บทที่ 50 - จิ้งจอกวิญญาณ

บทที่ 50 - จิ้งจอกวิญญาณ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

จิ้งจอกวิญญาณเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย มองดูเด็กหนุ่มตรงหน้าด้วยความรู้สึกปลงตก เอ่ยเสียงเบา "นั่นสินะ พวกเจ้ามนุษย์ช่างโชคดีในการบำเพ็ญเพียรยิ่งนัก พวกข้าเผ่าจิ้งจอกบำเพ็ญเพียรนับพันปี แต่พวกเจ้าที่มีพรสวรรค์ เพียงไม่กี่ร้อยปีก็ก้าวข้ามพวกข้าไปได้แล้ว เหมือนกับว่า..." พูดถึงตรงนี้ มันก็หยุดไป หัวเราะขื่นๆ แล้วส่ายหน้า มองลู่ อี้ฟานอย่างสงบนิ่ง "พ่อหนุ่มน้อย เจ้าอายุยังน้อยนัก รู้ได้อย่างไรว่าเผ่าจิ้งจอกของข้าสร้างความเดือดร้อนให้โลกมนุษย์"

ลู่ อี้ฟานแค่นเสียง "พวกพ้องจิ้งจอกเก้าหางของเจ้า คืนวันเพ็ญออกอาละวาดที่เมืองเสี่ยวเหอ ขโมยวัวควายชาวบ้านไม่พอ ยังเข่นฆ่าผู้คนอย่างโหดเหี้ยม แบบนี้ไม่เรียกว่าสร้างความเดือดร้อนแล้วจะเรียกว่าอะไร"

จิ้งจอกวิญญาณเงียบไปครู่หนึ่ง "ถูกของเจ้า เรื่องนั้นข้าได้ยินนางเล่าแล้ว วันนั้นนางไปที่เมืองเสี่ยวเหอ สองพ่อลูกนั่นดันออกมาขวางทาง ประจวบกับวันนั้นอาการป่วยของข้ากำเริบ นางอารมณ์ไม่ดี ก็เลยฆ่าไอ้คนไม่เจียมตัวสองคนนั้นทิ้งซะ"

ลู่ อี้ฟานโกรธจัด "แล้วเจ้ายังมีอะไรจะแก้ตัวอีก"

จิ้งจอกวิญญาณกลับมีท่าทีเฉยเมย เอ่ยช้าๆ "เจ้าเข้าใจผิดแล้ว ข้าไม่ได้จะแก้ต่างอะไรให้เจ้าฟัง ต่อให้วันนั้นเป็นข้าที่ไป ข้าก็คงฆ่าพวกมันเหมือนกัน"

ลู่ อี้ฟานชี้หน้าด่าด้วยความเดือดดาล "นี่ยังกล้าบอกว่าไม่สร้างความเดือดร้อนอีกรึ นังปีศาจ วันนี้ข้าจะแทนคุณแผ่นดิน กำจัดพวกเจ้าให้สิ้นซาก!" สิ้นเสียงตวาด กระบี่เหล็กเปล่งแสงสีเหลืองเจิดจ้า เตรียมจะพุ่งออกไป

จิ้งจอกวิญญาณไม่ขยับเขยื้อน ยังคงหมอบอยู่ที่เดิม เอ่ยเรียบๆ "โลกมนุษย์ที่เจ้าพูดถึง คืออะไรกันแน่"

ลู่ อี้ฟานชะงัก ความคิดสะดุดกึก ไม่รู้ทำไมพอมองจิ้งจอกตัวนี้และฟังเสียงทุ้มต่ำของมัน จู่ๆ เขาก็นึกถึงมารจันทราขึ้นมา

ลางสังหรณ์บางอย่างในใจเริ่มกรีดร้อง

แสงกระบี่ค่อยๆ จางลง แต่เสียงของจิ้งจอกวิญญาณยังคงดังต่อ "ในสายตาของเจ้า โลกใบนี้ต้องมีมนุษย์เป็นนายใช่หรือไม่ สรรพสิ่งในใต้หล้าต้องยอมให้มนุษย์กอบโกยฝ่ายเดียว หากขัดขืนก็ตราหน้าว่าสร้างความเดือดร้อน เป็นความชั่วร้ายสมควรตาย ถูกต้องไหม"

ลู่ อี้ฟานจ้องมองมัน นิ่งเงียบไม่ตอบ เขาไม่เข้าใจว่าทำไมทั้งจิ้งจอกเก้าหางและจิ้งจอกวิญญาณถึงชอบชวนเขาคุยนัก แต่ปฏิเสธไม่ได้ว่าคำพูดที่ดูเหมือนจะผิดทำนองคลองธรรมพวกนี้ กลับส่งผลกระทบต่อจิตใจเขาอย่างรุนแรง

"แต่เจ้าเคยคิดถึงความรู้สึกของเผ่าพันธุ์อื่นบ้างไหม สัตว์เดรัจฉานที่ถูกพวกเจ้าฆ่าแกงกินเป็นอาหาร พวกมันรู้สึกอย่างไร พูดให้ชัดก็คือ เพราะมนุษย์พวกเจ้าแข็งแกร่ง สัตว์เหล่านั้นอ่อนแอไร้ทางสู้ จึงต้องยอมจำนน" จิ้งจอกวิญญาณกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เผ่าจิ้งจอกของข้าแข็งแกร่งกว่ามนุษย์ แล้วถ้าจะฆ่ามนุษย์บ้าง จะเป็นไรไป โลกนี้มันก็แค่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก อ่อนแอก็แพ้ไป... เจ้าว่าจริงไหม"

ลู่ อี้ฟานจ้องมองมัน กัดฟันแน่น ไม่พูดอะไรสักคำ

"ยังมีอีก แม้แต่ในหมู่มนุษย์ด้วยกันเอง ก็ไม่ต่างกันไม่ใช่หรือ พวกเจ้าบำเพ็ญเพียรจนอายุยืนยาว แต่ก็ยังแก่งแย่งชิงดีกันไม่จบสิ้น ไอ้คำว่าฝ่ายธรรมะ ฝ่ายอธรรม ก็แค่คำพูดสวยหรูที่พวกเจ้าปั้นแต่งขึ้นมา แท้จริงแล้วมันก็แค่ ผู้ชนะเป็นเจ้า ผู้แพ้เป็นโจร เท่านั้นเอง"

มันยิ้มบางๆ มองลู่ อี้ฟานแล้วย้ำคำเดิม "เจ้าว่าจริงไหม"

ลู่ อี้ฟานหลับตาลง เงยหน้าสูดหายใจลึก จิ้งจอกวิญญาณไม่พูดอะไรอีก ดูเหมือนการพูดประโยคยาวๆ จะทำให้มันเหนื่อยอ่อน

เนิ่นนาน

"เจ้าอยากให้ข้าพูดอะไร" ลู่ อี้ฟานถามขึ้นทันที

จิ้งจอกวิญญาณมองเขา เห็นแววตาที่ซับซ้อนแต่ทว่ากระจ่างใสของเด็กหนุ่มกำลังจ้องมองมา

"พวกเจ้าแต่ละคน เอาแต่พูดหลักการพรรค์นี้กรอกหูข้า" ลู่ อี้ฟานกล่าวเสียงเย็น "ทำราวกับว่าการที่ข้าเป็นฝ่ายธรรมะคือความผิด ส่วนพวกเจ้าที่ฆ่าคนวางเพลิงกลับเป็นฝ่ายถูก พวกเจ้ามารนอกรีต นอกจากเป่าหูคนแล้ว ยังมีดีอะไรอีกบ้าง!"

จิ้งจอกวิญญาณขมวดคิ้ว แววตาเป็นประกายวูบหนึ่ง "ทำไม หรือว่ามีคนอื่นเคยพูดแบบนี้กับเจ้ามาก่อน"

ลู่ อี้ฟานไม่ตอบ แต่กระบี่เหล็กส่องแสงสีเหลืองวาบขึ้นอีกครั้ง สะท้อนใบหน้าที่แปรเปลี่ยนไปมาของเขา เสียงของเขาดังก้อง "ปีศาจ! รับมือ!"

แสงสีเหลืองพุ่งออกมา ปกคลุมแสงไฟอันร้อนระอุจนมิด ทรงพลังดุจขุนเขาถล่ม

จิ้งจอกวิญญาณมองแสงสีเหลืองที่กดดันเข้ามา ท่ามกลางลาวาร้อนระอุ มันกลับสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บ ร่างกายสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว

ทันใดนั้น ลู่ อี้ฟานก็ได้ยินเสียงคำรามกึกก้องมาจากปล่องทางเดินด้านหลังที่เขาเพิ่งตกลงมา

เสียงนั้นดุร้ายราวกับสัตว์ป่า และกึกก้องราวกับกองทัพม้านับพันควบทะยาน น่าเกรงขามสะเทือนเลื่อนลั่น ลู่ อี้ฟานตกใจ แต่ก็ไม่กล้าละสายตาจากจิ้งจอกตรงหน้า รีบเรียกกระบี่เหล็กกลับมาขวางหน้าอก ตั้งท่าระวังภัย

ไกลออกไป จิ้งจอกวิญญาณก็ขมวดคิ้ว มองไปที่ปล่องทางเดินนั้นเช่นกัน

ไม่นาน ลู่ อี้ฟานก็สัมผัสได้ถึงคลื่นความร้อนที่พวยพุ่งออกมาจากปล่องทางเดิน หายใจลำบากขึ้นเรื่อยๆ ราวกับจะถูกอบให้สุกทั้งเป็น

ขณะที่กำลังตื่นตระหนก เสียงคำรามก็ดังใกล้เข้ามา เพียงพริบตา แสงสว่างจ้าก็ปรากฏขึ้น มังกรไฟตัวมหึมาพุ่งทะยานออกมาจากปากถ้ำแคบๆ นั้น พอหลุดออกมาได้ มันก็คำรามลั่น เหินฟ้ากางกรงเล็บ บนหัวมังกรมีเงาสีแดงวูบไหว ร่างของหญิงสาวชุดแดงร่อนลงมา... นางคือจิ้งจอกเก้าหางผู้เย้ายวนคนนั้นนั่นเอง

นางร่อนลงตรงหน้าจิ้งจอกวิญญาณ สีหน้าดูตื่นตระหนก เสื้อผ้าที่เคยเรียบร้อยบัดนี้มีรอยฉีกขาดและเปรอะเปื้อนหลายแห่ง ดูท่าการต่อสู้ข้างบนคงทำให้นางเจ็บตัวไม่น้อย

ลู่ อี้ฟานยืนอึ้งอยู่กับที่ สายตาจับจ้องไปที่มังกรไฟยักษ์ที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศ มังกรตัวนั้นมีเปลวไฟลุกท่วมตัว แม้แต่ดวงตาก็เป็นก้อนไฟสีแดงฉาน

มังกรไฟเมื่อมาอยู่ในถ้ำลาวาใต้พิภพแห่งนี้ ราวกับได้รับพลังเสริม รัศมีอำนาจยิ่งดุร้าย มันคำรามก้องแล้วพุ่งดิ่งลงมา

ลู่ อี้ฟานตกใจรีบถอยหลังหนี แต่มังกรไฟเพียงแค่เฉียดร่างเขาไป พร้อมกับคลื่นความร้อนที่พัดปะทะหน้า มันคำรามแล้วพุ่งลงไปในทะเลสาบลาวาใต้เท้า หายวับไปในพริบตา สักพักก็โผล่หัวขึ้นมา แหวกว่ายเล่นในลาวาเดือดพล่านอย่างสบายใจ

เสียงเศร้าสร้อยของจิ้งจอกเก้าหางดังขึ้นเบื้องหน้า "พี่ใหญ่ ท่านไม่เป็นไรนะ"

จิ้งจอกวิญญาณยิ้มบางๆ "พ่อหนุ่มน้อยฝ่ายธรรมะคนนี้ ยังไม่ได้ลงมือกับจิ้งจอกใกล้ตายอย่างข้าหรอก"

ลู่ อี้ฟานหน้าแดง แล้วก็ขมวดคิ้ว ฟังจากคำพูดแล้ว ดูเหมือนจิ้งจอกตัวนี้จะป่วยหนักใกล้ตายจริงๆ

จิ้งจอกเก้าหางสีหน้าเศร้าสลด เอ่ยเสียงเบา "พี่ใหญ่ ข้างบนนอกจากพรรคพวกของเด็กคนนี้แล้ว ยังมีคนของวังทวนพิภพมาด้วยอีกสองคน"

จิ้งจอกวิญญาณตัวสั่น หันขวับไปมอง "ตาเฒ่ากงจงเฟิงมาเองรึ"

จิ้งจอกเก้าหางส่ายหน้า "เปล่า เป็นศิษย์รุ่นเยาว์สองคน แต่ตบะสูงส่งมาก ข้า... ข้าสู้พวกเขาไม่ไหว..."

จิ้งจอกวิญญาณอึ้งไป ถอนหายใจเฮือกใหญ่ "เฮ้อ! ตบะระดับเจ้า ต่อให้มีไข่มุกมังกรไฟ จะไปสู้กับศิษย์เอกของสำนักใหญ่เหล่านั้นได้ยังไง ช่างเถอะๆ"

บนใบหน้าที่งดงามหยาดเยิ้มของจิ้งจอกเก้าหาง มีน้ำตาไหลรินลงมาสองสาย "แต่ว่าพี่ใหญ่ ตอนนี้ทางออกถ้ำมังกรไฟถูกปิดตาย ข้างบนก็มีสี่คนนั้นดักอยู่ เราพึ่งได้แค่ 'ต้าอู' (มังกรไฟ) ต้านทานไว้ แต่ข้าดูแล้วอาวุธวิเศษของพวกเขาร้ายกาจมาก ไม่เกินหนึ่งก้านธูปคงบุกลงมาถึงที่นี่... พวกเรา... พวกเราจะทำยังไงดี"

จิ้งจอกวิญญาณมองนาง พยายามยกขาหน้าขึ้นเหมือนจะไขว่คว้าอะไรบางอย่าง แต่ยกขึ้นได้ครึ่งทางก็ตกลงมาอย่างหมดแรง มันหอบหายใจหนักๆ เอ่ยช้าๆ "เจ้ายังดูไม่ออกอีกรึ ต่อให้พวกเขาไม่มา ข้าก็ไม่รอดแล้ว"

น้ำตาของจิ้งจอกเก้าหางหยดลงบนขนสีขาวราวหิมะของพี่ชาย

เสียงของจิ้งจอกวิญญาณกลับดูสงบลงมาก "หลายร้อยปีมานี้ ข้าต้องหลบๆ ซ่อนๆ ใช้ชีวิตด้วยความหวาดระแวง กลัวว่าคนของวังทวนพิภพจะตามมาฆ่า แล้วยังต้องทนทรมานจากพิษของ 'ขลุ่ยโบราณเหมันต์' ที่กัดกินร่างกาย จนถึงวันนี้... ในที่สุดก็หนีไม่พ้นเสียที"

จิ้งจอกเก้าหางร้องไห้โฮ "พี่ใหญ่ ท่านพูดอะไร เดี๋ยวข้าจะพาท่านฝ่าออกไป พวกเรามีไข่มุกมังกรไฟ บวกกับตบะของท่าน เราต้องรอดแน่..."

จิ้งจอกวิญญาณส่ายหน้าช้าๆ "ตบะพันปีของข้า ถูกขลุ่ยโบราณเหมันต์กัดกินจนแทบไม่เหลือแล้วในรอบร้อยปีมานี้ ตอนนี้พิษเข้าสู่หัวใจและกระดูก หมดหนทางเยียวยาแล้ว"

จิ้งจอกเก้าหางตัวสั่นเทา พูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

จิ้งจอกวิญญาณเงยหน้าขึ้น ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ย "ข้าไม่รอดแล้วจริงๆ แต่เจ้าไม่จำเป็นต้องมาตายเปล่า เจ้ามีไข่มุกมังกรไฟ เดี๋ยวรอพวกเขาบุกเข้ามาทางปล่องทางเดิน เจ้าจงขี่มังกรไฟสวนขึ้นไป พวกมันตกใจย่อมรับมือไม่ทัน ถึงตอนนั้นเจ้าก็..."

มันหยุดพูด แล้วค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบาก ล้วงเข้าไปในอกเสื้อ หยิบ 'ไข่มุกมังกรไฟ' สีแดงแวววาวออกมา

ท่ามกลางไอร้อนของลาวา ไข่มุกมังกรไฟส่องแสงสีแดงฉานจนโปร่งแสง ลวดลายมังกรไฟบนผิวลูกแก้วดูเหมือนจะขยับว่ายวน ราวกับจะกระโจนออกมา

[จบแล้ว]