บทที่ 22 - ประลอง

บทที่ 22 - ประลอง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

การประลองนัดสุดท้ายของรอบสองเริ่มขึ้นในที่สุด...

โฮง เชี่ยนเสวี่ยยืดตัวตรง สูดลมหายใจลึก ขอแค่ชนะอีกสองตา แค่สองตา ก็จะสานฝันของตัวเองและความคาดหวังของตำหนักสืบสานได้สำเร็จ อาวุธวิเศษด้านหลัง แสงสีแดงค่อยๆ สว่างขึ้น

"ศิษย์ตำหนักสืบสาน โฮง เชี่ยนเสวี่ย โปรดชี้แนะ!"

ลู่ อี้ฟานเหมือนเพิ่งตื่นจากฝัน ปฏิกิริยาแรกไม่ใช่การคารวะตอบ แต่กลับมองลงไปด้านล่างเวทีด้วยความหวังเพียงริบหรี่ ที่นั่นผู้คนเบียดเสียด เป็นที่จับตามอง นางต้องอยู่ที่นั่น ต้องกำลังดูผลงานของเขาอยู่แน่

โฮง เชี่ยนเสวี่ยสีหน้าเปลี่ยนไป คนด้านล่างเวทีก็ฮือฮา เสียมารยาทขนาดนี้ ตำหนักเมฆาม่วงเอาหน้าไปไว้ที่ไหน? เจียง เฉวียนและหง เจี๋ยหันมามองหน้ากัน ต่างก็รู้สึกได้พร้อมกันว่า วันนี้ไอ้ลูกศิษย์คนเล็กดูผิดปกติจริงๆ

ลู่ อี้ฟานค่อยๆ หันกลับมา หน้าซีดเหมือนคนตาย พูดเสียงเบาเรียบๆ ว่า "ข้าศิษย์ตำหนักเมฆาม่วง ลู่ อี้ฟาน โปรดอย่าออมมือ"

โฮง เชี่ยนเสวี่ยชะงัก คำพูดก่อนประลองล้วนเป็นคำมารยาท แต่ลู่ อี้ฟานคนนี้ดูแปลกพิลึก จะมีใครบอกว่าไม่ต้องออมมือ ฟังดูเหมือนประชด แต่ดูจากหน้าตาก็ไม่เหมือน

ลู่ อี้ฟานเป็นศิษย์โปรดของหง จื่อม่อ และเป็นความภาคภูมิใจของตำหนักสืบสาน จิตใจมั่นคง สีหน้าไม่เปลี่ยน ไม่พูดมากความ ยกมือขวาขึ้น อาวุธวิเศษด้านหลังค่อยๆ ลอยขึ้น

"กระบี่พุงปลา (อวี๋ฉาง)!"

บนแท่นสูงฮือฮา กระบี่โบราณพุงปลาหายสาบสูญไปนับร้อยปี วันนี้กลับมาปรากฏในมือของโฮง เชี่ยนเสวี่ยอีกครั้ง

"ฝูฉุนโกว คือต้นแบบของพุงปลา ตีไม่หัก แทงไม่เข้า" ว่ากันว่ากระบี่โบราณพุงปลานี้สกัดมาจากอุกกาบาตดาวหางในยุคบรรพกาล แข็งแกร่งเด็ดขาด เป็นกระบี่แห่งความกล้าหาญ เนื่องจากตัวกระบี่คดเคี้ยวเหมือนลำไส้ปลา ขรุขระ จึงได้ชื่อนี้ ตัวกระบี่เหนียวแน่นทนทาน เปล่งแสงแวววาว ติดหนึ่งในสิบสุดยอดกระบี่ สมคำร่ำลือ

"เหอะ! ไม่นึกว่าบางคนจะรักลูกศิษย์หัวแก้วหัวแหวนขนาดนี้ งัดกระบี่พุงปลาออกมาให้ใช้เลย" เจียง เฉวียนอดไม่ได้ที่จะเหน็บแนมอีก

หง จื่อม่อปรายตามองเจียง เฉวียนด้วยหางตา สีหน้าดูแคลน "ศิษย์ข้าวรยุทธ์สูงส่ง คู่ควรกับกระบี่โบราณพุงปลา ลูกศิษย์ข้าไม่เหมือนลูกศิษย์ของใครบางคนหรอกนะ ที่ถือกระบี่ผุๆ แล้วมองว่าเป็นของล้ำค่า แถมยังคิดว่าตัวเองเก่งที่สุดในโลก"

ในขณะที่ทั้งสองปะทะคารมกัน บนเวทีสถานการณ์ก็พลิกผัน

ลู่ อี้ฟานมองแสงสีแดงที่เข้มขึ้นเรื่อยๆ ขยายวงกว้างขึ้นเรื่อยๆ ส่องกระทบร่างกายจนกลายเป็นสีแดง แต่กลับไม่รู้สึกตื่นเต้นเลยแม้แต่น้อย กลับกัน ในส่วนลึกของหัวใจ กลับมีความคาดหวังลึกๆ

เขาหยิบกระบี่เหล็กสีดำน่าเกลียดเล่มนั้นออกมา

ด้านล่างเวทีหัวเราะครืน เมื่อเทียบกับ "พุงปลา" ที่ดูหรูหราสง่างามเปี่ยมด้วยรัศมีเซียน กระบี่เหล็กก็เหมือนหนอนน่าสมเพชตัวหนึ่งบนพื้นดิน

และในขณะนี้ ก็เป็นหนอนน่าสมเพชที่ใจตายด้าน

ความเย็นยะเยือก แผ่ซ่านไปทั่วร่างอีกครั้ง ไม่รู้ทำไม วันนี้กระบี่เหล็กเล่มนั้นดูเหมือนจะมีชีวิต ตื่นเต้นผิดปกติ ความเย็นที่ไหลเวียนดูเหมือนจะรุนแรงกว่าปกติไม่รู้กี่เท่า ลู่ อี้ฟานรู้สึกได้ชัดเจนว่ากระบี่เหล็กดูเหมือนกำลังกลืนกินวิญญาณของเขา ฉีกกระชากเลือดเนื้อของเขา หากไม่ใช่เพราะเขาจับกระบี่เหล็กไว้แน่น เกรงว่ามันคงพุ่งเข้าใส่พุงปลา ตัดสินแพ้ชนะไปแล้ว

ในขณะเดียวกัน สีหน้าของโฮง เชี่ยนเสวี่ยก็เปลี่ยนไป แสงพุงปลาสว่างจ้า ดูเหมือนนางเองก็รู้สึกแปลกใจ

ลู่ อี้ฟานกลับไม่มีกะจิตกะใจจะคิดอะไรต่อ เขามองหญิงสาวแสนสวยท่ามกลางแสงสีแดง จู่ๆ ก็พบว่า นางดูคล้ายศิษย์น้องเหลือเกิน แต่ "ศิษย์น้อง" คนนี้กลับมีแววตาเย็นชาจนน่ากลัว จ้องมองเขาเขม็ง

บนเวที เรื่องไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น ลู่ อี้ฟานและโฮง เชี่ยนเสวี่ย ต่างคนต่างไม่ลงมือ ได้แต่จ้องตากันเขม็ง ไม่ขยับเขยื้อน

ด้านล่างเวที ฮือฮากันใหญ่

โฮง เชี่ยนเสวี่ยตื่นจากภวังค์ทันที กระบี่โบราณพุงปลาที่สื่อจิตถึงกันมาตลอด จู่ๆ ก็เกิดความเคลื่อนไหวผิดปกติอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ทำให้นางแปลกใจ แต่เมื่อใช้ลมปราณตรวจสอบดู ก็ไม่พบความผิดปกติอะไร เพียงแต่รู้สึกว่าพุงปลามีความตื่นตระหนกอยากจะถอยหนี

โฮง เชี่ยนเสวี่ยที่รู้สึกถึงความผิดปกติขมวดคิ้ว ตั้งสติ แค่นเสียงในลำคอ ขจัดความคิดฟุ้งซ่านออกจากหัว ตะโกนเบาๆ แสงสีแดงของพุงปลาสว่างวาบ พุ่งขึ้นฟ้า แต่ยังไม่ยอมออกจากฝัก

แสงสีแดงสาดส่องบนหน้าลู่ อี้ฟาน แต่ไม่สะท้อนอารมณ์ใดๆ กระบี่เหล็กสีดำไม่มีแสงใดๆ มันเงียบสงบ ราวกับหลับใหล

บนเวที โฮง เชี่ยนเสวี่ยสีหน้าเคร่งขรึม ท่าร่างมั่นคงดั่งขุนเขา เห็นพุงปลาที่เปล่งแสงเจิดจ้ากลางอากาศพลิกตัวกลับ รวดเร็วดุจสายฟ้า พุ่งเข้าใส่ลู่ อี้ฟานด้วยท่วงท่าผ่าภูเขาแหวกทะเล

กระบี่เหล็กเปล่งแสงสีเหลืองออกมาทันที พุ่งเข้าชนกับแสงสีแดงหมื่นวาบนท้องฟ้าอย่างไม่เกรงกลัว ท่าทางนั้น ไม่ด้อยไปกว่ากันเลย

วินาทีถัดมา ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของทุกคน ลู่ อี้ฟานกลับดูเหมือนเปราะบาง ถูกกระแทกอย่างแรง ร่างปลิวว่อนราวกับใบไม้ร่วง กระบี่เหล็กแสงดับวูบ ตกลงบนเวทีเสียงดังเคร้ง

ชั่วขณะนั้น คนของตำหนักเมฆาม่วงด้านล่างเวทีร้องอุทาน เจียง เซี่ยหรานปิดหน้ากรีดร้องออกมา

หลังของลู่ อี้ฟานกระแทกพื้นหินสีเขียวบนเวทีอย่างแรง พร้อมกันนั้น เลือดสดๆ ก็พุ่งออกจากปาก ราดรดลงบนกระบี่เหล็กบนเวที แฝงสีเลือด แล้วเลือดของลู่ อี้ฟานก็จางหายไปอย่างรวดเร็วโดยไม่มีใครเห็น

อานุภาพของกระบี่โบราณพุงปลาช่างยิ่งใหญ่ ทุกคนตะลึงงัน!

โฮง เชี่ยนเสวี่ยหน้าเย็นชาดุจน้ำแข็ง ไม่รีรอ แสงสีแดงวาบ พุงปลาฟันลงมาจากกลางอากาศอย่างไร้ปรานีอีกครั้ง พร้อมกันนั้น กระบี่เหล็กกลับดีดตัวขึ้นเอง แสงสีเหลืองพวยพุ่ง โดยเฉพาะที่ปลายกระบี่ แสงสีเหลืองยิ่งเจิดจ้า ลู่ อี้ฟานที่มุมปากมีเลือดซึม ค่อยๆ ลุกขึ้น หน้าซีดแต่ขอบตาแดงก่ำ หน้าตาดูน่ากลัวขึ้นมาบ้างแล้ว

ช้าแต่เร็ว กระบี่เหล็กในแสงสีเหลืองพุ่งเข้าใส่พุงปลาอีกครั้ง อาวุธวิเศษสองชิ้นเมื่อปะทะกันกลางอากาศ ก็ฆ่าฟันกันอย่างดุเดือด ลู่ อี้ฟานและโฮง เชี่ยนเสวี่ยที่ยืนอยู่ข้างหลังต่างตัวสั่นสะท้าน

กลางอากาศ แสงแดงระยิบระยับ แสงเหลืองเจิดจรัส บินโฉบเฉี่ยวไปมา ที่ใดที่ผ่านไป หินสีเขียวที่เคยแข็งแกร่งบนเวทีก็แตกเป็นเสี่ยงๆ ปลิวว่อนราวกับเศษกระดาษ เสียงระเบิดดังสนั่นราวกับฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ หูแทบแตก เหล่าผู้กล้าทั่วหล้าที่มุงดูต่างหน้าเปลี่ยนสี การสอบจนถึงวันนี้ ไม่มีคู่ไหนที่เริ่มต้นได้ดุเดือดเลือดพล่านขนาดนี้มาก่อน ฉากการต่อสู้ยิ่งใหญ่อลังการ เพียงชั่วพริบตา เวทีขนาดมหึมาก็ถูกอาวุธวิเศษที่มีอานุภาพร้ายแรงทั้งสองชิ้นทำลายจนแทบไม่เหลือซาก

กลางอากาศ ลู่ อี้ฟานและโฮง เชี่ยนเสวี่ยลอยตัวอยู่ โฮง เชี่ยนเสวี่ยเดินลมปราณ ควบคุมพลังวิญญาณ ท่าทางจริงจังแต่ก็ดูผ่อนคลายอย่างบอกไม่ถูก ตรงกันข้าม ลู่ อี้ฟานสีหน้าดูแปลกประหลาด อานุภาพของกระบี่เหล็กเกินความคาดหมายของทุกคน แต่ลู่ อี้ฟานกลับกระโดดโลดเต้นไปมากลางอากาศ ส่วนกระบี่เหล็กเล่มนั้นก็พุ่งไปมา รวดเร็วดั่งสายฟ้า สู้กับพุงปลาอย่างสนุกสนาน

แม้ครั้งนี้กระบี่เหล็กจะมีอานุภาพมหาศาล แต่ลู่ อี้ฟานกลับน้ำท่วมปาก เมื่อเทียบกับรอบแรก กระบี่เหล็กดูเหมือนจะคมกริบกว่าเดิม แต่การควบคุมก็ยากขึ้น ทุกครั้งที่กระบี่เหล็กปะทะกับพุงปลา เส้นลมปราณทั่วร่างของเขาจะสะเทือนอย่างรุนแรง หากไม่ใช่เพราะฝึกฝนด้วยทรายตัดวิญญาณที่เขาหลังมานานปี ร่างกายแข็งแกร่ง และมีสี่ขอบเขตสามพิสุทธิ์คุ้มกาย ไม่อย่างนั้นคงกระอักเลือดตายไปนานแล้ว มองไปข้างหน้า โฮง เชี่ยนเสวี่ยกลับไม่มีอาการผิดปกติใดๆ พุงปลาภายใต้การควบคุมของนาง แสงสีแดงยิ่งเจิดจ้า อานุภาพยิ่งรุนแรง จนมีแนวโน้มว่าจะกดแสงสีเหลืองของกระบี่เหล็กให้ดับลง

ลู่ อี้ฟานโอดครวญในใจ โฮง เชี่ยนเสวี่ยเองก็ตกใจไม่แพ้กัน กระบี่เหล็กผุๆ หน้าตาอัปลักษณ์นอกจากจะต้านทานกระบี่โบราณพุงปลาได้แล้ว ยังมีแรงสะท้อนกลับอีกด้วย หากไม่ใช่เพราะนางฝึกฝนมาอย่างหนัก เกรงว่าตอนนี้กระบี่โบราณพุงปลาก็คงรับมือไม่ไหว

เมื่อคิดได้ดังนั้น โฮง เชี่ยนเสวี่ยก็เร่งส่งลมปราณ เพิ่มพลังโจมตี ทันใดนั้น เนื่องจากการส่งลมปราณรุนแรงเกินไป ร่างที่ลอยอยู่กลางอากาศเกือบเสียสมดุล นางตกใจปนโกรธ จากสถานการณ์การต่อสู้ การฝึกฝนสี่ขอบเขตสามพิสุทธิ์ของลู่ อี้ฟานไม่ได้สูงส่งอะไร ก็แค่ขั้นหยกพิสุทธิ์ขอบเขตไร้รู้เท่านั้น เทียบกับนางไม่ได้เลย แต่ไม่รู้ทำไมกระบี่เหล็กผุๆ ในมือเขาถึงมีอานุภาพมหาศาลขนาดนี้ แม้แต่กระบี่โบราณพุงปลาก็ยังชิงความได้เปรียบไม่ได้

โฮง เชี่ยนเสวี่ยกัดฟันกรอด หน้าขาวซีด เสื้อผ้าปลิวไสวไร้ลม เห็นพุงปลาปะทะกับกระบี่เหล็กกลางอากาศอย่างแรง ลู่ อี้ฟานตัวสั่นสะท้าน กระบี่เหล็กแสงหม่นลงทันที

ลู่ อี้ฟานลืมเรื่องรอบกายไปจนหมดสิ้น รู้สึกเพียงว่าตัวเองกับกระบี่เหล็กตรงหน้าเชื่อมโยงกันด้วยเลือดเนื้อ ถึงขนาดรู้สึกว่ากระบี่เหล็กเป็นสิ่งมีชีวิต ตอนนี้มันตื่นเต้นมาก แรงกระตุ้นประหลาดพุ่งขึ้นสมอง

เขายืนอยู่กลางอากาศ แหงนหน้าคำรามก้อง

เสียงสะเทือนเลื่อนลั่น ฟ้าดินแปรปรวน!

แสงเหลืองดำ พุ่งเสียดฟ้า ลมพายุพัดกระหน่ำ เมฆหมอกเดือดพล่าน!

วูบ แสงสีแดงวาบ เสียงหวีดหวิวดังจากไกลเข้ามาใกล้ จากเบาจนหูแทบแตก ทำให้คนไม่ได้ยินเสียงอื่นใดอีก แสงสีแดงนับหมื่นสาย บัดนี้รวมเป็นหนึ่ง กลายเป็นลำแสงสีแดงมหึมาปกคลุมท้องฟ้า พุ่งดิ่งลงมา ดูจากท่าทาง แทบจะฟันเทือกเขาปู้โจวขาดเป็นสองท่อน

ใบหน้าลู่ อี้ฟานบิดเบี้ยว ทวารทั้งเจ็ดจู่ๆ ก็มีเลือดดำไหลออกมา แต่สีหน้ากลับไร้ความหวาดกลัว แววตาเป็นประกาย ยื่นมือออกไปคว้ากระบี่เหล็ก ทันใดนั้นแสงสีเหลืองเต็มท้องฟ้าราวกับถูกกำไว้ในมือ พุ่งเข้าใส่ลำแสงสีแดงที่พุ่งลงมาตรงๆ

วงนอก ศิษย์หนุ่มสาวของตำหนักเมฆาม่วงต่างกลั้นหายใจ ตาค้าง ไม่มีใครดูถูกลู่ อี้ฟานอีกต่อไป ส่วนคนบนแท่นสูง ต่างก็หน้าเปลี่ยนสี

การประลองครั้งนี้ กลายเป็นการต่อสู้แลกชีวิตไปเสียแล้ว

แต่ไม่รู้ทำไม ถึงไม่มีใครออกมาห้าม?

"ตูม!"

ราวกับฟ้าผ่าลงมากลางโลกมนุษย์ เหมือนยอดเขาเทียมฟ้าทั้งลูกสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แสงสีแดงสะท้อนกลับ โฮง เชี่ยนเสวี่ยปรากฏตัวกลางอากาศ กำพุงปลาแน่น แต่ที่มุมปากกลับมีเลือดไหลออกมา

บนแท่นสูง หง จื่อม่อลุกพรวดขึ้นยืน

กลางอากาศ หูของลู่ อี้ฟานได้ยินเพียงเสียงลมพัดหวีดหวิว ภาพตรงหน้าเลือนราง เลือดสีแดงสดแทบจะบดบังดวงตา หากเขาได้ยินเสียงเรียกจากภายนอก ก็จะได้ยินเสียงร้องตกใจของคนตำหนักสืบสานที่อยู่เบื้องล่าง

ริมฝีปากของหง เจี๋ยไร้สีเลือด มองดูลูกศิษย์ตัวน้อยที่แทบจะกลายเป็นมนุษย์เลือดอยู่กลางอากาศ พูดกับเจียง เฉวียนอย่างร้อนรนและแผ่วเบาว่า "ท่านพี่ ให้อี้ฟานยอมแพ้เถอะ รีบให้เขายอมแพ้เถอะ"

ร่างอ้วนท้วนของเจียง เฉวียนสั่นเทา แววตาฉายแววเด็ดเดี่ยว ถอนหายใจเบาๆ สุดท้ายก็ส่ายหน้าปฏิเสธ

ไม่รู้สึกเจ็บปวดแล้ว ลู่ อี้ฟานที่อยู่ท่ามกลางอากาศที่แปรปรวน ในใจจู่ๆ ก็มีความคิดแวบเข้ามา เขาถึงกับคิดขึ้นมาว่า ถ้าเขาตายไป ศิษย์น้องจะมาดูเขาไหมนะ หลายปีผ่านไป ตอนที่นางใช้ชีวิตอย่างมีความสุข นางจะลืมเขาไปหรือเปล่านะ?

เขาเอื้อมมือเช็ดเลือดที่หางตา

โฮง เชี่ยนเสวี่ยรู้สึกเพียงว่าเจ็บปวดไปทั้งตัว เลือดลมในเส้นลมปราณที่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงวิ่งพล่านไปทั่ว ราวกับจะทะลุออกจากร่าง ร้องเรียกให้พุ่งเข้าใส่อสูรร้ายในแสงสีเหลืองที่น่ากลัวเบื้องหน้า

นี่คือช่วงเวลาความเป็นความตาย!

นี่คือชั่วขณะนิรันดร์!

[จบแล้ว]