บทที่ 17 - การทดสอบรอบสอง

บทที่ 17 - การทดสอบรอบสอง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"ท่านอาจารย์! ที่เขาหลังเกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือขอรับ" หู อวิ๋นไห่และเหล่าศิษย์ยืนรวมตัวกันที่ลานบ้าน มองดูแสงสีที่ปะทะกันเหนือท้องฟ้าเขาหลังด้วยความสงสัย

คิ้วของเจียง เฉวียนขมวดมุ่น ใบหน้าเคร่งขรึมดำคล้ำ แม้แต่เจ้าแดงน้อยที่ปกติจะร้องจิ๊บจั๊บไม่หยุด วันนี้กลับเงียบสงบลงถนัดตา แสงสองสายสว่างวาบไปทั่วเขาปู้โจว ผลัดกันรุกผลัดกันรับ ฆ่าฟันกันอย่างดุเดือด ทุกการปะทะสั่นสะเทือนเขาปู้โจว ทำให้ผู้คนอกสั่นขวัญแขวน

"ท่านพี่! แสงสีแดงส้มเข้มนั้นคือกระบี่ชื่อเซียว แต่แสงสีเขียวนั่นคือสิ่งใดกัน ชื่อเซียวเป็นถึงหนึ่งในสิบสุดยอดกระบี่ อานุภาพไร้ขอบเขต แต่ข้าดูแล้วแสงสีเขียวนั้นกลับไม่เพลี่ยงพล้ำเลยแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำยังมีทีท่าว่าจะกดดันชื่อเซียวได้อีกด้วย ในใต้หล้านี้ยังมีสิ่งใดที่ร้ายกาจกว่ากระบี่ชื่อเซียวอีกหรือเจ้าคะ" หง เจี๋ยแม้จะดูไม่ออกว่าแสงสีเขียวนั้นคืออะไร แต่รังสีอำมหิตที่แผ่ออกมาก็เพียงพอที่จะทำให้คนหวาดกลัว

เจียง เฉวียนทำหน้าบึ้ง เอ่ยเสียงต่ำว่า "ถ้าข้าเดาไม่ผิด แสงสีเขียวนั่นคือดาบผ่าสวรรค์!"

"อะไรนะ! นั่นคือดาบผ่าสวรรค์หรือ" หง เจี๋ยได้ยินคำว่าดาบผ่าสวรรค์ถึงกับอุทานออกมาเสียงดัง

ดาบผ่าสวรรค์หมายถึงสิ่งใด ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าหง เจี๋ย

ดาบผ่าสวรรค์ปรากฏ ใต้หล้าวิบัติ สำนักเงาผงาด โลกหล้าสูญสิ้น

หู อวิ๋นไห่และคนอื่นๆ ไม่เข้าใจว่าดาบผ่าสวรรค์คือสิ่งใด จึงถามด้วยความสงสัยว่า "ท่านอาจารย์! ดาบผ่าสวรรค์คืออะไรหรือขอรับ"

เจียง เฉวียนไม่ตอบ เพราะเขาไม่รู้จะตอบอย่างไรดี ใครๆ ต่างบอกว่าตำนานนั้นเป็นเรื่องโกหก แต่บัดนี้ดาบผ่าสวรรค์ปรากฏขึ้นแล้ว พิสูจน์ให้เห็นว่าความหวังลมๆ แล้งๆ ในใจก็เป็นเพียงการปลอบใจตัวเองเท่านั้น

"อวิ๋นไห่! พาศิษย์น้องกลับเข้าห้องไป จำไว้ ไม่ว่าเกิดอะไรขึ้นห้ามออกมาเด็ดขาด!"

หู อวิ๋นไห่อยากจะถามต่อ แต่เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของเจียง เฉวียน ก็รีบหุบปาก โค้งคำนับรับคำ "ศิษย์รับคำสั่ง!"

ไม่ใช่แค่เจียง เฉวียน ทั้งหลิว อี้ หง จื่อม่อ ผู่ตู้... คืนนั้น ไม่มีใครข่มตานอนหลับลงได้

ตูม! เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว เขาปู้โจวถูกเฉือนหายไปครึ่งลูก หออุทิศบรรพชนตรงหน้ากลายเป็นเถ้าธุลีหายวับไปกับตา ศึกระหว่างดาบผ่าสวรรค์และกระบี่ชื่อเซียว เขาปู้โจวสั่นสะเทือน ใต้หล้าวุ่นวาย เมิ่ง จางทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เรียกดาบผ่าสวรรค์ออกมาอีกครั้ง ในมือถือดาบผ่าสวรรค์ ในใจไร้ความคิด ดาบผ่าสวรรค์เปล่งแสงสีเขียวเสียดฟ้า มังกรยักษ์ตัวหนึ่งแหงนหน้าคำรามก้อง

ปากอ้ากว้างดุจชามเลือด องอาจไร้เทียมทาน มังกรเขียวพิโรธ น่าเกรงขามยิ่งนัก

มังกรเขียวตัวนั้นใหญ่โตจนสามารถกลืนกินฟ้าดินได้ หาน ซินเมื่ออยู่ต่อหน้ามังกรยักษ์ก็เปรียบเสมือนมดปลวก เปราะบางเหลือเกิน

แสงของกระบี่ชื่อเซียวพุ่งเสียดฟ้า ตัวกระบี่หมุนวนกลางอากาศอย่างรวดเร็ว แสงสีแดงส้มเข้มสาดส่องออกมาดั่งมีดแหลมคมนับไม่ถ้วน เชือดเฉือนร่างมังกรยักษ์อย่างไร้ปรานี มังกรยักษ์เผชิญหน้ากับแสงกระบี่ชื่อเซียว ส่งเสียงคำรามโหยหวนเสียดแทงหัวใจ

เคร้ง! หาน ซินลืมตาโพลง คว้ากระบี่ชื่อเซียว หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับกระบี่ แสงสีแดงส้มเข้มยิ่งเจิดจ้า พุ่งทะยานขึ้นฟ้า พุ่งเข้าใส่ปากมังกรยักษ์ที่กำลังคำราม!

ตูม! ตึง!

เสียงระเบิดดังสนั่น หาน ซินพุ่งเข้าไปในปากมังกร ทันใดนั้นมังกรยักษ์ก็ส่งเสียงร้องโหยหวน แสงสีเขียวหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

วินาทีที่มังกรยักษ์หายไป แสงของกระบี่ชื่อเซียวก็สลายไปเช่นกัน เขาปู้โจวกลับคืนสู่ความมืดมิดไร้ทางแก้อีกครั้ง

"ฮ่าๆๆ... สี่ขอบเขตสามพิสุทธิ์ช่างร้ายกาจสมคำร่ำลือ กระบี่ชื่อเซียวสมกับเป็นยอดศาสตรา ข้าเมิ่ง จางนับถือ นับถือ!" เสียงหัวเราะดังก้องกังวานลึกซึ้ง สะท้อนไปทั่วเขาปู้โจวอยู่นาน

สภาพเขาปู้โจวตรงหน้าช่างยุ่งเหยิง หออุทิศบรรพชนกลายเป็นผุยผง ส่วนอวิ๋น ฝานนั้นหายสาบสูญ

หาน ซินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เก็บกระบี่ชื่อเซียว ไม่กล้ารอช้า รีบขี่กระบี่พุ่งตรงไปยังตำหนักฟ้าดินทันที...

ภายในตำหนักฟ้าดิน ผู้คนมารวมตัวกันพร้อมหน้า หง จื่อม่อ หลิว อี้ เจียง เฉวียน ยืนเอามือไพล่หลัง เมื่อเห็นหาน ซินพุ่งเข้ามาด้วยสีหน้ากลัดกลุ้ม ต่างก็ลุกขึ้นโค้งคำนับ "ศิษย์พี่!"

หาน ซินโบกมือเบาๆ ให้ทุกคนนั่งลง

"ศิษย์พี่! ที่เขาหลังเกิดเรื่องอันใดขึ้น หรือว่า..." หลิว อี้พูดได้เพียงครึ่งเดียวก็เงียบเสียงไป

ทุกคนในที่นั้นต่างมีคำตอบในใจ ศึกที่เขาหลัง แม้ภายนอกหาน ซินจะดูไม่เป็นอะไรมาก แต่เมื่อครู่ตอนเดินเข้ามาขาก็สั่นเทา แขนขาอ่อนแรง แววตาหม่นหมอง เห็นชัดว่าเป็นเพราะใช้พลังลมปราณจนหมดสิ้น

"ถูกต้อง! เป็นเมิ่ง จางและเสียน ฉือ! สำนักเงาจ้องจะเล่นงานเขาปู้โจวของข้ามานานหลายปี ศึกวันนี้ สำนักเงาแข็งแกร่งขึ้นมาก ไม่ด้อยไปกว่าสี่ขอบเขตสามพิสุทธิ์ของวังเมฆาเลย ข้าสงสัยว่าการที่เมิ่ง จางบุกเข้าแดนจงหยวนในครั้งนี้ เป้าหมายต้องอยู่ที่กระถางบรรพกาลซานเหอแน่ๆ เกรงว่าตำนานราชาปีศาจก็น่าจะเป็นเรื่องจริงแปดเก้าส่วน พวกเราต้องระมัดระวังรับมือให้ดี ดาบผ่าสวรรค์ในมือเมิ่ง จางนั้น ยากที่ใครจะต่อกรได้"

สิ้นคำพูด ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบ

"ศิษย์พี่! อย่าไปยกยอปอปั้นคนอื่นแล้วข่มตัวเองเลย สำนักเงาถูกวังเมฆาขับไล่ออกจากแดนจงหยวนเมื่อพันปีก่อน ต้องไปหลบซ่อนอยู่ที่แดนเหนืออันหนาวเหน็บ วันนี้กลับมาอีกครั้ง วังเมฆาก็ยังมีปัญญาไล่มันกลับไปหดหัวในกระดองที่แดนเหนือได้เหมือนเดิม บัดนี้วังเมฆาแข็งแกร่งขึ้น ศิษย์สาวกทั่วหล้า จะแพ้สำนักเงาได้อย่างไร" หง จื่อม่อทำหน้าดูถูก เหยียดหยามเล็กน้อย

เจียง เฉวียนและหง จื่อม่อไม่ถูกกันมาแต่ไหนแต่ไร เมื่อได้ยินคำพูดโอ้อวดของหง จื่อม่อ ก็แค่นเสียงในลำคอ เลิกคิ้ว โต้กลับอย่างไม่เกรงใจว่า "ฮึ! สำนักเงาก่อตั้งมาพันปี รากฐานมั่นคง บัดนี้บริหารจัดการแดนเหนือมานับร้อยปี อิทธิพลแผ่ขยายไปทั่วแดนเหนือ แถมความพ่ายแพ้เมื่อพันปีก่อน ยิ่งทำให้พวกมันแค้นฝังหุ่นวังเมฆา หากวันหนึ่งสำนักเงากลับมาอีกครั้ง พวกเราต้องเจอกับศึกหนักแน่ ตำหนักสืบสานประมาทศัตรูเช่นนี้ เกรงว่าจะไม่เหมาะกระมัง"

"เจียง เฉวียน! ถ้าตำหนักเมฆาม่วงกลัว ก็หลบไปได้เลย ตำหนักสืบสานของข้าจะไม่มีวันทำตัวเป็นเต่าหดหัว การคืนความสงบสุขให้ใต้หล้า ผดุงคุณธรรมฟ้าดิน คือหน้าที่ของตำหนักสืบสาน!"

เมื่อเห็นว่าทั้งสองกำลังจะทะเลาะกัน หาน ซินก็ไอออกมาอย่างรุนแรง เห็นได้ชัดว่าศึกครั้งนี้ทำเอาหาน ซินบาดเจ็บสาหัสไม่น้อย

"ยะ... หยุดทะเลาะกันได้แล้ว! เจียง เฉวียน จื่อม่อ พูดมีเหตุผลทั้งคู่ บัดนี้สำนักเงาบุกเข้าแดนจงหยวนแล้ว พวกเราต้องเตรียมตัวรับมือให้พร้อม อย่าลืมว่าเมื่อพันปีก่อนที่วังเมฆาเอาชนะราชาปีศาจสำนักเงาได้ ก็เพราะเจ้าสำนักเทียนฝานใช้วิชาผนึกสวรรค์ บัดนี้วิชาผนึกสวรรค์ถูกปิดตายมาพันปี ไม่รู้หายไปไหน แผนการในตอนนี้คือต้องรีบตามหาวิชาผนึกสวรรค์ เพื่อรับมือกับเหตุร้าย!"

หลิว อี้รู้ใจหาน ซินดีที่สุด บัดนี้แม้หาน ซินจะบาดเจ็บหนัก แต่สิ่งที่กังวลใจย่อมไม่ใช่เรื่องสำนักเงา เพราะตอนนี้ทั่วหล้ากำลังจับตามองงานประลองยุทธ์ของวังเมฆา ศึกที่เขาหลังเมื่อคืน เกรงว่าคนในเขาปู้โจวคงรู้กันหมด หากไม่อธิบายให้สมเหตุสมผล คงยากจะทำให้คนเชื่อถือได้ ซึ่งจะเป็นผลเสียต่อชื่อเสียงของวังเมฆาอย่างมหันต์

"ศิษย์พี่! ข้าคิดว่าตอนนี้เราทำได้เพียงปิดข่าว อย่าให้คนนอกรู้เรื่องสำนักเงา เพื่อไม่ให้เกิดความตื่นตระหนก ตอนนี้งานประลองยุทธ์ของวังเมฆาเป็นที่จับตามองของทั่วหล้า จะให้ล่าช้าไม่ได้ การดำเนินการสอบคัดเลือกเฟ้นหายอดฝีมือแห่งวังเมฆาให้ราบรื่นต่างหากคือเรื่องสำคัญที่สุด!"

หลิว อี้เป็นคนรอบคอบ คำพูดของเขาได้รับการยอมรับจากหาน ซินทันที

"ศิษย์น้องพูดถูก ห้ามแพร่งพรายเรื่องที่เขาหลังเด็ดขาด การสอบของวังเมฆาเข้าสู่รอบสองแล้ว จะให้ล่มไม่ได้ แต่พวกเจ้าต้องเพิ่มการเฝ้าระวังสำนักเงาทางทิศเหนือ หากมีความเคลื่อนไหวใดๆ ต้องรีบกำจัดให้สิ้นซาก อย่าให้เหลือเสี้ยนหนาม!"

นอกถ้ำ กองไฟลุกโชน ไออุ่นไล่ความหนาวเย็นในยามค่ำคืน

เมิ่ง จางนั่งขัดสมาธิหน้ากองไฟ หลับตาพักผ่อน บนกองไฟมีลูกกวางตัวหนึ่งกำลังถูกย่างจนสุก เนื้อกวางส่งกลิ่นหอมฉุยยั่วน้ำลาย ไขมันหยดติ๋งๆ บนเนื้อกวางสีเหลืองทองที่กำลังเกรียมได้ที่ มองแล้วช่างน่ากินยิ่งนัก

เสียน ฉือที่อยู่ข้างๆ พลิกตัวลูกกวางย่างต่อไป กองไฟส่งเสียงดังเปรี๊ยะๆ เปลวไฟสีแดงฉาน สงบเงียบดั่งราตรี

"หาน ซินเฒ่าช่างร้ายกาจนัก ไม่เพียงทำลายค่ายกลมังกรเขียวของข้า ยังทำร้ายชีพจรหัวใจของข้าได้อีก หากไม่มีดาบผ่าสวรรค์คุ้มกัน เกรงว่าวันนี้ข้าคงบาดเจ็บสาหัส!"

เมิ่ง จางถอนหายใจยาว เช็ดเหงื่อเม็ดโตบนหน้าผาก ยังคงรู้สึกหวาดหวั่นไม่หาย

"นึกไม่ถึงว่าสี่ขอบเขตสามพิสุทธิ์ของวังเมฆาจะร้ายกาจถึงเพียงนี้ กระบี่ชื่อเซียวสามารถเสมอกับดาบผ่าสวรรค์ได้ ดูท่าร้อยปีมานี้วรยุทธ์ของวังเมฆาจะรุดหน้าไปมาก เมื่อก่อนพวกเราคงดูถูกพวกเขาเกินไปจริงๆ"

เมิ่ง จางคาดการณ์ไว้แล้วว่าวังเมฆาต้องแข็งแกร่ง การบุกเขาปู้โจวครั้งนี้ก็เพื่อตรวจสอบความจริง การมาเยือนเขาปู้โจวครั้งนี้ ได้อะไรกลับไปไม่น้อย ไม่เพียงแต่รู้ตื้นลึกหนาบางของเขาปู้โจว ที่สำคัญกว่านั้นคือได้รู้เบาะแสของกระถางบรรพกาลซานเหอ ทุกอย่างล้วนเป็นไปตามแผน

"ท่านประมุข! ต่อไปพวกเราจะทำอย่างไร"

"ทำตามแผน!"

สามวันต่อมา การสอบรอบสองของวังเมฆาก็เริ่มขึ้น เรื่องราวที่เขาหลังดูเหมือนจะถูกลืมเลือนไปจนหมดสิ้น บนเวทีประลอง ยอดฝีมือเรียงราย ศึกสายเลือดเดียวกันสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

[จบแล้ว]