดินที่เขาเพิ่งกลิ้งตกลงมา และที่ปลายสุดของแท่นหิน ตรงจุดที่ใกล้กับลาวาอันร้อนแรงที่สุด มีแอ่งหินรูปไข่แอ่งหนึ่ง บนนั้นมีสุนัขจิ้งจอกสีขาวบริสุทธิ์ตัวหนึ่งนอนหมอบอยู่อย่างเงียบสงบ

จิ้งจอกสีขาว... ตัวใหญ่มาก!

ดวงตาของมันปิดสนิท ดูเหมือนกำลังหลับใหล ร่างกายขดเป็นก้อนกลม ดูสงบนิ่ง

และ... งดงามเหลือเกิน!

ลู่ อี้ฟานค่อยๆ ยันกายลุกขึ้น กลั้นหายใจ ย่องเข้าไปหามันอย่างระมัดระวัง

ทีละก้าว ทีละก้าว

คลื่นความร้อนยิ่งทวีความรุนแรง ใบหน้าของลู่ อี้ฟานแดงก่ำเพราะความร้อน แต่เขาแทบไม่รู้สึกตัว ดวงตาเบิกกว้างจับจ้องไปที่จิ้งจอกสีขาวที่แสนสวย สง่างาม อ่อนโยน และดูน่าสงสารจับใจตัวนั้น

ในถ้ำใต้ดินที่ร้อนระอุ ลาวาสีแดงเดือดพล่านอยู่เบื้องล่าง ส่งเสียงปะทุแตกไม่ขาดสาย

ลู่ อี้ฟานรู้สึกหายใจติดขัด อากาศที่สูดเข้าไปเหมือนไฟที่ลวกปอด ในสถานที่ที่เดินไปตรงไหนก็อาจเหยียบโดนไฟได้ทุกเมื่อ จิ้งจอกสีขาวตรงหน้ากลับนอนนิ่งราวกับกำลังเสพสุข

เขายืนนิ่ง ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ตัดสินใจเดินหน้าต่อ มือขวากำกระบี่เหล็กแน่นโดยสัญชาตญาณ

แท่นหินนั้นยาวและแคบ ยื่นลึกเข้าไปในทะเลสาบ ยิ่งเดินเข้าไปใกล้ อุณหภูมิก็ยิ่งสูงขึ้นจนแทบจะทนไม่ไหว

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความร้อนหรืออะไร ลู่ อี้ฟานรู้สึกคอแห้งผาก แต่ไม่กล้าละสายตา จ้องมองจิ้งจอกตัวนั้นเขม็ง

ในที่สุด เขาก็หยุดยืนห่างจากมันเพียงห้าก้าว

ระยะแค่นี้ทำให้เห็นชัดเจนยิ่งขึ้น มันเป็นจิ้งจอกที่สวยงามมากจริงๆ ขนสีขาวบริสุทธิ์ตั้งแต่หัวจรดหาง โดยเฉพาะเมื่ออยู่ในนรกเพลิงแห่งนี้ มันกลับดูขาวสะอาดดุจหิมะ ไม่มีขนสีอื่นแซมแม้แต่เส้นเดียว ไร้ซึ่งฝุ่นผงแปดเปื้อน

เพียงแต่... ดวงตาของมันปิดสนิท หว่างคิ้วขมวดมุ่น ราวกับมีความเจ็บปวดบางอย่างเกาะกุมจิตใจ

ลู่ อี้ฟานมองมัน ในหัวมีความคิดแล่นพล่าน ตั้งแต่เมืองเสี่ยวเหอมาจนถึงตอนนี้ เขาได้ยินแต่เรื่อง "จิ้งจอกเก้าหาง" แต่จิ้งจอกตรงหน้านี้ เห็นชัดว่าไม่ใช่ตัวเดียวกับที่สู้กันเมื่อครู่

เขาจำได้ลางๆ ว่าศิษย์พี่ใหญ่เคยบอกไว้ที่ยอดเขาเหนือเมฆาว่า โลกนี้กว้างใหญ่ไพศาล มีภูตผีปีศาจมากมาย แต่ในตำนานโบราณ จิ้งจอกเป็นสัตว์ฉลาด มักบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นปีศาจ ในเผ่าพันธุ์จิ้งจอก ยิ่งบำเพ็ญเพียรสูงส่ง หางก็จะยิ่งเยอะ แต่จิ้งจอกตรงหน้ามีแค่หางเดียว คงตบะไม่สูงเท่าไหร่กระมัง... แต่เดี๋ยวก่อน ศิษย์พี่ใหญ่เคยบอกอีกว่า มีจิ้งจอกบางจำพวกที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของเผ่าพันธุ์ พวกมันจะคืนสู่สามัญ หางจะค่อยๆ หดสั้นลง เรียกว่า "จิ้งจอกวิญญาณ"

ดูจากหางของจิ้งจอกตัวนี้ที่สั้นกว่าตัวเมื่อครู่มาก เกรงว่านี่คงเป็นจิ้งจอกวิญญาณในตำนานแล้ว

ทันใดนั้น จิ้งจอกวิญญาณตรงหน้าก็เหมือนจะตื่นจากภวังค์ หางขยับเล็กน้อย หัวขยับเบาๆ

แล้วมันก็ลืมตาขึ้น

ดวงตาสีดำลึกล้ำ สะท้อนเงาของเด็กหนุ่มที่กำลังยืนตัวเกร็งด้วยความประหม่า

ลู่ อี้ฟานตกใจถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ยกกระบี่ขวางหน้าอก เตรียมพร้อมสู้ แต่จิ้งจอกตัวนั้นกลับเพียงแค่มองเขา ร่างกายยังคงหมอบนิ่งไม่ไหวติง ไม่มีทีท่าจะคุกคาม

หนึ่งคนหนึ่งจิ้งจอก จ้องมองกันและกันท่ามกลางความเงียบ มีเพียงเสียงลาวาที่เดือดพล่านมานับหมื่นปีดังก้องสะท้อน ไม่ยอมจางหาย

อากาศร้อนระอุ ลอยอ้อยอิ่งอยู่ระหว่างพวกเขา

"พ่อหนุ่มน้อย" เสียงทุ้มต่ำแฝงความเหนื่อยล้าดังออกมาจากปากจิ้งจอก ทำลายความเงียบงัน "เจ้ามาทำอะไรที่นี่"

ลู่ อี้ฟานมั่นใจแล้วว่าจิ้งจอกตัวนี้ป่วยแน่ๆ ไม่งั้นคงไม่พูดจาไร้เรี่ยวแรงขนาดนี้ แต่ถึงกระนั้นก็ประมาทไม่ได้ เขาตอบเสียงเข้ม "พวกเจ้าปีศาจร้าย สร้างความเดือดร้อนให้โลกมนุษย์ ข้าเป็นศิษย์ฝ่ายธรรมะ ย่อมต้องมาปราบมารพิทักษ์คุณธรรม"

จิ้งจอกวิญญาณมองเขา แววตาไหวระริก ไม่โกรธและไม่เยาะเย้ย เพียงแค่มองเขาอย่างเรียบเฉย ผ่านไปครู่หนึ่ง มันก็ละสายตาไป เอ่ยเรียบๆ ว่า "ปณิธานแน่วแน่ดีนี่"

ลู่ อี้ฟานอึ้งไปนิดหนึ่ง ก่อนจะขมวดคิ้วตวาด "นังปีศาจ อย่ามาเล่นลิ้น รีบลุกขึ้นมา ข้า..."

"เจ้าจะฆ่าข้าหรือ" จิ้งจอกวิญญาณถามสวนขึ้นมาด้วยน้ำเสียงสงบ

ลู่ อี้ฟานไม่นึกว่ามันจะพูดตรงๆ แบบนี้ ก็ชะงักไป แต่ก็รีบตั้งสติ "พวกเจ้าเผ่าจิ้งจอกทำร้ายผู้คน เข่นฆ่าชีวิตบริสุทธิ์ ข้าฆ่าเจ้าก็ถือเป็นการแทนคุณแผ่นดิน"

จิ้งจอกวิญญาณหันมามอง แววตาดูเหมือนจะมีรอยยิ้มเยาะจางๆ ปนกับความเศร้าสร้อย "พ่อหนุ่มน้อย เจ้ารู้จักสวรรค์ดีแค่ไหนเชียว"

ลู่ อี้ฟานพูดไม่ออก มองดูจิ้งจอกวิญญาณที่นอนร่อแร่ตรงหน้า ไม่รู้ทำไมในใจถึงเกิดความเวทนาสงสารขึ้นมา เป็นเพราะความอ่อนแอของจิตใจมนุษย์? หรือเพราะไม่อยากได้ชื่อว่ารังแกคนไม่มีทางสู้?

[จบแล้ว]