บทที่ 24 - เบาะแสต้นตอโรคระบาด แผนการเรียกฝน

บทที่ 24 - เบาะแสต้นตอโรคระบาด แผนการเรียกฝน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ใต้เท้าสวีสูดหายใจเข้าลึกๆ ประสบการณ์เฉียดตายแล้วรอดกลับมาได้ราวปาฏิหาริย์นี้ช่างน่าตื่นเต้นระทึกขวัญเสียจริง ให้ความรู้สึกเหมือนนั่งรถไฟเหาะตีลังกาที่ทำเอาขุนนางผู้สูงศักดิ์อย่างเขาใจหายใจคว่ำ

"คุณชายหลี่ ขอบคุณสำหรับบุญคุณที่ช่วยชีวิต ข้าน้อยขอคารวะท่านหนึ่งจอก" ใต้เท้าสวีถอนหายใจยาวพลางประสานมือโค้งคำนับหลี่เสวียนอี

หลี่เสวียนอีโบกมือปฏิเสธ "ข้าไม่ได้ตั้งใจจะช่วยท่าน แต่เป็นเพราะตอนนี้ชาวเมืองซ่างสุ่ยยังต้องการท่าน ท่านจะตายไม่ได้"

ใต้เท้าสวีชะงักไปเล็กน้อย สีหน้าดูขัดเขินอยู่บ้าง "ใช่ๆๆ คุณชายหลี่เห็นแก่ชาวเมืองซ่างสุ่ย นับเป็นวาสนาของราษฎรจริงๆ ที่ข้าน้อยมาในวันนี้ก็เพื่อขอความช่วยเหลือจากคุณชายหลี่ หวังว่าคุณชายจะเห็นแก่ชีวิตของชาวเมืองนับล้าน ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ ข้าน้อยจักซาบซึ้งใจยิ่งนัก"

หลี่เสวียนอีนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนกล่าวว่า "การลงมือช่วยไม่ใช่ปัญหา เพื่อชีวิตของชาวเมืองซ่างสุ่ย ปินเต้าย่อมไม่ถือสาเรื่องเก่าและจะช่วยอย่างสุดความสามารถ แต่เป้าหมายสำคัญที่สุดในตอนนี้คือต้องยับยั้งการแพร่ระบาดและหาต้นตอของโรคให้พบ มิเช่นนั้นต่อให้พยายามไปมากเท่าไร สุดท้ายก็สูญเปล่า"

ใต้เท้าสวีสีหน้าเคร่งขรึม "ตัวข้าได้สั่งการให้วางกำลังควบคุมทั่วทั้งเมืองอย่างเข้มงวด พยายามค้นหาผู้ติดเชื้อทั้งหมดไปกักตัวไว้ทางทิศใต้ของเมือง พร้อมทั้งระดมหมอทั้งเมืองมาปรึกษาหารือวิธีควบคุมโรคและรักษาผู้ป่วย ส่วนที่เหลือข้าก็จนปัญญาจริงๆ ไม่รู้ว่าจะทำอะไรได้อีก หากมีฝนตกลงมาสักห่าใหญ่ ไม่แน่ว่าอาจจะช่วยลดความรุนแรงของโรคระบาดลงได้บ้าง"

หลี่เสวียนอีหรี่ตาลง ดวงตาสองสีทอประกายประหลาด "ฝนนั้นตกได้ แต่ก่อนหน้านั้นเราต้องหาต้นตอของโรคให้เจอเสียก่อน ไม่อย่างนั้นต่อให้ฝนตกสิบห่าก็ไร้ประโยชน์"

"แต่เมืองซ่างสุ่ยใหญ่โตขนาดนี้ ประชากรนับล้าน จะไปงมเข็มหาต้นตอโรคในฝูงชนมหาศาลได้อย่างไร"

หลี่เสวียนอีอมยิ้ม "บัญชีร้านผ้าแพรอยู่ที่ท่านใช่ไหม"

ใต้เท้าสวีงุนงง "อยู่ที่ข้า แต่ต้นตอโรคกับบัญชีร้านผ้าเกี่ยวข้องกันตรงไหน"

หลี่เสวียนอีส่ายหน้าอย่างระอาใจ "จะไม่เกี่ยวได้อย่างไร ร้านผ้าแพรกิจการดีขนาดนั้น เถ้าแก่ร้านย่อมต้องนั่งบัญชาการอยู่ที่ร้านทุกวัน คนที่จะได้พบเจอเถ้าแก่ย่อมมีไม่มาก งานเล็กๆ น้อยๆ ก็ให้ลูกน้องทำ มีแต่การค้ารายใหญ่เท่านั้นที่เถ้าแก่จะออกมาเจรจาด้วยตัวเอง"

ใต้เท้าสวีตบต้นขาฉาดใหญ่ ลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้น "ข้าเข้าใจแล้ว! รายการเงินจำนวนมากในบัญชีก็คือคนที่ได้ติดต่อกับเถ้าแก่ร้านผ้า ขอเพียงไปตรวจสอบคนเหล่านี้ทั้งหมด ก็จะหาต้นตอของโรคเจอได้แน่"

หลี่เสวียนอีพยักหน้ายิ้มๆ ข้าใบ้ให้ขนาดนี้แล้ว หากยังไม่เข้าใจอีก ก็เสียแรงที่สวมหมวกขุนนางมาตั้งหลายปี

ใต้เท้าสวีประสานมือคารวะหลี่เสวียนอีอีกครั้งด้วยความตื้นตัน "เช่นนั้นข้าจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้ ขอบคุณคุณชายหลี่ที่ชี้แนะ ข้าขอตัวก่อน"

"ท่านใต้เท้าเดินดีๆ ปินเต้าไม่ไปส่งนะ"

หลังจากส่งใต้เท้าสวีกลับไป หลี่เสวียนอีมองดูจื่อจื่อที่ยังคงหลับสนิท แล้วเดินไปนั่งที่โต๊ะโถงด้านนอก หยิบกระดาษ พู่กัน และแผนที่เมืองซ่างสุ่ยออกมา มือหนึ่งทำท่าคำนวณตามวิชาลิ่วเจี่ยฉีเหมิน อีกมือจรดพู่กันวาดเขียนลงบนกระดาษ เวลาผ่านไปหนึ่งวันหนึ่งคืนโดยไม่รู้ตัว จนกระทั่งฟ้าสาง

หลี่เสวียนอีวาดผังค่ายกลเสร็จสิ้น แผนภาพลึกลับปรากฏอยู่บนกระดาษซวนจื่อ นี่คือสิ่งที่เขาใช้เวลาทั้งคืนคำนวณออกมาจากแผนที่เมือง ก่อนหน้านี้ใต้เท้าสวีบอกว่าอยากได้ฝนสักห่ามาช่วยชะล้างเมือง ในสามสิบหกท่าแปลงกายแห่งเทียนกังมีวิชาหนึ่งเรียกว่า 'เรียกลมเรียกฝน' สามารถเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศได้ หากฝึกจนแกร่งกล้าจะสามารถเรียกน้ำจากแม่น้ำสวรรค์และลมกรดเก้าชั้นฟ้าลงมาได้ ซึ่งทรงอานุภาพมหาศาล

เพียงแต่ตบะของหลี่เสวียนอีนั้นมีจำกัด และเมืองซ่างสุ่ยก็ใหญ่โตเกินไป แม้เขาจะใช้วิชาเรียกลมเรียกฝนอย่างเต็มกำลัง ก็อาจไม่ครอบคลุมทั่วทั้งเมือง ดังนั้นเขาจึงต้องหาจุดยุทธศาสตร์สิบสามแห่งในที่ต่ำตามแผนที่ เพื่อปักธงค่ายกลและตั้งแท่นพิธี เพื่อดึงพลังปราณของตนออกมาใช้ให้เกิดประสิทธิภาพสูงสุด

"งื้อออ..."

เสียงงัวเงียดังมาจากห้องนอน จื่อจื่อลุกขึ้นนั่งขยี้ตาปรือๆ มองซ้ายมองขวาราวกับหาอะไรบางอย่าง จนเมื่อเห็นหลี่เสวียนอีนั่งอยู่ที่โถงด้านนอก นางถึงถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วล้มตัวลงนอนต่ออย่างสะลึมสะลือ

หลี่เสวียนอียิ้มอย่างเอ็นดู เก็บแผนภาพค่ายกลแล้วเดินไปที่ข้างเตียง ลูบศีรษะเล็กๆ ของนาง "เจ้าตัวเล็ก ตื่นได้แล้ว เดี๋ยวพี่จะพาไปกินเกี๊ยวน้ำ ดีไหม"

จื่อจื่อลืมตาโพลงทันที นัยน์ตาสีดำขลับทอประกายสดใส นางลุกขึ้นกอดคอหลี่เสวียนอี "พี่จ๋า จื่อจื่อจะกินเกี๊ยวน้ำ จื่อจื่อตื่นแล้ว"

พูดจบนางก็ดันตัวลุกขึ้น สวมรองเท้าคู่เล็กแล้วเกาะขาหลี่เสวียนอีเงยหน้ามองตาแป๋ว

หลี่เสวียนอีหัวเราะ อุ้มจื่อจื่อขึ้นมาแล้วพากันเดินหยอกล้อออกจากห้องไป ท้องถนนยามนี้ดูเงียบเหงาวังเวงยิ่งนัก คงเป็นเพราะข่าวลือเรื่องโรคระบาดแพร่กระจายไปทั่ว ทำให้ผู้คนตื่นตระหนก ประกอบกับประตูเมืองถูกปิดตาย ชาวบ้านต่างหวาดกลัวจนไม่กล้าออกจากบ้าน

แต่ก็ยังมีพ่อค้าแม่ขายบางส่วนที่จำต้องออกมาทำมาหากินเพื่อปากท้อง ร้านเกี๊ยวน้ำที่อยู่ไม่ไกลจากโรงเตี๊ยมไหลอวิ้น ปกติเวลานี้คนจะแน่นขนัด แต่วันนี้กลับไม่มีลูกค้าเลยสักคน เถ้าแก่ร้านเป็นชายชราสูงวัย ได้ยินว่ามีโรคระบาดแต่ก็ยังมาขายของ เพียงแต่ใช้ผ้ากระสอบสีขาวพันปิดใบหน้าเอาไว้

หลี่เสวียนอีอุ้มจื่อจื่อมานั่งที่โต๊ะ "ท่านผู้เฒ่า ขอเกี๊ยวน้ำสองชามครับ"

ชายชรามองหลี่เสวียนอีด้วยความประหลาดใจ เห็นชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลา ผิวพรรณดี และเด็กน้อยหน้าตาน่ารักจิ้มลิ้มราวกับตุ๊กตาปั้น คิดในใจว่าคงเป็นลูกผู้ดีมีเงิน แต่ในสถานการณ์บ้านเมืองไม่ปกติแบบนี้ ปล่อยเด็กสองคนออกมาเดินเพ่นพ่าน หากเกิดอะไรขึ้นก็น่าเสียดายแย่

คิดได้ดังนั้น ชายชราจึงพูดพลางลวกเกี๊ยวไปพลางว่า "พ่อหนุ่มเอ๊ย ช่วงนี้บ้านเมืองไม่สงบ ทำไมพวกเจ้าสองคนถึงออกมาเดินเพ่นพ่าน ไม่พักอยู่แต่ในบ้านเล่า ไม่ได้ยินหรือว่ามีโรคระบาด"

หลี่เสวียนอียิ้มตอบ "เพิ่งได้ยินมาเหมือนกันครับ แต่ท่านผู้เฒ่า รู้ทั้งรู้ว่ามีโรคระบาด ทำไมถึงยังออกมาขายเกี๊ยวอยู่ล่ะครับ"

ชายชราหัวเราะอย่างจนใจ "ตาแก่ขายเกี๊ยวมาสี่สิบกว่าปี ไม่ว่าฝนตกแดดออกไม่เคยหยุดสักวัน ชีวิตนี้ตาแก่ใช้คุ้มแล้ว ไม่สนหรอกว่าโรคระบาดอะไร คิดแค่ว่าเผื่อมีลูกค้าอยากกินเกี๊ยวของตา ต่อให้มีแค่คนเดียว ตาแก่ก็ต้องขายเพื่อพวกเขา"

หลี่เสวียนอีรู้สึกเลื่อมใสชายชราผู้นี้ขึ้นมาทันที บางทีชายชราตรงหน้าอาจเป็นเพียงคนธรรมดาไร้วรยุทธ์ แต่คนที่ยืนหยัดในหน้าที่ของตน ร้านเกี๊ยวเล็กๆ อาจให้แสงสว่างและความอบอุ่นได้จำกัด แต่หากมีสิบร้าน ร้อยร้าน พันร้านหมื่นร้าน พลังใจของเผ่าพันธุ์มนุษย์ก็จะยิ่งใหญ่ คนใหญ่คนโตทำการใหญ่ คนตัวเล็กๆ ทำการเล็กๆ ทุกคนไม่กลัวตาย ทำหน้าที่ของตนให้ดีที่สุด คนเช่นนี้แหละที่มีจิตวิญญาณอันสูงส่งและเรียบง่ายที่สุดของมนุษยชาติ สมควรได้รับการยกย่อง

เกี๊ยวน้ำร้อนๆ ควันฉุยสองชามใหญ่ถูกยกมาเสิร์ฟ จื่อจื่อจ้องมองชามเกี๊ยวตาเป็นมัน แล้วหันมองหลี่เสวียนอี รอให้เขาลงมือก่อน นางถึงจะกล้ากิน

[จบแล้ว]