บทที่ 24 - ลงเขา

บทที่ 24 - ลงเขา

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เมื่อลู่ อี้ฟานมาถึง หลง เซี่ยวเทียนและกง ซ่างอวี่ต่างก็ยิ้มทักทายพอเป็นพิธี มีเพียงโฮง เชี่ยนเสวี่ยที่ยังคงมีสีหน้าเย็นชา ทว่าแววตากลับเหลือบมองลู่ อี้ฟานแวบหนึ่ง ลึกๆ ในดวงตาคู่นั้นดูเหมือนจะมีอารมณ์บางอย่างวูบผ่าน แต่เพียงพริบตาก็เลือนหายไป

หาน ซินมองดูศิษย์ทั้งสี่ในตำหนักด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เอ่ยเสียงทุ้มว่า "วันนี้ที่เรียกพวกเจ้าทั้งสี่มา เพราะมีเรื่องสำคัญยิ่งยวดเรื่องหนึ่งที่ต้องให้พวกเจ้าไปจัดการ"

กง ซ่างอวี่และคนอื่นๆ ต่างมีสีหน้าตื่นตัวขึ้นมาทันที

ในระหว่างช่วงการสอบคัดเลือกของวังเมฆา สำนักหอคอยกระบี่กลับถูกกวาดล้างจนสิ้นสำนัก ข่าวว่าเป็นการกระทำของสำนักเงา ในฐานะผู้นำฝ่ายธรรมะทั่วหล้า วังเมฆาย่อมต้องส่งคนไปตรวจสอบเรื่องนี้ ทว่าเรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง หาน ซินพิจารณาอย่างรอบคอบแล้วจึงตัดสินใจส่งพวกเขาทั้งสี่ออกไป

สำนักหอคอยกระบี่เป็นสำนักฝ่ายธรรมะในแดนจงหยวน ปราบปีศาจกำจัดมารมานานปี มีชื่อเสียงในหมู่ชาวบ้านไม่น้อย การที่ถูกฆ่าล้างสำนักในคราวนี้สร้างความตื่นตระหนกไปทั่วหล้า สำนักเงาเป็นพรรคมารจากแดนเหนืออันหนาวเหน็บ จิตใจโหดเหี้ยมอำมหิต ลึกลับซับซ้อนยากคาดเดา

หาน ซินกวาดสายตามองทั้งสี่คนแล้วเอ่ยด้วยความห่วงใยว่า "เรื่องนี้ไม่ธรรมดา พวกเจ้าต้องจัดการให้ดี นอกจากวังเมฆาของเราแล้ว วัดฝ่าเหมินและเมืองเมฆาก็ส่งศิษย์ยอดฝีมือไปร่วมตรวจสอบด้วย ต่อหน้าคนภายนอกพวกเจ้าห้ามเสียมารยาท และห้ามทำให้วังเมฆาเสียหน้าเป็นอันขาด อีกอย่างหนึ่ง ฟง อี้เฉินศิษย์พี่ของพวกเจ้าได้ล่วงหน้าไปก่อนแล้ว หากพวกเจ้าพบเขา มีอะไรก็จงปรึกษาหารือกันให้มาก"

ทั้งสี่คนหันมาสบตากันแล้วรับคำพร้อมเพรียง

หาน ซินพิจารณาศิษย์รุ่นเยาว์ทั้งสี่อย่างละเอียด สุดท้ายสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่กง ซ่างอวี่ กวักมือเรียก "ซ่างอวี่ เจ้าเข้ามานี่"

กง ซ่างอวี่ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเดินเข้าไป หาน ซินสำรวจดูเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยด้วยความหมายลึกซึ้งว่า "ซ่างอวี่ การเดินทางครั้งนี้เจ้าต้องดูแลศิษย์น้องทั้งหลายให้ดี"

ยังไม่ทันที่กง ซ่างอวี่จะเข้าใจความหมาย หาน ซินก็หยิบของสิ่งหนึ่งที่ห่อด้วยผ้าหยาบออกมาจากโต๊ะน้ำชาด้านข้าง ยื่นให้กง ซ่างอวี่แล้วกล่าวว่า "รับไปสิ"

กง ซ่างอวี่รับมาดู จึงรู้ว่าเป็นกระบี่เล่มหนึ่ง แต่เนื่องจากมีผ้าหยาบห่อหุ้มอยู่จึงดูไม่ออกว่าเป็นกระบี่อะไร หลังจากได้รับอนุญาตจากหาน ซิน กง ซ่างอวี่จึงเปิดผ้าห่อออก

นั่นคือกระบี่ความยาวประมาณห้าฟุต ฝักกระบี่ดูเรียบง่ายไร้ลวดลายประดับ กง ซ่างอวี่และคนอื่นๆ จ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ชักกระบี่ออกจากฝัก

ทันทีที่กระบี่ออกจากฝัก แสงสว่างนวลตาก็สาดส่องออกมา งดงามบริสุทธิ์ดั่งดอกบัวบานพ้นน้ำ ลวดลายบนด้ามกระบี่ส่องประกายลึกล้ำดั่งดวงดาว ตัวกระบี่และแสงตะวันหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันราวกับสายน้ำใสไหลผ่านสระบัวอย่างแช่มช้า ส่วนคมกระบี่นั้นดูสูงส่งและตั้งตระหง่านดั่งหน้าผาสูงชันนับพันวา

"ชุนจวิน!" หลิว อี้อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา

ทุกคนได้ยินคำว่า "ชุนจวิน" ต่างก็ตกตะลึง กระบี่ชุนจวินเป็นหนึ่งในสิบสุดยอดกระบี่ อันดับที่เก้า เป็นกระบี่แห่งความสูงส่งที่ไม่มีสิ่งใดเปรียบได้ ว่ากันว่าในอดีตการจะสร้างกระบี่เล่มนี้ต้องใช้ดีบุกจากภูเขาชื่อจิ่นที่แตกออก และทองแดงจากแม่น้ำรั่วเย่ที่เหือดแห้ง ตอนตีดาบ เทพสายฟ้าเป็นผู้ตี เทพธิดาแห่งฝนเป็นผู้ราดน้ำ มังกรเฝ้าเตาหลอม เทพสวรรค์เติมถ่าน เหล่าทวยเทพร่วมแรงร่วมใจกันนับสิบปีกว่าจะสำเร็จ เมื่อกระบี่สำเร็จ เหล่าทวยเทพก็กลับสู่สวรรค์ ภูเขาชื่อจิ่นปิดตัวลงดังเดิม แม่น้ำรั่วเย่กลับมาไหลริน กระบี่เล่มนี้จึงกลายเป็นตำนานบทหนึ่ง

กง ซ่างอวี่ยังตะลึงงันทำอะไรไม่ถูก หลิว อี้ที่อยู่ข้างๆ เก็บอาการไม่อยู่ ตวาดด้วยความยินดีว่า "เจ้าเด็กโง่ ยังยืนบื้ออยู่ทำไม รีบคุกเข่าขอบคุณอาจารย์เสียสิ"

กง ซ่างอวี่ได้สติทันที รู้ว่ากระบี่ในมือคือชุนจวิน รีบคุกเข่าลงกล่าวว่า "ขอบพระคุณท่านอาจารย์"

หาน ซินยิ้มบางๆ กล่าวว่า "ไม่ต้องมากพิธี ลุกขึ้นเถอะ" พูดจบก็หันไปทางคนอื่นๆ "พวกเราออกไปกันก่อนเถอะ"

ทุกคนรู้ว่าเขาต้องการถ่ายทอดเคล็ดวิชากระบี่ชุนจวินให้กง ซ่างอวี่ จึงพากันถอยออกมา

เมื่อออกมานอกตำหนัก ลู่ อี้ฟานเดินไปหาเจียง เฉวียนเป็นคนแรก เจียง เฉวียนมองเขาแวบหนึ่งแล้วเอ่ยเรียบๆ ว่า "ตอนนี้เจ้ามีภารกิจสำคัญ ไม่ต้องกลับไปที่ตำหนักเมฆาม่วงแล้ว เดี๋ยวเจ้าก็ลงเขาไปพร้อมกับพวกเขาสามคนเลยก็แล้วกัน"

ลู่ อี้ฟานตกใจเล็กน้อย แต่ก็รีบก้มหน้าตอบเสียงเบาว่า "ขอรับ ท่านอาจารย์"

เจียง เฉวียนส่งเสียงฮึในลำคอ เขาหันหลังให้ ลู่ อี้ฟานจึงไม่เห็นสีหน้าของเขา ไม่รู้ว่าตอนนี้เขากำลังทำสีหน้าเช่นไร แต่ฟังจากน้ำเสียงแล้วก็ดูเหมือนจะไม่ได้โกรธเคืองอะไร ผ่านไปครู่ใหญ่ เจียง เฉวียนเหมือนจะถอนหายใจออกมา หันมามองลู่ อี้ฟานแวบหนึ่ง ไม่พูดอะไรอีก เพียงแค่โบกมือให้ถือว่าเป็นการร่ำลา แล้วเรียกกระบี่กานเจี้ยงขี่พุ่งทะยานขึ้นฟ้าจากไป

ลู่ อี้ฟานยืนเหม่อมองร่างของเจียง เฉวียนที่กลายเป็นแสงสีส้มหายลับไปในขอบฟ้า จนกระทั่งมีคนมาตบไหล่เขาจนสะดุ้งโหยง รีบหันกลับไปมองก็พบว่าเป็นหลง เซี่ยวเทียนที่กำลังยิ้มร่า มองไปรอบๆ เจ้าตำหนักคนอื่นๆ ต่างก็จากไปหมดแล้ว เหลือเพียงพวกเขาสองคน และโฮง เชี่ยนเสวี่ยที่ยืนอยู่คนเดียวเหมือนมีเรื่องในใจ

หลง เซี่ยวเทียนหัวเราะร่า กล่าวว่า "อี้ฟาน ไม่เจอกันตั้งหลายปี ไม่นึกว่าเจ้าจะเก่งกาจขนาดนี้"

ลู่ อี้ฟานกับหลง เซี่ยวเทียนแม้จะไม่เจอกันนาน แต่ความเชื่อใจในวัยเด็กยังคงอยู่ ความรู้สึกนั้นผุดขึ้นในใจ เขาจึงยิ้มตอบว่า "เซี่ยวเทียน เจ้าอย่าล้อข้าเลย ข้าก็แค่โชคดีเท่านั้น"

หลง เซี่ยวเทียนตบไหล่เขา มองซ้ายมองขวาแล้วกระซิบว่า "ลงเขาคราวนี้ พวกเราต้องเที่ยวให้สนุกสุดเหวี่ยงไปเลยนะ"

ลู่ อี้ฟานได้ยินดังนั้นก็ยิ้มขื่น กล่าวว่า "ลงเขากะทันหัน ข้าไม่ได้เตรียมอะไรมาเลย จะเที่ยวยังไง"

หลง เซี่ยวเทียนหัวเราะ ยักไหล่พลางกล่าวว่า "ไม่เป็นไร ข้ามีทุกอย่าง ถึงเวลาข้าจัดการให้เจ้าเอง" พูดพลางขยิบตาให้ลู่ อี้ฟานแล้วกระซิบว่า "อิอิ ยังไงซะครั้งนี้พวกเราก็ได้กำไรเห็นๆ"

ลู่ อี้ฟานไม่เข้าใจความหมาย ทำหน้าสงสัย "อะไรหรือ"

หลง เซี่ยวเทียนยิ้มเจ้าเล่ห์ เผยธาตุแท้ออกมา เหลือบตามองไปด้านหลังแล้วหัวเราะ "หึหึ... มีสาวงามร่วมทางด้วยไง"

ลู่ อี้ฟานได้ยินถึงกับแทบเป็นลม แต่ก็อดไม่ได้ที่จะแอบมองโฮง เชี่ยนเสวี่ยแวบหนึ่ง ในขณะเดียวกัน ราวกับโฮง เชี่ยนเสวี่ยจะมีสัมผัสพิเศษ นางหันขวับมามองทางนี้ สายตาของทั้งสองปะทะกันดังปัง ประกายไฟแตกกระจาย ลู่ อี้ฟานรู้สึกว่าสายตานางช่างเย็นชาเหลือเกิน ตกใจจนรีบหลบสายตา

ทั้งสองไม่พูดอะไรกันอีก มองดูทิวทัศน์อันเวิ้งว้างของเขาปู้โจว ในใจดูเหมือนจะครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

ผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม กง ซ่างอวี่ก็เดินออกมาจากตำหนักฟ้าดินด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม ทักทายทั้งสามคน

ลู่ อี้ฟานใจลอยเดินตามหลง เซี่ยวเทียนไปที่กระถางบรรพกาล ทั้งหมดหารือกันแล้วตกลงว่าจะลงเขาไปที่เมืองเมฆาเพื่อตามหาม่อ อวิ๋นก่อน

กง ซ่างอวี่ตอนนี้อารมณ์ดีสุดขีด ยิ้มแย้มเสนอว่า "บนเขาปู้โจว นอกจากเจ้าตำหนักทั้งสามแล้ว ศิษย์คนอื่นห้ามขี่กระบี่ พวกเราเดินลงไปทางเส้นทางศิลาเหลือง แล้วค่อยขี่กระบี่จากตรงนั้นไปเมืองเมฆากันเถอะ"

โฮง เชี่ยนเสวี่ยไร้ความรู้สึก ลู่ อี้ฟานพยักหน้าอย่างงงๆ มีเพียงหลง เซี่ยวเทียนที่หน้าบานเป็นกระด้ง ดูท่าการลงเขาครั้งนี้สำหรับเขาแล้วจะเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง

จากวังเมฆาไปเมืองเมฆา ตลอดเส้นทางนั้น ศิษย์ที่ "โดดเด่น" ที่สุดสี่คนของวังเมฆาขี่กระบี่เหาะเหินมา คนอื่นดูสบายๆ มีเพียงลู่ อี้ฟานที่ดูทุลักทุเลเป็นพิเศษ

เขาพักรักษาตัวอยู่นาน หง เจี๋ยคาดการณ์ไว้แล้วว่าเขาจะไม่เป็นไร จึงถ่ายทอดเคล็ดวิชาของตำหนักเมฆาม่วงให้เขา รวมถึงวิธีขี่กระบี่ของสี่ขอบเขตด้วย หวังว่าเขาจะขี่กระบี่ได้ดีขึ้นเพื่อรักษาลมปราณ ความจริงวิชาขี่กระบี่เหาะเหินเป็นวิชาพื้นฐานที่สุดของสี่ขอบเขต เพียงแค่ทำความเข้าใจคัมภีร์วิถีแห่งความสงบอันไร้ขอบเขตและนำมาประยุกต์ใช้ การเข้าสู่วิถีกระบี่ก็เป็นเรื่องง่ายดาย แต่ลู่ อี้ฟานมีลมปราณไม่เพียงพอ ควบคุมพลังวิญญาณไม่ได้ ดังนั้นวิชาขี่กระบี่สำหรับเขาแล้วจึงต้องใช้ความพยายามอย่างมาก

เมื่อเห็นคนอื่นเรียกกระบี่ขึ้นมา หลง เซี่ยวเทียนใช้กระบี่มังกรนิลสีน้ำเงินคราม โฮง เชี่ยนเสวี่ยใช้กระบี่พุงปลาสีแดง กง ซ่างอวี่ใช้กระบี่ชุนจวินที่เพิ่งได้มา ลู่ อี้ฟานใจเต้นตึกตัก ฝืนเรียกกระบี่เหล็กขึ้นมา แต่ความรู้สึกกลับยังขาดๆ เกินๆ

ทะลุเมฆผ่านภูเขา ระยะทางที่ควรใช้เวลาแค่สองชั่วยาม แต่ทั้งสี่คนกลับใช้เวลาจนดวงอาทิตย์จวนจะตกดินถึงจะถึงเมืองเมฆา ลู่ อี้ฟานกับคนอื่นๆ เพื่อไม่ให้เป็นที่สังเกต จึงร่อนลงจอดในที่ลับตาคนนอกเมืองเมฆา ตอนนั้นลู่ อี้ฟานเหงื่อท่วมตัว หน้าซีดเผือด ดูน่าอนาถยิ่งนัก

สองชั่วยามบนท้องฟ้า เขาเกือบจะควบคุมกระบี่เหล็กไม่อยู่หลายครั้ง หากไม่ใช่เพราะกง ซ่างอวี่และคนอื่นๆ คอยดูอยู่ข้างๆ ไม่ทิ้งห่าง และยื่นมือเข้าช่วยได้ทันท่วงที เกรงว่าศิษย์ที่ "โดดเด่น" ของวังเมฆาผู้นี้คงได้ร่วงลงมาตาย ร่างแหลกเหลวไปแล้ว กง ซ่างอวี่และคนอื่นๆ เพื่อความปลอดภัย จึงปรึกษากันว่าจะลงจอดนอกเมืองแล้วเดินเท้าเข้าเมือง

พักผ่อนสักครู่ รอจนลู่ อี้ฟานหายใจคล่องขึ้น ทั้งสี่จึงเดินมุ่งหน้าสู่เมืองเมฆาอันยิ่งใหญ่ท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดง

กง ซ่างอวี่ในฐานะศิษย์ของหาน ซิน ย่อมรู้เรื่องราวในเมืองเมฆาเป็นอย่างดี ตอนนี้จึงรับบทเป็นผู้นำเที่ยว พูดจาเจื้อยแจ้วไม่หยุดว่า "เมืองเมฆานี้แบ่งเป็นสี่ประตู ตะวันออก ตก ใต้ เหนือ เจริญรุ่งเรืองมาก มีชาวบ้านอาศัยอยู่หลายล้านคน บวกกับชัยภูมิสำคัญ พ่อค้าวานิชจากทั่วสารทิศมาชุมนุมกันมากมาย ดังนั้นเมืองเมฆาจึงนับเป็นเมืองอันดับหนึ่งในใต้หล้า"

โฮง เชี่ยนเสวี่ยที่เดินอยู่รั้งท้ายมีสีหน้าเย็นชา ไม่มีอารมณ์ร่วมแม้แต่น้อย

หลง เซี่ยวเทียนจงใจเดินช้าลง พอได้เดินเคียงไหล่กับโฮง เชี่ยนเสวี่ย ก็หันไปยิ้มพูดกับนางว่า "ศิษย์น้องโฮง ฟ้ามืดแล้ว คืนนี้พวกเราพักที่นี่ก่อน พรุ่งนี้ค่อยไปเยี่ยมท่านเจ้าเมืองดีหรือไม่"

โฮง เชี่ยนเสวี่ยหน้าตานิ่งเฉย ไร้อารมณ์ เพียงแค่พยักหน้าเบาๆ

เมื่อเข้าเมือง เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา ทั้งสี่คนจึงเปลี่ยนชุดศิษย์วังเมฆาออกตั้งแต่เนิ่นๆ ก็ไม่ได้สร้างความสงสัยอะไร แต่ความงามของโฮง เชี่ยนเสวี่ยกลับสร้างความฮือฮาไม่น้อย ทำให้ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต้องหยุดดู ลู่ อี้ฟานแอบชำเลืองมองโฮง เชี่ยนเสวี่ยแวบหนึ่ง เห็นนางหน้านิ่งแต่ดวงตาคู่สวยกลับแฝงแววโกรธเคือง อดไม่ได้ที่จะเป็นห่วงชาวบ้านพวกนั้น กลัวว่าถ้ากระบี่พุงปลาออกจากฝัก คนพวกนั้นคงได้ไปเฝ้ายมบาลกันหมด

ในขณะที่ทั้งสี่กำลังเดินไป บนถนนใหญ่ก็มีเสียงเกือกม้าดังสนั่นหวั่นไหว ไกลออกไป กองทหารม้าควบตะบึงมาอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ทำให้ชาวบ้านต้องรีบหลบเข้าข้างทาง

ม้าหยุดพร้อมเสียงร้องยาว ผู้เป็นหัวหน้ากระโดดลงจากหลังม้า เดินเข้ามาหาทั้งสี่คนอย่างนอบน้อมแล้วกล่าวว่า "ข้าน้อยหลิว เทียน นายพลประตูทิศตะวันออก ขอคารวะเซียนแห่งวังเมฆา"

เมื่อได้ยินคำว่าวังเมฆา ชาวบ้านที่มุงดูอยู่ก็ฮือฮาขึ้นมาอีกครั้ง คนของวังเมฆาว่ากันว่าเป็นเทพยดา อาศัยอยู่บนฟ้าสูง คนธรรมดาจะหาโอกาสพบเจอได้ยากยิ่ง

"รบกวนท่านแม่ทัพหลิวแล้ว ไม่ทราบว่าท่านแม่ทัพมาด้วยธุระอันใด"

หลิว เทียนหัวเราะร่า ตอบว่า "นายน้อยของข้าทราบข่าวว่าพวกท่านจะมา จึงได้จัดเตรียมที่พักไว้ให้แต่เนิ่นๆ หวังว่าพวกท่านจะไม่ปฏิเสธ เชิญตามข้าไปเถิด"

ม่อ อวิ๋นและหลง เซี่ยวเทียนต่างก็เป็นศิษย์ของหลิว อี้ และเป็นศิษย์วังเมฆาเหมือนกัน กง ซ่างอวี่และคนอื่นๆ จึงไม่ได้คิดมาก พยักหน้าตอบรับว่า "รบกวนท่านแม่ทัพแล้ว"

[จบแล้ว]