บทที่ 29 - เผ่ากระหายเลือด

บทที่ 29 - เผ่ากระหายเลือด

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เวลาล่วงเลยผ่านไปหลายวัน ทว่ากลับไม่มีการค้นพบที่สำคัญแต่อย่างใด เนื่องจากหลังจากที่สำนักหอคอยกระบี่ถูกฆ่าล้างสำนัก ฝูงมดยักษ์ได้กัดกินทำลายร่องรอยไปจนหมดสิ้น ดังนั้นการจะหาเบาะแสที่มีค่าในยามนี้ จึงยากเย็นแสนเข็ญราวกับปีนขึ้นสวรรค์

กง ซ่างอวี่จนปัญญาไม่สามารถสืบหาอะไรได้ เฟิง อี้เฉินเองก็ไร้ข่าวคราวเงียบหายไป หลังจากตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้ว กง ซ่างอวี่และคณะจึงตกลงกันว่าอีกสองวันจะออกจากสำนักหอคอยกระบี่ เพื่อเดินทางกลับไปยังเขาปู้โจวและรายงานผลต่อทางสำนัก

ตุ้บ!

เสียงของหนักกระแทกพื้นดังขึ้น จงซินวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามายังที่พักของกง ซ่างอวี่ด้วยใบหน้าเปื้อนเลือด ตะโกนเสียงดังลั่น "แย่... แย่แล้ว เผ่ากระหายเลือดบุกมาแล้ว!"

สีหน้าของทุกคนในที่นั้นเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก ดูจากสภาพของจงซินแล้วคงผ่านการต่อสู้ที่ดุเดือดมาไม่น้อย กง ซ่างอวี่พุ่งตัวเข้าไปพยุงจงซินไว้ ถามด้วยสีหน้าเร่งร้อน "ศิษย์น้องจง! นี่มันเรื่องอะไรกัน? เผ่ากระหายเลือดมาได้อย่างไร"

"ข้า... วันนี้ข้าลงเขาไปตรวจตรา พบคนน่าสงสัยจำนวนหนึ่งป้วนเปี้ยนอยู่รอบหอคอยกระบี่ ข้าสงสัยจึงเข้าไปสอบถาม ใครจะรู้ว่าคนพวกนั้นยังไม่ทันพูดพร่ำทำเพลงก็ลงมือทันที ข้าจำต้องต่อสู้ป้องกันตัว หลังจากขับไล่พวกมันไปได้ถึงรู้ว่า คนพวกนั้นเป็นสมุนของเผ่ากระหายเลือด พวกมันแอบซุ่มอยู่ในสำนักหอคอยกระบี่มาครึ่งเดือนแล้ว"

เผ่ากระหายเลือดก่อตั้งมาเกือบร้อยปีแล้ว ว่ากันว่าคนเผ่านี้ใช้วิชาโลหิตในการฝึกตน ดำรงชีพด้วยการดื่มเลือด นิสัยโหดเหี้ยมอำมหิต แต่เดิมเผ่ากระหายเลือดควรจะกบดานอยู่ในถ้ำโลหิต เหตุใดวันนี้จู่ๆ ถึงมาปรากฏตัวที่สำนักหอคอยกระบี่? หรือว่าเรื่องราวโศกนาฏกรรมของสำนักหอคอยกระบี่จะเกี่ยวข้องกับพวกมัน?

ม่อ เฉินเจ๋อผู้มีทิฐิมานะสูงส่ง เมื่อได้ยินคำบอกเล่าของจงซินก็ตวาดด้วยความโกรธเกรี้ยว "เผ่ากระหายเลือดกระจ้อยร่อย บังอาจกำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้ รอพวกเราลงเขาไปกวาดล้างพวกมารนอกรีตพวกนี้เสีย อย่าให้มันมาก่อความวุ่นวายในใต้หล้าได้อีก สวรรค์มีทางเจ้าไม่เดิน นรกไร้ประตูเจ้ากลับดั้นด้นมาแส่หาเรื่อง"

หลง เซี่ยวเทียนและม่อ เฉินเจ๋อต่างก็เป็นศิษย์ในสังกัดของหลิว อี้ แต่หลง เซี่ยวเทียนมักจะหมั่นไส้ความอวดดีของม่อ เฉินเจ๋อมาตลอด เขาแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา กล่าวว่า "ศิษย์พี่! เผ่ากระหายเลือดดำรงอยู่มาเกือบร้อยปี หากพวกมันอ่อนแออย่างที่ท่านว่า ป่านนี้คงถูกกวาดล้างไปนานแล้ว ไฉนเลยจะยังอยู่สร้างความวุ่นวายจนถึงทุกวันนี้? ศิษย์พี่จะพูดจาอะไรก็เผื่อทางถอยไว้บ้าง ระวังจะหน้าแตกเอาได้"

ได้ยินดังนั้น ม่อ เฉินเจ๋อก็ผุดลุกขึ้นยืนทันที ใบหน้าฉายแววโกรธจัด "หลง เซี่ยวเทียน! หากเจ้ากลัวก็ไม่ต้องไป ลูกผู้ชายอกสามศอกจะกลัวอะไร! หรือว่าอาวุธในมือเจ้าเป็นแค่ไม้เขี่ยไฟ? เผ่ากระหายเลือดบุกมาถึงหน้าประตู พวกเราจะถอยได้อย่างไร? หากถอยหนี ศักดิ์ศรีของตำหนักคัมภีร์เทพจะเอาไปไว้ที่ไหน? ศักดิ์ศรีของวังเมฆาจะเหลืออะไร!"

เห็นทั้งสองคนกำลังจะทุ่มเถียงกัน กง ซ่างอวี่ที่อยู่ข้างๆ ก็หน้าขรึมลง ตวาดเสียงดัง "สามหาว! เป็นถึงศิษย์วังเมฆา มาทะเลาะเบาะแว้งกันเช่นนี้ใช้ได้ที่ไหน? เรื่องนี้ข้ามีวิธีจัดการเอง! อี้ฟาน ไปเชิญท่านอาจารย์ตู้เจี๋ยมาที"

ลู่ อี้ฟานที่ยืนอยู่ข้างๆ ได้สติขึ้นมา รับคำ "ขอรับ" อย่างงุนงง แล้วรีบวิ่งออกไปเชิญตู้เจี๋ย

ตลอดเหตุการณ์นั้น หง เชี่ยนเสวี่ยยังคงสงบนิ่ง ไม่เอ่ยปากแม้แต่คำเดียว ราวกับว่าเรื่องราววุ่นวายตรงหน้าไม่เคยเกิดขึ้น

กง ซ่างอวี่สงบสติอารมณ์ลง น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย หันไปถามอย่างช้าๆ ว่า "ศิษย์น้องหง! เรื่องนี้เจ้ามีความเห็นอย่างไร"

หง เชี่ยนเสวี่ยคาดไม่ถึงว่ากง ซ่างอวี่จะถามนาง นางชะงักไปเล็กน้อย ใบหน้าที่เย็นชาดุจน้ำแข็งเผยแววขัดเขินจางๆ นางปรายตามองไปทางทิศที่ลู่ อี้ฟานเพิ่งวิ่งหายไปแวบหนึ่ง แล้วกล่าวว่า "รอให้ท่านอาจารย์ตู้เจี๋ยมาถึงก่อน แล้วค่อยปรึกษาหารือกันเถิด"

ผ่านไปครู่ใหญ่ ตู้เจี๋ยก็ตามลู่ อี้ฟานเข้ามาด้วยความรีบร้อน

ทันทีที่ก้าวเข้ามาในประตู เขาก็รีบถาม "ทุกคนปลอดภัยดีหรือไม่"

กง ซ่างอวี่ตอบ "ไม่เป็นไร! ศิษย์น้องจงได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย พักผ่อนสักครู่ก็คงหาย"

ตู้เจี๋ยถอนหายใจเบาๆ นั่งลงบนเก้าอี้ข้างๆ กวาดสายตามองทุกคนแล้วกล่าวว่า "อี้ฟานเล่าเรื่องราวให้ข้าฟังแล้ว ในเมื่อเผ่ากระหายเลือดบุกมา เกรงว่าพวกมันต้องรู้เห็นเรื่องราวของสำนักหอคอยกระบี่ไม่มากก็น้อย พวกเรามาที่นี่เพื่อสืบสวนคดี ในเมื่อมีเบาะแส พวกเราย่อมไม่อาจละทิ้ง ข้าคิดว่าเผ่ากระหายเลือดจะต้องย้อนกลับมาอีกแน่ มิสู้พวกเราแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง รอให้พวกมันมาติดกับดักเอง ดีหรือไม่?"

กง ซ่างอวี่พยักหน้าเห็นด้วย กล่าวกับตู้เจี๋ยว่า "คำกล่าวของท่านอาจารย์ตู้เจี๋ยถูกต้องนัก เผ่ากระหายเลือดไม่ได้มีกำลังกล้าแข็งอะไร อาศัยพวกเราไม่กี่คน น่าจะรับมือได้ไม่ยาก"

ราตรีนี้อากาศเย็นสบาย ดวงจันทร์กระจ่างฟ้าสาดแสงสีเงินลงมาเฉียงๆ

ลู่ อี้ฟานแหงนมองท้องฟ้า ในใจยิ้มขื่น ค่ำคืนที่มืดมิด หัวใจที่เหน็บหนาว ป่านนี้ที่อีกฟากฝั่งของท้องฟ้า คนงามนางนั้นจะกำลังคิดถึงเขาอยู่บ้างหรือไม่? แม้ตัวจะอยู่ใกล้ แต่ความรู้สึกกลับห่างไกลดั่งอยู่คนละขอบฟ้า

เวลาล่วงเลยไปโดยไม่รู้ตัว

"มีเรื่องไม่สบายใจหรือ"

ลู่ อี้ฟานสะดุ้งโหยง หันขวับไปมอง ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่หง เชี่ยนเสวี่ยมายืนอยู่ด้านหลัง คืนนี้หง เชี่ยนเสวี่ยสวมชุดกระโปรงยาวสีแดงสด คาดเอวด้วยสายรัดสีทอง มองดูแล้วราวกับเทพธิดาลงมาจุติ หลังจากร่วมทางกันมาหลายวัน ความรู้สึกที่ลู่ อี้ฟานมีต่อคนตรงหน้า นอกจากความเคารพยำเกรงแล้ว ในใจกลับมีความรู้สึกอื่นที่อธิบายไม่ถูกเจือปนอยู่

"มะ... ไม่มี..."

หง เชี่ยนเสวี่ยไม่พูดอะไรอีก นางแหงนหน้ามองดวงดาวระยิบระยับบนท้องฟ้าเช่นกัน ในใจของทั้งสองคนอาจจะมีเรื่องราวซ่อนอยู่ ภายใต้ท้องนภาอันลึกล้ำ เหนือขึ้นไปบนชั้นฟ้าเก้าชั้นนั้น มีสิ่งใดซ่อนอยู่กันแน่? ไม่อาจบอกกล่าว ไม่อาจเอื้อนเอ่ย

ทั้งสองคนยืนเคียงไหล่ แหงนมองท้องฟ้า...

ทันใดนั้น เสียงอื้ออึงดังขึ้น ทั้งสองคนหลุดจากภวังค์แทบจะพร้อมกัน หง เชี่ยนเสวี่ยชักกระบี่โบราณ 'พุงปลา' ออกมาทันที แสงสว่างวาบขึ้นสะท้อนใบหน้าเย็นชาดุจน้ำแข็งของนาง ดูหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจ

คนอื่นๆ ต่างก็ถืออาวุธวิเศษวิ่งออกมาแล้ว กง ซ่างอวี่ที่เป็นผู้นำดูภายนอกยังคงสงบนิ่ง แต่แววตาตื่นตระหนกก็ไม่อาจปิดบังได้มิด

"เกิดอะไรขึ้น"

"คงเป็นคนของเผ่ากระหายเลือดบุกมาแล้ว..."

จงซินหน้าถอดสี ตะโกนลั่น "แย่แล้ว! มดยักษ์สีเลือด!"

ได้ยินคำว่ามดยักษ์สีเลือด ทุกคนหน้าเปลี่ยนสี นึกถึงเหตุการณ์ในคืนนั้น ความหวาดกลัวก็ยังคงเกาะกุมจิตใจ

กง ซ่างอวี่ไม่รอช้า ล้วงมุกราตรีส่องแสงออกมาจากอกเสื้อ ซัดขึ้นไปบนฟ้า แสงสว่างเจิดจ้าดั่งกลางวันของมุกวิเศษครอบคลุมปกป้องทุกคนไว้ภายใน ทุกคนกระชับอาวุธเตรียมรับมือ

ในที่สุด มดยักษ์สีเลือดก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง พวกมันเรียงรายกันมาอย่างเป็นระเบียบ หนาแน่นยั้วเยี้ย นับไม่ถ้วน

ด้วยอานุภาพการข่มขวัญของมุกราตรีส่องแสง มดยักษ์เหล่านั้นจึงไม่กล้าจู่โจม ทำได้เพียงล้อมกรอบเอาไว้ แต่ในขณะที่ทุกคนกำลังตกตะลึง มดยักษ์เหล่านั้นราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง ต่างพากันแหวกทางออกเป็นช่องทางหนึ่ง ที่ปลายทางของช่องทางนั้น มืดมิดและลึกล้ำราวกับภูตผี มองดูแล้วชวนให้หนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ

ร่างเงาร่างหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นในความมืด ย่างกรายเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็เผยโฉมหน้าที่แท้จริง

คนผู้นี้สวมผ้าคลุมสีดำ เสื้อผ้าที่สวมใส่ดูรุงรังไร้ระเบียบ บนผ้าคลุมยังมีรอยขาดวิ่นหลายแห่ง ที่น่ากลัวคือเท้าของเขาเปลือยเปล่าไม่ได้สวมรองเท้า ยืนเท้าเปล่าอยู่บนพื้น และเท้าคู่นั้นก็ใหญ่โตกว่าคนทั่วไปมากนัก เขายืนหลังค่อม มือถือไม้เท้ากระดูก ดูท่าทางเหมือนแค่ลมพัดเบาๆ ก็จะล้ม แต่ทว่ามดยักษ์เหล่านั้นกลับดูหวาดกลัวเขาเป็นอย่างมาก ล้อมรอบกายเขาด้วยความนอบน้อม

กง ซ่างอวี่และคนอื่นๆ มองดูชายชราผู้นั้นด้วยความสงสัย ตู้เจี๋ยชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยถามอย่างมีมารยาท "ท่านคือผู้ใด? เหตุใดถึงนำฝูงมดมาล้อมพวกเราไว้"

ชายชราผู้นั้นไม่เงยหน้า ยังคงยืนหลังค่อม มองไม่เห็นใบหน้าชัดเจน ได้ยินเพียงเสียงแหบพร่าดังออกมา น้ำเสียงนั้นฟังดูเก่าแก่และลึกซึ้ง ขาดห้วงเป็นระยะ "พวกเจ้าเป็นใคร? เหตุใดถึงเข้ามาในเขตแดนของข้า"

ได้ยินดังนั้น จงซินก็กระโดดออกมาทันที ชี้หน้าด่ากราด "ตาเฒ่าสารเลว! ที่นี่คือธรณีสงฆ์แห่งสำนักหอคอยกระบี่ กลายเป็นถิ่นของเจ้าตั้งแต่เมื่อไหร่? ศิษย์สำนักหอคอยกระบี่ยังอยู่ ใครหน้าไหนก็มาชุบมือเปิบเอาที่ดินของสำนักหอคอยกระบี่ไปไม่ได้"

คำพูดของจงซินดูเหมือนจะได้ผล ร่างของชายชราสั่นสะท้าน ในที่สุดก็เงยหน้าขึ้นมอง

ใบหน้าเหี่ยวย่น ร่องลึกบนใบหน้าราวกับผ่านความผันผวนของโลกมานับไม่ถ้วน ดวงตาทั้งสองข้างไร้ซึ่งประกายแห่งชีวิต จมูกงุ้มดั่งเหยี่ยวที่ถูกกาลเวลาทำร้ายจนหมดความน่าเกรงขามในอดีต ทว่าฟันขาวสะอาดในปากกลับดูขัดตาพิลึก

"สำนักหอคอยกระบี่ถูกฆ่าล้างโคตรไปแล้ว จะยังมีศิษย์เหลืออยู่อีกหรือ"

"ข้าคือจงซิน ศิษย์สำนักหอคอยกระบี่! สำนักหอคอยกระบี่ไม่มีวันสูญสิ้น และจะไม่มีวันหายไปจากโลกนี้!"

ชายชราผู้นั้นเงียบไปครู่หนึ่ง ผ่านไปสักพัก ก็แค่นหัวเราะเย็นเยียบออกมา "สำนักกระจอกๆ อย่างหอคอยกระบี่ สมควรตายแล้ว วันนี้ข้า 'ปีศาจเฒ่าโลหิต' จะทำให้สำนักหอคอยกระบี่ของเจ้าหายไปจากโลกนี้อย่างสมบูรณ์ พวกเจ้าจงระวังตัวไว้เถอะ..."

พอพูดจบ ชายชราที่ยืนนิ่งอยู่เมื่อครู่ จู่ๆ ก็กลายเป็นควันดำม้วนตัวหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ตู้เจี๋ยดูเหมือนจะนึกอะไรออก ใบหน้าขาวผ่องมีเมฆหมอกทะมึนปกคลุม "หากอาตมาคาดเดาไม่ผิด คนผู้นั้นคือประมุขเผ่ากระหายเลือด ปีศาจเฒ่าโลหิต!"

ฝูงมดยักษ์ยังคงไม่ขยับเขยื้อน ผ่านไปเกือบครึ่งชั่วยาม จู่ๆ พวกมันก็เริ่มวิ่งพล่าน มารวมตัวกัน มดยักษ์นับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้ามา มากขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็รวมตัวกันกลายเป็นมดยักษ์ตัวมหึมาเพียงตัวเดียว...

[จบแล้ว]