บทที่ 45 - ไล่ล่า

บทที่ 45 - ไล่ล่า

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ลู่ อี้ฟานและเมิ่ง อวิ๋นต่างหน้าถอดสี ไม่คาดคิดเลยว่าปีศาจจิ้งจอกจะมีของวิเศษร้ายกาจปานนี้อยู่ในมือ จู้สือที่กำลังพุ่งตัวเข้าหาปีศาจกลางอากาศก็เห็นเหตุการณ์เช่นกัน แม้จะตกใจในอานุภาพของมัน แต่เขาก็ไม่มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย มือขวาคว้ากระบองเทียนซาที่เปล่งแสงเจิดจ้าไว้มั่น ส่งเสียงคำรามกึกก้อง หมุนตัวกลางอากาศหนึ่งรอบ แล้วฟาดใส่กลางกระหม่อมของปีศาจจิ้งจอกเก้าหางอย่างแรง

เทียนซายังไม่ทันถึงตัว พื้นดินเบื้องล่างก็ปลิวว่อนไปด้วยฝุ่นทราย ร่างบางของปีศาจจิ้งจอกดูราวกับจะปลิวไปตามแรงลมพายุนั้น แต่นางกลับยิ้มเย็น นิ้วมือทั้งสองประคองไข่มุกมังกรไฟไว้ เอียงตัวเล็กน้อย เล็งเป้าไปที่จู้สือที่พุ่งเข้ามา

ไข่มุกมังกรไฟที่ลุกโชนสะท้อนอยู่ในดวงตาอันเย้ายวนของนาง ราวกับกองไฟแห่งความโกรธเกรี้ยวสองกอง

"ตูม!"

เสียงระเบิดกัมปนาท ลวดลายสัตว์บนไข่มุกมังกรไฟกระโจนออกมา กลายร่างเป็นมังกรไฟตัวมหึมา กางกรงเล็บแยกเขี้ยวคำรามก้องฟ้า เปลวเพลิงลุกท่วมตัว ส่องสว่างจนป่าทั้งป่าดูราวกับกลางวัน

จู้สือตกใจสุดขีด มังกรไฟขยายขนาดขึ้นอย่างรวดเร็ว ตอนออกมาจากไข่มุกยังเป็นแค่เปลวไฟสายหนึ่ง แต่พอมาถึงตรงหน้า หัวมังกรกลับใหญ่โตเท่าคนสองคน โดยเฉพาะเปลวไฟอันร้อนระอุที่ปะทะใบหน้า แทบจะทำให้เขาคิดว่าตัวเองกำลังอยู่ในเตาหลอม

เมื่อมองจากมุมของลู่ อี้ฟานที่อยู่ด้านล่าง เห็นจู้สือปะทะกับมังกรไฟยักษ์ ยังไม่ทันจะได้ประมือกันจริงๆ ปลายเส้นผมสีดำตรงขมับของจู้สือก็เริ่มไหม้เกรียมเป็นสีเหลืองแล้ว คิดดูเถิดว่าจู้สือต้องเผชิญกับความร้อนแรงระดับไหน

ทว่าจู้สือหาได้เกรงกลัวไม่ แม้จะตกใจแต่ไม่ลนลาน กระบองเทียนซาภายใต้การอัดฉีดพลังของเขาเปล่งแสงสีทองเจิดจ้า ฟาดเข้าใส่หัวมังกรที่พุ่งเข้ามา

มังกรไฟคำรามลั่นกลางเวหา ดวงตามังกรขนาดใหญ่พ่นเปลวไฟแห่งความโกรธออกมาจริงๆ มันอ้าปากกว้างที่เต็มไปด้วยความร้อน งับเข้าที่กระบองเทียนซาที่ฟาดลงมาเต็มแรง

แสงสีทองและสีแดงเพลิงปะทะกัน เกิดแสงสว่างวาบตรงจุดกึ่งกลางแล้วแผ่กระจายออกไปรอบทิศ พร้อมกับเสียงฟ้าร้องคำราม จู้สือรู้สึกว่ากระบองเทียนซาในมือร้อนจัดจนแทบจะถือไม่อยู่ ด้วยความตกใจ เขาจึงรวบรวมพลังเฮือกสุดท้าย กระชากกระบองเทียนซาออกมาจากปากมังกรไฟอย่างทุลักทุเล

มังกรไฟบินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้า คำรามไม่หยุด ทันใดนั้นมันก็อ้าปากกว้าง พ่นเปลวไฟอันร้อนแรงมหาศาลพุ่งตรงเข้าใส่จู้สือ

จู้สือตะโกนลั่น สองมือกุมเคล็ดวิชา กระบองเทียนซาตั้งขวางหน้า แสงสีทองสร้างเป็นกำแพงไฟขึ้นมาต้านทานเปลวเพลิงนั้นไว้ แต่แรงปะทะมหาศาลก็ผลักร่างของเขาให้ถอยหลังไปอย่างไม่อาจควบคุม

ลู่ อี้ฟานเห็นจู้สือเพลี่ยงพล้ำตกอยู่ในอันตราย จึงรีบยื่นมือเข้าช่วย กระบี่เหล็กพุ่งออกไปเงียบเชียบ เล็งไปที่มังกรไฟจากด้านข้าง แต่มังกรไฟตัวนั้นราวกับมีจิตวิญญาณ มันหันขวับกลับมาโดยไม่ต้องมอง ดวงตาเบิกโพลง อ้าปากพ่นเปลวไฟลูกใหญ่เข้าใส่ทันที

ลู่ อี้ฟานตั้งตัวไม่ทัน เห็นเปลวไฟถาโถมเข้ามาดั่งภูผาถล่มทลาย จะหลบก็ไม่พ้น จึงได้แต่กัดฟันเร่งพลังปราณ กระบี่เหล็กเปล่งแสงสีเหลืองนวลพุ่งเข้าปะทะเพื่อสกัดกั้นเปลวไฟนั้น

ในจังหวะนั้นเอง ปีศาจจิ้งจอกเก้าหางก็เงยหน้าหัวเราะร่า ลอยตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า ไข่มุกมังกรไฟในมือส่องแสงระยิบระยับ พุ่งตรงเข้ามาหาพวกเขา ลู่ อี้ฟานกับจู้สือติดพันอยู่กับมังกรไฟไม่อาจปลีกตัวได้ เห็นดังนั้นก็ใจหายวาบ เมิ่ง อวิ๋นที่ยืนอยู่ด้านหลังปีศาจจิ้งจอกก็ตกใจเช่นกัน ในช่วงวิกฤต นางตัดสินใจเด็ดขาด ตวาดเสียงใส ร่างลอยขึ้น นิ้วมือขวางดงามดั่งหยกขยับวูบไหว บุปผาตัดขั้วหัวใจกลายร่างเป็นกลีบดอกไม้นับล้าน ปลิวว่อนเต็มท้องฟ้า พุ่งเข้าโจมตีด้านหลังของปีศาจจิ้งจอก

ในขณะเดียวกัน มือซ้ายของเมิ่ง อวิ๋นที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ก็แอบเลื่อนไปที่เอว คว้าขลุ่ยสั้นเลาเล็กๆ ไว้แน่น

ปีศาจจิ้งจอกรู้ซึ้งถึงความร้ายกาจของบุปผาตัดขั้วหัวใจ จึงไม่กล้ารับมือตรงๆ นางพลิกตัวหลบไป เมิ่ง อวิ๋นก็ไม่ไล่ตาม รีบพุ่งไปหาลู่ อี้ฟาน ยืนขวางกลางอากาศเคียงข้างเขา

ลู่ อี้ฟานไม่รู้ทำไมถึงรีบหันหน้าหนีทันที

มังกรไฟยังคงสำแดงเดชอยู่กลางอากาศ แต่หลังจากเมิ่ง อวิ๋นพุ่งเข้ามา ปีศาจจิ้งจอกก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย นางยื่นมือเรียกไข่มุกมังกรไฟกลับคืน ร่างกายกลายเป็นแสงสีแดง พุ่งหายลับไปในความมืดมิดของป่าลึก

ลู่ อี้ฟานและพรรคพวกถึงกับยืนงง

ไกลออกไป หลี่ อี้โต้วถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก "โชคดี... โชคดีจริงๆ นังจิ้งจอกเก้าหางนั่นตบะยังไม่ถึงขั้น ไม่สามารถสำแดงอานุภาพที่แท้จริงของไข่มุกมังกรไฟได้ ทำได้แค่ขู่พวกเด็กๆ พวกนั้นเท่านั้นแหละ ไม่งั้นถ้าไข่มุกมังกรไฟสำแดงเดชเต็มที่ เจ้าเด็กพวกนั้นคงไม่เหลือแม้แต่ซาก"

เสี่ยวลู่ที่ยืนอยู่ข้างๆ แย้งอย่างไม่เชื่อถือ "ปู่รู้ได้ไงว่านางตบะไม่ถึงขั้น ข้าเห็นนางสู้กับสามคนนั้นได้สบายๆ ไม่เพลี่ยงพล้ำเลยนะ"

หลี่ อี้โต้วค้อนหลานสาว "เจ้านี่ไม่รู้อะไรซะแล้ว! ไข่มุกมังกรไฟเป็นของวิเศษบรรพกาล อานุภาพไร้ขอบเขต ตำนานเล่าว่าท่าที่ร้ายกาจที่สุดคือการอัญเชิญมังกรไฟบรรพกาลออกมาเผาผลาญทุกสรรพสิ่งให้เป็นจุน แค่นั้นก็พอจะเผาเจ้าเด็กอวดดีพวกนั้นให้กลายเป็นเถ้าถ่านได้แล้ว"

เสี่ยวลู่ส่งเสียงฮึในลำคอ เลิกสนใจปู่ หันกลับไปมองในสนามต่อสู้ แล้วขมวดคิ้ว "ท่านปู่ ดูเหมือนพวกเขาจะตามไปอีกแล้วนะ"

หลี่ อี้โต้วตกใจ รีบหันไปมอง ก็เห็นลู่ อี้ฟานกับพวกปรึกษากันครู่หนึ่ง แล้วก็หันหลังพุ่งตามเข้าไปในความมืด โดยจู้สือนำหน้าไปก่อน ลู่ อี้ฟานเดินไปสองก้าวแล้วเห็นเมิ่ง อวิ๋นยังไม่ขยับ ก็หันกลับมามองเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็อึกอัก หน้าแดงก่ำ

เมิ่ง อวิ๋นกลับหัวเราะคิกคัก บ่นกระปอดกระแปดใส่เขาคำหนึ่ง แล้วก็พุ่งตัวนำหน้าไป ลู่ อี้ฟานยืนงงอยู่แวบหนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าแล้วตามไป

หลี่ อี้โต้วกระทืบเท้าอย่างขัดใจ "โอย! เจ้าเด็กพวกนี้ ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงจริงๆ จิ้งจอกเก้าหางมีไข่มุกมังกรไฟอยู่ในมือ ยังกล้าตามไปอีก? นี่มันรนหาที่ตายชัดๆ!"

เสี่ยวลู่กัดถังหูลู่คำหนึ่ง พูดหน้าตาเฉย "ก็ปู่บอกเองไม่ใช่เหรอว่านางตบะไม่ถึงขั้น ใช้อานุภาพไข่มุกไม่ได้เต็มที่ ถ้างั้นปู่จะกลัวอะไร พี่ชายพวกนั้นวรยุทธ์สูงส่ง คงไม่เป็นไรหรอกมั้ง"

หลี่ อี้โต้วสะอึก พูดไม่ออกไปครู่ใหญ่ สักพักก็นึกอะไรขึ้นมาได้ รีบพูดรัวเร็ว "เร็ว! พวกเราก็ไปกันเถอะ!"

เสี่ยวลู่สะดุ้ง "ไป? ไปไหน?"

หลี่ อี้โต้วเดินอาดๆ นำหน้า "ก็ไปปราบปีศาจไงเล่า!"

เสี่ยวลู่แค่นหัวเราะ "ปกติเจอปีศาจทีไรเห็นปู่วิ่งหนีหางจุกตูดทุกที วันนี้เกิดผีเข้าอะไรถึงอยากจะไปปราบปีศาจขึ้นมา"

หลี่ อี้โต้วหน้าแดง "คนในยุทธภพอย่างเรา สิ่งสำคัญที่สุดคือการรู้จักประมาณตน ส่วนครั้งนี้..."

เขาพูดไม่ทันจบก็หยุดเดิน สายตาจับจ้องไปที่สิ่งอื่น เสี่ยวลู่มองตามไป ก็เห็นหลี่ อี้โต้วกำลังจ้องมองบ่อน้ำโบราณที่ตั้งอยู่อย่างเงียบสงบตั้งแต่แรก

ตอนนี้พวกของลู่ อี้ฟานหายลับไปในความมืดแล้ว ฝูงปีศาจที่เคยล้อมหน้าล้อมหลังก็หายไปจนหมดสิ้น ในป่าเหลือเพียงหลี่ อี้โต้วและเสี่ยวลู่สองคน แสงจันทร์เย็นเยียบส่องกระทบปากบ่อ สะท้อนเงาตะไคร่น้ำ ดูเก่าแก่และวังเวง

หลี่ อี้โต้วสูดหายใจลึก เดินตรงเข้าไป เสี่ยวลู่เดินตามหลัง อดรู้สึกตื่นเต้นไม่ได้ "ท่านปู่ ท่านจะทำอะไร"

หลี่ อี้โต้วขมวดคิ้ว "ข้าอยากจะรู้ว่าในบ่อนั้นมันมีอะไรพิกลนัก ทำไมจิ้งจอกเก้าหางถึงได้เอาแต่ถามเจ้าหนุ่มนั่นว่าเห็นอะไร"

เสี่ยวลู่ยืนห่างจากบ่อน้ำหลายก้าว ไม่กล้าเข้าไปใกล้กว่านี้ เริ่มรู้สึกขนลุกซู่ รอบด้านเงียบสงัดมืดมิด แต่ในความมืดนั้นราวกับมีสายลมพัดผ่าน ไม่รู้ว่ามีดวงตากี่คู่กำลังจ้องมองพวกนางอยู่

หลี่ อี้โต้วเดินไปถึงขอบบ่อ เงยหน้ามองรอบๆ จนแน่ใจว่าปลอดภัย แล้วก้มลงไปมอง เสี่ยวลู่ร้องเตือนเสียงหลงจากด้านหลัง "ท่านปู่ ระวัง!"

หลี่ อี้โต้วหันมายิ้มบางๆ "ไม่เป็นไร" แล้วก็ชะโงกหน้ามองลงไปในบ่อ

เสี่ยวลู่จ้องมองสีหน้าปู่เขม็ง เห็นใบหน้าที่เคร่งขรึมของหลี่ อี้โต้วฉายแววประหลาดใจ จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นดีใจ และสุดท้ายกลับกลายเป็นความสงสัย เงยหน้าขึ้นมาครุ่นคิด

เสี่ยวลู่ขยับเข้าไปใกล้ กระซิบถาม "ท่านปู่ ท่านเห็นอะไร"

หลี่ อี้โต้วขมวดคิ้ว "ข้าเห็น... ทองคำกองเท่าภูเขาเลากา"

เสี่ยวลู่ "..."

หลี่ อี้โต้วพึมพำกับตัวเอง "เงาในน้ำนั่นกลับไม่ใช่เงาคน แปลกจริงๆ..."

"อุ๊ย!" จู่ๆ เสี่ยวลู่ก็ร้องอุทาน หลี่ อี้โต้วตกใจรีบหันไปมอง ก็เห็นเสี่ยวลู่แอบชะโงกหน้าลงไปดูในบ่อตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ กำลังเงยหน้าขึ้นมาพอดี

หลี่ อี้โต้วถาม "เจ้าเห็นอะไร"

เสี่ยวลู่ยักไหล่ "ข้าเห็นถังหูลู่เยอะแยะไปหมด กองเป็นภูเขาเลย..."

หลี่ อี้โต้วแทบจะล้มทั้งยืน

สักพัก ระหว่างที่ทั้งสองเดินลึกเข้าไปในป่า หลี่ อี้โต้วก็กระซิบกับเสี่ยวลู่ว่า "ปู่คิดดูแล้ว บ่อน้ำนั่นน่าจะเป็น 'บ่อน้ำจันทร์เพ็ญ' ในตำนาน เขาว่ากันว่าในคืนวันเพ็ญ หากใครมองลงไป จะเห็นสิ่งที่ตัวเองรักหรือปรารถนาที่สุด แต่ปู่ก็ยังไม่เข้าใจว่าทำไมปีศาจจิ้งจอกถึงต้องคาดคั้นถามเจ้าหนุ่มนั่นด้วย... แต่ตอนนี้ข้าชักอยากรู้จริงๆ แล้วสิ ว่าเจ้าหนุ่มนั่นเห็นอะไร..."

[จบแล้ว]