บทที่ 26 - สำนักหอคอยกระบี่

บทที่ 26 - สำนักหอคอยกระบี่

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ราตรีกาลเงียบสงัดจนน่าหวาดหวั่น ไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวใด สายลมพัดผ่านแผ่วเบา พัดพาความงดงามดั่งภาพฝันและเรื่องราวชีวิตให้ปลิวหายไป

ลู่ อี้ฟานจ้องมองเด็กสาวที่หักกิ่งไม้นั้น ทันใดนั้นเพลิงโทสะที่ไร้ที่มาก็ปะทุขึ้นในใจ เขาขมวดคิ้วมุ่นพลางเอ่ยถาม "ดอกไม้นั่นบานอยู่ดีๆ เหตุใดเจ้าต้องเด็ดมันด้วยเล่า"

ดวงตาของเด็กสาวคู่นั้นไหวระริก นางกวาดสายตาสำรวจลู่ อี้ฟานอย่างละเอียด ก่อนจะทำหน้าดูแคลนแล้วกล่าวว่า "ข้าเด็ดมันมา ก็นับเป็นวาสนาของมันแล้ว ที่ได้ให้ข้าดมกลิ่นหอมของมัน ถือเป็นบุญที่สั่งสมมาสิบชาติ คนธรรมดาสามัญอย่างเจ้าน่ะ จะไปรู้อะไร!"

ลู่ อี้ฟานถึงกับอึ้ง เกิดมาเพิ่งเคยได้ยินตรรกะวิบัติเช่นนี้เป็นครั้งแรก เขาได้แต่ส่ายหน้าถอนหายใจ "ดอกไม้ถูกเจ้าหักก้าน ก็เท่ากับสิ้นใจไปแล้ว มันจะไปดีใจได้อย่างไร คำพูดของเจ้ามันเถียงข้างๆ คูๆ ชัดๆ ไม่เข้าใจสุนทรียภาพเอาเสียเลย"

เด็กสาวปรายตามองเขา "เจ้าไม่ใช่ดอกไม้เสียหน่อย รู้ได้อย่างไรว่ามันจะไม่ดีใจ"

ลู่ อี้ฟานได้ฟังวาจาเอาแต่ใจของนาง ก็ยิ่งรู้สึกโมโหขึ้นไปอีก "เจ้าเองก็ไม่ใช่ดอกไม้ จะรู้ได้อย่างไรว่ามันดีใจ ไม่แน่ว่าตอนนี้มันอาจจะเจ็บปวดเจียนตายก็ได้ เจ้าดูสิ บนดอกไม้มีหยดน้ำเกาะอยู่ ต้องเป็นเพราะมันเจ็บจนร้องไห้ออกมาแน่ๆ"

เด็กสาวชุดชมพูชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหลุดหัวเราะออกมาเสียงดังลั่น รอยยิ้มนั้นช่างดูงดงามตระการตาราวกับบุปผานับร้อยบานสะพรั่ง ทำเอาลู่ อี้ฟานถึงกับยืนตะลึงงัน

"น้ำตาดอกไม้? ฮ่าๆๆ... เกิดมาข้าเพิ่งเคยได้ยินผู้ชายอกสามศอกพูดว่าน้ำค้างคือน้ำตาของดอกไม้ ขำจะตายอยู่แล้ว ฮ่าๆๆ..."

ใบหน้าของลู่ อี้ฟานแดงซ่าน พูดไม่ออกบอกไม่ถูก ได้แต่มองเด็กสาวที่หัวเราะจนตัวงอ เขารู้สึกหน้าร้อนผ่าว จึงได้แต่พูดแก้เก้อไปว่า "ละ... แล้วมันจะทำไมเล่า"

ใครจะคิดว่าพอเด็กสาวได้ยินคำนี้และเห็นท่าทางของเขา กลับยิ่งหัวเราะหนักกว่าเดิม เสียงหัวเราะสดใสใสกังวานก้องไปทั่วสวนดอกไม้อันเงียบสงบในยามค่ำคืน เติมเต็มความอบอุ่นให้บรรยากาศขึ้นมาทันตา

ลู่ อี้ฟานจะโกรธก็โกรธไม่ลง อยากจะพูดอะไรสักอย่างแต่ก็ไม่รู้จะเริ่มอย่างไร เมื่อเห็นรอยยิ้มเบิกบานของนาง เขาก็ได้แต่กระทืบเท้าด้วยความขัดใจ แล้วหันหลังเดินหนีไปดื้อๆ

เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็ได้ยินเสียงเด็กสาวชุดชมพูหยุดหัวเราะ แต่ทว่าน้ำเสียงยังคงเจือแววขบขันตะโกนไล่หลังมาว่า "นี่! เจ้าหยุดก่อนสิ"

เดิมทีลู่ อี้ฟานออกมาเดินเล่นคืนนี้เพื่อผ่อนคลายอารมณ์ ซึ่งก็เริ่มจะดีขึ้นแล้ว แต่พอมาเจอแม่นางคนนี้ ความรู้สึกหนักอึ้งก็กลับมาเยือนอีกครั้ง พอได้ยินนางเรียกก็ยิ่งหงุดหงิด อดไม่ได้ที่จะหันไปตอบอย่างรำคาญใจ "ข้าไม่ได้ชื่อ 'นี่' นะ เจ้าเรียกใครกัน ข้ามีชื่อแซ่ ข้าชื่อ ลู่ อี้ฟาน!"

เด็กสาวชุดแดงปรับสีหน้าให้เคร่งขรึม ดูเหมือนจะโกรธขึ้นมาบ้าง แต่พอเห็นหน้าตาบึ้งตึงของลู่ อี้ฟานที่ดูราวกับเด็กชายขี้งอน นางก็กลั้นขำไม่อยู่ ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอีกครั้ง

เสียงหัวเราะครั้งนี้ทำลายมาดขรึมที่นางพยายามสร้างขึ้นเมื่อครู่จนหมดสิ้น ภายใต้แสงจันทร์นวลตาและกลิ่นหอมของดอกไม้ ใบหน้าของหญิงงามเปื้อนไปด้วยรอยยิ้ม ราวกับว่านางรู้ว่าทำแบบนี้ไม่งามนัก พยายามจะส่ายหน้าเพื่อกลั้นยิ้ม แต่สุดท้ายก็ยังหลุดหัวเราะออกมาอยู่ดี

ราวกับว่าความไร้เดียงสาในกาลก่อน ได้ย้อนคืนมาในค่ำคืนนี้

แสงจันทร์สาดส่องลงมาราวกับสายน้ำ อาบไล่ไปตามไหล่และใบหน้าของนาง เผยให้เห็นความงามที่สะกดวิญญาณ

ลู่ อี้ฟานเผลอมองภาพนั้นอย่างหลงใหลโดยไม่รู้ตัว

เด็กสาวหัวเราะอยู่ครู่หนึ่ง พอสังเกตเห็นว่าลู่ อี้ฟานกำลังจ้องนางตาไม่กระพริบ นางก็ยิ้มมุมปาก ไม่มีท่าทีเอียงอายแบบสตรีทั่วไป กลับถามออกไปตรงๆ ว่า "ข้าสวยไหม"

ลู่ อี้ฟานสะดุ้งโหยง ราวกับขโมยที่ถูกจับได้คาหนังคาเขา รู้สึกกระอักกระอ่วนใจยิ่งนัก แต่ภายใต้สายตาที่ลึกล้ำราวกับทะเลหมอกของนาง เขากลับหาทางหนีทีไล่ไม่เจอ "ข้า... เจ้า... เอ่อ... ก็สวยดี!"

พอพูดจบ ลู่ อี้ฟานก็ตะลึงกับคำพูดตัวเอง ในใจเกิดความรู้สึกประหลาดที่อธิบายไม่ถูก แต่เด็กสาวกลับไม่ได้ใส่ใจอะไร ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ พลางกล่าวว่า "ข้าก็คิดงั้นแหละ ตั้งแต่เล็กจนโต มีใครบ้างไม่ชมว่าข้าสวย พวกผู้ชายอย่างเจ้านี่นะ ก็เหมือนกันหมด"

ฟังจากน้ำเสียงของนาง แม้อายุยังน้อย แต่กลับดูเหมือนผ่านโลกมาอย่างโชกโชน ลู่ อี้ฟานรู้สึกของขึ้น กำลังจะอ้าปากเถียง แต่พอมองไปที่นางอีกครั้ง เห็นดวงตาสุกสกาวและฟันขาวสะอาด ยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางแสงจันทร์ ก็รู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด ภาพของใครคนหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว... เจียง เซี่ยหราน พอคิดได้ดังนั้น เขาก็ถอนหายใจเบาๆ เลิกต่อล้อต่อเถียง แล้วหันหลังเตรียมจะจากไป

"นี่" เดินไปได้ไม่กี่ก้าว เสียงเรียกจากด้านหลังก็ดังขึ้นอีก ลู่ อี้ฟานขมวดคิ้วหันกลับไปมองเด็กสาวชุดชมพู

นางหรี่ตาลงเล็กน้อย ริมฝีปากอิ่มเม้มเข้าหากันแน่น ราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็หยุดไป

"ข้า... ข้าชื่อ เมิ่ง อวิ๋น!"

ลู่ อี้ฟานชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเร่งฝีเท้าเดินจากไปไกลลิบ

เขาเดินจ้ำอ้าว จนกระทั่งถึงทางเลี้ยวโค้งของทางเดินเล็กๆ ก็ต้องผงะเมื่อพบกับร่างในชุดดำยืนอยู่ในสวนมืดสลัว หากไม่เข้าไปใกล้คงมองไม่เห็นเป็นแน่

ปฏิกิริยาตอบสนองของลู่ อี้ฟานถือว่าว่องไว เขาหยุดเท้าลงตรงหน้าคนผู้นั้นพอดิบพอดี ในความมืด ใบหน้าของทั้งสองแทบจะชนกัน สัมผัสได้ถึงลมหายใจของกันและกัน ลู่ อี้ฟานตกใจแทบสิ้นสติ รีบถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ถึงได้มองเห็นชัดเจนว่า คนผู้นี้คือหญิงสาวชุดฟ้าที่นั่งข้างเด็กสาวชุดชมพูเมื่อตอนมื้อเย็น แต่ทว่ายามนี้นางสวมผ้าคลุมสีดำ ทับชุดกระโปรงไหมสีดำสนิท ยืนอยู่ในความมืดมิดราวกับวิญญาณ

ลู่ อี้ฟานตั้งสติได้ ก็เริ่มหอบหายใจ หัวใจเต้นรัว รู้สึกว่าคิดผิดมหันต์ที่ออกมาเดินเล่นคืนนี้ เขาพึมพำออกมาคำหนึ่งว่า "ขออภัย" แล้วรีบเดินเลี่ยงผ่านนางไปอย่างรวดเร็ว ไม่กล้าหยุดมองแม้แต่น้อย

ตั้งแต่ต้นจนจบ หญิงสาวผู้นั้นไม่ได้เอ่ยปากแม้แต่คำเดียว เพียงแค่ยืนนิ่งงัน จ้องมองเด็กหนุ่มด้วยสายตาเรียบเฉย เมื่อลู่ อี้ฟานเดินผ่านไปแล้ว นางถึงได้ค่อยๆ หันกลับมามองแผ่นหลังของเขา ยืนนิ่งอยู่นาน

เนิ่นนาน... จนกระทั่งร่างของนางแทบจะกลืนไปกับความมืดในสวน นางถึงได้หันหลังเดินลึกเข้าไปในสวน ไม่นานนัก นางก็เห็นเด็กสาวชุดชมพูยังคงยืนอยู่ที่เดิม ในมือหมุนดอกไม้ที่หักมาเล่นไปมา

เด็กสาวชุดชมพูไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง เพียงจดจ้องดอกไม้ใบหญ้าข้างกาย พลางเอ่ยเสียงเบา "น้าหลิง ท่านกลับมาแล้วหรือ"

หญิงสาวชุดดำไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงพยักหน้าเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า "สี่คนนั่นเป็นศิษย์วังเมฆา" เสียงของนางดังก้องอยู่ในสวนอย่างยาวนาน ลึกซึ้งและล่องลอย แม้จะฟังดูนุ่มนวล แต่กลับแฝงไว้ด้วยความเยือกเย็น

"คนนำทีมคือศิษย์น้องของหาน ซิน นามว่า กง ซ่างอวี่ ส่วนอีกสามคนไม่เคยพบเห็น ดูแล้วน่าจะเป็นศิษย์รุ่นเยาว์ของวังเมฆา ไม่ทราบนาม"

เด็กสาวอมยิ้ม กล่าวว่า "ข้ารู้จักคนหนึ่ง คนที่เพิ่งเดินผ่านไปเมื่อครู่ ชื่อว่า ลู่ อี้ฟาน ชื่อช่างน่าเบื่อสิ้นดี"

ขณะที่พูด รอยยิ้มของเด็กสาวชุดชมพูก็เลือนหายไป นิ้วมือออกแรงบีบ ทันใดนั้นดอกไม้ที่เคยงดงามก็แหลกละเอียดเป็นผุยผง

วันรุ่งขึ้น ศิษย์วังเมฆาทั้งสี่ตื่นนอน หลังจากล้างหน้าหวีผมเรียบร้อย กง ซ่างอวี่ก็เรียกทุกคนมารวมตัวและเสนอว่า "พวกเราไปคารวะเจ้าเมืองก่อน แล้วค่อยออกเดินทางมุ่งหน้าสู่สำนักหอคอยกระบี่"

ขณะที่ทั้งสี่ตกลงกันและเตรียมตัวจะออกเดินทาง หลิว เทียน ก็เดินเข้ามาเพียงลำพัง

หลิว เทียนทำความเคารพทั้งสี่ แล้วกล่าวว่า "ทั้งสี่ท่าน นายน้อยของข้าทราบข่าวว่าสถานการณ์ที่สำนักหอคอยกระบี่วิกฤตนัก จึงได้ล่วงหน้าไปก่อนแล้ว ก่อนไปได้สั่งความให้ข้ามาแจ้งแก่ทุกท่าน ขออภัยที่ไม่อาจอยู่ต้อนรับได้ หวังว่าพวกท่านจะให้อภัย"

ได้ยินเช่นนั้น ทั้งสี่มองหน้ากันด้วยความแปลกใจ

กง ซ่างอวี่หัวเราะเบาๆ เดินเข้าไปหาหลิว เทียน แล้วกล่าวว่า "มิเป็นไร ในเมื่อศิษย์น้องเฟิงล่วงหน้าไปแล้ว พวกข้าทั้งสี่ก็ไม่อยากรบกวนมากความ เรื่องของสำนักหอคอยกระบี่เป็นเรื่องใหญ่ พวกข้าจำต้องเร่งรุดไปในวันนี้ รบกวนท่านนายพลแจ้งท่านเจ้าเมืองด้วยว่า ที่พวกข้าไม่อาจไปคารวะได้นั้น รู้สึกเสียใจยิ่ง หากมีโอกาสหน้า พวกข้าจะมาเยี่ยมเยียนด้วยตนเองแน่นอน"

ทั้งสองฝ่ายพูดคุยตามมารยาทอีกไม่กี่คำ ก็แยกย้ายกันไป

ทั้งสี่เหาะเหินเดินอากาศ การเดินทางระยะทางหลายพันลี้นี้กินเวลาถึงครึ่งเดือน ในระหว่างนั้น ลู่ อี้ฟานย่อมเป็นตัวถ่วงอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ทว่าในช่วงไม่กี่วันหลัง ลู่ อี้ฟานเริ่มคุ้นเคยกับวิชาอาคม การควบคุมกระบี่เหล็กก็คล่องแคล่วขึ้น จนสามารถเหาะได้ดูดีมีราศี ทุกวันที่ได้โลดแล่นอยู่บนท้องฟ้า แหวกว่ายไปในหมู่เมฆสีขาวคราม ทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นไปหลายวัน

และแล้ววันหนึ่ง พวกเขาก็เดินทางมาถึงน่านฟ้าเหนือสำนักหอคอยกระบี่ เมื่อทุกคนร่อนลงจากกลีบเมฆ ก็ต้องตกตะลึงกับภาพที่เห็น ในรัศมีร้อยลี้ ไร้ซึ่งผู้คน บรรยากาศเงียบเหงาวังเวง ต้นไม้แก่และเถาวัลย์แห้งยืนต้นตายอยู่บนผืนดินอันเวิ้งว้าง ดูรกร้างไร้ชีวิตชีวา

เวลานั้นใกล้พลบค่ำ ดวงอาทิตย์กำลังจะลาลับขอบฟ้า แสงสีส้มแดงสาดส่องลงบนพื้นดิน พาให้รู้สึกหดหู่และเพิ่มความน่าสะพรึงกลัวขึ้นอีกหลายส่วน ทุกคนเก็บกระบี่และของวิเศษ กง ซ่างอวี่มองดูท้องฟ้าแล้วกล่าวว่า "ข้าดูแล้วแถวนี้คงไม่มีบ้านคนให้ขอพักอาศัย เช่นนั้นพวกเรารีบไปที่สำนักหอคอยกระบี่กันเถิด เผื่อจะมีที่ที่พอจะพักค้างแรมได้บ้าง"

ทุกคนเงียบกริบ โดยเฉพาะหง เชี่ยนเสวี่ยที่ไม่พูดไม่จาแม้แต่คำเดียว นางเดินจ้ำอ้าวตรงไปยังความเวิ้งว้างเบื้องหน้าแต่เพียงผู้เดียว

[จบแล้ว]