บทที่ 12 - การทดสอบรอบแรก

บทที่ 12 - การทดสอบรอบแรก

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ดวงตะวันเจิดจ้าลอยเด่นกลางเวหา ท้องฟ้าแจ่มใสไร้เมฆหมอก อากาศบริสุทธิ์สดชื่นลอยล่องไปทั่วขุนเขาปู้โจว เทือกเขาทอดตัวยาวเหยียด เมฆมงคลหลากสีลอยฟ่อง ฝูงนกกระเรียนบินเกาะกลุ่มกันเป็นทิวแถว เสียงร้องกึกก้องกังวาน ฝูงนกร่ายรำ ช่างเป็นบรรยากาศที่คึกคักมีชีวิตชีวายิ่งนัก

เปลวไฟสีน้ำเงินในกระถางฟ้าดินลุกโชนเสียงดังเปรี๊ยะๆ อย่างต่อเนื่อง เสาหินสูงตระหง่านเสียดฟ้าราวกับค้ำยันสวรรค์ มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด โซ่ตรวนเหล็กนิลเส้นมหึมาขนาดเท่าชามข้าวชวนให้น่าเกรงขาม บันไดหยกขาวทอดยาวเชื่อมฟ้าดินเป็นหนึ่งเดียว ภาพเหล่านี้ล้วนแสดงให้เห็นถึงความไม่ธรรมดาของวันสำคัญนี้

เบื้องหน้าตำหนักฟ้าดิน ประตูบานใหญ่สีแดงชาดเปิดกว้างต้อนรับผู้คน ดูเจิดจ้าบาดตา ตัวตำหนักฟ้าดินเปล่งประกายระยิบระยับ บนยอดหลังคามีรูปปั้นมังกรทะยานฟ้าดูองอาจน่าเกรงขาม ประดับประดาด้วยทองคำและเงิน กระเบื้องเคลือบสีทองเรียงรายเป็นเกล็ดมังกรทอประกายวับวาว

หาน ซินยืนไพล่หลัง ชุดคลุมยาวสีน้ำเงินพลิ้วไหวไปตามสายลม ดูสง่างามยิ่งนัก ท่าทางองอาจผึ่งผายประดุจผู้กุมอำนาจชี้เป็นชี้ตาย มองดูใต้หล้าด้วยสายตาของผู้ยิ่งใหญ่ บัดนี้วังเมฆามิใช่เป็นเพียงสำนักหนึ่งเท่านั้น แต่เป็นตัวแทนของฝ่ายธรรมะทั่วหล้า เป็นผู้ผดุงความยุติธรรม เป็นแสงสว่างและความสงบสุขของมวลมนุษย์ ธงธรรมะผืนใหญ่โบกสะบัดเสียดฟ้า ไม่มีสิ่งใดจะมาสั่นคลอนได้

หน้าตำหนักฟ้าดิน เหล่าสำนักน้อยใหญ่ยืนแบ่งฝั่งซ้ายขวา ฝั่งซ้ายคือสำนักจากแดนจงหยวน ฝั่งขวาย่อมเป็นแขกผู้มีเกียรติที่เดินทางมาจากแดนไกล ทุกคนต่างชะเง้อมองด้วยความคาดหวัง อยากประจักษ์แก่สายตาว่าวังเมฆานั้นรุ่งเรืองเพียงใด

"ทุกท่าน! วันนี้เป็นวันงานประลองยุทธ์ภายในของวังเมฆา ขอบคุณเหล่าผู้กล้าทั่วหล้าที่ให้เกียรติมาร่วมงาน ทำให้วังเมฆาของข้าคึกคักถึงเพียงนี้ การสอบในครั้งนี้ ศิษย์วังเมฆาจะแสดงสุดยอดวิชาอย่างเต็มความสามารถ ผู้ที่ติดสามอันดับแรกจะได้ติดตามข้าเข้าไปฝึกตนในตำหนักฟ้าดิน"

รางวัลอันทรงเกียรติเช่นนี้ ทำให้เหล่าศิษย์ต่างกระสับกระส่ายด้วยความตื่นเต้น หาน ซินมีตบะแก่กล้า เป็นที่ประจักษ์ไปทั่วหล้า ว่ากันว่าเขาบรรลุสี่ขอบเขตและสามพิสุทธิ์จนถึงขั้นสุดยอดแล้ว การจะบรรลุเป็นเซียนเหาะเหินเดินอากาศก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น หากหาน ซินกลายเป็นเซียน ตำแหน่งเจ้าสำนักวังเมฆาย่อมตกเป็นของศิษย์เอก การได้ปกครองวังเมฆาก็เท่ากับได้ครอบครองใต้หล้า ได้รับเกียรติยศสูงสุดในโลกหล้า

เสียงกลองศึกดังกึกก้อง เสียงโห่ร้องกัมปนาท ธงทิวปลิวไสว ความน่าเกรงขามแผ่ซ่าน

เจ้าตำหนักทั้งสามนำเหล่าศิษย์เดินเรียงแถวเข้ามา พวกเขาสวมชุดคลุมยาวสีขาว โพกผ้าไหมที่ศีรษะ ฝีเท้าหนักแน่นมั่นคง ทุกย่างก้าวราวกับย่ำลงบนประตูแห่งกาลเวลา หนักแน่นและทรงพลัง! สามขบวนจากซ้าย กลาง ขวา ได้แก่ ตำหนักเมฆาม่วงแห่งยอดเขาเหนือเมฆา ตำหนักคัมภีร์เทพแห่งยอดเขาคลื่นสมุทร และตำหนักสืบสานแห่งยอดเขาเทียมฟ้า วันนี้เจ้าตำหนักทั้งสามต่างถืออาวุธวิเศษประจำกาย ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก

"เจียง เฉวียน! หลิว อี้ หง จื่อม่อ คารวะท่านเจ้าสำนัก!" ทั้งสามกล่าวจบก็ยืนสงบก้มศีรษะเล็กน้อยด้วยความเคารพอย่างสูง

เหล่าศิษย์ด้านหลังรีบคุกเข่าข้างเดียว มือซ้ายวางบนเข่าซ้าย มือขวาไพล่หลัง พร้อมใจกันขานรับ "ศิษย์คารวะท่านเจ้าสำนัก!"

หาน ซินในเวลานี้ช่างดูองอาจ กวาดตามองเหล่าผู้กล้าทั่วหล้า ทุกสิ่งล้วนอยู่ในกำมือ การประลองยุทธ์คราวนี้นอกจากจะเป็นการตรวจสอบผลการฝึกตนแล้ว ยังเป็นการประกาศศักดาต่อฝ่ายธรรมะทั่วหล้า อวดอ้างกำลังพล อวดอ้างความสามารถ และอวดอ้างสถานะความเป็นเจ้าพิภพของวังเมฆา

การสอบแบ่งเป็นสามรอบ วันนี้เป็นรอบแรก สถานที่สอบมีสามแห่ง ได้แก่ ลานหน้าตำหนักฟ้าดิน ลานหลังตำหนักฟ้าดิน และลานในตำหนักฟ้าดิน

เมื่อเสียงระฆังใบใหญ่ดังกังวาน การสอบก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

ทว่าท่ามกลางฝูงชน มีคนผู้หนึ่งสายตาลอกแลก คอยสอดส่องมองหา หวังว่าจะได้พบเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยในวันวาน หวังว่าจะได้พบกับความรู้สึกที่เคยเกิดขึ้น แต่คนผู้นั้นอยู่ที่ใดกันหนอ ลู่ อี้ฟานเผลอกำด้ามกระบี่เหล็กที่เอวแน่น กัดริมฝีปากเบาๆ ด้วยความสับสน

ในที่สุดการสอบก็เริ่มขึ้น...

กลุ่มศิษย์จากตำหนักสืบสานแห่งยอดเขาเทียมฟ้าล้วนเป็นสตรีเพศ แต่ในวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นไม่แบ่งแยกชายหญิง ดังนั้นความแข็งแกร่งของตำหนักสืบสานจึงไม่อาจดูแคลนได้ การประลองครั้งนี้พวกนางอาจจะคว้าชัยชนะอะไรบางอย่างกลับไปก็ได้

ในฐานะศิษย์เอกแห่งยอดเขาเหนือเมฆา หู อวิ๋นไห่ย่อมต้องออกโรงเป็นด่านหน้า แต่คู่ต่อสู้ของเขาก็มิใช่คนธรรมดา นางคือ หลิง อวิ๋น จากยอดเขาเทียมฟ้า

หลิง อวิ๋นมีรูปร่างอรชรอ้อนแอ้นงดงามยิ่งนัก สิ่งที่ร้ายกาจกว่านั้นคือนัยน์ตาคู่สวยที่เป็นประกายระยิบระยับดั่งดวงดาว ชวนให้ใจสั่นไหว นิ้วมือเรียวงามดุจต้นหอม แขนขาวผ่องดั่งรากบัวช่างงดงามราวกับนางฟ้า ในมือของหลิง อวิ๋นถือแจกันหยกคอแคบ ตัวแจกันสีเขียวมรกตโปร่งแสงแวววาว ปากแจกันเรียบเนียนราวกับผิวพรรณอันละเอียดอ่อน

หู อวิ๋นไห่ปรายตามองหลิง อวิ๋นที่อยู่ห่างออกไปเล็กน้อย แล้วประสานมือคารวะอย่างสุภาพบุรุษ "ข้า หู อวิ๋นไห่ ศิษย์พี่ใหญ่แห่งตำหนักเมฆาม่วง ขอแม่นางโปรดชี้แนะด้วย!"

หลิง อวิ๋นย่อมรู้จักศิษย์พี่ใหญ่แห่งตำหนักเมฆาม่วงดี คนผู้นี้เป็นถึงตัวเก็งอันดับหนึ่งของตำหนักเมฆาม่วง ฝีมือย่อมไม่ธรรมดา แม้กระบี่มังกรครามในมือจะไม่ติดอันดับสิบสุดยอดกระบี่ แต่อานุภาพก็ไร้ขีดจำกัด ทว่าแจกันหยกในมือหลิง อวิ๋นก็ใช่ว่าจะเคี้ยวง่ายเสียเมื่อไหร่ หากอาวุธวิเศษทั้งสองปะทะกัน จะเกิดประกายไฟรุนแรงเพียงใดหนอ

"ขอบคุณศิษย์พี่ ศิษย์พี่ลงมือได้เลย หลิง อวิ๋นจะสู้สุดกำลัง จะไม่ออมมือให้แน่นอน!"

การประลองครั้งนี้ทั่วหล้าต่างจับตามอง หู อวิ๋นไห่ในฐานะศิษย์พี่ใหญ่ย่อมต้องทุ่มเทสุดตัว ไม่มีการออมมือ

แสงสีครามสายหนึ่งสว่างวาบขึ้น กระบี่มังกรครามพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับมังกรคะนองน้ำ ส่องสว่างไปทั่วลานประลอง หลิง อวิ๋นมองแสงสีครามนั้นแล้วรู้สึกใจคอไม่ดี ลมปราณปั่นป่วน พลังภายในร่างกายวิ่งพล่านไปมา นางไม่รอช้ารีบโคจรลมปราณระงับจิตใจ ในใจตื่นตระหนกยิ่งนัก กระบี่มังกรครามช่างร้ายกาจสมคำร่ำลือ

ตัวแจกันหยกเปล่งแสงเจิดจ้า ภายในคล้ายมีแสงสีเขียวหมุนวนไปมา ทันใดนั้นลำแสงสีเขียวก็พุ่งออกจากปากแจกันระเบิดพุ่งขึ้นเสียดฟ้า ขณะที่แสงสีเขียวพุ่งออกมา หลิง อวิ๋นก็ดีดตัวลอยขึ้นสู่อากาศสูงลิบลิ่ว แสงสีเขียวนั้นหมุนวนห่อหุ้มร่างของนางเอาไว้จนมองไม่เห็นตัวตนข้างใน

หู อวิ๋นไห่เงยหน้ามองขึ้นไป แล้วเร่งเร้าพลังปราณออกมาทันที กระบี่มังกรครามเปล่งอานุภาพรุนแรงดุจแสงสว่าง ราวกับกระบี่นับหมื่นเล่มพุ่งออกจากฝัก ดั่งมังกรเมฆาเหินเวหา เสียงตวาดก้องสะเทือนเลื่อนลั่น กระบี่มังกรครามพุ่งทะยานขึ้นฟ้าเข้าปะทะกับแสงสีเขียวที่หมุนวนรอบแจกันหยก ลำแสงสีครามสองสายสาดส่องทั่วท้องนภา ใบหน้าของผู้คนเบื้องล่างถูกย้อมเป็นสีคราม ผู้คนต่างตื่นตะลึง!

ตูม! ตึง!

เสียงระเบิดดังสนั่น แสงสีครามแตกกระจายร่วงหล่นลงมา ใต้หล้าถูกอาบไล้ด้วยแสงสีคราม ละอองฝนสีครามค่อยๆ โปรยปรายลงมา ท้องฟ้าเต็มไปด้วยสายฝนสีคราม สาดส่องผู้คนไร้ใจเบื้องล่าง

เมื่อแสงสีครามจางหาย ใบหน้าของทั้งสองบนท้องฟ้ามิได้เปลี่ยนแปลงมากนัก ห่างกันไม่กี่วา หู อวิ๋นไห่เก็บกระบี่มังกรครามแล้วถอนหายใจยาว "ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะฝึกจนถึงขั้นเหนือพิสุทธิ์ ข้านับถือจริงๆ อาวุธวิเศษในมือเจ้าเหนือกว่ากระบี่มังกรครามของข้าเสียอีก แม้จะไม่มีไอสังหารมากนัก แต่กลับนุ่มนวลประดุจสายน้ำ ใช้ความอ่อนสยบความแข็ง นับเป็นของวิเศษแท้ๆ!"

หลิง อวิ๋นมิได้ตอบคำ หู อวิ๋นไห่เห็นเพียงใบหน้าของนางซีดเผือด ริมฝีปากแดงระเรื่อมีรอยเลือดจางๆ สายลมพัดผ่าน แจกันหยกในมือหลิง อวิ๋นก็ร่วงหล่นลงสู่พื้นตามแรงโน้มถ่วง วินาทีที่แจกันตกลงไป ร่างของหลิง อวิ๋นก็เอนไปด้านหลังแล้วค่อยๆ ร่วงหล่นลงมาดั่งใบไม้ร่วง

ความจริงการปะทะเมื่อครู่ แม้หลิง อวิ๋นจะใช้พลังขั้นเหนือพิสุทธิ์ต้านทานแรงปะทะของกระบี่มังกรคราม แต่ลมปราณภายในร่างกายไม่อาจแบกรับแรงกดดันมหาศาลได้ไหว จึงเกิดการปั่นป่วน ลมปราณตีกลับย่อมทำลายอวัยวะภายใน หลิง อวิ๋นกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง สติเลื่อนลอย ร่างค่อยๆ ร่วงหล่น

หู อวิ๋นไห่เห็นดังนั้น ไม่ทันได้คิดไตร่ตรอง รีบพุ่งตัวขี่กระบี่ออกไป กระบี่มังกรครามแหวกอากาศพุ่งตรงไปยังจุดที่หลิง อวิ๋นร่วงหล่น เร็วยิ่งกว่าความคิด หู อวิ๋นไห่เคลื่อนย้ายพริบตาเข้าไปรับร่างของหลิง อวิ๋นไว้ในอ้อมแขน ร่างกายของนางในยามนี้อ่อนระทวยไร้เรี่ยวแรงดั่งปุยนุ่น ดูท่าการโจมตีเมื่อครู่จะทำให้นางบาดเจ็บสาหัสไม่น้อย

ใบหน้าซีดขาวไร้สีเลือด คราบเลือดยังคงติดอยู่ที่ริมฝีปาก หู อวิ๋นไห่ไม่รอช้ารีบหยิบยาคืนพลังมังกรจากขวดกระเบื้องในอกเสื้อป้อนให้นางกิน แม้ยาคืนพลังมังกรจะช่วยฟื้นฟูพลังปราณได้ แต่หลิง อวิ๋นบาดเจ็บหนักจากการโจมตีครั้งนี้ เกรงว่าต้องพักฟื้นนานนับเดือน สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว การพักฟื้นหลายเดือนไม่เพียงแต่จะทำให้การฝึกตนล่าช้า แต่ยังจะทำลายพลังที่สั่งสมมาก่อนหน้านี้ด้วย ได้ไม่คุ้มเสียจริงๆ

ศิษย์ตำหนักสืบสานรับร่างหลิง อวิ๋นไปจากอ้อมอกของหู อวิ๋นไห่ด้วยสีหน้าบึ้งตึง หลิง อวิ๋นมีวรยุทธ์ด้อยกว่าหู อวิ๋นไห่อยู่แล้ว แต่เขากลับยังทุ่มสุดกำลัง คนภายนอกอาจมองว่าเป็นภาพการต่อสู้ที่ตระการตา แต่คนของตำหนักสืบสานกลับไม่คิดเช่นนั้น เขาลงมือหนักเช่นนี้ ย่อมเป็นการแก้แค้นส่วนตัวแน่ๆ

เจียง เฉวียนเห็นศิษย์รักคว้าชัยชนะประเดิมสนาม ก็เดินยิ้มหน้าบานเข้าไปตบไหล่หู อวิ๋นไห่เบาๆ แล้วกล่าวว่า "อวิ๋นไห่! ทำได้ดีมาก! ศึกครั้งนี้กู้หน้าให้ตำหนักเมฆาม่วงได้ไม่น้อย ไม่เสียแรงที่อาจารย์ฟูมฟักเจ้ามาหลายปี!"

"ขอบคุณท่านอาจารย์ที่ชมเชยขอรับ!"

พูดจบ หู อวิ๋นไห่ก็เดินออกจากลานประลองด้วยใบหน้าหม่นหมอง แม้จะชนะแต่ในใจกลับขมขื่นบอกไม่ถูก สาเหตุเป็นเพราะอะไรเขาเองก็พูดไม่ออก แต่ความรู้สึกที่เหมือนใจจะสลายนั้นกลับไม่จางหายไป บางทีนี่อาจเป็นความลับที่ไม่อาจเอื้อนเอ่ย

[จบแล้ว]