บทที่ 21 - พบพาน

บทที่ 21 - พบพาน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ปราณกระบี่มังกรนิลพุ่งเสียดฟ้า ม้วนเอาทรายและหินขึ้นสูงนับหมื่นวาในพริบตา ทั่วทั้งเวทีถูกปกคลุมด้วยปราณกระบี่มังกรนิล คนภายนอกไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นข้างใน ลมพายุพัดกระหน่ำ เมฆดำปกคลุม ทั่วทั้งเขาปู้โจวเต็มไปด้วยความชั่วร้ายและเย็นยะเยือก ผู้ชมในเหตุการณ์ต่างตกตะลึงตาค้าง ต่อให้เป็นกระบี่โบราณเฉิงอิ่งเมื่อครู่ ก็ไม่มีทางมีอานุภาพเท่ากระบี่มังกรนิล สิบสุดยอดกระบี่แม้จะมีชื่อเสียงมาแต่โบราณ แต่พันปีผ่านไป โลกเปลี่ยนแปลงไปมากมาย อาวุธวิเศษของสำนักดังๆ ก็ผุดขึ้นมาไม่ขาดสาย สิบสุดยอดกระบี่ในปัจจุบัน อาจไม่ใช่อาวุธที่ร้ายกาจที่สุดอีกต่อไปแล้ว

ผ่านไปครึ่งชั่วยาม พายุทรายและแสงสีน้ำเงินครามค่อยๆ สงบลง ในที่สุดก็สลายไป

เมื่อแสงสว่างกลับคืนมา จึงได้เห็นความเป็นไปข้างใน

หลง เซี่ยวเทียนถือกระบี่มังกรนิลยืนหยัดอย่างองอาจ สีหน้าเคร่งขรึมไม่เกรงกลัว ส่วนจาง ฮ่าวที่อยู่อีกด้านหนึ่งหน้าแดงก่ำ เหงื่อเม็ดโป้งผุดขึ้นเต็มหน้าผาก ร่างกายสั่นเทาไม่หยุด เหมือนเพิ่งผ่านเหตุการณ์ที่ทำให้จำฝังใจไปชั่วชีวิต การประลองครั้งนี้ สุดท้ายก็ไม่มีปาฏิหาริย์เกิดขึ้น การพ่ายแพ้ของจาง ฮ่าวหมายความว่าความหวังสุดท้ายของตำหนักเมฆาม่วงก็ดับวูบลงเช่นกัน

เดิมทีการประลองคู่สุดท้ายในช่วงบ่ายจะดำเนินไปตามกำหนดการ แต่ดูเหมือนหาน ซินจะตระหนักถึงอะไรบางอย่าง จึงเลื่อนการประลองระหว่างลู่ อี้ฟานและโฮง เชี่ยนเสวี่ยออกไปเป็นวันพรุ่งนี้ ยามมะแม (13.00-15.00 น.) ซึ่งทุกคนก็ไม่ได้คัดค้านอะไรมากนัก

ดึกสงัดอีกครั้ง

ลู่ อี้ฟานนอนอยู่บนเตียงเล็กริมหน้าต่าง ในหัวมีภาพเหตุการณ์ต่างๆ ผุดขึ้นมาไม่หยุด คืนนี้คงเป็นคืนที่นอนไม่หลับ เมื่อหันไปมอง เจ้าแดงน้อยที่อยู่ข้างๆ ก็เบิกตาโพลง มองเพดานเหม่อลอย ไม่มีทีท่าว่าจะง่วงนอนเลยสักนิด

แสงจันทร์สาดส่องผ่านช่องหน้าต่างสี่เหลี่ยมเล็กๆ เข้ามา ตกกระทบพื้นหินสีเขียว ราวกับเกล็ดหิมะ ช่างดูน่าเศร้าใจ

ลู่ อี้ฟานค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง เจ้าแดงน้อยรีบมุดเข้ามาในอ้อมกอด ลู่ อี้ฟานลูบหัวมันเบาๆ แล้วลุกขึ้นสวมเสื้อเดินออกไปข้างนอก

ระเบียงทางเดินเงียบสงัด ไร้สรรพเสียง

เขาแอบยิ้มขมขื่น ตั้งแต่ออกจากวัดฝ่าเหมินมาอยู่ที่เขาปู้โจว เขาไม่เคยหลับสนิทเลยสักคืน พอคิดว่าพรุ่งนี้ต้องสู้กับโฮง เชี่ยนเสวี่ย ในใจก็มีความตื่นเต้นและกังวลบอกไม่ถูก

ทันใดนั้น เจ้าแดงน้อยในอ้อมกอดก็ขยับตัวอย่างกระสับกระส่าย ลู่ อี้ฟานชะงักไปครู่หนึ่ง ภายใต้แสงจันทร์ ดูเหมือนจะมีเงาร่างที่คุ้นเคยแต่ก็แปลกตา

ในความมืด เงาร่างหนึ่งวิ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ลู่ อี้ฟานใจหายวาบ ไม่ทันได้คิดมาก รีบวิ่งตามไป

เงาร่างนั้นเคลื่อนที่ไม่ได้เร็วนัก ไหล่สั่นเทาเหมือนกำลังร้องไห้ ลู่ อี้ฟานมองอยู่หลายครั้ง ในที่สุดก็จำได้ว่าคนคนนั้นคือเจียง เซี่ยหราน ลู่ อี้ฟานรู้สึกแปลกใจ แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกเจ็บปวดและเศร้าใจอย่างบอกไม่ถูก

เจียง เซี่ยหรานวิ่งตรงไปยังมุมมืดแห่งหนึ่งของเขาปู้โจว เข้าไปในศาลาริมทาง เมื่อเห็นว่ารอบข้างไม่มีคน ก็ทนความน้อยใจไม่ไหวอีกต่อไป นั่งร้องไห้โฮอยู่บนม้านั่งหินในศาลา

ลู่ อี้ฟานไม่เคยเห็นศิษย์น้องเสียใจขนาดนี้มาก่อน สมองมึนงงไปชั่วขณะ ค่อยๆ เดินเข้าไปหาเธอ แล้วเรียกเบาๆ ว่า "ศิษย์น้อง เจ้า..."

เจียง เซี่ยหรานตกใจสะดุ้ง ลุกขึ้นหันกลับมา พอเห็นว่าเป็นลู่ อี้ฟาน ก็โล่งใจ แต่ความเจ็บปวดก็แล่นเข้ามาในอกอีกครั้ง อดไม่ได้ที่จะโผเข้ากอดลู่ อี้ฟาน ร้องไห้เสียงดังซบลงบนหน้าอกเขา

ร่างของลู่ อี้ฟานแข็งทื่อไปในทันที ราวกับถูกสาปให้เป็นหิน ขยับเขยื้อนไม่ได้

เสียงสะอื้นของเธอดังก้องอยู่ในหู สัมผัสถึงความอบอุ่นจางๆ จากร่างกายของเธอผ่านหน้าอก ภาพในฝันที่เห็นบ่อยๆ วันนี้กลับกลายเป็นความจริง กลิ่นหอมจางๆ ลอยมาแตะจมูก

ลู่ อี้ฟานยืนนิ่งอยู่แบบนั้น มองออกไปไกล แม้ในใจจะมีความคิดนับล้านอยากจะโอบกอดผู้หญิงคนนี้ แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ได้ทำ

ถ้ากอดไปแล้ว ชีวิตจะเปลี่ยนไปไหมนะ?

ในขณะนี้ เจียง เซี่ยหรานผละออกจากอ้อมกอดของลู่ อี้ฟาน ทันใดนั้น ในใจของลู่ อี้ฟานก็ว่างเปล่า เหมือนชีวิตขาดหายไป

หน้าอกของเขาเปียกชุ่มไปด้วยน้ำตา

เจียง เซี่ยหรานใช้มือขยี้ตาแดงๆ มองเห็นหน้าอกเสื้อของลู่ อี้ฟานที่เปียกปอน หน้าแดงระเรื่อ พูดเสียงอ่อยว่า "อี้ฟาน ขอโทษนะ"

ลู่ อี้ฟานถอนหายใจเบาๆ "ศิษย์น้อง เจ้าเป็นอะไรไป"

เจียง เซี่ยหรานกำลังจะพูด แต่ได้ยินเสียง "จี๊ดๆ" ดังมาจากที่เท้า ก้มลงมองก็เห็นเจ้าแดงน้อยตามมาด้วย เธอก้มลงอุ้มเจ้าแดงน้อยขึ้นมาเงียบๆ

"ไม่เคยเลย อี้ฟาน ไม่เคยเลย!" หญิงสาวยืนอยู่ท่ามกลางแสงจันทร์ในยามค่ำคืน งดงามอย่างเศร้าสร้อย แฝงความน้อยใจ พูดกับลู่ อี้ฟานว่า "ท่านพ่อท่านแม่ไม่เคยว่าข้าแบบนี้มาก่อน"

เมื่อมองใบหน้าที่งดงามปนเศร้า ลู่ อี้ฟานรู้สึกเจ็บปวดราวกับหัวใจถูกฉีกกระชาก ราวกับความเศร้าของนางเป็นสิ่งที่เขามอบให้ เขาพยายามข่มใจให้สงบ ถามเสียงอ่อนโยนว่า "ศิษย์น้อง เกิดอะไรขึ้น? อาจารย์กับซือเหนียงจะด่าเจ้าทำไม"

เจียง เซี่ยหรานยิ้มขื่น เงยหน้ามองท้องฟ้ามืดมิดไกลๆ บนยอดเขาเหนือเมฆา มีเพียงอี้ฟานกับนางที่อายุไล่เลี่ยกัน ระหว่างทั้งสองดูเหมือนจะมีเรื่องคุยกันไม่จบไม่สิ้น แม้ทั้งสองจะเจอกันน้อยกว่าจากกัน แต่ตอนนี้ในใจของนาง ดูเหมือนจะรู้สึกอะไรบางอย่างรางๆ : อี้ฟานเริ่มดีกับข้าขนาดนี้ อ่อนโยนกับข้าขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่นะ?

ความคิดเพียงวูบเดียว ในใจนางตอนนี้มีเพียงความเศร้า สุดท้ายก็พูดเสียงเครือกับลู่ อี้ฟานว่า "ทั้งหมดก็เป็นเพราะพี่ซ่างอวี่!"

หน้าของลู่ อี้ฟานซีดเผือดทันที ถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยไม่รู้ตัว กำหมัดแน่น แน่นจนเล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ

"เจ้าคงยังไม่รู้สินะ?" เจียง เซี่ยหรานพอได้เริ่มพูด ก็ไม่ปิดบังลู่ อี้ฟานอีกต่อไป แต่ในใจของลู่ อี้ฟานกลับกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง: "ข้ารู้! ข้ารู้! ข้ารู้มาตั้งนานแล้ว!"

------

แสงจันทร์เย็นยะเยือกดุจน้ำแข็ง

"พี่ซ่างอวี่กับข้ารักแรกพบ ข้าบอกพวกเขาแล้วว่าข้าชอบเขาจริงๆ" เจียง เซี่ยหรานสงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง แต่เธอไม่ทันสังเกตว่าทุกคำที่เธอพูด หน้าของลู่ อี้ฟานก็ซีดลงไปอีก

"แต่ท่านพ่อกลับตวาดด่าข้า หาว่าข้ายังเด็กไม่รู้ความ ทำตัวไร้เหตุผล แม้แต่ท่านแม่ที่ตามใจข้ามาตลอดก็ยังเปลี่ยนสีหน้า เข้าข้างท่านพ่อ ข้าไม่รู้จะทำยังไงแล้ว อี้ฟาน"

เจียง เซี่ยหรานอารมณ์พุ่งพล่าน ไม่ทันสังเกตความผิดปกติของลู่ อี้ฟาน เบะปาก ทำท่าจะร้องไห้ออกมาอีก "ข้าก็คิดไม่ถึง แต่ใครจะรู้ว่าท่านพ่อท่านแม่พอกลับถึงตำหนักก็ซักไซ้ไล่เลียง จนปัญญา ข้าเลยต้องยอมรับ ใครจะรู้ ใครจะรู้..."

ขอบตาเธอร้อนผ่าว สุดท้ายน้ำตาก็ไหลพรากลงมา

ลู่ อี้ฟานยิ้มขื่นปนสมเพชตัวเอง "บางทีอาจารย์กับซือเหนียงอาจจะหวังดีกับเจ้าก็ได้ ยังไงพวกเขาก็เป็นพ่อแม่เจ้า จะไม่หวังดีกับเจ้าได้ยังไง"

เจียง เซี่ยหรานปาดน้ำตา ตะโกนถามกลับว่า "พวกเขารู้อะไร! พวกเขาก็สนแต่เรื่องสำนัก พี่ซ่างอวี่เป็นศิษย์คนโปรดของท่านเจ้าสำนัก ก็แค่กลัวว่าถ้าข้ากับพี่ซ่างอวี่คบกัน พวกเขาจะมองหน้าท่านเจ้าสำนักไม่ติด เสียศักดิ์ศรี พวกเขาไม่เคยคิดถึงความรู้สึกของข้าเลย!"

เธอพูดด้วยความเสียใจปนโกรธเคือง และมีความเด็ดเดี่ยวปนอยู่ด้วย "หน้าตาจอมปลอมพวกนั้นจะมาเทียบอะไรกับความสุขของข้าได้? ข้าเป็นแค่เครื่องมือของพวกเขามาตั้งแต่เด็ก ไม่เคยเป็นลูกสาวของพวกเขาเลย!"

ลู่ อี้ฟานเงยหน้าขวับ มองศิษย์น้องที่จู่ๆ ก็ดูแปลกหน้าไป

นั่นเป็นสายตาที่เศร้าสร้อยเพียงใด!

สับสน ไร้ที่พึ่ง เหมือนปลาที่สูญเสียการปกป้องจากพ่อแม่ ว่ายวนเวียนอยู่ในแม่น้ำเพียงลำพัง ความเศร้าปนตื่นตระหนก ราวกับมีดที่แทงลึกเข้าไปในวิญญาณของเขา

ลู่ อี้ฟานพ่ายแพ้ต่อสายตานั้นแทบจะทันที ความเศร้าที่ไม่เคยมีมาก่อนผุดขึ้นในใจ หากสามารถแบกรับความเจ็บปวดในตอนนี้แทนผู้หญิงตรงหน้าได้ ต่อให้ลำบากแค่ไหนเขาก็ยอม แต่ตอนนี้เขาไม่รู้จะพูดอะไร ได้แต่เรียกเบาๆ ว่า "ศิษย์น้อง"

"ข้าจะอยู่กับเขา ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น!" คำพูดนี้เจียง เซี่ยหรานไม่ได้พูดกับลู่ อี้ฟาน แต่พูดกับใจตัวเอง พูดกับสามีภรรยาเจียง เฉวียนที่ไม่ได้อยู่ที่นี่

"ข้าต้องอยู่กับพี่ซ่างอวี่ พวกเราสาบานกันไว้แล้ว ไม่ว่าโลกนี้จะขัดขวางยังไง ต่อให้ทะเลเหือดแห้งหินผุกร่อน แลกด้วยชีวิต พวกเราก็จะอยู่ด้วยกัน! อยู่ด้วยกัน!"

เธอเงยหน้ามองดาว สาบานต่อดวงจันทร์ แสงจันทร์เย็นเยียบสาดส่องลงบนร่างของเธอ งดงามราวกับดอกลิลลี่ที่เบ่งบานด้วยความเศร้าในยามค่ำคืน ทำให้คนหลงใหลในความงามจนลืมไปว่าข้างกายเธอนั้น มีเงาเล็กๆ ที่หัวใจแตกสลายยืนอยู่

ยืนอยู่บนเวที แสงแดดและแสงจันทร์ส่องจนตัวร้อน แต่กายที่ร้อนผ่าวกลับไม่อาจทำให้ใจที่หนาวเหน็บอบอุ่นขึ้นได้ เขายืนหน้านิ่งอยู่บนเวที เผชิญหน้ากับโฮง เชี่ยนเสวี่ยที่สวยดุจเทพธิดา งามล่มเมือง แต่ในใจกลับไม่มีความรู้สึกใดๆ

แววตาดูถูกของหญิงสาวน้ำแข็งผู้นั้นชัดเจนเหลือเกิน บนเวที ใครๆ ก็รู้ว่าเขาเข้ารอบมาได้เพราะโชคช่วยมากกว่าฝีมือ

ด้านหลังเธอ อาวุธวิเศษเปล่งแสงสีแดงจางๆ ลู่ อี้ฟานมองอาวุธนั้นแวบหนึ่ง คิดในใจเรียบๆ ว่า: อีกเดี๋ยว ข้าก็ต้องเจอกับมันแล้วสินะ?

ครู่เดียว เขาก็โยนคำถามนั้นทิ้งไป ตั้งแต่กลับมาเมื่อคืน จิตใจของลู่ อี้ฟานก็ล่องลอย การอดนอนเมื่อคืน หัวใจที่เจ็บปวดราวกับถูกมีดกรีด ใครจะเข้าใจ? คงมีแต่ค่ำคืนที่เงียบสงบและน่าถวิลหานั้นกระมังที่รู้

บนวังเมฆา ตอนนี้มีเพียงเวทีเดียว ดังนั้นผู้คนทั่วหล้าจึงแห่กันมาดูจนแน่นขนัด ทุกคนอยากรู้ว่าคนที่โชคดีที่สุดกับคนที่เก่งที่สุดจะปะทะกันเกิดประกายไฟแบบไหน บนแท่นสูงก็เต็มไปด้วยแขกเหรื่อ แม้แต่ศิษย์หอคอยกระบี่บางส่วนก็ลงมาข้างล่างเวที

เพียงแต่ เมื่อโฮง เชี่ยนเสวี่ยยืนอยู่บนเวที ในฝูงชนก็เกิดความฮือฮา ข้าคิดว่าทุกคนคงกำลังถกเถียงกันว่าลู่ อี้ฟานจะแพ้ในชั่วพริบตาหรือชั่วลมหายใจเดียว

บนแท่นสูง เจียง เฉวียนขมวดคิ้ว แม้จะไม่มีใครพูดอะไร แต่จากสีหน้าคนรอบข้าง เจียง เฉวียนก็พอจะเดาอะไรออก หง เจี๋ยที่นั่งข้างๆ มองหาลูกสาวไปทั่ว การทะเลาะกันเมื่อคืน เจียง เซี่ยหรานร้องไห้วิ่งหนีไป เช้าวันนี้ก็หายตัวไป ด้วยความที่รู้จักลูกสาวดี ยายลูกหัวดื้อคงไปดูกระบี่กับกง ซ่างอวี่ที่ขอบเวทีแน่ เป็นไปตามคาด วันนี้กง ซ่างอวี่ก็ไม่ได้อยู่บนแท่นสูง

เธอส่ายหน้า แม้จะรักลูกสาวคนเดียวมาก แต่ครั้งนี้เธอต้องเข้าข้างสามี บางทีอาจเป็นสัญชาตญาณความเป็นแม่ เธอมักรู้สึกว่าความลับของหาน ซินมีมากเกินไป ลูกศิษย์ของเขาก็เช่นกัน

หง เจี๋ยเหลือบมองลู่ อี้ฟานบนเวที ขมวดคิ้วเล็กน้อย กระซิบกับเจียง เฉวียนข้างๆ ว่า "ท่านพี่ ข้ารู้สึกว่าวันนี้สีหน้าของอี้ฟานไม่ดีเลย ดูไร้ชีวิตชีวา ไม่มีพลังเลย"

เจียง เฉวียนไม่ยี่หระ หัวเราะเยาะ "มันเคยเห็นโลกกว้างที่ไหน เจอคนเยอะขนาดนี้ คงกลัวจนโง่ไปแล้ว ตื่นเต้นจนตัวสั่น ไม่แปลกหรอก"

หง เจี๋ยเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วก็ไม่พูดอะไรอีก

ลู่ อี้ฟานถอนหายใจยาว เงยหน้ามองโฮง เชี่ยนเสวี่ยฝั่งตรงข้าม

ใบหน้าที่งดงามเปล่งประกายท้าแดดเจิดจ้า ชวนให้หน้าแดงใจเต้น ไม่นาน โฮง เชี่ยนเสวี่ยก็รู้สึกถึงสายตาของลู่ อี้ฟาน ความดูถูกในแววตายิ่งเข้มข้นขึ้น

ครั้งนี้ ลู่ อี้ฟานไม่หลบสายตา สายตาสองคู่ปะทะกันอย่างดุเดือด ไม่มีการหลีกเลี่ยง

ใบหน้าที่งดงามนั้นไม่มีความหมายสำหรับลู่ อี้ฟานในตอนนี้ ในส่วนลึกของหัวใจ เขาพร่ำบอกตัวเองเบาๆ อย่างเจ็บปวดและเด็ดเดี่ยวว่า "นางอยู่! นางต้องกำลังดูการประลองของข้าอยู่แน่!"

คนฉลาดอย่างโฮง เชี่ยนเสวี่ย พบทันทีว่าไอ้คนดวงดีตรงหน้าเพียงแค่มองมาที่เธอ แต่ในแววตาที่ว่างเปล่าไร้ชีวิตนั้นกลับกำลังคิดเรื่องอื่นอยู่ เขาถึงกับกล้าเมินเธอ การกระทำเช่นนี้ทำให้โฮง เชี่ยนเสวี่ยผู้เย่อหยิ่งมาตลอดโกรธจัด แต่ก็มีความแปลกใจปนอยู่เล็กน้อย

"ตึง!"

เสียงระฆังดังสนั่นก้องเขาปู้โจว รอบด้านเงียบลงอย่างรวดเร็ว...

[จบแล้ว]