บทที่ 25 - พบพานโดยบังเอิญ

บทที่ 25 - พบพานโดยบังเอิญ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ที่พักของทั้งสี่คนคือหอเซียนม่วง ซึ่งเป็นเหลาอาหารที่ใหญ่ที่สุดในเมืองเมฆา นับตั้งแต่หอเซียนม่วงถูกแม่นางเสี่ยวอวี้ทำลายในคราวนั้น ก็ได้มีการสร้างขึ้นใหม่ แต่ด้วยเหตุการณ์นั้น ทำให้กิจการซบเซาลงไปไม่น้อย

หลิว เทียนกำชับให้หลงจู๊ดูแลจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ก็ขอตัวกลับไป

ทั้งสี่ถูกจัดให้พักอยู่ในสวนหลังหอเซียนม่วง สวนแห่งนี้กว้างขวางมาก มีเรือนพักแยกย่อยอยู่สี่หลัง พวกเขาพักกันคนละหลัง เพื่อไม่ให้รบกวนซึ่งกันและกัน หลังจากเก็บสัมภาระเรียบร้อย กง ซ่างอวี่ก็เรียกทุกคนไปทานข้าวที่เหลาอาหารด้านหน้า

หอเซียนม่วงมีส่วนที่เป็นเหลาอาหารในตัว ตั้งอยู่บนถนนที่คึกคักที่สุดของเมืองเมฆา แม้ลูกค้าจะบางตาลงบ้าง แต่ก็ยังมีแขกเหรื่อเต็มร้าน คึกคักมีชีวิตชีวา ทว่าในห้องรับรองพิเศษชั้นสี่กลับเงียบสงบ ทั้งสี่คนนั่งในห้องส่วนตัว เปิดหน้าต่างออกมองเห็นทิวทัศน์เมืองเมฆาได้ทั้งเมือง ช่างงดงามยิ่งนัก

ลู่ อี้ฟานเติบโตมาในวัดฝ่าเหมินและเขาหลังยอดเขาเหนือเมฆา กินอยู่อย่างเรียบง่าย ไม่เคยมาสถานที่หรูหราอย่างหอเซียนม่วงมาก่อน เมื่อครู่ตอนเดินผ่านชั้นสามเห็นโถงใหญ่ตกแต่งวิจิตรตระการตา พอขึ้นมาชั้นสี่กลับเห็นเสาไม้แดงแกะสลักลวดลายมังกรหงส์ คานไม้จันทน์สีม่วง กลิ่นหอมโบราณอบอวล ตอนนี้เองถึงเพิ่งเข้าใจว่าอะไรคือชีวิตเศรษฐี อะไรคือความหรูหรา หารู้ไม่ว่าในสถานที่เช่นนี้แหละคือที่ที่จอมปลอม เจ้าเล่ห์ และอำมหิตที่สุด

หลง เซี่ยวเทียนมองทิวทัศน์นอกหน้าต่าง ยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "ศิษย์พี่ม่อช่างร่ำรวยจริงๆ หอเซียนม่วงราวกับที่อยู่ของเทพเซียน ในเมื่อศิษย์พี่ม่อเป็นเจ้ามือ พวกเราก็ไม่ต้องเกรงใจ กินให้เต็มคราบไปเลย"

กง ซ่างอวี่พยักหน้าเห็นด้วย ผ่านไปครู่เดียว เสี่ยวเอ้อก็นยกอาหารรสเลิศหลายจานมาวางบนโต๊ะ โดยเฉพาะจานสุดท้าย "ปลาเมฆาน้ำแดง" เห็นตัวปลาเรียวยาว ส่วนหัวกลมมน ส่วนหางเรียวเล็ก ตัวอวบอ้วน มีหนวดสองคู่ คู่ละสามเส้น ที่สำคัญคือกลิ่นหอมเตะจมูก ดูมีชีวิตชีวา มองเห็นเนื้อปลาสีชมพูระเรื่อชุ่มฉ่ำ ทำเอาน้ำลายสอทันที

ทั้งสี่คนแม้จะไม่รู้ว่าปลาชนิดนี้คือปลาอะไร แต่ก็อดใจไม่ไหว รีบหยิบตะเกียบขึ้นมาคีบเนื้อปลาที่ละเอียดนุ่มลิ้นเข้าปาก หลับตาลิ้มรส ทันใดนั้นทั้งสี่ก็ต้องตกตะลึง เนื้อปลาละลายในปาก รสชาติหลากหลายพุ่งเข้าชนปลายลิ้น ส่งกลิ่นหอมจางๆ รสเผ็ดร้อนแฝงความเปรี้ยวหวาน ที่สำคัญคือเนื้อปลานั้นเด้งสู้ฟัน เคี้ยวเพลินยิ่งนัก

"ปลาจานนี้ช่างมีเอกลักษณ์ ข้าไม่เคยลิ้มรสความอร่อยเช่นนี้มาก่อน ไม่ทราบว่าเรียกว่าอะไร"

เสี่ยวเอ้อมีแววตาภาคภูมิใจแวบหนึ่ง อดไม่ได้ที่จะเพิ่มระดับเสียงขึ้นว่า "ปลาเมฆาน้ำแดงขอรับ"

ลู่ อี้ฟานถามต่อว่า "ปลานี้มาจากที่ใด"

เสี่ยวเอ้อยังไม่ทันตอบ จู่ๆ ก็มีเสียงดังมาจากห้องข้างๆ ว่า "ปลาเมฆานี้เป็นของขึ้นชื่อเมืองเมฆา ร้อยปีถึงจะโตเต็มวัย จับยากยิ่งนัก พวกท่านมีวาสนาได้ลิ้มลอง ถือว่าโชคดีมากแล้ว"

ทุกคนตกใจ ให้เสี่ยวเอ้อเลิกม่านกั้นออก มองไปตามเสียง เห็นห้องข้างๆ มีคนนั่งอยู่สองคน เป็นสตรีทั้งคู่ คนหนึ่งสวมชุดยาวสีฟ้าอ่อน ใช้ผ้าโปร่งสีดำปิดหน้า มองไม่เห็นโฉมหน้า แต่ผิวพรรณที่โผล่ออกมานั้นขาวผ่องดุจหิมะ อีกคนหนึ่งคือผู้พูด อายุไม่มากนัก ดูราวๆ สิบเจ็ดสิบแปดปี สวมชุดสีชมพู หน้าตาสะสวย คิ้วเรียวผิวขาว ดวงตากลมโตสุกใสดูซุกซน ทำให้คนมองรู้สึกสดชื่น แม้เทียบกับโฮง เชี่ยนเสวี่ยก็ไม่ด้อยไปกว่ากันเลย

สายตาของหญิงสาวนางนั้นกวาดมองไปทั่ว สุดท้ายก็มาหยุดอยู่ที่ร่างของโฮง เชี่ยนเสวี่ย นางดูเหมือนจะตกตะลึงในความงามของโฮง เชี่ยนเสวี่ย คนสวยย่อมชื่นชมคนสวย แม้แต่โฮง เชี่ยนเสวี่ยที่ปกติเย็นชาดุจน้ำแข็ง ในตอนนี้ก็ยังอดไม่ได้ที่จะมองหญิงสาวนางนั้นเพิ่มอีกแวบหนึ่ง

เสี่ยวเอ้อหัวเราะ แหะๆ กล่าวว่า "แม่นางตาถึงจริงๆ ปลาเมฆาต้องใช้เวลาเติบโตถึงร้อยปี ระหว่างนั้นต้องดูแลอย่างดี ทุกวันต้องให้อาหารและยาสมุนไพรล้ำค่า และทุกเจ็ดวันต้องเปลี่ยนน้ำพุภูเขา น้ำพุภูเขานั้นคือน้ำพุวิเศษจากตีนเขาปู้โจว ปลาเมฆารู้จักแต่น้ำพุวิเศษนี้ พอออกจากน้ำไม่ถึงชั่วจิบชาก็ตายแล้ว พวกเราก็ได้อาศัยบารมีเขาปู้โจวนี่แหละ ไม่งั้นจะมีของอร่อยแบบนี้ได้ยังไง" พูดไปพูดมา ใบหน้าก็ฉายแววเคารพเลื่อมใส

ลู่ อี้ฟานและศิษย์วังเมฆาคนอื่นได้ยินดังนั้นย่อมดีใจ ยิ้มหน้าบาน แต่สาวน้อยนางนั้นฟังแล้ว หันไปสบตากับหญิงสาวที่ใช้ผ้าปิดหน้า แล้วนั่งกลับที่ แต่ปากกลับส่งเสียง "ฮึ" เยาะเย้ยออกมาเบาๆ

หลังทานข้าวเย็น ลู่ อี้ฟานและคนอื่นๆ กลับที่พักด้วยความอิ่มหนำสำราญ กง ซ่างอวี่ยืนอยู่หน้าประตูเรือนพัก กล่าวกับทุกคนว่า "คืนนี้ทุกท่านพักผ่อนให้เต็มที่ พรุ่งนี้พวกเราจะไปเยี่ยมศิษย์น้องม่อ อวิ๋นและท่านเจ้าเมือง แล้วค่อยเดินทางไปสำนักหอคอยกระบี่"

ลู่ อี้ฟานและหลง เซี่ยวเทียนรับคำ แต่โฮง เชี่ยนเสวี่ยกลับเงียบกริบ เดินดุ่มๆ กลับที่พักของตัวเองด้วยใบหน้าเย็นชา ไม่ไว้หน้าใครทั้งนั้น กง ซ่างอวี่ชะงักไปครู่หนึ่ง หันมายิ้มเจื่อนๆ ให้ทั้งสองคนแล้วกล่าวว่า "ศิษย์น้องทั้งสอง ฟ้ามืดแล้ว พวกเจ้าก็รีบพักผ่อนเถอะ"

ลู่ อี้ฟานมองใบหน้าหล่อเหลาของเขาแวบหนึ่ง เห็นว่าภายใต้แสงตะวันตกดิน กง ซ่างอวี่ไม่เพียงไม่ดูด้อยลง แต่กลับดูสง่างามเหนือโลกีย์ขึ้นไปอีก ทันใดนั้นก็รู้สึกหดหู่ หมดอาลัยตายอยาก ฝืนทักทายหลง เซี่ยวเทียน แล้วเดินกลับเรือนพักตัวเองโดยไม่สนใจกง ซ่างอวี่แม้แต่น้อย

หลง เซี่ยวเทียนหัวเราะ "หึหึ" พูดคุยหยอกล้อกับกง ซ่างอวี่ไม่กี่คำ ทั้งสองก็แยกย้ายกันกลับห้องพัก

คืนนี้ เป็นคืนแรกในรอบห้าปีที่ลู่ อี้ฟานจากยอดเขาเหนือเมฆา จากเขาปู้โจว พลิกตัวไปมา นอนไม่หลับเลยสักนิด จนกระทั่งดึกดื่นค่อนคืนถึงเพิ่งจะสะลึมสะลือหลับไป แต่จู่ๆ ก็ฝันว่าตัวเองเนื้อตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด หน้าตาน่ากลัวยืนอยู่ท่ามกลางกองศพและทะเลเลือด งูยักษ์นับไม่ถ้วนเลื้อยพันอยู่รอบกาย ในใจลึกๆ พลุ่งพล่านไปด้วยความบ้าคลั่งที่บอกไม่ถูก ท่ามกลางงูนับหมื่น เขายืนหยัดอย่างองอาจ กลืนกินสรรพสิ่ง กินเนื้อดื่มเลือด สังหารไปทั่ว

"เฮือก!"

ลู่ อี้ฟานสะดุ้งตื่นจากฝัน ลุกพรวดขึ้นนั่ง หอบหายใจแรง เสื้อผ้าเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ ผ่านไปครู่ใหญ่ หัวใจที่เต้นรัวแรงถึงค่อยๆ สงบลง

ในความมืด เขานั่งเหม่ออยู่พักใหญ่ เผลอยื่นมือไปแตะโดนกระบี่เหล็กที่วางอยู่ข้างกาย ความเย็นเยียบแล่นเข้าสู่ร่างกาย ความฝันนั้น เหมือนเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน ชัดเจนแจ่มแจ้ง ทุกค่ำคืน ฝันร้ายนับไม่ถ้วนรุมเร้าเขา แต่ฝันเมื่อคืนนี้ มันสมจริงยิ่งกว่า มันทำให้เขาหวาดกลัวยิ่งกว่า

รอบด้านเงียบสงัด มืดมิดไปหมด เจ้าแดงน้อยนอนหลับสนิทอยู่ข้างๆ

เขาถอนหายใจยาว นั่งขัดสมาธิ ยืดตัวตรงในความมืด สูดลมหายใจลึก หลับตา พนมมือไว้ที่อก ท่องบทสวด "วัชรปรัชญาปารมิตาสูตร" ในใจ

ความมืดเปรียบเสมือนหญิงสาวที่อ่อนโยน โอบกอดร่างกายเขาไว้อย่างแผ่วเบา ความรู้สึกที่ไม่เคยมีมาก่อนจู่โจมหัวใจ เขารักความมืด เพราะความมืดจะห่อหุ้มทุกสิ่ง ทำให้ความเสียใจทั้งหมดของเขาหายไป การโอบกอดความเงียบสงบที่รัตติกาลมอบให้ ในยามนี้ความมืดกลายเป็นเพื่อนสนิทของเขา รับฟังความเจ็บปวดในใจเขา รักใคร่อย่างลึกซึ้ง

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด ในที่สุดเขาก็ลืมตาขึ้น ในดวงตาดูเหมือนจะมีประกายสดใสจางๆ วูบไหว จุดเล็กๆ นั้นดูโดดเด่นและสว่างไสวเป็นพิเศษในความมืด

เขาไม่มีความง่วงอีกต่อไป เดินไปที่ประตู เปิดประตูเดินออกไป เรือนพักข้างๆ มืดสนิท คิดว่ากง ซ่างอวี่และคนอื่นๆ คงหลับกันหมดแล้ว เรือนพักทางทิศเหนือสร้างอยู่ในสวนดอกไม้ ทิศทั้งสี่มีศาลาพักร้อนตั้งอยู่สี่หลัง ลู่ อี้ฟานเดินจากเรือนพักของตัวเองไปยังศาลาที่ใกล้ที่สุด

ยามนั้นดึกสงัด เงยหน้ามองท้องฟ้า ดวงดาวเต็มฟ้า ดวงจันทร์สว่างไสวลอยเด่น แสงสีเงินสาดส่องลงบนพื้น ลมราตรีพัดเอื่อยๆ แฝงกลิ่นหอมจางๆ ทางเดินเล็กทอดยาวสู่ความเงียบสงบ ไม่รู้ว่าคดเคี้ยวไปถึงแห่งหนใด ข้างทาง หญ้าเขียวพุ่มไม้ ดอกไม้นานาพันธุ์แข่งกันอวดโฉม

ลู่ อี้ฟานรู้สึกสับสนในใจ เดินตามทางเล็กๆ นั้นไป ลมพัดปะทะหน้า นำความเย็นมาให้

ในค่ำคืนที่เงียบสงบเช่นนี้ เด็กหนุ่มคนหนึ่งเดินเล่นเพียงลำพังในสวนลึก หวนนึกถึงเรื่องราวในอดีต

ข้างทาง ดอกไม้ดอกหนึ่งสั่นไหวเบาๆ ในลมราตรี หยาดน้ำค้างใสกระจ่างเกาะอยู่บนกลีบดอกสีชมพูอ่อน แวววาวโปร่งใส ลู่ อี้ฟานหยุดฝีเท้า เผลอมองจนเคลิบเคลิ้ม

กลิ่นหอมจางๆ ลอยมาแตะจมูก ไม่รู้จบสิ้น ชวนให้หลงใหล

ทันใดนั้น มือขาวผ่องเรียวงามข้างหนึ่ง ราวกับยื่นออกมาจากความมืดมิดแห่งกาลเวลา พกพาความงามอันเงียบสงบ สะท้อนแสงจันทร์แสงดาวบนท้องฟ้า เอื้อมไปที่ดอกไม้นั้น งดงามปนเรียบง่าย กลิ่นหอมอบอวล ชื่นใจ

เด็ดมันลงมา อย่างเด็ดขาด ไม่เหลือเยื่อใย

วินาทีนั้นในหัวของลู่ อี้ฟานดัง "วิ้ง" ราวกับแสงจันทร์เต็มฟ้าสูญเสียความสว่างไปในพริบตา สวนดอกไม้นั้นตกอยู่ในความมืดมิดทันที

เขาหันหน้ามองไป แฝงความเกลียดชังที่บอกไม่ถูก

หญิงสาวชุดชมพูคนหนึ่งยืนอยู่ตรงนั้น ราวกับเทพธิดาลงมาจุติ งดงามสะท้านโลก ค่อยๆ ยกอกไม้นั้นขึ้นมาที่ปลายจมูก สูดดมเบาๆ

ลู่ อี้ฟานชะงัก จำได้ว่าคนคนนี้คือหญิงสาวแสนสวยที่บอกที่มาของปลาเมฆาเมื่อตอนอาหารเย็น ยามนี้เห็นนางยังคงสวมชุดสีชมพู ภายใต้แสงจันทร์ผิวพรรณขาวผ่องดั่งหิมะ งดงามจับตา ราวกับสิ่งล้ำค่าในโลกมนุษย์

หญิงสาวนางนั้นยกดอกไม้ที่เพิ่งเด็ดลงมาขึ้นจรดจมูก สูดหายใจลึก ใบหน้าเผยสีหน้าเคลิบเคลิ้ม แฝงความงามที่น่าตื่นตะลึง และดอกไม้นั้นเมื่ออยู่หน้าใบหน้าสวยหวานของนาง กลับดูงดงามยิ่งขึ้นไปอีก

[จบแล้ว]