บทที่ 18 - การเริ่มต้น

บทที่ 18 - การเริ่มต้น

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

แสงอรุณจางหาย นกน้อยบินวน เส้นทางสิ้นสุด ความรู้สึกร่วงโรย

ลู่ อี้ฟานมองดูคู่รักที่มีความสุขคู่หนึ่งอยู่ไกลๆ หัวใจเจ็บปวดราวกับถูกมีดกรีด เจียง เซี่ยหรานจูงมือกับกง ซ่างอวี่อย่างมีความสุข ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม ทั้งสองเดินเล่นอยู่ในสวนดอกไม้และศาลาริมน้ำ เสียงหัวเราะดังก้องกังวานอยู่นาน

เดิมทีคิดว่าทั้งหมดนี้เป็นเรื่องโกหก เป็นเรื่องหลอกลวง เมื่อไม่กี่วันก่อนหู อวิ๋นไห่บอกลู่ อี้ฟานว่าเจียง เซี่ยหรานดูเหมือนจะมีใจให้กง ซ่างอวี่ ลู่ อี้ฟานปฏิเสธทันที เพราะในใจของลู่ อี้ฟานเชื่อมั่นว่าเจียง เซี่ยหรานไม่มีทางไปยุ่งเกี่ยวกับชายแปลกหน้าที่เพิ่งรู้จักกันไม่กี่วันแน่ มันเป็นไปไม่ได้

แต่ภาพตรงหน้า ดูเหมือนจะทำให้ความเชื่อมั่นทั้งหมดพังทลายลงในพริบตา

กำหมัดแน่น ในใจเต็มไปด้วยความแค้น เขาเกลียดฟ้า เกลียดดิน เกลียดกง ซ่างอวี่ แต่ทำอย่างไรก็ไม่อาจขยับเท้าได้แม้แต่ก้าวเดียว

"อี้ฟาน... เจ้า... เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร" เจียง เซี่ยหรานมองลู่ อี้ฟานที่หน้าตาบึ้งตึงด้วยความประหลาดใจ

เมื่อได้ยินเสียงของเจียง เซี่ยหราน ลู่ อี้ฟานจึงเพิ่งรู้ตัวว่ากง ซ่างอวี่และเจียง เซี่ยหรานมายืนอยู่ตรงหน้าตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

"ข้า... ข้าไม่เป็นไร" ตอนที่พูด ลู่ อี้ฟานก้มหน้าต่ำ กลัวว่าเจียง เซี่ยหรานจะอ่านใจออก หารู้ไม่ว่าเจียง เซี่ยหรานในตอนนี้จะไปสนใจไยดีความรู้สึกของลู่ อี้ฟานได้อย่างไร ในใจของนาง กง ซ่างอวี่ต่างหากคือคนที่นางต้องใส่ใจไปตลอดชีวิต

"มาเถอะ อี้ฟาน ข้าจะแนะนำให้รู้จัก นี่คือศิษย์พี่กง ซ่างอวี่ เป็นศิษย์เอกของท่านเจ้าสำนัก"

กง ซ่างอวี่ผู้นี้หน้าตาหล่อเหลา บุคลิกสง่างาม เป็นชายหนุ่มรูปงามที่หาได้ยากยิ่ง ช่างเหมาะสมกันราวกับกิ่งทองใบหยก สวรรค์สร้างมาคู่กัน!

"ข้ากง ซ่างอวี่ ขอฝากเนื้อฝากตัวกับศิษย์น้องเล็กด้วย! ศึกรอบแรกของศิษย์น้องเล็กเลื่องลือไปทั่วหล้า ข้านับถือจริงๆ หวังว่าวันหนึ่งศิษย์น้องเล็กจะช่วยชี้แนะข้าบ้าง" กง ซ่างอวี่พูดจาสุภาพ ดูเป็นมิตร

แต่ทั้งหมดนี้ในสายตาของลู่ อี้ฟานกลับดูจอมปลอม น่าสะอิดสะเอียนยิ่งนัก เกรงใจหน้าเจียง เซี่ยหราน ลู่ อี้ฟานจึงเก็บซ่อนความรู้สึกทั้งหมดไว้ แล้วตอบกลับไปเรียบๆ ว่า "ข้ายังมีธุระต้องไปจัดการ ขอตัวก่อน!"

พูดจบ ลู่ อี้ฟานก็เดินดุ่มๆ เข้าไปในส่วนลึกของสวนโดยไม่หันกลับมามอง

ในใจของเจียง เซี่ยหราน ลู่ อี้ฟานเป็นศิษย์พี่ของนางเสมอมา เป็นพี่ชายที่คอยปกป้อง รักใคร่ และดูแลนาง วันนี้เห็นนางมีความสุข ทำไมเขาถึงได้ทำหน้าบึ้งตึงเช่นนั้น

นางไม่รู้เลยว่าเขารักนาง รักอย่างลึกซึ้ง รักอย่างเจ็บปวด กี่ค่ำคืนเดือนหงายที่เขาร้องไห้เพราะนางไม่รู้กี่ครั้ง น้ำตาไหลจนเหือดแห้ง หัวใจแตกสลาย สุดท้ายกลับแลกมาซึ่งความเจ็บปวดชั่วชีวิต

ในโลกนี้ไม่มีความรักนิรันดร์ ความรักก็เป็นเพียงแค่ช่องว่างของกาลเวลา ที่หัวเราะเยาะความไร้สาระของโลกมนุษย์ ความรักในอดีตล้วนโศกเศร้า เส้นทางการตามหาช่างขรุขระ รักคนคนหนึ่ง สู้ทิ้งคนคนหนึ่งเสียดีกว่า ในเมื่อไม่อาจครองคู่จนแก่เฒ่า ก็ขอให้ไม่เจอกันอีกตลอดชีวิต กลายเป็นคนแปลกหน้า การลืมเลือนก็เป็นความรักรูปแบบหนึ่งมิใช่หรือ

แสงเทียนในห้องสว่างไสว บรรยากาศอบอุ่น จอกสุราวางเรียงราย ช่างดูโอ่อ่า

หลง เซี่ยวเทียนยกจอกทองเหลืองตรงหน้าขึ้น กระดกหมดจอก

"สุรารสเลิศ! ท่านพ่อมักคัดค้านไม่ให้ข้าดื่มเหล้า วันนี้ทำไมถึงนึกครึ้มอกครึ้มใจมาชวนข้าดื่มเล่า"

หลง เทียนที่นั่งอยู่กลางห้องโถงดูตื่นเต้นดีใจ การเดินทางไกลจากทะเลตะวันออกในครั้งนี้ ส่วนหนึ่งก็เพื่อมาชมความยิ่งใหญ่ของงานประลองยุทธ์วังเมฆา อีกส่วนหนึ่งก็เพื่อมาเยี่ยมลูกชาย ห้าปีก่อน หลง เซี่ยวเทียนเดินทางมายังวังเมฆาเพียงลำพังเพื่อฝากตัวเป็นศิษย์ ผ่านอุปสรรคมากมาย เดิมทีหลง เทียนคัดค้านหัวชนฝา แต่หลง เซี่ยวเทียนเป็นคนหัวดื้อ หลง เทียนขัดใจลูกไม่ได้ จึงจำต้องยอม

ห้าปีมานี้ หลง เทียนคิดถึงลูกชายที่อยู่ไกลนับหมื่นลี้ตลอดเวลา วันนี้ได้มาเจอกัน ย่อมดีใจเป็นล้นพ้น

"ฮ่าๆๆ... ลูกข้าโตเป็นหนุ่มแล้ว สามารถพึ่งพาตัวเองได้ พ่อดีใจยิ่งนัก เห็นเจ้าวรยุทธ์ก้าวหน้าไปมาก และได้รับความไว้วางใจจากท่านอาจารย์หลิว อี้ พ่อก็เบาใจ วันหน้าเจ้าต้องตั้งใจฝึกฝน อย่าทำให้พ่อผิดหวัง วันนี้ที่พ่อเรียกเจ้ามา ก็เพื่อจะบอกเรื่องสำคัญเรื่องหนึ่ง"

หลง เซี่ยวเทียนนับถือพ่อของตนมาก ในใจของหลง เซี่ยวเทียน หลง เทียนคือคนที่เก่งที่สุดในโลก เขาปกครองทะเลตะวันออกมาหลายปี ประชาชนอยู่เย็นเป็นสุข ลูกศิษย์ลูกหาเต็มบ้านเต็มเมือง ในแถบทะเลตะวันออก ตระกูลหลงมีชื่อเสียงเกริกไกรง หลง เทียนเป็นคนพูดคำไหนคำนั้น เปรียบเสมือนฮ่องเต้ในถิ่นนั้น

"ท่านพ่อ! เรื่องอันใดหรือขอรับ"

หลง เทียนลุกจากเบาะรองนั่ง เดินไปที่ธรณีประตู แหงนมองท้องฟ้าอยู่นาน ตกอยู่ในห้วงความคิดลึกซึ้ง

"พ่อได้ยินมาว่าเจ้ากับลู่ อี้ฟานสนิทสนมกันมาก จริงหรือไม่"

"จริงขอรับ! ก่อนขึ้นเขา ข้ากับอี้ฟานเป็นเพื่อนรักกัน ห้าปีมานี้ข้ากับเขาไม่ได้เจอกันเลย แต่มิตรภาพของเรายังคงอยู่ ดุจพี่น้อง!"

แม้หลง เซี่ยวเทียนจะพูดด้วยความดีใจ แต่หลง เทียนที่อยู่ข้างๆ กลับมีสีหน้าย่ำแย่ เต็มไปด้วยความไม่พอใจ

"เซี่ยวเทียน! การประลองวันพรุ่งนี้ ห้ามออมมือเด็ดขาด หากเจ้าต้องสู้กับลู่ อี้ฟาน ต้องชนะเขาให้ได้! นี่เกี่ยวกับหน้าตาของสำนักชางไห่ของเรา เจ้าเข้าใจหรือไม่"

"ท่านพ่อ อี้ฟานกับสำนักชางไห่ของเราไม่เคยมีความแค้นต่อกัน จะมาเกี่ยวกับหน้าตาของสำนักชางไห่ได้อย่างไร ลูกโง่เขลา ขอท่านพ่อโปรดชี้แนะ!"

"ใช่ ลู่ อี้ฟานกับสำนักชางไห่ไม่มีความแค้นต่อกัน แต่อย่าลืมว่าเขาเป็นคนของไต้ซือผู่ตู้แห่งวัดฝ่าเหมิน เมื่อก่อนไอ้แก่ผู่ตู้ท่องเที่ยวไปทะเลตะวันออก บังอาจสังหารเจ้าสำนักชางไห่ เรื่องนี้สำนักชางไห่จะลืมได้อย่างไร บัดนี้ผู่ตู้เป็นเจ้าอาวาสวัดฝ่าเหมิน มีตำแหน่งสูงส่ง ยากจะสั่นคลอน หากต้องการล้างแค้น เราก็ต้องลงมือที่ลูกศิษย์ของมัน พ่อเห็นลู่ อี้ฟานกับไอ้โล้นผู่ตู้มีความสัมพันธ์ไม่ธรรมดา ดังนั้นเจ้าห้ามแพ้ให้ลู่ อี้ฟานเด็ดขาด อย่าให้ไอ้โล้นผู่ตู้ดูถูกสำนักชางไห่ของเราได้!"

ความแค้นของคนรุ่นก่อนทำไมต้องมาลงที่คนรุ่นลูก? หลง เซี่ยวเทียนไม่ชอบเหตุผลแบบนี้เลย แต่เมื่อเห็นหลง เทียนโกรธจัด และน้ำเสียงแข็งกร้าว หากโต้เถียงไปตอนนี้ คงทำให้ความสัมพันธ์พ่อลูกร้าวฉาน อีกอย่าง การสอบวังเมฆาเกี่ยวกับอนาคตของเขา ต่อให้หลง เทียนไม่สั่งให้เขาเอาจริง หลง เซี่ยวเทียนก็ไม่มีทางออมมืออยู่แล้ว

"เซี่ยวเทียนน้อมรับคำสั่งท่านพ่อ"

วันรุ่งขึ้น การสอบรอบสองก็เริ่มขึ้นอย่างเงียบเชียบ

หลังผ่านการประลองรอบแรก ผู้ที่เหลือรอดมีเพียงหกคน แต่สิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจคืออันดับของตำหนักเมฆาม่วงในปีนี้ ตำหนักเมฆาม่วงที่มักจะมีฝีมืออ่อนด้อย แต่ปีนี้กลับไม่เหมือนกัน ไม่เพียงแต่ศิษย์เอกหู อวิ๋นไห่จะผ่านเข้ารอบสอง แม้แต่ลู่ อี้ฟานที่ไม่มีใครรู้จักก็ยังผ่านเข้ารอบสองมาได้ ทำให้ลู่ อี้ฟานกลายเป็นที่จับตามองไปชั่วขณะ

จากการจับฉลากแบ่งกลุ่ม หู อวิ๋นไห่เจอกับมู่ อวิ๋นเฉิน, จาง ฮ่าวเจอกับหลง เซี่ยวเทียน และคู่ที่น่าจับตามองที่สุดคือลู่ อี้ฟานเจอกับหง เชี่ยนเสวี่ยแห่งตำหนักสืบสาน!

การประลองสามคู่แบ่งเป็นช่วงเช้า กลางวัน เย็น ช่วงเช้าคือคู่แรก กลางวันคือคู่ที่สอง ส่วนคู่ที่น่าจับตามองที่สุดคือช่วงเย็น

ต้นยามมะเส็ง การประลองคู่แรกกำลังจะเริ่มขึ้น ด้านล่างเวทีเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ส่วนผู้เข้าชมกิตติมศักดิ์ หาน ซินและคนอื่นๆ นั่งอยู่บนแท่นสูง บนแท่นมีเจ้าตำหนักทั้งสาม เจ้าอาวาสวัดฝ่าเหมิน เจ้าเมืองเมฆา และคนจากสำนักอื่นๆ แน่นอนว่าต้องมีเจ้าสำนักหาน ซิน และศิษย์ในอาณัติคือกง ซ่างอวี่และฟง อี้เฉิน

เจียง เซี่ยหรานเห็นกง ซ่างอวี่แล้วหน้าแดงซ่าน รีบก้มหน้าไม่พูดไม่จา กง ซ่างอวี่เองก็จ้องมองนางตาไม่กะพริบ ทั้งสองส่งสายตาหวานซึ้งให้กันอย่างเปิดเผย คนข้างๆ ย่อมดูออก

"เอ่อ... ซ่างอวี่! ตอนนี้ยามใดแล้ว" หาน ซินทนดูไม่ไหว กระแอมไอหนึ่งครั้งแล้วถามเวลา

คำถามนั้นทำให้กง ซ่างอวี่รู้สึกตัว รีบเก็บสายตา ประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม "เรียนท่านอาจารย์ ตอนนี้ปลายยามมะโรง อีกไม่ถึงหนึ่งเค่อก็จะเข้ายามมะเส็งขอรับ"

"ทุกท่าน! วันนี้เป็นการสอบรอบสองของวังเมฆา หวังว่าทุกท่านจะตั้งใจชม การประลองในวันนี้ ข้าคิดว่าจะต้องตื่นเต้นเร้าใจ สนุกสนานแน่นอน หู อวิ๋นไห่เป็นศิษย์เอกของศิษย์น้องเจียง เฉวียน วรยุทธ์สูงส่ง กระบี่มังกรครามในมือยิ่งคมกริบ เป็นยอดฝีมือที่หาได้ยากของวังเมฆา มู่ อวิ๋นเฉินเป็นศิษย์ของศิษย์น้องหลิว อี้ เขาก็มีพรสวรรค์ ฉลาดเฉลียว การพบกันของสองยอดฝีมือเช่นนี้ ต้องดุเดือดเลือดพล่าน เลื่องลือไปทั่วหล้า ไม่ทำให้ทุกท่านที่เดินทางไกลมาผิดหวังแน่นอน"

"ท่านเจ้าสำนักเกรงใจไปแล้ว ครั้งนี้ท่านเจ้าสำนักต้อนรับขับสู้เป็นอย่างดี พวกเราซาบซึ้งใจยิ่งนัก ได้ยินมาว่าวังเมฆาเป็นหนึ่งในใต้หล้า วันนี้ได้เห็นกับตา สมคำร่ำลือจริงๆ กล้าหาญชาญชัยเป็นที่หนึ่ง ไม่เหมือนบางสำนักที่ถือตัวว่าสูงส่ง หลงตัวเอง" หลง เทียนพูดจบประโยคสุดท้ายก็ปรายตามองท่านผู่ตู้ที่อยู่ข้างๆ

แต่ท่านผู่ตู้ไม่ได้ใส่ใจ นั่งสงบนิ่งอยู่บนเก้าอี้ มือหมุนลูกประคำ วางตัวตามสบาย!

บนเวที หู อวิ๋นไห่ในชุดขาวสะอาดสะอ้าน หล่อเหลาเอาการ พกพาความถูกต้องชอบธรรมมาเต็มอก อีกด้านหนึ่ง มู่ อวิ๋นเฉินก็ไม่ด้อยไปกว่ากัน หล่อเหลาสง่างาม ทั้งคู่ต่างเป็นดาวรุ่งของวังเมฆา เป็นผู้สืบทอดในอนาคต การประลองในวันนี้สำหรับพวกเขาแล้วถือว่ามีค่าอย่างยิ่ง ไม่เพียงแต่จะได้แลกเปลี่ยนวรยุทธ์ ที่สำคัญกว่านั้นคือได้กระชับความสัมพันธ์ ปูทางสำหรับการพัฒนาวังเมฆาในวันข้างหน้า

"ข้า หู อวิ๋นไห่ หวังว่าอวิ๋นเฉินจะช่วยชี้แนะด้วย"

หู อวิ๋นไห่สุภาพอ่อนน้อม บุคลิกของผู้มีความรู้ฉายชัด แม้แต่เจียง เฉวียนที่ปกติจะเข้มงวด วันนี้ยังมีรอยยิ้มที่หาได้ยากปรากฏบนใบหน้า

"ศิษย์พี่อวิ๋นไห่ไม่ต้องเกรงใจ อวิ๋นเฉินได้ยินชื่อเสียงความเก่งกาจของศิษย์พี่มานาน วันนี้ได้มีโอกาสประมือ นับเป็นวาสนาสามชาติ ขอศิษย์พี่อวิ๋นไห่ออมมือด้วย อย่าให้ศิษย์น้องแพ้อย่างน่าเกลียดเลย"

แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่ฝีมือของมู่ อวิ๋นเฉินก็ไม่ด้อยไปกว่าหู อวิ๋นไห่เลย ความเกรงใจในตอนนี้ ก็เป็นเพียงกับแกล้มเรียกน้ำย่อยก่อนเริ่มการประลองเท่านั้น

[จบแล้ว]