บทที่ 46 - ถ้ำหยาจื่อ

บทที่ 46 - ถ้ำหยาจื่อ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ป่าผืนนั้นมองจากภายนอกดูเหมือนจะไม่กว้างใหญ่นัก แต่พอลู่ อี้ฟานกับพวกเข้ามาอยู่ข้างใน กลับรู้สึกเหมือนหลงอยู่ในความมืดที่ไร้ขอบเขต ทั้งสามขี่อาวุธวิเศษเหาะเหินเดินอากาศ ลัดเลาะไปตามความมืด ไล่ตามแสงสีแดงสายหนึ่งไปติดๆ นั่นเป็นร่องรอยเดียวที่จิ้งจอกเก้าหางทิ้งไว้ขณะหลบหนี

ทว่าแสงสีแดงนั้นวูบไหวอยู่ตรงหน้าประเดี๋ยวหนึ่ง จู่ๆ ก็หายวับไปกับตา ลู่ อี้ฟานและพวกเร่งความเร็วตามไปจนถึงจุดที่แสงหายไป ก็พบเนินเขาเตี้ยๆ ลูกหนึ่ง ด้านข้างเนินเขานั้นมีปากถ้ำปรากฏอยู่ หินรอบปากถ้ำเป็นสีน้ำตาลเข้ม รูปทรงแปลกประหลาดแหลมคมราวกับฟันสัตว์

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าที่นี่คือ "ถ้ำหยาจื่อ" (ถ้ำเขี้ยวสัตว์)

ทั้งสามหยุดยืนหน้าปากถ้ำ หันมาสบตากัน มองเข้าไปในถ้ำ แม้ปากถ้ำจะไม่ใหญ่นัก แต่ภายในกลับมืดสนิท มองดูแล้วลึกสุดหยั่ง ลมเย็นยะเยือกพัดออกมาเป็นระลอก ปะทะร่างกายจนขนลุกชัน

เมิ่ง อวิ๋นขมวดคิ้ว "ในถ้ำนี้อันตรายยากจะคาดเดา แถมเมื่อกี้ปีศาจจิ้งจอกนั่นมีของวิเศษอานุภาพร้ายกาจ ข้าว่าเราอย่าเสี่ยงเข้าไปดีกว่า"

ลู่ อี้ฟานมองนางแต่ยังไม่ทันพูดอะไร จู้สือก็ตะโกนแทรกขึ้นมาเสียงดัง "น้องลู่ เราสองคนยังปราบปีศาจไม่สำเร็จ จะมายอมแพ้ง่ายๆ ได้อย่างไร วันหน้าหากมันกลับมาอาละวาดอีก เกรงว่าจะยิ่งทำร้ายชาวบ้านหนักกว่าเดิม!"

ลู่ อี้ฟานพยักหน้าเห็นด้วยทันที "พี่จู้สือพูดถูก งั้นพวกเราเข้าไปกันเถอะ"

เมิ่ง อวิ๋นหน้าเปลี่ยนสี ทำท่าจะโกรธ แต่ลู่ อี้ฟานหันกลับมามองนางด้วยสีหน้าจริงใจ น้ำเสียงอ่อนโยนอย่างหาได้ยาก "ข้างในนั้นอันตรายมากจริงๆ ข้ากับพี่จู้สือเป็นฝ่ายธรรมะ มีหน้าที่ต้องกำจัดปีศาจ ถือเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ส่วนเจ้า... เจ้า..." เขาชะงักไปนิดหนึ่ง แล้วหันหน้าหนี แต่เสียงยังคงลอยมา "เจ้าห่วงความปลอดภัยของตัวเองเถอะ อย่าเอาตัวมาเสี่ยงเลย"

เมิ่ง อวิ๋นแม้จะไม่เห็นสีหน้าลู่ อี้ฟาน แต่ฟังจากน้ำเสียงก็รับรู้ได้ถึงความห่วงใยที่แท้จริง หัวใจนางพลันรู้สึกอบอุ่นหวานล้ำอย่างประหลาด แต่ปากกลับพูดไปอย่างเย็นชาว่า "ข้าอยากจะเข้าก็เข้า เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาห้าม!"

ลู่ อี้ฟานอึ้งไป พูดไม่ออก

จู้สือมองท่าทีแปลกๆ ของทั้งสองคนแล้วส่ายหน้า "น้องลู่ เข้าไปกันเถอะ"

ลู่ อี้ฟานรับคำ อดไม่ได้ที่จะหันไปมองเมิ่ง อวิ๋นอีกครั้ง เห็นนางแค่นเสียงฮึ ร่างกายวูบไหว แซงหน้าทั้งสองคนพุ่งเข้าไปในถ้ำหยาจื่อที่มืดมิด ลู่ อี้ฟานตกใจ คิดอะไรไม่ทันรีบพุ่งตามเข้าไป ได้ยินเสียงลมพัดหวีดหวิวข้างหู เดาว่าจู้สือคงตามมาติดๆ

ในความมืด บุปผาตัดขั้วหัวใจในมือเมิ่ง อวิ๋นค่อยๆ เปล่งแสง ส่องสว่างรอบตัวในรัศมีหกฟุต ลู่ อี้ฟานมองไปรอบๆ เห็นผนังถ้ำเต็มไปด้วยหินรูปร่างประหลาดเหมือนฟันสัตว์ ดูแข็งแกร่งดั่งเหล็กและเย็นเยียบ

ถ้ำหยาจื่อนี้คล้ายกับถ้ำหินที่เขากระบี่ พอพ้นปากถ้ำ ทางเดินก็ลาดดิ่งลงสู่ใต้ดิน แต่ที่นี่มีความลาดชันมากกว่า ไม่รู้ว่าถ้ำนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร

ทั้งสามเดินมาได้สักพัก ก็ลึกจนถึงก้นถ้ำ รอบด้านเงียบกริบ ไร้ซึ่งร่องรอยสิ่งมีชีวิต ลู่ อี้ฟานเดินพลางใจลอย นึกย้อนไปถึงเหตุการณ์ในถ้ำที่เขากระบี่ และอดคิดถึงช่วงเวลาที่ได้ร่วมเป็นร่วมตายกับเมิ่ง อวิ๋นไม่ได้

ทันใดนั้น เมิ่ง อวิ๋นที่เดินนำหน้าก็หยุดกึก ร้องอุทานเบาๆ ลู่ อี้ฟานนึกว่ามีอันตราย รีบพุ่งเข้าไปยืนเคียงข้างนาง เมิ่ง อวิ๋นชะงัก หันมามองเขาแวบหนึ่ง

เบื้องหน้า ไร้ซึ่งหนทางไปต่อ

หน้าผาสูงชันขวางกั้นอยู่ เบื้องล่างหน้าผามืดมิดอนธการ แต่เมื่อเพ่งมองลงไป ในความมืดลึกสุดหยั่งนั้น ดูเหมือนจะมีแสงไฟวิญญาณวูบวาบ ลู่ อี้ฟานตัวสั่นสะท้าน ตกใจระคนแปลกใจ

ลู่ อี้ฟานขมวดคิ้ว หันไปมองจู้สือ จู้สือเดินมายืนริมหน้าผา มองลงไปแล้วครุ่นคิดครู่หนึ่ง "น้องลู่ ดูท่าเราคงต้องลงไปข้างล่าง"

ลู่ อี้ฟานพยักหน้า "พี่จู้สือ ระวังตัวด้วยนะขอรับ"

จู้สือสีหน้าเคร่งขรึม "เจ้าก็เหมือนกัน!" ว่าแล้วก็ร่ายเวท กระบองเทียนซาลอยขึ้นมาตรงหน้า เขาโดดขึ้นไปยืนบนนั้น สูดหายใจลึก แล้วค่อยๆ ลอยลงไป

ลู่ อี้ฟานหันไปมองเมิ่ง อวิ๋น ไม่ได้พูดอะไร แล้วเรียกกระบี่เหล็กออกมา เหาะตามลงไป

เมิ่ง อวิ๋นมองแผ่นหลังเขา แล้วจู่ๆ ก็ยิ้มออกมา รอยยิ้มนั้นงามล่มเมือง ทำเอาหัวใจลู่ อี้ฟานกระตุกวูบ กระบี่เหล็กถึงกับสั่นไหวไปทีหนึ่ง

แสงสามสี ทอง เหลือง แดง ค่อยๆ ลอยต่ำลงสู่หุบเหว รอบด้านยังคงเป็นหินรูปร่างประหลาด ไม่มีอะไรผิดปกติ เสียงรอบข้างเงียบสนิท มีเพียงสิ่งเดียวที่แปลกไปคือ ยิ่งลงลึก อุณหภูมิรอบตัวกลับยิ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อลงมาได้ระยะหนึ่ง อาศัยแสงสว่างจากอาวุธวิเศษของทั้งสาม ลู่ อี้ฟานก็เริ่มมองเห็นสภาพแวดล้อมชัดเจนขึ้น หน้าผานี้ไม่ใช่ทางตัน แต่เป็นปล่องภูเขาหินขนาดมหึมาที่ดิ่งลึกลงไป ราวกับบ่อน้ำโบราณที่ถูกขยายขนาดขึ้นหลายร้อยเท่า

จู่ๆ จู้สือที่อยู่ล่างสุดก็ตะโกน "ระวัง!"

ลู่ อี้ฟานและเมิ่ง อวิ๋นตกใจ รีบตั้งท่าระวังภัย มองไปทางทิศตะวันออกไม่ไกลนัก เห็นถ้ำเล็กๆ แห่งหนึ่ง ภายในมีดวงตาสองดวงส่องแสงวาวโรจน์กำลังจ้องมองพวกเขาอยู่

จู้สือส่งสัญญาณมือ แล้วค่อยๆ เคลื่อนเข้าไปใกล้ ลู่ อี้ฟานและเมิ่ง อวิ๋นกลั้นหายใจ จ้องมองตามไป

เมื่อเข้าไปใกล้ แสงสีทองจากกระบองเทียนซาของจู้สือส่องสว่างเข้าไปในถ้ำมืดมิดที่ไม่เคยต้องแสงมาเนิ่นนาน เผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ภายใน... งูยักษ์ขนาดเท่าปากชามนอนขดตัวอยู่ ลิ้นสองแฉกแลบเข้าออกไม่หยุด ดวงตาวาวโรจน์จ้องมองแขกที่ไม่ได้รับเชิญทั้งสาม

จู้สือสะดุ้งโหยง แต่ก็ตั้งสติได้ รีบถอยออกมา สบตากับลู่ อี้ฟานและเมิ่ง อวิ๋น ทั้งสามยิ้มแห้งๆ ให้กัน แล้วลอยต่ำลงไปต่อ

แต่ทว่า สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นกลับทำให้พวกเขาคาดไม่ถึง

หนึ่งดวง สองดวง สามดวง... แสงสว่างวูบวาบในความมืด ทั้งสว่างจ้าและริบหรี่ ค่อยๆ ปรากฏขึ้นรอบทิศทาง บน ล่าง ซ้าย ขวา ในความมืดดูเหมือนจะมีเสียงคำรามต่ำๆ ดังกระหึ่มมาจากส่วนลึก

แม้ถ้ำหยาจื่อจะดูเหมือนดินแดนรกร้างไร้ชีวิต แต่ภายใต้หน้าผาลึกสุดหยั่งและมืดมิดนี้ กลับมีสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนอาศัยอยู่อย่างน่าอัศจรรย์

ความมืดมิดราวกับจะเปิดเผยโฉมหน้าแห่งบรรพกาลต่อหน้าพวกเขา พร้อมกับเสียงหัวใจที่เต้นรัว เริ่มจากถ้ำงูยักษ์เมื่อครู่ ยิ่งลงลึก ถ้ำน้อยใหญ่บนผนังหินก็ยิ่งถี่ยิบ จนถึงช่วงท้ายแทบจะเรียงกันถี่ยิบทุกๆ ไม่กี่ฟุต และในถ้ำเหล่านั้น เต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดนานาชนิด ตั้งแต่เล็กเท่าหนู ค้างคาว ไปจนถึงลิงยักษ์สูงเท่าคน หรือสิงโต ไม่รู้ว่าพวกมันหากินกันอย่างไรในที่แบบนี้

นั่นยังเป็นสัตว์ที่พอจะคุ้นตาบ้าง แต่พอลดระดับลงไปอีก พวกเขาถึงกับตาค้าง เมื่อเห็นกุ้งมังกรที่ควรจะอยู่ในน้ำกลับเกาะอยู่บนผนังหิน แถมมีก้ามยักษ์ถึงสี่ก้าม ยังมีหมาน้อยหกขาหน้าตาน่ารักแต่น่ากลัว และสัตว์ประหลาดมีเขาเดียวหน้าเหมือนหมูแต่มีลายพาดกลอนบนหน้าผาก สารพัดสัตว์ประหลาดนับไม่ถ้วน

ดวงตานับล้านคู่ ราวกับรวมตัวกันเป็นลำแสงแห่งความมืด จ้องมองคนทั้งสามที่อยู่ในวงแสง

ลู่ อี้ฟานยิ่งดูก็ยิ่งตกใจ อดคิดถึงเจ้าเสี่ยวหงที่ยอดเขาเหนือเมฆาไม่ได้ ไม่รู้ป่านนี้มันจะเป็นอย่างไรบ้าง

สายตานับไม่ถ้วนในความมืดจ้องมองมา ลู่ อี้ฟานรู้สึกขนลุกและกังวลใจพิกล หันไปมองเมิ่ง อวิ๋นและจู้สือ ก็เห็นทั้งสองหน้าตาไม่สู้ดีนัก คงไม่เคยเจออะไรแบบนี้มาก่อนเช่นกัน ถึงกระนั้น สัตว์พวกนี้ดูเหมือนจะไม่มีเจตนาเข้ามาโจมตี นอกจากเสือดาวบางตัวที่ดูอารมณ์ฉุนเฉียวคำรามใส่บ้าง นอกนั้นก็แค่จ้องมองเฉยๆ

ทั้งสามลอยต่ำลงไปเรื่อยๆ อีกหลายวา ลู่ อี้ฟานสังเกตว่าดวงตาที่เรืองแสงรอบตัวเริ่มลดจำนวนลง แต่ขนาดของดวงตาแต่ละคู่กลับใหญ่โตกว่าเดิมมาก

เขาขมวดคิ้ว ลองขยับเข้าไปใกล้ผนังหินเงียบๆ อาศัยแสงจากกระบี่เหล็กส่องดู ก็พบว่าจำนวนถ้ำลดน้อยลงจริง แต่ขนาดปากถ้ำกลับใหญ่ขึ้นหลายเท่าตัว แทบทุกถ้ำสูงกว่าสองคนต่อตัว และสัตว์ที่อยู่ในนั้นก็ดูดุร้ายน่ากลัวขึ้นผิดหูผิดตา ตัวใหญ่ยักษ์ เขี้ยวโง้ง หน้าตาอัปลักษณ์ เห็นแล้วใจหายใจคว่ำ

มีอยู่ตัวหนึ่งที่ดูร้ายกาจมาก รูปร่างเหมือนเสือแต่มีอุ้งตีนหมีขนาดมหึมา พอเห็นลู่ อี้ฟานเข้ามาใกล้ก็คำรามลั่น ตบกรงเล็บใส่เกือบโดนตัวลู่ อี้ฟาน

ลู่ อี้ฟานตกใจรีบยกกระบี่รับ แล้วถอยฉากออกมา เมิ่ง อวิ๋นและจู้สือได้ยินเสียงก็หันมามอง ลู่ อี้ฟานตะโกน "แถวนี้มีแต่สัตว์ดุร้ายทั้งนั้น ระวังตัวด้วย!"

เมิ่ง อวิ๋นและจู้สือพยักหน้า พากันลอยลงไปต่อ

แต่ดูเหมือนว่าถ้าไม่เข้าไปใกล้ผนังหิน ก็จะไม่ถูกโจมตี สัตว์ยักษ์พวกนี้ดูดุร้ายก็จริง แต่เหมือนจะเหาะเหินเดินอากาศไม่ได้ จึงได้แต่คำรามอยู่ในถ้ำ ลู่ อี้ฟานบังคับกระบี่ลงไปพลางคิดในใจว่า สัตว์พวกนี้บินไม่ได้ แล้วพวกมันหาอาหารยังไงในหน้าผาสูงชันแบบนี้ มีชีวิตรอดมาได้ยังไงกัน?

ลงมาได้อีกหลายวา คาดว่าน่าจะลึกจากปากถ้ำลงมาหลายร้อยวาแล้ว แต่มองลงไปข้างล่างก็ยังมืดมิดไม่เห็นก้นบึ้ง นอกจากดวงตาเรืองแสงของสัตว์ประหลาดแล้วก็ไม่เห็นอะไรอีก

แต่ที่ต่างจากข้างบนคือ ใต้หุบเหวลึกนี้ไม่เพียงไม่หนาว แต่กลับร้อนระอุขึ้นเรื่อยๆ จนลู่ อี้ฟานเริ่มเหงื่อตก มองไปรอบๆ ก็ยังมืดสนิท ไม่มีประกายไฟสักนิด ช่างน่าพิศวงนัก

จู้สือขี่กระบองเทียนซาลงไปช้าๆ ปากก็บ่นพึมพำ "แม่งเอ๊ย! ไอ้จิ้งจอกบ้านั่น สรรหาที่ซ่อนตัวได้พิสดารจริงๆ น่าโมโหนัก!"

ลู่ อี้ฟานไม่ได้คิดอะไรมาก แต่เมิ่ง อวิ๋นที่อยู่ข้างๆ ได้ยินเข้าก็หลุดขำ "พรืด" ออกมา เสียงหัวเราะใสกระจ่างกังวานก้องอยู่ในความเงียบงัน เนิ่นนานไม่จางหาย

[จบแล้ว]