บทที่ 6 - เจ้าแดงน้อย

บทที่ 6 - เจ้าแดงน้อย

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

คำว่าเขาหลัง จริงๆ แล้วก็คือพื้นที่รกร้างส่วนหนึ่งของยอดเขาเหนือเมฆา ที่นั่นไม่ได้น่ากลัวอย่างที่เล่าลือกัน กลับเงียบสงบเสียด้วยซ้ำ ทั่วทั้งหุบเขาเขียวขจี ต้นไม้สูงเสียดฟ้า นกกาบินเป็นฝูง ตื่นพร้อมน้ำค้างยามเช้า และกลับรังยามพระอาทิตย์ตกดิน เป็นแดนสุขาวดีที่หาได้ยาก จริงๆ แล้วสิ่งที่ผู้คนกลัวไม่ใช่สัตว์ร้าย แต่เป็นความโดดเดี่ยวในจิตใจต่างหาก

ความโดดเดี่ยวน่ากลัวยิ่งกว่าสัตว์ร้าย มันเป็นวังวนที่มองไม่เห็นซึ่งพร้อมจะกลืนกินทุกสิ่ง หักล้างทุกอย่าง และฉุดรั้งทุกชีวิต

คนหนึ่งเดินนำ คนหนึ่งเดินตาม ทั้งสองลากแสงแดดยามเช้าที่อบอุ่น เดินทอดน่องไปเรื่อยๆ ทีละก้าว ทีละนิด มุ่งหน้าสู่ทรายตัดวิญญาณ...

ในที่สุด ณ ส่วนลึกของป่าไผ่อันรกชัฏในเขาหลัง ก็ปรากฏภาพที่แปลกตา

มันคือป่าไผ่ ไผ่ที่นี่สูงมาก แต่ละต้นสูงเสียดฟ้าเหมือนต้นไม้ยักษ์ ลำต้นอวบใหญ่เท่าชามข้าว รอบโคนต้นไผ่แต่ละต้นมีทรายสีเหลืองกองอยู่ ข้างกองทรายมีหน่อไม้ขนาดใหญ่งอกแทงทะลุดินขึ้นมา ด้านบนยังมีกลิ่นหอมของดินและน้ำค้างที่ยังไม่แห้งเหือด

ป่าไผ่นี้กว้างใหญ่ไพศาล เดินมาครึ่งชั่วยามแล้วก็ยังไม่เห็นจุดสิ้นสุด

ทันใดนั้น หู อวิ๋นไห่ก็หยุดเดิน

"อี้ฟาน นี่คือทรายตัดวิญญาณ ภารกิจของเจ้าง่ายมาก ข้าต้องการให้เจ้าตักทรายใส่ถ้วยนี้ให้เต็ม แล้วเอาไปเทที่โคนต้นไผ่ วันละสิบต้น" พูดจบ หู อวิ๋นไห่ก็หยิบถ้วยกระเบื้องสีดำออกมาจากอกเสื้อ ถ้วยใบนั้นดูธรรมดาแต่แฝงไว้ด้วยความลึกลับ

ลู่ อี้ฟานมองตามนิ้วของหู อวิ๋นไห่ เห็นกองทรายเล็กๆ สูงประมาณสองวา ห่างออกไปไม่ถึงห้าวา กองทรายนั้นเปล่งแสงสีทองเจิดจ้า ดูน่าเกรงขาม

"ศิษย์พี่ใหญ่ ง่ายแค่นี้เองเหรอ" ลู่ อี้ฟานถามอย่างไม่เชื่อหูตัวเอง

หู อวิ๋นไห่ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่ตบไหล่ลู่ อี้ฟานเบาๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "อี้ฟาน อย่าตัดสินอะไรจากภายนอก ขอให้เจ้าโชคดี"

จากนั้นหู อวิ๋นไห่ก็เหาะจากไป

ลู่ อี้ฟานหมุนถ้วยกระเบื้องสีดำในมือเล่น พลางเบ้ปาก "เรื่องขี้ประติ๋วแค่นี้ สบายมาก"

เขาวิ่งเหยาะๆ ไปที่กองทรายตัดวิญญาณ

ทรายตัดวิญญาณดูไม่มีอะไรพิเศษ เม็ดทรายก็ดูเหมือนทรายทั่วไป จะต่างกันก็แค่สีที่สว่างกว่าและนุ่มละเอียดกว่า เหมือนเส้นไหม เวลาสัมผัสรู้สึกเย็นสบายใจ

หนึ่งกำมือ สองกำมือ สามกำมือ... ถ้วยกระเบื้องเต็มอย่างรวดเร็ว

แค่ทรายถ้วยเล็กๆ จะยากตรงไหน

ลู่ อี้ฟานก้มตัวลง ใช้มือเดียวจะยกถ้วยขึ้น แต่ถ้วยนั้นหนักราวกับหินพันชั่ง ไม่ขยับเขยื้อนเลยสักนิด ลู่ อี้ฟานชะงักไปครู่หนึ่ง ลองออกแรงยกอีกครั้ง แต่มันก็ยังนิ่งสนิทราวกับระฆังยักษ์ที่ตั้งตระหง่านท้าลมฝน

เขาก้มตัวลง ใช้สองมือจับขอบถ้วย ก้นโด่ง หน้าแดงก่ำ ออกแรงจนแขนแทบหัก ในที่สุดถ้วยก็ค่อยๆ ลอยขึ้นจากพื้น แต่ก็สูงขึ้นมาได้ไม่ถึงหนึ่งฟุต ลู่ อี้ฟานเดินก้มตัวไปข้างหน้า แต่ละก้าวหนักอึ้งเหมือนแบกภูเขา พอเดินไปถึงต้นไผ่ต้นแรก เขาก็หอบแฮกๆ ล้มลงไปนอนกองกับพื้น

แฮ่ก แฮ่ก

เสียงลมหายใจหอบถี่ดังออกมาจากลำคอ ลู่ อี้ฟานนอนแผ่หราอยู่ข้างกอไผ่ ร่างกายเหมือนถูกสูบพลังออกไปจนหมด ไม่อยากขยับตัวแม้แต่นิดเดียว ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหน ลู่ อี้ฟานก็ผล็อยหลับไป...

แปะ! หยดน้ำจากที่ไหนสักแห่งหยดลงบนหน้าผากของลู่ อี้ฟาน เหมือนมีตัวอะไรบางอย่างกำลังขยับอยู่บนตัวเขา

"เฮ้ย!" ลู่ อี้ฟานร้องลั่นด้วยความตกใจ รีบถอยกรูดไปหลายก้าว สีหน้าตื่นตระหนก

ตรงที่ว่างตรงหน้า มีสิ่งมีชีวิตประหลาดขนาดเท่าฝ่ามือยืนอยู่ ตัวมันขาวจั๊วะ แขนขาสั้นป้อม หางยาวเรียวโค้งงอ ขนบนหน้ายาวรุงรัง จมูกโด่ง ดูเหมือนลูกสุนัขน่ารักๆ เห็นได้ชัดว่าเสียงร้องของลู่ อี้ฟานก็ทำให้มันตกใจเหมือนกัน แต่ของที่อยู่ตรงหน้ามันกลับฟ้องเจตนาที่แท้จริง

"หนอย เจ้าตัวแสบ แอบขโมยเสบียงข้ากินเหรอ เอาคืนมานะ เอาคืนมา" ลู่ อี้ฟานไม่พูดพร่ำทำเพลง กระโดดตะครุบเจ้าตัวเล็กทันที

แต่ใครจะรู้ว่าเจ้าตัวเล็กนั้นว่องไวมาก ยังไม่ทันที่ลู่ อี้ฟานจะตะครุบถึงตัว มันก็เบี่ยงตัววิ่งหนี ทำให้ลู่ อี้ฟานตะครุบกบแทน พอเห็นลู่ อี้ฟานหน้าทิ่มดิน เจ้าตัวเล็กก็ยิงฟันขาวหัวเราะคิกคักชอบใจ

หนึ่งคนหนึ่งสัตว์ ไล่จับกันไปมาเพื่อแย่งของกิน ลู่ อี้ฟานตะครุบ เจ้าตัวเล็กหนี ผลัดกันรุกผลัดกันรับ เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปสองชั่วยาม

ในที่สุด ลู่ อี้ฟานก็ยอมแพ้

เขานอนแผ่อยู่บนกองทรายอย่างหมดสภาพ หอบหายใจถี่ ชี้ไม้ชี้มือที่แทบไม่มีแรงไปที่เจ้าตัวเล็ก "เจ้า... เจ้าตัวแสบ เจ้า... เจ้าแน่มาก ข้ายอมแพ้แล้ว เอาไปเลย กินให้อร่อยนะ..."

เจ้าตัวเล็กนั่งแปะลงกับพื้น ยืดตัวขึ้น แลบลิ้นสีชมพูเล็กๆ หูตก ตาปรือ ดูออกเลยว่ามันเองก็เหนื่อยจนหมดแรงเหมือนกัน

ลู่ อี้ฟานเห็นท่าทางน่ารักของมัน ก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้

เจ้าตัวเล็กค่อยๆ เดินเข้ามาหาลู่ อี้ฟาน แล้วยื่นขนมเปี๊ยะที่บี้แบนยับเยินใส่มือลู่ อี้ฟาน วินาทีนั้นหัวใจของลู่ อี้ฟานเหมือนถูกกระตุกวูบ เขาซาบซึ้งใจอย่างบอกไม่ถูก

ลู่ อี้ฟานรับขนมเปี๊ยะสกปรกๆ มา ลูบหัวเจ้าตัวเล็กด้วยความเอ็นดู แล้วพูดเสียงอ่อนโยนว่า "หิวละสิ กินเถอะ ต่อไปมาอยู่กับข้าดีไหม"

พอเห็นลู่ อี้ฟานยื่นขนมเปี๊ยะให้ เจ้าตัวเล็กก็ตาสว่างทันที คว้าหมับแล้วกัดกินอย่างเอร็ดอร่อย แป๊บเดียวก็ลงไปอยู่ในท้องจนหมด

พอกินเสร็จ เจ้าตัวเล็กก็ทำท่าเลียนแบบลู่ อี้ฟาน นอนหงายท้องแผ่หลาสบายใจเฉิบอยู่บนกองทราย

หนึ่งคน หนึ่งสัตว์ มองดูท้องฟ้าด้วยความรู้สึกหลากหลาย สายลมพัดผ่าน ป่าไผ่ส่งเสียงซู่ซ่า ใบไผ่ปลิวร่วงหล่นลงมาจากยอดสูงสู่พื้นดิน กลายเป็นปุ๋ยหล่อเลี้ยงต้นไผ่ต่อไป

สรรพสิ่งในโลกล้วนเปลี่ยนแปลง สุดท้ายก็หนีไม่พ้นการกลับคืนสู่ผืนดิน

"เจ้าตัวเล็ก ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้ หรือว่าเจ้าก็ถูกที่บ้านทิ้งเหมือนกัน ไม่มีใครรักเจ้าเหมือนกันใช่ไหม เป็นเหมือนข้าสินะ โดดเดี่ยวตัวคนเดียว" ลู่ อี้ฟานหันไปมอง เห็นเจ้าตัวเล็กทำหน้าเศร้า จู่ๆ ไม่รู้ว่าคำพูดของลู่ อี้ฟานไปจี้ใจดำหรือเปล่า มันถึงได้ร้องไห้โฮออกมา

น้ำตาเม็ดโตไหลพรากเหมือนเขื่อนแตก ลู่ อี้ฟานตกใจรีบลุกขึ้นไปอุ้มมันมาปลอบ "ขอโทษนะ ขอโทษ ข้าผิดเอง ข้าผิดเอง อย่าร้องไห้นะ ต่อไปข้าจะรักเจ้า จะดูแลเจ้าเอง"

พอได้ยินคำปลอบโยน เจ้าตัวเล็กก็ใช้กรงเล็บเล็กๆ ปาดน้ำตา แล้วยิงฟันยิ้มร่าออกมาอีกครั้ง

"เจ้าตัวแสบ ต่อไปอยู่กับข้าแล้วกัน อืม... เห็นเจ้าตัวขาวจั๊วะ งั้นต่อไปข้าเรียกเจ้าว่าเสี่ยวหง (เจ้าแดงน้อย) ดีไหม"

ไม่รู้ว่าเจ้าตัวเล็กฟังรู้เรื่องหรือเปล่า แต่มันกระโดดลงจากอ้อมกอดของลู่ อี้ฟาน แล้วกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจสุดขีด

"ว้าย! เสี่ยวหง แย่แล้ว ข้าลืมไปเลยว่ายังทำงานที่ศิษย์พี่สั่งไม่เสร็จ ไม่เล่นด้วยแล้ว ข้าต้องรีบไปขนทรายก่อน"

ยามค่ำคืน พระจันทร์ส่องแสงนวลตา แสงสีเงินสาดส่องไปทั่วพื้น ดาวระยิบระยับเต็มท้องฟ้าราวกับเพชร อาศัยแสงจันทร์นำทาง ลู่ อี้ฟานก็เริ่มเดินทางกลับกระท่อม

วันที่สอง ลู่ อี้ฟานทำภารกิจไม่สำเร็จ เขาใช้แรงทั้งหมดที่มี แต่ขนทรายได้แค่สี่ต้นเท่านั้น ฟ้ามืดแล้ว เขาเดินลากสังขารที่เหนื่อยล้าพร้อมกับเสี่ยวหงที่หลับปุ๋ยไปแล้วกลับมาถึงกระท่อม วินาทีนั้น ร่างกายแทบแตกเป็นเสี่ยงๆ แขนขาหนักอึ้งเหมือนถ่วงตะกั่ว แขนชาจนไร้ความรู้สึก ร่างกายอ่อนแอจนแทบทนไม่ไหว

ล้มตัวลงนอน หลับสนิท ไม่สนใจเรื่องราววุ่นวายทางโลกอีกต่อไป

ร่างกายที่เหนื่อยล้า ยังเทียบไม่ได้กับหัวใจที่แตกสลาย

"ท่านประมุข! กลุ่มดาวจื่อเวย ไท่เวย และเทียนซื่อหม่นหมอง ดาวเจ็ดดวงเคลื่อนย้าย สัตว์เทพทั้งสี่ขัดแย้งกับดาวฤกษ์เจ็ดดวง เกรงว่าจะเกิดเหตุร้ายทางทิศตะวันออก"

"ทิศทางใช่เขาปู้โจวหรือไม่"

"ถูกต้องขอรับ"

ชายที่ถูกเรียกว่าประมุขหันหลังให้คนรายงาน เขาห่มกายด้วยชุดคลุมสีดำสนิท แผ่รังสีอำมหิตออกมาอย่างรุนแรง แม้จะยืนห่างออกไปหลายวา ก็ยังทำให้คนรู้สึกอึดอัดจนหายใจไม่ออก

"ให้เซียนหลิงพาอวิ๋นเอ๋อไปดูหน่อย"

คนรับใช้ได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปนิดหนึ่ง สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล "ท่านประมุข อวิ๋นเอ๋อยังเด็กนัก ให้ไปแบบนั้นเกรงว่าจะไม่เหมาะ"

"เรื่องนี้ข้ารู้ดี เจ้าไปจัดการตามที่สั่งก็พอ อย่าพูดมาก!"

"ขอรับ"

เมื่อคนรับใช้เดินจากไป ท่านประมุขยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง แต่เพียงชั่วพริบตาเดียว ฟุ่บ! ควันสีดำลอยขึ้น ร่างของประมุขก็หายวับไปไร้ร่องรอย

ณ ตำหนักฟ้าดิน วังเมฆา บนเขาปู้โจว แสงไฟสว่างไสว บรรยากาศเงียบสงัด อากาศเต็มไปด้วยความอึดอัดที่หายไปนาน

หาน ซินมีสีหน้าเคร่งเครียด มองดูเจ้าตำหนักทั้งสามที่นั่งอยู่ตรงหน้าด้วยสายตาเป็นกังวล

ปรากฏการณ์ท้องฟ้าวิปริต เกรงว่าจะเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้ว...

[จบแล้ว]