บทที่ 27 - ความเคลือบแคลง

บทที่ 27 - ความเคลือบแคลง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

สำนักหอคอยกระบี่ตั้งอยู่ท่ามกลางทิวเขาสลับซับซ้อน ขุนเขานั้นมีนามว่า "ภูเขากระบี่" แม้ภูเขากระบี่จะไม่อาจเทียบได้กับความยิ่งใหญ่อลังการของเขาปู้โจว แต่ก็มีความน่าเกรงขาม กันดารและสูงชัน ไร้ซึ่งหนทางสัญจร ทั้งสี่คนเดิมทีคิดจะขี่กระบี่บินขึ้นไป แต่ทว่าเขาลูกนี้อันตรายเกินไป ประกอบกับครั้งนี้มาเพื่อสืบสวน จึงจำเป็นต้องเดินเท้า

ท้องฟ้าค่อยๆ มืดลง ความมืดแทรกซึมไปทุกอณู ในที่สุดก็ฉีกกระชากท้องฟ้าและบดบังแสงสว่างจนหมดสิ้น

เมื่อทั้งสี่เดินมาถึงจุดกึ่งกลางไหล่เขา กง ซ่างอวี่ก็เรียกทุกคนให้หยุด เขาหยิบของสิ่งหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ มันคือลูกแก้วทรงกลมสีแดง ผิวเนียนละเอียด เปล่งประกายแวววาว ขณะที่ทุกคนกำลังสงสัย กง ซ่างอวี่ก็ออกแรงบีบ ทันใดนั้นของสิ่งนั้นก็ส่องแสงสว่างจ้าดุจกลางวัน กง ซ่างอวี่ร่ายคาถา วัตถุนั้นก็ลอยขึ้นจากมือของเขา ไปหยุดอยู่เหนือศีรษะประมาณสองศอก แสงสว่างนวลตาคล้ายดวงจันทร์ แผ่รัศมีสีแดงปกป้องพวกเขาทั้งสี่ไว้ตรงกลาง กินอาณาเขตวงกลมประมาณห้าวา

กง ซ่างอวี่รู้ว่าทั้งสามคนต้องสงสัยในของสิ่งนี้ จึงไม่ปิดบัง กล่าวว่า "ของสิ่งนี้คือของวิเศษบรรพกาล นามว่า 'มุกราตรีส่องแสง' ไม่เพียงแต่ส่องสว่างได้ดั่งกลางวัน แต่ยังสามารถขับไล่สัตว์ร้ายได้อีกด้วย เขาลูกนี้สูงชัน สัตว์ร้ายย่อมมีไม่น้อย มุกนี้จะช่วยคุ้มกันพวกเรา กันไว้ดีกว่าแก้"

ลู่ อี้ฟานมองดูมุกราตรีส่องแสงที่ลอยอยู่กลางอากาศ เห็นมันมีขนาดเท่าหัวแม่มือ แต่กลับดูเก่าแก่และแฝงไว้ด้วยพลังอันเป็นมงคล ไม่อาจดูแคลนได้ ขณะนั้นเอง ทุกคนพลันได้ยินเสียงดังสนั่นมาจากที่ไกลๆ ตามมาด้วยเสียง กริ๊บ กริ๊บ กริ๊บ คล้ายเสียงกัดกินดังถี่ขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดเสียงนั้นก็ไม่เพียงแต่ดังขึ้น แต่ยังรัวเร็วแทบฟังไม่ทัน ในอากาศคล้ายมีเสียงกรีดร้องโหยหวน ฟังแล้วขนลุกซู่ น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

ในขณะที่เสียงนั้นดังกระหึ่ม มุกราตรีส่องแสงก็เปล่งประกายเจิดจ้าขึ้น อาศัยการคุ้มครองของมุกวิเศษ ความตึงเครียดของทุกคนจึงผ่อนคลายลงบ้าง เมื่อมองผ่านแสงสว่างออกไป ก็เห็นกลุ่มเมฆหมอกสีดำทมึนอยู่ไกลๆ ท่ามกลางหุบเขา ดูลึกลับน่ากลัวในความมืด และเสียงดังสนั่นหวั่นไหวก็ดังมาจากที่นั่น

ทุกคนหน้าถอดสี กง ซ่างอวี่กลอกตาไปมา ทันใดนั้นก็อุทานออกมาว่า "มุกราตรีส่องแสง!"

คำพูดของเขายังไม่ทันทำให้ทุกคนตั้งตัวติด กลุ่มหมอกดำมหึมาที่ไหล่เขาซึ่งดูเหมือนจะดำมืดขึ้นเรื่อยๆ นั้น ราวกับสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง มันขยับเคลื่อนตัวมาทางนี้ ครู่ต่อมา ก็มีเสียงหวีดแหลมบาดหูดังออกมาจากกลุ่มหมอกดำนั้น ชั่วพริบตา หมอกดำกลุ่มนั้นก็เปลี่ยนทิศทาง พุ่งตรงมายังจุดที่มีแสงสว่างเพียงจุดเดียวในค่ำคืนนี้... ซึ่งก็คือพวกเขาทั้งสี่

ทันใดนั้น ท้องฟ้ายามราตรีที่เคยมีดาวระยิบระยับก็มืดสนิท ราวกับถูกบางสิ่งบดบัง ทุกคนรู้สึกถึงกลิ่นคาวเลือดที่พัดโชยมาปะทะหน้า ลู่ อี้ฟานและคนอื่นๆ ตื่นตระหนกจนหน้าซีด กง ซ่างอวี่สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ยังคงความเยือกเย็น ตะโกนสั่งการ "ทุกคนอย่าขยับเด็ดขาด ห้ามออกจากเขตรักษาของมุกราตรีส่องแสงเป็นอันขาด"

ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง เสียงหวีดหวิวและเสียงดังสนั่นก็มาถึงข้างหู เมื่อต้องแสงของมุกราตรีส่องแสง ในที่สุดทุกคนก็มองเห็นโฉมหน้าของกลุ่มเมฆดำนั้น ชัดเจนว่ามันคือมดจำนวนมหาศาลนับไม่ถ้วน พวกมันเบียดเสียดกันมา ดูจากรูปร่างแล้ว มดพวกนี้ตัวเป็นสีแดงทั้งตัว ขนาดใหญ่พอๆ กับลูกไก่ หนวดแต่ละเส้นตั้งชัน สี่ขาแข็งแรง ส่งแสงวาววับในความมืด ปากแหลมคม หน้าตาดุร้ายน่ากลัว

แสงสีแดงที่มุกราตรีส่องแสงแผ่ออกมา เริ่มแสดงอิทธิฤทธิ์ในตอนนี้เอง เห็นได้ชัดว่ามดทั้งหมดถูกกันให้อยู่นอกรัศมีแสง ไม่ว่าพวกมันจะพุ่งชนกระแทกอย่างไร วงแสงนั้นก็ยังคงนิ่งสนิทดุจขุนเขา กลับกัน มดตัวใดที่แตะโดนแสงสีแดง ร่างสีแดงของมันจะส่งเสียง 'ซ่า' แล้วกลายเป็นควันสีเขียว ลอยหายไปในท้องฟ้านับหมื่นจ้าง

เพียงแต่ว่ามดเหล่านั้นมีจำนวนมากเกินไป มองออกไปไกลสุดลูกหูลูกตา บดบังแม้กระทั่งดวงดาวบนท้องฟ้า เกรงว่าจะมีนับหมื่นนับแสนตัว ที่กลายเป็นควันเขียวนั้นเป็นเพียงส่วนน้อยนิด มดพวกนั้นดาหน้ากันเข้ามาอย่างไม่กลัวตาย ทั้งสี่คนถูกล้อมไว้ตรงกลาง แม้ชั่วคราวจะพึ่งพาบารมีของมุกราตรีส่องแสงได้ แต่หน้าหลังถูกปิดล้อมแน่นหนา กลิ่นเนื้อไหม้ของมดที่ตายยิ่งทำให้ทุกคนรู้สึกคลื่นเหียนปั่นป่วนในท้อง

อย่างไรก็ตาม มุกราตรีส่องแสงก็สมกับเป็นของวิเศษบรรพกาล ภายใต้การโจมตีของมดดุร้ายนับไม่ถ้วน กลับไม่มีร่องรอยความอ่อนแอหรือสั่นคลอนแม้แต่น้อย วงแสงสีแดงที่ดูบอบบางนั้น กลับยืนหยัดมั่นคงดุจภูผา เพียงชั่วครู่ รอบๆ วงแสงก็เต็มไปด้วยควันสีเขียวลอยล่อง

ขณะนี้ รอบนอกวงแสงสีแดงไม่รู้ว่ามีมดแดงล้อมอยู่กี่ชั้น เกรงว่าคงจะซ้อนทับกันหลายร้อยชั้นทั้งในและนอก แต่การพุ่งชนวงแสงของมดเหล่านั้นดูเหมือนจะค่อยๆ ช้าลง ราวกับพวกมันรู้ว่าทำไปก็ไร้ประโยชน์ จึงไม่เปลืองแรงเปล่า เพียงแต่พวกมันเหมือนจะเสียดายเหยื่ออันโอชะ จึงยังคงล้อมกรอบไว้ไม่ยอมจากไป

จิตใจของลู่ อี้ฟานสั่นไหว เกิดมาเขาไม่เคยเห็นสัตว์ร้ายกาจเช่นนี้มาก่อน จนถึงตอนนี้หัวใจก็ยังเต้นไม่เป็นจังหวะ เขาหอบหายใจหนักๆ ละสายตาจากฝูงมดรอบนอก หางตาเหลือบไปเห็นหง เชี่ยนเสวี่ยที่ยืนอยู่ข้างกาย ใบหน้าของนางก็ดูแย่มาก เกรงว่าในใจคงตกตะลึงไม่แพ้กัน

ในขณะที่ทุกคนกำลังขวัญเสีย ฝูงมดเหล่านั้นก็เกิดความเคลื่อนไหวบางอย่าง

"ฟุ่บ!"

ทันใดนั้น ขาของมดยักษ์เหล่านั้นก็สั่นระริก แล้วหันขวับกลับมา มดยักษ์ทั้งหมดพุ่งเข้ามาอย่างบ้าคลั่งราวกับพายุลูกเห็บ กระแทกเข้ากับวงแสงของมุกราตรีส่องแสง ทันใดนั้น วงแสงก็สั่นสะเทือน แสงของมุกก็หม่นลงไปถนัดตา

ทุกคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ทำอะไรไม่ถูก

ลู่ อี้ฟานเพิ่งรู้สึกตัวว่า เสื้อผ้าแผ่นหลังของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

ภาพอันน่าสยดสยองนั้นดำเนินไปนานเท่าไรไม่ทราบ ในที่สุดมดยักษ์เหล่านั้นก็หยุดการโจมตีอันป่าเถื่อนลง ในยามนี้ แสงสีแดงของมุกราตรีส่องแสงมีไอสีดำเจือปนอยู่เล็กน้อย แต่ก็ยังคงส่องสว่าง ยืนหยัดไม่ล้มลง

หมอกดำเต็มท้องฟ้า ล้อมรอบแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวในค่ำคืนนี้ ยังคงไม่ยอมจากไปไหน

ทั้งสี่คนต่างชักกระบี่และอาวุธวิเศษออกมาถือไว้ ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย

เพียงแต่มดยักษ์เหล่านั้นดูเหมือนจะหมดหนทางทำอะไรพวกมันได้แล้ว จึงได้แต่ล้อมไว้ไม่ยอมไป แต่ก็ไม่ได้เปิดฉากโจมตีอะไรอีก

เหตุการณ์ดำเนินไปเช่นนี้จนกระทั่งรุ่งสาง แสงสีแดงระเรื่อเริ่มจับขอบฟ้าทิศตะวันออก

เมื่อแสงแรกแห่งอรุณรุ่งสาดส่องลงมา ราวกับมีเสียงเรียกจากเบื้องบน มดยักษ์ทั้งหมดก็ถอยร่นไปดั่งน้ำลง หายวับไปอย่างไร้ร่องรอยในชั่วพริบตา หายลับไปในหุบเขา ไม่เหลือร่องรอยใดๆ ทิ้งไว้

ทั้งสี่คนถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก แต่ก็รอจนผ่านไปอีกนาน จนกระทั่งกง ซ่างอวี่มั่นใจแน่แล้วว่ามดยักษ์พวกนั้นจะไม่ออกมาอีก จึงค่อยเก็บมุกราตรีส่องแสง

วงแสงสลายไป ฟ้าสว่างแล้ว

ขณะที่ลู่ อี้ฟานกำลังเตรียมตัวจะออกเดิน ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกว่าเสื้อของตัวเองถูกอะไรบางอย่างดึงรั้งไว้ วินาทีนั้น หัวใจของลู่ อี้ฟานกระตุกวูบ แทบจะหยุดหายใจ เขาหันขวับไปมอง ก็เห็นหง เชี่ยนเสวี่ยหน้าซีดเผือด มือขวากำแขนขวาของลู่ อี้ฟานไว้แน่น แรงบีบนั้นมากเสียจนเล็บจิกทะลุเสื้อผ้าเข้าไปในเนื้อแขนของเขา ความเจ็บปวดแล่นปราดเข้าสู่หัวใจทันที เขาหันไปมองหญิงสาวที่กำลังตกใจกลัว ใบหน้าที่ซีดเซียวของนางท่ามกลางแสงตะวันยามเช้าแฝงไปด้วยความตื่นตระหนก ทำให้หัวใจของเขาเจ็บแปลบขึ้นมาอย่างประหลาด

ทันใดนั้น ความหวาดกลัวที่ท่วมท้นในใจเขาก็อันตรธานหายไป แม้จะยังมีความประหม่าอยู่บ้าง แต่ความสนใจของเขาถูกหง เชี่ยนเสวี่ยดึงดูดไปจนหมดสิ้น ต่อหน้านาง ลู่ อี้ฟานรู้สึกอยากจะปกป้องนางขึ้นมาอย่างกะทันหัน ไม่อาจถอยหนี

ในที่สุดเขาก็รวบรวมความกล้าก้าวออกไปหนึ่งก้าว ยืนบังอยู่เบื้องหน้านาง

เสียงหอบหายใจหนักหน่วงของหง เชี่ยนเสวี่ยค่อยๆ สงบลง นางเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ขบเม้มริมฝีปากเบาๆ มองลู่ อี้ฟานด้วยสายตาลึกซึ้งแวบหนึ่ง แล้วในที่สุดก็คลายมือออก

วินาทีนั้น ลู่ อี้ฟานรู้สึกราวกับสูญเสียสิ่งสำคัญบางอย่างไป ทำให้หัวใจของเขาปวดหนึบ

ทั้งสี่คนหยุดพักปรับลมปราณฟื้นฟูจิตใจอยู่เกือบครึ่งชั่วยาม ในที่สุดสีหน้าก็ค่อยๆ กลับมาเป็นปกติ ขณะที่ทั้งสี่เตรียมจะลุกขึ้นเดินทางต่อ บนท้องฟ้าก็มีเสียงหวีดหวิวดังมา ทุกคนเงยหน้ามอง ก็เห็นลำแสงสามสายปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า สายหนึ่งสีเขียว สายหนึ่งสีเหลือง และอีกสายหนึ่งสีเขียวมรกต ครู่ต่อมา ลำแสงทั้งสามก็ร่อนลงตรงหน้าพวกเขา หลังจากแสงวูบวาบหายไป ก็ปรากฏร่างคนสามคน

เครื่องแต่งกายของทั้งสามไม่เหมือนกัน ทางซ้ายคือ ม่อ เฉินเจ๋อ ทางขวาคือชายหนุ่มในชุดคลุมสีน้ำเงิน หน้าตาหมดจดเกลี้ยงเกลา เส้นผมสีดำสลวย แต่ระหว่างคิ้วกลับแฝงความโศกเศร้า ส่วนคนตรงกลางคือหลวงจีนรูปหนึ่ง หลวงจีนผู้นี้ผิวขาวผ่อง แววตาสดใส สวมจีวรสีแดงเหลือง ดูภายนอกแล้วเหมือนจะผอมแห้งแรงน้อย แต่กลับให้ความรู้สึกว่าไม่อาจดูแคลนได้

ทั้งสามเห็นว่าทั้งสี่คนไม่ได้มีอาการผิดปกติอะไร แววตาจึงฉายแววสงสัยเล็กน้อย

ศิษย์วังเมฆาทั้งสี่มองหน้ากัน กง ซ่างอวี่ก้าวออกมาข้างหน้า คารวะตอบแล้วกล่าวว่า "ผู้น้อย กง ซ่างอวี่ แห่งวังเมฆา ไม่ทราบว่าทั้งสองท่านคือ..."

หลวงจีนผิวขาวผ่องยิ้มบางๆ กล่าวว่า "อาตมาคือ ตู้เจี๋ย จากวัดฝ่าเหมิน ส่วนท่านข้างๆ คือศิษย์สำนักหอคอยกระบี่ นามว่า จงซิน และอีกท่านคือ ม่่อ เฉินเจ๋อ"

ม่อ เฉินเจ๋อนั้นรู้จักกันดีอยู่แล้ว เพียงแต่สำนักหอคอยกระบี่ได้ข่าวว่าถูกล้างสำนักไปแล้ว เหตุใดจึงยังมีศิษย์หลงเหลืออยู่?

กง ซ่างอวี่ขมวดคิ้ว รีบถามตู้เจี๋ยทันที "ซ่างอวี่ได้ยินชื่อเสียงของท่านอาจารย์ตู้เจี๋ยแห่งวัดฝ่าเหมินมานาน วันนี้มีวาสนาได้พบ นับเป็นโชคสามชั้นจริงๆ"

ตู้เจี๋ยยิ้มตอบ "ซ่างอวี่ชมเกินไปแล้ว อาตมาสติปัญญาทึ่มทื่อ อาศัยใบบุญวัดฝ่าเหมินชุบเลี้ยง ถ่ายทอดพระธรรม หวังเพียงทำกุศลเพื่อเวไนยสัตว์ในใต้หล้า มิกล้าเทียบชั้นกับยอดคนแห่งวังเมฆาหรอก"

กง ซ่างอวี่หัวเราะร่า โบกมือปฏิเสธพัลวัน "ท่านอาจารย์ตู้เจี๋ยถ่อมตัวเกินไปแล้ว มาเถิด ข้าจะแนะนำศิษย์น้องของข้าให้ท่านรู้จัก" พูดจบก็แนะนำลู่ อี้ฟานและคนอื่นๆ ทีละคน ลู่ อี้ฟานทำความเคารพตามมารยาท แต่ไม่รู้ทำไม เขารู้สึกว่าสายตาที่ตู้เจี๋ยมองเขานั้นดูแปลกพิกล อาจเป็นเพราะเขาเคยอยู่วัดฝ่าเหมินมาก่อนกระมัง

กง ซ่างอวี่พิจารณาจงซินอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามด้วยความสงสัยเต็มอก "ข้าได้ยินมาว่าสำนักหอคอยกระบี่ถูกกวาดล้างไปแล้ว แต่ท่านกลับบอกว่าเป็นศิษย์สำนักหอคอยกระบี่ ขออภัยที่ข้าเขลาเบาปัญญา รบกวนช่วยชี้แนะด้วย"

จงซินหัวเราะ 'หึหึ' น้ำเสียงเจือแววเยาะเย้ยตัวเอง กล่าวว่า "นั่นเป็นเพราะสวรรค์เมตตาสำนักหอคอยกระบี่ของข้า จึงเหลือเลือดเนื้อเชื้อไขไว้หนึ่งคน"

คำพูดประโยคเดียวของจงซิน หนักแน่นทรงพลัง น้ำเสียงทุ้มต่ำนั้นเต็มไปด้วยความเคียดแค้นอย่างที่สุด

หลายคนสบตากัน ความสงสัยยิ่งทวีคูณ

[จบแล้ว]