บทที่ 9 - มหันตภัยแห่งสวรรค์

บทที่ 9 - มหันตภัยแห่งสวรรค์

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

แสงแดดยามเช้าสาดส่องเจิดจ้า สายลมพัดเอื่อยๆ พาเกสรดอกไม้ล่องลอยไปในอากาศ ไออุ่นระเหยขึ้นจากผิวน้ำราวกับเมฆหมอกบนสวรรค์ ชวนให้เคลิบเคลิ้ม ในบ่อน้ำนั้นมีเด็กหนุ่มนอนหงายแช่น้ำอยู่อย่างสบายใจ ผิวสีทองแดงแขนขาแข็งแรงกำยำ ผมยาวสยายแผ่เต็มผิวน้ำ เมื่อเพ่งมองให้ดี จะเป็นใครไปได้นอกจากลู่ อี้ฟาน

นับตั้งแต่คืนนั้น ลู่ อี้ฟานก็ไม่ได้ฝึกคัมภีร์วิถีแห่งความสงบอันไร้ขอบเขตอีกเลย การฝึกตนคืออะไรกันแน่ โลกที่อยู่นอกเหนือขอบเขตทั้งเก้าเป็นอย่างไร ต่อให้บรรลุเป็นเซียนเหาะเหินเดินอากาศได้แล้วมันจะยังไงต่อ ชั่วชีวิตคนเรามัวแต่ไขว่คว้าหาคำตอบในสิ่งที่มองไม่เห็น สุดท้ายก็พบแต่ความว่างเปล่าและเพิ่มความทุกข์ให้ตัวเองเปล่าๆ

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ ลู่ อี้ฟานก็เผลอหลับไป...

จี๊ด จี๊ด จี๊ด...

เจ้าเสี่ยวหงส่งเสียงร้องพลางเอาหน้ามาถูไถแก้มของลู่ อี้ฟาน ด้วยความงัวเงีย ลู่ อี้ฟานคว้าหมับเข้าที่ตัวเจ้าเสี่ยวหงแล้วกดลงไปในน้ำ พอมองเห็นเจ้าตัวเล็กตะเกียกตะกายตีน้ำปูมๆ ลู่ อี้ฟานก็หัวเราะร่าอย่างชอบใจ

"ฮ่าๆ... เจ้าแดงน้อย ดูซิว่าต่อไปยังจะกล้าซนอีกไหม"

แต่วันนี้เจ้าเสี่ยวหงมาแปลก พอหลุดจากการเกาะกุม มันก็กระโจนพรวดขึ้นมาจากน้ำ กระโดดข้ามหัวลู่ อี้ฟานไปยืนบนฝั่งอย่างสง่างาม

ลู่ อี้ฟานเห็นท่าทีผิดปกติของมันก็นิ่งอึ้งไปชั่วขณะ

ตู้ม!

วัตถุสีดำทมิฬพุ่งตกลงไปในบ่อน้ำร้อน น้ำแตกกระจายกลายเป็นวงกว้าง แสงระยิบระยับเต้นระบำไปตามคลื่นน้ำ

เมื่อมองตามลงไป ก็เห็นกระบี่เหล็กรูปร่างอัปลักษณ์เล่มนั้นนอนสงบนิ่งอยู่ที่ก้นบ่อ มันแผ่แสงสีแดงจางๆ ออกมาตามแรงกระเพื่อมของน้ำ วินาทีนั้นลู่ อี้ฟานตะลึงงัน เจ้าเสี่ยวหงไม่เคยทิ้งเขา ไม่เคยเลิกตามหาเจ้านายของมัน และกระบี่เล่มนี้ก็เช่นกัน ความอบอุ่นสายหนึ่งที่ไม่ได้มาจากมนุษย์ไหลบ่าเข้าสู่ทุกอณูขุมขนของลู่ อี้ฟาน

ในยามนี้ คนบางคนยังเทียบเจ้าเสี่ยวหงไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

ลู่ อี้ฟานหันไปมอง ห่างออกไปสามฟุต ขนของเจ้าเสี่ยวหงยังเปียกลู่แนบตัว แต่มันกลับยืนเชิดหน้ามองเขาด้วยแววตามุ่งมั่น แม้สภาพจะดูมอมแมม แต่มันกลับแผ่รังสีแห่งความหยิ่งทระนงออกมา

"เสี่ยวหง เจ้าไม่อยากให้ข้าล้มเลิกการฝึกวิชาใช่ไหม ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เจ้าจะอยู่เคียงข้างข้าเสมอใช่ไหม" บางทีเจ้าเสี่ยวหงอาจจะฟังภาษาคนไม่รู้เรื่อง แต่ทว่าใจของทั้งสองสื่อถึงกันได้ และจะไม่มีวันพรากจากกัน

ลู่ อี้ฟานดำดิ่งลงไปก้นบ่อ คว้ากระบี่เหล็กขึ้นมา ทันทีที่สัมผัส ด้ามกระบี่ก็ส่งผ่านกระแสความร้อนวูบหนึ่งแล่นพล่านไปทั่วร่าง ความอบอุ่นนั้นซึมลึกเข้าไปในอก เป็นความรู้สึกที่เขาจะไม่มีวันลืม

ห่างออกไปพันลี้ ณ ดินแดนรกร้างทางทิศเหนือ ผืนดินแห้งแล้งสีแดงฉานทอดยาวสุดลูกหูลูกตา เป็นดินแดนแห่งความตาย

สำนักเงาตั้งขึ้นเมื่อไหร่ไม่มีใครรู้ ว่ากันว่าเมื่อพันปีก่อนสำนักเงาเป็นเพียงสำนักเล็กๆ ปลายแถว แต่ชั่วข้ามคืนกลับเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว มีสาวกเพิ่มขึ้นนับร้อยเท่า ตั้งแต่นั้นมาสำนักเงาก็กลายเป็นพรรคมารอันดับหนึ่งของแดนเหนือ รากฐานมั่นคงไม่มีใครสั่นคลอนได้ เป็นผู้นำเหล่าอธรรม มีอำนาจมหาศาลไร้ขอบเขต

เขาถงกู่กว้างใหญ่ไพศาลเพียงใดไม่มีใครหยั่งรู้ กินพื้นที่นับพันลี้ ภูเขาทั้งลูกเป็นหินสีดำทมิฬ รูปทรงบิดเบี้ยวแปลกประหลาด มียอดเขานับไม่ถ้วนซ้อนทับกันสลับซับซ้อน หินกรวดที่นี่คมกริบราวกับใบมีด หากใส่รองเท้าผ้าธรรมดาเดินเข้ามา คงขาดรุ่งริ่งในพริบตา

สำนักเงาซ่อนตัวอยู่ในเขาถงกู่เปรียบเสมือนเข็มในมหาสมุทร ยากที่จะหาพบ จึงทำให้สำนักเงาลึกลับและคาดเดาไม่ได้ คนในใต้หล้าเคยได้ยินแต่ชื่อ ไม่เคยเห็นสถานที่จริง สำนักเงาเป็นเหมือนภาพลวงตาที่ลอยอยู่บนฟ้า แฝงกายในเงาเมฆ ว่ากันว่ามีเครือข่ายถึงสามสิบหกถ้ำเจ็ดสิบสองหอ มีกองทัพปิศาจนับหมื่น

ความลับของสำนักเงาไม่มีใครไขได้ รู้เพียงชื่อ ไม่เห็นประตู

ณ ใจกลางหุบเขา ในพื้นที่ลุ่มต่ำที่ลึกลับซับซ้อน มีอาคารบ้านเรือนสีดำทมิฬตั้งเรียงรายนับสิบหลัง ทหารยามสวมชุดดำ ถือขวานยักษ์ผ่าสวรรค์สีดำ สวมรองเท้าหนังปลายแหลมสีดำ ใส่เกราะเกล็ดปลาสีดำ และสวมหน้ากากเจาะรูสีดำ มองจากระยะไกล ทั้งฟ้า ดิน และสิ่งปลูกสร้างกลืนเป็นสีเดียวกัน แยกไม่ออกว่าไหนคน ไหนบ้าน

ท่ามกลางกลุ่มอาคาร มีหลังหนึ่งสูงใหญ่โดดเด่น สูงกว่าสิบวา กว้างหลายวา หน้าประตูมีรูปปั้นสัตว์ร้ายขนาดมหึมายืนตระหง่าน สัตว์ตัวนี้หัวเหมือนเสือ ตาเหมือนเสือดาว เอวเหมือนหมี แววตาเหมือนสิงโต ท่าทางองอาจเหมือนพร้อมจะกระโจนขย้ำเหยื่อ แรงกดดันมหาศาลทำให้ผู้พบเห็นหายใจไม่ออก เขี้ยวโง้งยาวหลายฟุตในปากที่อ้ากว้างดูน่าสยดสยอง

หลังรูปปั้นหินมีทหารยามสองนายยืนอกผายไหล่ผึ่ง แววตาดุดัน ประตูทองแดงผสมเหล็กนิลบานใหญ่เปิดกว้างต้อนรับแขกผู้มาเยือน บนประตูมีตัวอักษรโบราณทรงพลังเขียนไว้ว่า "หอแดง"

"อวิ๋นเอ๋อ พวกเรามาถึงแล้ว"

ทหารยามทั้งสองเห็นสตรีต่างวัยสองคนเดินเข้ามา ก็รีบโค้งคำนับ "คุณหนู ท่านผู้คุมกฎ"

ทั้งสองคนไม่สนใจ เดินตรงเข้าไปในหอแดงทันที

ผ่านทางเดินคดเคี้ยว ลำธารไหลเอื่อย ทางเดินปูด้วยหินกรวด และสวนดอกไม้ร่มรื่น ในที่สุดก็มาถึงโถงกลาง

โถงกลางคือหัวใจของหอแดง ตั้งอยู่บนแกนกลางของเขาถงกู่ ซึ่งเป็นตำแหน่งชีพจรมังกร ด้วยเหตุนี้หอแดงจึงเป็นศูนย์บัญชาการของสำนักเงา แต่คนภายนอกหารู้ไม่ว่าหอแดงหน้าตาเป็นอย่างไร

ชายคนหนึ่งยืนไพล่หลัง รูปร่างสูงใหญ่กำยำ แผ่นหลังแผ่รังสีอำมหิตปกคลุมไปทั่วฟ้า สวมชุดคลุมยาวสีดำลากพื้น สองคนที่เพิ่งเข้ามาเห็นแผ่นหลังนั้นก็รีบประสานมือคารวะ "ท่านประมุข พวกเรากลับมาแล้วเจ้าค่ะ"

ชายคนนั้นไม่ได้หันกลับมา เพียงแต่ส่งเสียงทุ้มต่ำกังวานดุจระฆังทอง "กลับมาก็ดีแล้ว การเดินทางไปแดนกลางครั้งนี้เป็นอย่างไรบ้าง"

"เรียนท่านประมุข การเดินทางสู่แดนกลางครั้งนี้ได้ผลตอบแทนคุ้มค่า การเก็บตัวอยู่ในเขาถงกู่มานับร้อยปีทำให้พวกเราล้าหลังโลกภายนอกไปมาก อิทธิพลของวังเมฆาแผ่ขยายไปทั่วทุกมุมของแดนกลาง แข็งแกร่งจนประมาทไม่ได้ รากฐานหยั่งลึก แม้แต่วัดฝ่าเหมินก็ครองพื้นที่ไปครึ่งค่อนแผ่นดิน หากพวกเราจะบุกเข้าไป คงเป็นเรื่องยาก"

ได้ยินดังนั้น ร่างของชายผู้นั้นสั่นไหวเล็กน้อย แต่ยังคงรักษาน้ำเสียงเคร่งขรึม "เช่นนั้นก็ดี อวิ๋นเอ๋อ เจ้าได้อะไรกลับมาบ้าง"

เด็กสาวหน้าตาน่ารัก ดวงตากลมโตเป็นประกาย ยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาว หัวเราะเสียงใส "ท่านพ่อ อย่าทำหน้าดุสิเจ้าคะ อวิ๋นเอ๋อออกไปข้างนอกคราวนี้ทำตัวดีมากเลยนะ ท่านน้าหลิงยังชมข้าเลย แถมการฝึกตนของข้าก็ก้าวหน้าขึ้นเยอะด้วย"

ในที่สุด ชายลึกลับผู้นั้นก็หันกลับมา...

เขาหน้าตาธรรมดามาก มีริ้วรอยบนใบหน้า คิ้วเข้มตาโต หน้าผากกว้าง หูหนา แต่กลับดูน่าเกรงขามและทรงพลังอย่างประหลาด ทำให้ผู้คนรู้สึกยำเกรง ชายผู้นี้คือประมุขพรรคสำนักเงา เมิ่ง จาง

เมิ่ง จางเห็นลูกสาวก็ยิ้มร่า "เอาล่ะ ครั้งนี้อวิ๋นเอ๋อทำตัวดีมาก น้าหลิงของเจ้าบอกพ่อหมดแล้ว ไปพักผ่อนเถอะ พ่อมีเรื่องจะคุยกับน้าหลิงหน่อย เดี๋ยวพ่อจะไปตรวจการบ้านเจ้านะ"

เมิ่ง อวิ๋นไม่พูดพร่ำทำเพลง เดินออกจากโถงกลางกลับห้องพักอย่างว่าง่าย

พอคล้อยหลังลูกสาว ใบหน้าที่ยิ้มแย้มของเมิ่ง จางก็เคร่งขรึมลงทันที เขาผายมือเชิญเซียน หลิงให้นั่งลง แล้วถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา "มีข่าวอื่นอีกไหม"

เซียน หลิงคือผู้คุมกฎซ้ายของสำนักเงา เป็นรองแค่คนเดียวแต่อยู่เหนือคนนับหมื่น มีอำนาจสั่นสะเทือนใต้หล้า การเดินทางไปแดนกลางครั้งนี้ นางไม่ได้ไปแค่ฝึกตน แต่มีภารกิจลับคือตามหากระบี่โบราณซวนหยวนและกระถางบรรพกาลซานเหอ พร้อมกับสืบข่าวความเปลี่ยนแปลงของแดนกลาง ทั้งเรื่องของวังเมฆา วัดฝ่าเหมิน และเมืองเมฆา

เซียน หลิงจิบชา วางถ้วยชาลายดอกไม้สีแดงลงช้าๆ แล้วถอนหายใจยาว "กระบี่ซวนหยวนไร้ร่องรอย ข้าพลิกแผ่นดินหาทั่วแดนกลางก็ไม่เจอกระถางบรรพกาลซานเหอแม้แต่เงา แต่อิทธิพลของวังเมฆาทำให้ข้าตกใจมาก ร้อยปีที่ไม่ได้เห็น ไม่นึกว่าจะขยายอำนาจได้ขนาดนี้ ศิษย์มีอยู่ทุกหัวระแหง ชาวบ้านศรัทธาอย่างแรงกล้า รากฐานมั่นคง จนกลายเป็นผู้นำฝ่ายธรรมะ แต่ดูเหมือนภายในวังเมฆาจะไม่ลงรอยกันนัก สามยอดเขามีเรื่องขัดแย้งกัน แต่สาเหตุที่แท้จริงยังไม่แน่ชัด"

เมิ่ง จางสูดหายใจเข้าลึก ถอนหายใจยาวด้วยความกลัดกลุ้ม

"พวกเรามัวแต่อุดอู้ในที่กันดาร ไม่นึกว่าโลกภายนอกจะเปลี่ยนไปขนาดนี้ พันปีก่อนคนของวังเมฆารังแกพวกเรา บีบให้พวกเราต้องหนีมาซ่อนตัวอยู่ที่แดนเหนืออันหนาวเหน็บนับร้อยปี ตอนนี้พลังของพวกเราแข็งแกร่งขึ้น ถึงเวลาต้องทวงคืนทุกอย่างแล้ว"

ปัง! ฝ่ามือฟาดลงบนอากาศ โต๊ะไม้ลายดอกแพร์ตรงหน้ากลายเป็นเถ้าถ่าน ปลิวหายไปในอากาศ

บนท้องฟ้าไกลๆ ลมพัดแรง เสียงนกกระเรียนกรีดร้อง เขาถงกู่ถูกปกคลุมด้วยเมฆดำ สายฟ้าแลบแปลบปลาบ เสียงฟ้าผ่าดังสนั่นก้องหุบเขา อากาศกดต่ำจนหายใจไม่ออก สายฟ้าสีน้ำเงินผ่าเปรี้ยงลงมา ส่องสว่างไปทั่วท้องฟ้าที่มืดมิด

มหันตภัยแห่งสวรรค์ กำลังจะมาถึงในไม่ช้า...

[จบแล้ว]