บทที่ 30 - ความสิ้นหวัง

บทที่ 30 - ความสิ้นหวัง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ภายในถ้ำมีจุดแสงระยิบระยับประดับประดา ความน่าสะพรึงกลัวเจือปนไปด้วยความแปลกประหลาด แสงสว่างเพียงน้อยนิดนั้นมอบความอุ่นใจอันเบาบางให้แก่คนทั้งสองที่ตกอยู่ในความมืดมิด ราวกับว่าเรื่องราวเมื่อวานได้เลือนหายไปจนหมดสิ้น

เมื่อเห็นลู่ อี้ฟานเดินลึกเข้าไปข้างใน เมิ่ง อวิ๋นที่ยืนอยู่ที่เดิมในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะร้องถาม "นี่! เจ้าจะไปไหนน่ะ"

ลู่ อี้ฟานไม่ได้หยุดฝีเท้า เขายังคงเดินหน้าต่อไปพลางตอบว่า "ในเมื่อตอนนี้พวกเราถูกฝังทั้งเป็นแล้ว อย่างน้อยก็ต้องไปดูหน่อยสิว่าข้างในมันมีอะไร"

เมิ่ง อวิ๋นส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ แต่ไม่รู้ทำไม ในถ้ำที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายนี้ นางกลับตัดสินใจเดินตามเขาไปอย่างไม่ลังเล ราวกับว่าการได้อยู่ด้วยกันสองคน จะทำให้ความหวาดกลัวลดน้อยลง

เดินไปได้สักพัก เลี้ยวผ่านมุมหนึ่ง ภาพที่ปรากฏแก่สายตาของลู่ อี้ฟานและเมิ่ง อวิ๋นคือทางเดินยาวที่คล้ายกับจุดที่เขาเพิ่งจากมา แต่ทว่าทางเดินนี้ดูจะกว้างขวางกว่าไม่น้อย ทำให้บริเวณนี้ดูสว่างไสวพอสมควร แต่มีสิ่งหนึ่งที่แปลกไปคือฝุ่นที่พื้นหนามาก เหยียบลงไปก็เกิดรอยเท้าชัดเจน

ตรงกลางทางเดินมีรอยเท้าแถวหนึ่งที่เมิ่ง อวิ๋นเพิ่งเดินผ่านมา ทอดยาวออกไป

เดินไปอีกครู่หนึ่ง ทางเดินนั้นก็มาถึงทางตัน แต่เบื้องหน้ากลับปรากฏทางเลี้ยวเล็กๆ อีกจุดหนึ่ง พร้อมกับมีเสียงน้ำไหลดังแว่วมา

ทันใดนั้น เมิ่ง อวิ๋นที่เดินตามหลังลู่ อี้ฟานก็ตะโกนขึ้นมา "ลู่ อี้ฟาน!"

"อะไร!" ลู่ อี้ฟานขานรับตามสัญชาตญาณ แต่แล้วก็ฉุกคิดอะไรได้ จึงหันขวับไปถาม "เจ้ารู้ชื่อข้าได้อย่างไร"

เมิ่ง อวิ๋นหัวเราะคิกคัก "เจ้าโง่! เจ้าเคยพูดไว้ที่หอเซียนม่วงในเมืองเมฆาไงเล่า!"

ลู่ อี้ฟานถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ รู้สึกขัดเขินขึ้นมาทันที เขาหันหน้าหนีเดินดุ่มๆ ไปข้างหน้าต่อ พร้อมกับเปรยว่า "ข้างหน้าทำไมมีเสียงน้ำไหล"

เมิ่ง อวิ๋นปรายตามองลู่ อี้ฟานอย่างระอา แล้วพูดด้วยน้ำเสียงปลงๆ ว่า "นั่นเป็นเพราะที่สุดทางเดินมีม่านน้ำตกเล็กๆ อยู่ นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีทางออกอื่นแล้ว เฮ้อ... นึกไม่ถึงว่าข้าผู้เก่งกาจฉลาดเฉลียว จะต้องมาตายอยู่ที่นี่"

ลู่ อี้ฟานไม่สนใจนาง ยังคงเดินมุ่งหน้าต่อไป เดินไปได้สักพัก เสียงน้ำก็เริ่มดังชัดเจนขึ้น เสียงซู่ซ่าดังต่อเนื่อง ไม่นานนัก ก็เห็นภาพเบื้องหน้า ที่สุดปลายทางเดินมีม่านน้ำตกไหลลงมาจากเพดานถ้ำ ละอองน้ำกระเซ็นซ่าน ดูงดงามแวววาว สุดท้ายสายน้ำก็ตกลงสู่สระน้ำเล็กๆ ที่ก้นทางเดิน หากไม่ใช่ว่าอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวังเช่นนี้ ที่นี่ก็นับเป็นทิวทัศน์ที่สวยงามไม่น้อย

ทว่าในยามนี้ ไม่ว่าใครก็คงไม่มีอารมณ์สุนทรีย์มาชื่นชมทิวทัศน์ที่ว่านี้หรอก ลู่ อี้ฟานเดินไปที่หน้าน้ำตก พิจารณาอย่างละเอียด แล้วหัวใจก็เย็นเยียบไปครึ่งดวง

หลังม่านน้ำตกคือผนังหินแข็งแกร่ง ไม่ต่างจากหินที่ผนังทางเดินทั้งสองฝั่ง สระน้ำเล็กๆ นั้นใสมองเห็นก้นสระ แต่ที่น่าแปลกคือมองไม่เห็นว่าน้ำไหลระบายออกไปทางไหน ส่วนด้านบน จุดที่น้ำหยดลงมาก็เป็นเพียงเพดานหินที่มีน้ำซึมหยดลงมาไม่ขาดสาย มองไปรอบทิศ จะมีทางออกที่ไหนกัน?

ลู่ อี้ฟานหันกลับมา สบสายตากับเมิ่ง อวิ๋นพอดี ทั้งสองมองหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างเงียบงัน

ลู่ อี้ฟานรู้สึกสับสนวุ่นวายใจ เห็นอยู่ชัดๆ ว่าตนเองตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวัง อีกทั้งยังกังวลถึงหง เชี่ยนเสวี่ยที่อยู่ข้างนอกไม่รู้เป็นตายร้ายดีอย่างไร ยิ่งคิดก็ยิ่งร้อนรน ยิ่งไปกว่านั้น ความเจ็บปวดตามร่างกายไม่รู้ทำไมจู่ๆ ก็กำเริบขึ้นมาปวดแปลบ เหงื่อกาฬไหลพราก

เมิ่ง อวิ๋นเห็นท่าทางของเขา ในใจเกิดความสงสารขึ้นมาอย่างประหลาด จึงถามเสียงเบาว่า "จะ... เจ้าไม่เป็นไรนะ? นั่งพักก่อนเถอะ พวกเราค่อยๆ ช่วยกันคิดหาทางออก"

ในสถานการณ์อับจนหนทางเช่นนี้ ลู่ อี้ฟานคร้านจะถือสาหาความกับนาง ในเมื่อชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย จะมัวมาคิดเล็กคิดน้อยไปไย? สู้ใช้เวลาช่วงสุดท้ายของชีวิตอย่างสงบสุขไม่ดีกว่าหรือ

ลู่ อี้ฟานนั่งลงเงียบๆ เหม่อมองไปรอบกาย สายตาไปหยุดอยู่ที่ผนังหินริมจุดที่น้ำหยดลงมา ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกหลากหลาย นึกไม่ถึงว่าการลงเขาครั้งแรกจะประสบความล้มเหลวเพียงนี้ หนำซ้ำยังต้องมาติดอยู่ในที่ตาย หากอาจารย์รู้เข้า คงด่าว่าเขาไม่ได้เรื่องอีกแน่! แล้วหากศิษย์น้องเซี่ยหรานรู้เข้า นางจะ...

เมิ่ง อวิ๋นมองมา เห็นลู่ อี้ฟานทำสีหน้าประหลาด จึงอดถามไม่ได้ "เจ้าคิดอะไรอยู่"

ลู่ อี้ฟานสะดุ้งตื่นจากภวังค์ หน้าแดงระเรื่อ เรื่องอะไรจะยอมพูดความจริง เขาเหลือบตามองนาง แล้วรีบเปลี่ยนเรื่องทันที "สถานที่นี้ข้าว่ามันพิศวงพิลึก เจ้าดูแสงระยิบระยับบนผนังหินนั่นสิ แปลกประหลาดมาก พวกเราต้องระวังตัวให้ดี..."

เมิ่ง อวิ๋นหัวเราะ 'หึหึ' มองดูหน้าตาบอกบุญไม่รับของลู่ อี้ฟานอย่างไม่ใส่ใจ ไม่รู้จะตอบโต้อย่างไร ได้แต่ถอนหายใจเบาๆ

เวลา... ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าใด อาจจะยาวนานนับพันปี หรืออาจจะเป็นเพียงชั่วพริบตา...

ในขณะที่ทั้งสองเริ่มรู้สึกหมดหวัง ภายในถ้ำก็เกิดความเปลี่ยนแปลงบางอย่าง ไม่รู้ทำไม ผนังหินที่เรืองแสงจางๆ เหล่านั้น จู่ๆ ก็มีเปลวไฟผุดขึ้นมา ไฟลูกเล็กๆ ลุกไหม้อย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตาเดียวก็โอบล้อมทั้งสองไว้ในทะเลเพลิง แท้จริงแล้วจุดแสงดาวเหล่านั้นไม่ใช่สิ่งอื่นใด แต่มันคือแร่ฟอสฟอรัสที่ติดไฟได้เอง!

ลู่ อี้ฟานและเมิ่ง อวิ๋นยืนหันหลังชนกัน มองดูทะเลเพลิงรอบกายด้วยความตื่นตระหนก นึกไม่ถึงว่าทั้งสองจะต้องมาจบชีวิตในกองเพลิงแห่งนี้ ตายแบบนี้ก็ดีเหมือนกัน ศพจะได้ไม่เน่าเปื่อยส่งกลิ่นเหม็น กลายเป็นเถ้าถ่านสู่ดินก็ไม่เลว ถือเป็นการจบชีวิตที่หมดจดดี

ในขณะที่ทั้งสองกำลังจะยอมจำนนต่อโชคชะตา ผนังหินตรงหน้าจู่ๆ ก็ถล่มครืนลงมา ทันใดนั้นฝุ่นควันก็ฟุ้งกระจายไปทั่ว ทำเอาทั้งสองสำลักไอโขลกเขลก เวลานี้ทั้งคู่ไม่สนใจอะไรอีกแล้ว พุ่งตัวฝ่าเข้าไปในกลุ่มฝุ่นควันนั้นทันที

หลังจากที่ทั้งสองจูงมือกันวิ่งเข้ามาได้ ก็เพิ่งรู้ตัวว่าทำตัวไม่เหมาะสม รีบปล่อยมือออกจากกัน มองหน้ากันด้วยความขัดเขินเล็กน้อย ตอนนี้ทั้งคู่เข้ามาอยู่ในโพรงถ้ำปริศนาอีกแห่งหนึ่ง ถ้ำนี้ไม่ได้ใหญ่เท่าถ้ำข้างนอก ภายในมีความชื้นสูงกว่า และมืดสนิท มองไม่เห็นอะไรเลย

ในขณะที่ทั้งสองกำลังจนปัญญา ลู่ อี้ฟานเหมือนจะพบอะไรบางอย่าง เขาเดินคลำไปที่ผนังด้านข้าง ลูบคลำอยู่ครู่หนึ่ง รอยยิ้มจางๆ ที่ยากจะสังเกตเห็นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

ฟพรึ่บ!

ไม่รู้ทำไม จู่ๆ ทั้งถ้ำก็สว่างไสวขึ้นมา ที่แท้บนผนังมีตะเกียงแขวนอยู่นับไม่ถ้วน หลังจากลู่ อี้ฟานใช้ที่จุดไฟจุดตะเกียงอันหนึ่ง ตะเกียงทั้งหมดก็พลอยสว่างพรึ่บขึ้นมาพร้อมกัน

ถ้ำแห่งนี้ไม่ได้มีการตกแต่งหรูหราอะไร เมิ่ง อวิ๋นเดินวนดูรอบหนึ่ง ทันใดนั้นนางก็สังเกตเห็นก้อนหินนูนออกมาหลายก้อนในมุมมืดของผนัง หินพวกนั้นมีขนาดเท่าไข่ไก่ แต่รูปร่างอัปลักษณ์ดูแล้วชวนให้อึดอัดใจยิ่งนัก ด้วยประสบการณ์ของเมิ่ง อวิ๋น นี่ต้องเป็นกลไกทางลับอะไรสักอย่างแน่

คิดได้ดังนั้น เมิ่ง อวิ๋นก็ดีใจยกใหญ่ จ้องมองก้อนหินตาไม่กระพริบ แล้วเริ่มลงมือขยับจับต้องอย่างระมัดระวัง แต่ดูเหมือนหินพวกนั้นจะไม่มีอะไรแตกต่างจากหินรอบๆ เลย

เวลาต่อมา เมิ่ง อวิ๋นทั้งดึง เคาะ งัด ทุบ กระชาก ใช้วิทยายุทธ์ทุกกระบวนท่าจัดการกับก้อนหินพวกนั้น แต่หินเหล่านั้นกลับนิ่งสนิทไม่ไหวติง และสภาพภายในถ้ำก็ยังคงปกติ ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย

ลู่ อี้ฟานยืนมองเมิ่ง อวิ๋นพลางส่ายหน้าด้วยความระอา ยิ้มขื่นแล้วกล่าวว่า "ข้าว่าเจ้ากำลังทำเรื่องไร้ประโยชน์อยู่ที่นี่มืดมิดไร้วันเดือนปี จะไปมีกลไกพิสดารอะไร เจ้าอย่าหลอกตัวเองหน่อยเลย!"

เมิ่ง อวิ๋นหมดหนทาง ถลึงตาใส่ลู่ อี้ฟานอย่างดุดัน แต่ในใจก็อดสงสัยไม่ได้ หรือว่านางจะเดาผิดจริงๆ?

ช่วงเวลาต่อมา ลู่ อี้ฟานเดินกลับไปกลับมาอยู่บนพื้น มองดูสาวน้อยในชุดสีชมพูที่ขมวดคิ้วมุ่น เดินวนไปวนมา พยายามขบคิดหาหนทาง ใช้สารพัดวิธีใหม่ๆ ที่คิดได้จัดการกับก้อนหินสีดำพวกนั้น แต่ผลลัพธ์ก็ยังคงว่างเปล่า

มองไปมองมา ทันใดนั้นท้องของลู่ อี้ฟานก็ส่งเสียงร้อง "โครกคราก" ประท้วงขึ้นมา เขามองไปรอบๆ ไม่มีอะไรเลย เกรงว่าแม้แต่น้ำสักหยดก็คงไม่มี ถ้ำชั้นในนี้แย่ยิ่งกว่าถ้ำชั้นนอก ทั้งมืดทั้งชื้น เพิ่มความน่ากลัวเข้าไปอีก

เขาค้นหาทั่วถ้ำชั้นในอย่างละเอียด ก็ยังไม่พบอะไร จึงถอนหายใจอย่างสิ้นหวัง ดูท่าคงต้องอดตายอยู่ที่นี่จริงๆ เสียแล้ว

ในขณะที่เมิ่ง อวิ๋นดูเหมือนจะไม่มีความรู้สึกหิวเลยสักนิด จิตใจทั้งหมดจดจ่ออยู่กับก้อนหินพวกนั้น แต่ง่วนอยู่ครึ่งค่อนวัน สุดท้ายก็คว้าน้ำเหลว นางทิ้งตัวลงนั่งอย่างหมดแรง แต่สายตายังคงจับจ้องที่ก้อนหินไม่วางตา เหม่อลอยครุ่นคิด

ลู่ อี้ฟานเห็นท่าทางเหม่อลอยของนาง ก็อดเตือนไม่ได้ "นี่! เจ้าจ้องมันไปจะมีประโยชน์อะไร ถ้าเราไม่รีบคิดหาวิธีออกไป เกรงว่าจะได้อดตายกันอยู่ที่นี่แน่"

เมิ่ง อวิ๋นขยับตัวเล็กน้อย เพิ่งรู้ตัวว่ามีคนอยู่ข้างๆ อีกคน หันมามองลู่ อี้ฟานแล้วถามด้วยความแปลกใจ "เจ้าหิวแล้วเหรอ"

ลู่ อี้ฟานเรื่องอะไรจะยอมเสียหน้าต่อหน้านาง รีบเชิดหน้าขึ้น ตอบอย่างดื้อดึง "เปล่า!"

"โครกครากๆ"

ท้องเจ้ากรรมดันร้องประท้วงขึ้นมาอีกรอบ

เมิ่ง อวิ๋นกลั้นไม่อยู่ หลุดหัวเราะ "พรืด" ออกมาอีกครั้ง ลู่ อี้ฟานหน้าแดงก่ำ รู้สึกขายหน้าอย่างหนัก อยากจะแทรกแผ่นดินหนีไปให้พ้นๆ

เมิ่ง อวิ๋นหัวเราะอยู่สองสามที ก็ล้วงเอาเสบียงกรังออกมาจากอกเสื้อ ยื่นส่งให้ลู่ อี้ฟานที่ทำหน้าบอกบุญไม่รับอยู่ข้างๆ แล้วกล่าวอย่างจริงจัง "ข้าว่าเจ้ารีบกินแล้วช่วยกันคิดหาวิธีออกไปดีกว่า ก่อนที่พวกเราจะอดตายกันอยู่ที่นี่จริงๆ"

ลู่ อี้ฟานแค่นเสียง 'หึ' สะบัดหน้าหนี ไม่ยอมมองเสบียงนั่น พูดตัดบทว่า "อย่าคิดว่าเสบียงแค่ชิ้นเดียวจะซื้อตัวข้าได้ ฝันไปเถอะ!"

[จบแล้ว]