บทที่ 39 - เหตุบังเอิญ

บทที่ 39 - เหตุบังเอิญ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เมิ่ง จางมองดูบุตรสาวที่ตนเองเกือบจะหลงลืมไปผู้นี้ ในใจพลันเกิดความรู้สึกหลากหลาย บางทีเรื่องราวในอดีตก็เปรียบดั่งเมฆหมอกที่พัดผ่านไป การรักษาคนตรงหน้าไว้ต่างหากคือสิ่งที่ถูกต้องที่สุด

เมิ่ง จางยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "อวิ๋นเอ๋อ เจ้าเด็กนั่นมีนิสัยไม่เลวเลย พ่อชอบเขา เขาช่วยคลายปมในใจของพ่อมาหลายปี ทำให้พวกเราพ่อลูกกลับมาคืนดีกันได้ อาศัยน้ำใจไมตรีนี้ พวกเราต้องตอบแทนเขาให้สาสม"

เมิ่ง อวิ๋นสีหน้าเปลี่ยนไป ถามด้วยความยินดี "ท่านพ่อ ท่านมีวิธีอะไรหรือ?"

เมิ่ง จางเงยหน้ามองฟ้า แผ่กลิ่นอายอำนาจของผู้ที่กุมชะตาคนมาอย่างยาวนานออกมาโดยไม่รู้ตัว แต่ทว่าสีหน้าของเขากลับดูโศกเศร้าอยู่ลึกๆ เขาพูดช้าๆ ว่า "การจะเปลี่ยนนิสัยคน แม้จะไม่ง่าย แต่ก็ใช่ว่าจะไร้หนทาง"

เมิ่ง อวิ๋นดีใจจนออกนอกหน้า เมิ่ง จางลูบศีรษะนาง แล้วยิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มของพ่อที่มองลูกสาวด้วยความเอ็นดูไม่ต่างจากพ่อคนอื่นๆ ในโลก เมิ่ง อวิ๋นยิ้มตอบท่านพ่อ แต่พอหันไปเห็นคนข้างๆ ที่ทำหน้าบอกบุญไม่รับ นางก็กระซิบถามเมิ่ง จางว่า "ท่านประมุข เขาก็แค่ศิษย์ไร้ชื่อของวังเมฆาคนหนึ่ง คุ้มค่าให้พวกเราลงแรงขนาดนี้เชียวหรือ?"

เมิ่ง จางส่ายหน้า กล่าวว่า "เด็กคนนั้นมีกระบี่ซวนหยวนอยู่ในมือ แถมดูจากท่าทางแล้ว เขายังสามารถควบคุมมันได้อย่างอิสระ วันหน้าย่อมไม่ใช่มังกรในสระแน่ คนที่มีพรสวรรค์เช่นนี้ หากดึงตัวมาได้ ย่อมเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการใหญ่ของสำนักเงาเรา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเขาช่วยพ่อกับลูกสาวไว้ตั้งเรื่องใหญ่ขนาดนี้"

เมิ่ง อวิ๋นพยักหน้าเห็นด้วยรัวๆ "ใช่เจ้าค่ะ ตอนนั้นข้าก็บอกเขาแล้วว่าถ้าเข้าสำนักเงา ท่านพ่อต้องเห็นความสำคัญของเขาแน่ แต่เขาก็ไม่ยอมฟัง ดื้อจะกลับไปเป็นพ่อครัวกระจอกๆ ที่ยอดเขาเหนือเมฆาให้ได้"

เมิ่ง จางหลุดขำออกมา "เขาจะฟังได้ยังไง? นิสัยแบบนั้น แถมโตมาในวังเมฆา คงเกลียดชังพวกเราพรรคมารเข้ากระดูกดำไปแล้ว แต่ทว่า... หึหึ กระบี่ซวนหยวนเป็นของที่มีพลังหยินและไอเย็นที่สุดในใต้หล้า อีกทั้งยังดูดกลืนเลือดเนื้อและวิญญาณ เก็บซ่อนไอสังหารไว้ภายในไม่แสดงออกมาภายนอก เท่าที่พ่อดู ตอนนี้เขาได้รับผลกระทบจากกระบี่ซวนหยวนไปบ้างแล้ว ในสายตาพ่อ เจ้าหนุ่มนั่นบำเพ็ญเพียรยังตื้นเขิน ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของกระบี่ซวนหยวนหรอก ผ่านไปอีกไม่นาน เขาจะถูกไอสังหารของอาวุธวิเศษเข้าแทรกซึม นิสัยใจคอจะต้องเปลี่ยนไป กลายเป็นคนชอบฆ่าฟันและกระหายเลือด ถึงเวลานั้นพวกฝ่ายธรรมะไม่มีทางยอมรับเขาแน่ พวกเราค่อยใช้อุบายเล็กน้อย ถึงตอนนั้นเขาไม่อยากเข้าสำนักเงาก็คงไม่ได้แล้ว" พูดจบ เขาก็หัวเราะเสียงดังลั่น

เมิ่ง อวิ๋นยืนอึ้ง พูดไม่ออกบอกไม่ถูก ไม่รู้ว่าควรจะกังวลหรือดีใจดี ได้แต่ยืนเหม่อมองไปข้างหน้า แสงแดดยามเที่ยงเจิดจ้า บนถนนสายเก่า ร่างของเด็กหนุ่มคนนั้นหายไปนานแล้ว

เมื่อเห็นเมิ่ง อวิ๋นเดินห่างออกไป คนผู้นั้นก็ถามเมิ่ง จางด้วยความสงสัย "ท่านประมุข วันนี้ทำไมถึงให้ 'หอเม่ยเสีย' เข้ามามีส่วนร่วมด้วย?"

เมิ่ง จางหันกลับมามองคนผู้นั้น หัวเราะ 'หึหึ' แล้วกล่าวว่า "ในใต้หล้ายามนี้ คนที่รู้จักกระบี่ซวนหยวนมีเพียงเขาเท่านั้น หากไม่เชิญเขามาช่วย พวกเราจะรู้ได้อย่างไรว่ากระบี่ซวนหยวนอยู่ในมือของเจ้าเด็กนั่น"

โลกมนุษย์ ช่างน่าอัศจรรย์เช่นนี้ ไม่อาจคาดเดา ไม่อาจเปลี่ยนแปลง

ลู่ อี้ฟานออกจากเพิงน้ำชา เดินดุ่มๆ ไปทางทิศเหนือเพียงลำพัง

ยามนี้เป็นเวลาเที่ยงวัน แสงแดดแผดเผา อบอ้าวไปทั่วผืนปฐพี พ้นจากเขตภูเขากระบี่ ก็เป็นทุ่งราบกว้างใหญ่ไพศาล เวิ้งว้างไร้ผู้คน มีเพียงถนนสายเก่าเส้นหนึ่ง ไม่รู้ว่าผ่านรอยเท้าผู้คนมามากเท่าใด ทอดตัวยาวเหยียดไปข้างหน้า

ลู่ อี้ฟานไม่ได้ขี่กระบี่เหาะเหิน แต่เลือกที่จะเดินเงียบๆ ไปบนถนนสายเก่า คำพูดของ 'จอมมาร' (ชายชุดเขียวที่เพิงน้ำชา) เมื่อครู่ กระแทกใจเขาอย่างจัง แม้ตอนเผชิญหน้าเขาจะโต้ตอบด้วยวาจาฉะฉานเปี่ยมคุณธรรม แต่ยามนี้เมื่อเหลือตัวคนเดียว เขากลับอดไม่ได้ที่จะถามตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า: หรือว่าเขาพูดถูก?

กระบี่เหล็กสีดำยังคงแนบสนิทอยู่ที่เอว ส่งไอเย็นจางๆ ออกมาเป็นระยะ

เดินไป เดินไป เดินไปเรื่อยๆ...

ใต้ท้องฟ้าสีคราม บนถนนสายเก่าที่ดูอ้างว้าง เด็กหนุ่มผู้แบกความกลัดกลุ้มไว้เต็มอก จู่ๆ ก็หยุดฝีเท้า เงยหน้ามองฟ้า

ท้องฟ้าสีคราม สูงลิบลิ่ว ดูช่างห่างไกลเกินเอื้อม

ลู่ อี้ฟานยืนมองเหม่อลอย มุมปากขยับเล็กน้อย คิ้วขมวดมุ่น เอ่ยถามท้องฟ้า หรืออาจจะถามใครบางคนในใจ ด้วยเสียงแผ่วเบา

"คนเรามีชีวิตอยู่ แท้จริงแล้วเพื่ออะไรกัน?"

ตลอดการเดินทาง ลู่ อี้ฟานกินกลางดินนอนกลางทราย แม้เงินทองติดตัวจะมีไม่มาก แต่ยามหิวก็จับกระต่ายป่าหรือของป่ากิน ยามง่วงก็หาใต้ต้นไม้นอนพัก อย่างไรเสียตอนอยู่บนยอดเขาเหนือเมฆาเขาก็ใช้ชีวิตแบบนี้อยู่แล้ว ตอนนี้ก็แค่กลับมาใช้ชีวิตแบบเดิมเท่านั้น

ความจริงหากเขาขี่กระบี่ไปคงเร็วกว่ามาก แต่ไม่รู้ทำไม เขาถึงไม่มีความคิดนั้นเลย รู้สึกแค่ว่าในใจมันว้าวุ่น

แต่จะว่าไป ปัญหาคาใจของลู่ อี้ฟานในยามนี้ ใช่สิ่งที่เด็กหนุ่มคนหนึ่งจะคิดตกได้ง่ายๆ หรือ? ต่อให้คิดจนหัวระเบิด เขาก็ยังรู้สึกว่าคำสอนของสำนักอาจารย์นั้นศักดิ์สิทธิ์และถูกต้องโดยธรรมชาติ ไม่มีทางผิดเพี้ยน แต่พอคิดถึงคำพูดของจอมมารคนนั้น ก็ดูเหมือนจะมีเหตุผลไม่น้อย กลับไปกลับมา ตัดสินใจไม่ได้ ไม่รู้จะทำอย่างไรดี ยิ่งคิดก็ยิ่งสับสน

หากเปลี่ยนเป็นคนอื่น เช่นพวกศิษย์พี่ของเขา คงหัวเราะร่าแล้วโยนทิ้งไปไม่เก็บมาใส่ใจ อย่างไรเสียอยู่ใต้อาณัติวังเมฆา ก็ต้องเชื่อฟังวังเมฆา หรือถ้าเป็นศิษย์พี่ใหญ่หู อวิ๋นไห่ ด้วยนิสัยของเขา คงไม่คิดแม้แต่น้อย เพราะเขาไม่เชื่อคำพูดของพวกมารนอกรีตอยู่แล้ว

แต่ดันมาเป็นลู่ อี้ฟาน ที่เนื้อแท้แล้วดื้อรั้นกว่าใคร พอมาเจอปัญหาที่ท้าทายความเชื่อเดิมของตัวเองเข้าจังๆ ก็เลยอยากจะขบคิดให้แตกฉาน

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงก้มหน้าก้มตาครุ่นคิด เดินมาเรื่อยๆ จนผ่านไปหลายวัน ก็ยังคิดไม่ตกสักที

วันหนึ่ง ลู่ อี้ฟานรู้สึกว่าผู้คนบนถนนสายเก่าเริ่มหนาตาขึ้น พอมองไปข้างหน้า สุดปลายถนนสายเก่า ปรากฏเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง แม้ขนาดจะไม่ใหญ่โต แต่ตั้งอยู่บนเส้นทางสัญจร จึงมีผู้คนพลุกพล่านพอสมควร

ลู่ อี้ฟานรู้สึกยินดีขึ้นมา ลืมความกลัดกลุ้มไปชั่วขณะ สามวันมานี้แทบไม่เจอผู้คน พอได้เห็นเมืองเล็กๆ จิตใจก็กระชุ่มกระชวยขึ้น

เมื่อเดินไปถึงปากทางเข้าเมือง ก็เห็นป้ายหินตั้งอยู่ สลักอักษรสามตัวว่า "เมืองเสี่ยวเหอ" (เมืองแม่น้ำน้อย) คาดว่าคงเป็นชื่อของเมืองนี้

ลู่ อี้ฟานเดินทอดน่องเข้าไป เสียงผู้คนจอแจดังขึ้นเรื่อยๆ ถนนสายเก่าพาดผ่านกลางเมือง สองข้างทางมีบ้านเรือน ร้านรวง และโรงเตี๊ยม แต่ที่มากที่สุดคือพ่อค้าแม่ขายที่วางแผงอยู่ริมทาง เสียงตะโกนเรียกลูกค้าดังเซ็งแซ่ ช่างเป็นภาพวิถีชีวิตชาวบ้านที่คึกคัก

ลู่ อี้ฟานเดินปะปนไปกับฝูงชน ใบหน้าเริ่มมีรอยยิ้ม กลิ่นอายของโลกมนุษย์แบบนี้ เมื่อเทียบกับวันเวลาแห่งการบำเพ็ญเพียรบนยอดเขาเหนือเมฆาแล้ว ก็ให้รสชาติที่แตกต่างไปอีกแบบ

"เพล้ง เพล้ง เพล้ง เพล้ง..."

ในขณะที่ลู่ อี้ฟานกำลังเพลิดเพลินกับความเจริญของโลกมนุษย์ ทันใดนั้นเสียงฆ้องระรัวดังสนั่นหวั่นไหวก็ดังมาจากข้างหน้า ทำเอาเขาสะดุ้งโหยง จากนั้นก็เห็นชาวบ้านรอบๆ เร่งฝีเท้า วิ่งกรูไปทางข้างหน้า ได้ยินเสียงกระซิบกระซาบอย่างเร่งรีบว่า "เร็วเข้า ท่านนายกเทศมนตรีเรียกประชุมอีกแล้ว!"

"ข้าว่าต้องเป็นเรื่องนั้นแน่ๆ!"

"ชัวร์ป้าบ! ได้ยินว่าเมื่อคืนท่านนายกเทศมนตรี หัวหน้าหมู่บ้านหลิว แล้วก็บัณฑิตเปา ปรึกษากันทั้งคืน ไม่รู้ว่าได้วิธีแก้หรือยัง"

"เฮ้อ... หวังว่าจะมีวิธีนะ ไม่อย่างนั้นคงอยู่กันไม่ได้แล้ว..."

ลู่ อี้ฟานได้ยินเข้า ความอยากรู้อยากเห็นก็พุ่งปรี๊ด เดินตามฝูงชนไป เห็นชาวบ้านมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ ไม่นานนัก คนสามสี่ร้อยคนก็มายืนล้อมรอบแท่นหินกลางเมือง

ลู่ อี้ฟานยืนปะปนอยู่ในฝูงชน มองเข้าไปตรงกลาง เห็นแท่นหินสูงครึ่งคนคน ผิวเรียบ ด้านบนมีคนยืนอยู่สามคน ชายชราสองคนและชายหนุ่มหนึ่งคน คาดว่าคงเป็นนายกเทศมนตรี หัวหน้าหมู่บ้านหลิว และบัณฑิตเปาที่ชาวบ้านพูดถึง

เมื่อเห็นคนมากันพอสมควรแล้ว ชายชราที่ดูมีอายุมากที่สุดในสามคนก็ก้าวออกมา โบกมือให้ชาวบ้านด้านล่าง เสียงอื้ออึงก็ค่อยๆ เงียบลง

รอจนเงียบสนิท ชายชราก็กวาดสายตามองรอบๆ น้ำเสียงหนักใจ กล่าวว่า "พี่น้องชาวเมืองทุกท่าน วันนี้ที่เรียกทุกคนมารวมตัวกัน คงทราบกันดีว่าเป็นเรื่องอะไร ตั้งแต่ครึ่งปีก่อน ที่เจ้าปีศาจร้ายนั่นมาอาศัยอยู่ที่ 'ถ้ำหยาจื่อ' ห่างจากเมืองเราไปห้าลี้ มันก็คอยรังควานเมืองเราไม่หยุดหย่อน ช่วงเดือนที่ผ่านมานี้ยิ่งกำเริบหนัก มาทุกคืน ขโมยวัวควายเป็ดไก่ไปนับไม่ถ้วน หนักข้อเข้า เมื่อไม่กี่วันก่อน สองพ่อลูกสกุลหลี่แค่จะปกป้องวัวตัวสุดท้ายของบ้าน กลับถูกเจ้าปีศาจนั่น... เฮ้อ... ฆ่าตายเสียแล้ว"

ชาวบ้านด้านล่างถอนหายใจกันระงม บางคนถึงกับตะโกนด่าทอ ลู่ อี้ฟานพอจะเข้าใจเรื่องราวคร่าวๆ แล้ว แต่ไม่รู้ว่าเจ้าปีศาจที่ว่านั่นคือตัวอะไร

[จบแล้ว]