บทที่ 5 - ป่าเขารกร้างกับตลาดเขาพุทรา

บทที่ 5 - ป่าเขารกร้างกับตลาดเขาพุทรา

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

คืนนั้นผ่านพ้นไปโดยไร้เรื่องราว พอถึงรุ่งเช้าวันที่สองหลี่เสวียนอีก็หยุดการบำเพ็ญเพียร อากาศภายนอกสดใสปลอดโปร่ง ขบวนรถม้าเมื่อคืนได้ออกเดินทางไปตั้งแต่เช้าตรู่แล้ว หลี่เสวียนอีไม่ได้ใส่ใจอะไร เขาเรียกเจ้าวัวเขียวให้มุ่งหน้าเดินทางไปทางทิศตะวันออกต่อ

หลี่เสวียนอีนั่งโงกเงกอยู่บนหลังวัวตัวหนานุ่ม ปล่อยกายรับแสงตะวันยามเช้าที่สาดส่องกระทบใบหน้า ให้ความรู้สึกอบอุ่นสบาย ช่วงเวลาที่เงียบสงบในหุบเขาเช่นนี้หาได้ยากนัก

เมื่อเดินทางมาถึงช่วงบ่าย จู่ๆ หลี่เสวียนอีก็ลืมตาโพลง แสงสว่างสายหนึ่งวาบผ่านดวงตาสองสี เนตรธรรมเปิดออก สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันที รีบตบหลังเจ้าวัวเขียวเบาๆ ให้มันเปลี่ยนเส้นทางมุ่งหน้าลงไปทางทิศใต้

เจ้าวัวเขียวส่งเสียงร้องต่ำๆ หันหัวกลับมามองหลี่เสวียนอีที่อยู่บนหลัง ร่างกายสั่นเทาด้วยความหวาดระแวง ราวกับว่าทางทิศนั้นมีสิ่งที่น่ากลัวที่สุดซ่อนอยู่

หลี่เสวียนอียื่นมือออกไปลูบไล้ขนของเจ้าวัวเขียวเพื่อปลอบประโลมให้มันคลายความกังวล ดวงตาของเขาหรี่ลง จ้องเขม็งไปยังภูเขาลูกเล็กๆ ที่อยู่ไกลออกไป เมื่อเห็นว่าหลี่เสวียนอีนิ่งเฉยไม่มีปฏิกิริยาหวาดกลัว เจ้าวัวเขียวจึงค่อยๆ สงบใจลงและเดินมุ่งหน้าลงใต้

มองเห็นภูเขาอยู่ตรงหน้าแต่วิ่งจนม้าตายก็ยังไม่ถึง แม้จะมองเห็นอยู่หลัดๆ แต่ระยะทางจริงนั้นไกลเอาเรื่อง เจ้าวัวเขียวเดินทอดน่องอย่างใจเย็น กว่าจะมาถึงหน้าป้ายหินเก่าคร่ำครึเวลาก็ล่วงเลยไปกว่าค่อนชั่วยาม ป้ายหินนั้นตั้งตระหง่านท้าแดดลมมานานปี ตัวอักษรบนป้ายถูกกัดกร่อนจนเลือนราง แต่ก็ยังพอแกะความได้ว่า "เขาพุทรา"

หลี่เสวียนอีเงยหน้ามองยอดเขาพุทราที่ตั้งตระหง่านอยู่ไกลๆ แล้วรู้สึกหนาวสะท้านขึ้นมาในใจ ลมหนาวพัดกรูเกรียว เจ้าวัวเขียวยังคงก้าวเดินต่อไปข้างหน้า

ก่อนที่ดวงตะวันจะลาลับขอบฟ้า เจ้าวัวเขียวก็พาหลี่เสวียนอีมาถึงตีนเขาพุทรา ด้านล่างภูเขามีตลาดนัดแห่งหนึ่งตั้งอยู่ แม้ตะวันยังไม่ทันตกดินดี แต่ผู้คนในตลาดกลับเดินขวักไขว่ หลี่เสวียนอีหรี่ตามอง ตลาดแห่งนี้ดูไม่ใหญ่โตนัก เหมือนจะเป็นจุดพักม้าสำหรับกองคาราวานพ่อค้าที่สัญจรไปมา แต่ร้านรวงกลับมีครบครัน ทั้งร้านขายเครื่องประทินโฉม ร้านขายอาวุธ ร้านอาหาร และโรงเตี๊ยม เรียกว่าจิ๋วแต่แจ๋ว ครบเครื่องเรื่องปัจจัยสี่

หลี่เสวียนอีลูบหลังเจ้าวัวเขียวเบาๆ ตั้งแต่ก้าวเข้ามาในเขตนี้ เจ้าวัวเขียวก็กระสับกระส่ายไม่หยุด ทุกครั้งที่มีคนเดินสวนผ่าน ร่างของมันจะสั่นสะท้านขึ้นมาโดยไม่ตั้งใจ ราวกับนกที่ตื่นเกาทัณฑ์

ฝ่ามืออุ่นๆ ของหลี่เสวียนอีช่วยให้เจ้าวัวเขียวคลายความตึงเครียด หากไม่มีหลี่เสวียนอีอยู่ด้วย ให้ตายมันก็คงไม่กล้าย่างกรายเข้ามาในที่แห่งนี้เด็ดขาด

เบื้องหน้าคือโรงเตี๊ยมขนาดใหญ่ หน้าประตูมีรถม้าจอดเรียงรายเป็นแถว จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากขบวนรถม้าเมื่อคืนนั่นเอง ชายฉกรรจ์ร่างยักษ์ไม่กี่คนยืนเฝ้ารถม้าอยู่ ส่วนคนอื่นๆ น่าจะผลัดเวรกันไปพักผ่อน ดวงอาทิตย์จวนเจียนจะตกดินแล้ว ดูท่าคนกลุ่มนี้คงวางแผนจะค้างแรมที่นี่

ผู้เฒ่าสวีตาไวเหลือเกิน แค่แวบเดียวก็จำหลี่เสวียนอีที่ขี่วัวมาแต่ไกลได้ ด้วยความตกใจแกถึงกับโยนขวานยักษ์ในมือทิ้ง แล้ววิ่งแจ้นเข้ามาหาด้วยท่าทางพินอบพิเทา "ท่านผู้อาวุโส เป็นท่านนี่เอง"

หลี่เสวียนอีแย้มยิ้มน้อยๆ "ผู้เฒ่าสวี พวกเราช่างมีวาสนาต่อกันจริงๆ"

ผู้เฒ่าสวีได้ยินดังนั้นก็ทำท่าเหมือนได้รับเกียรติอย่างสูง หลี่เสวียนอีไม่รอช้า สั่งกำชับเจ้าวัวเขียวห้ามไปไหน ให้รออยู่หน้าประตู แล้วพลิกตัวลงจากหลังวัวเดินเข้าสู่โรงเตี๊ยม

ภายในโถงชั้นล่างเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ล้วนเป็นผู้คุ้มกันและสำนักคุ้มภัยของขบวนรถม้า บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารคาวหวาน ไก่ เป็ด ปลา เนื้อ มากันครบ พร้อมหมั่นโถวลูกใหญ่ขาวนวลน่ากิน เหล่าผู้คุ้มกันรอนแรมตากแดดตากฝนมาหลายวัน วันนี้ได้กินของร้อนๆ อร่อยๆ ย่อมมีความสุขเป็นธรรมดา

ท่ามกลางโต๊ะเก้าอี้มากมาย มีหญิงสาวนางหนึ่งสวมผ้าคลุมหน้า นั่งโดดเดี่ยวอยู่ที่โต๊ะตัวหนึ่ง นางสวมชุดกระโปรงผ้าโปร่งสีม่วงปักลาย บนศีรษะประดับด้วยปิ่นหยกแดง นิ้วมือเรียวยาวดุจลำเทียนค่อยๆ เลิกผ้าคลุมหน้าขึ้นเล็กน้อย แล้วส่งอาหารเข้าปากเคี้ยวอย่างแช่มช้อย

ข้างกายมีสาวน้อยท่าทางเหมือนสาวใช้คอยปรนนิบัติอย่างระมัดระวัง ทันทีที่หลี่เสวียนอีก้าวเข้ามาในร้าน เสียงจอแจในโถงก็เงียบกริบลงทันตา บางคนอ้าปากค้างจนลืมเคี้ยวหมั่นโถว บางคนถือจอกเหล้าค้างไว้ บางคนรอยยิ้มยังค้างอยู่บนหน้า

เสี่ยวเอ้อรีบวิ่งเข้ามาต้อนรับด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม "นายท่าน จะแวะทานข้าวหรือพักค้างแรมขอรับ"

หลี่เสวียนอีกวาดตามองไปรอบๆ โต๊ะในโถงเต็มหมดแล้ว เหลือเพียงโต๊ะของหญิงสาวชุดม่วงตรงกลางที่ยังว่างอยู่ฝั่งตรงข้าม หลี่เสวียนอีจึงเดินเข้าไปนั่งลงตรงข้ามกับนางอย่างถือวิสาสะ แล้วสั่งว่า "ขอบะหมี่น้ำใสชามหนึ่ง"

พูดจบเขาก็ควักปึกกระดาษเงินกระดาษทองวางลงบนโต๊ะ เหล่าผู้คุ้มกันเห็นหลี่เสวียนอีทำกิริยาสามหาวและน่าขนลุกเช่นนั้น ก็ไม่สนว่าจะเป็นยอดฝีมือมาจากไหน ต่างพากันชักดาบชักกระบี่ออกมา ชี้หน้าหลี่เสวียนอีเป็นตาเดียว

โจวเฉิงเฉิงรีบลุกขึ้นตวาด "หยุดนะ! จะก่อกบฏกันหรือไง เก็บอาวุธเดี๋ยวนี้! พวกเจ้าตรงนั้น ขยับที่ให้ท่านผู้อาวุโสนั่งด้วยเดี๋ยวนี้"

หลี่เสวียนอีแย้มยิ้ม โบกมือเบาๆ "ไม่จำเป็น ตรงนี้ดีแล้ว เสี่ยวเอ้อ เร่งมือหน่อย บะหมี่น้ำใส"

เสี่ยวเอ้อเห็นเงินกงเต็กบนโต๊ะกลับยิ้มแก้มปริ รีบคว้าหมับไปเก็บไว้แล้วขานรับ "ได้เลยขอรับนายท่าน บะหมี่น้ำใสเดี๋ยวเดียวได้"

สีหน้าของเหล่าผู้คุ้มกันเปลี่ยนไปทันที ทำไมเสี่ยวเอ้อถึงรับเงินคนตายได้ บรรยากาศแปลกประหลาดเริ่มแผ่ซ่านไปทั่ว

โจวเฉิงเฉิงสมกับเป็นจอมยุทธ์ผู้เจนจัด สีหน้าซีดเผือด รีบเดินเข้ามาหาหลี่เสวียนอีแล้วกระซิบ "ท่านผู้อาวุโส นี่มัน..."

หลี่เสวียนอีหัวเราะเบาๆ "ป่าเขารกร้าง ไร้ผู้คนอาศัยร้อยลี้ จะมีตลาดนัดตั้งอยู่ได้อย่างไร พ่อหนุ่ม ท่านเองก็เป็นคนเจนโลก ไม่น่าพลาดท่าให้กับเล่ห์กลตื้นๆ แบบนี้"

โจวเฉิงเฉิงหน้าถอดสี เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ รีบถาม "ถ้าเช่นนั้นท่านผู้อาวุโส พวกเราจะ..."

"นายท่าน บะหมี่น้ำใสที่สั่งได้แล้วขอรับ!" เสียงร้องตะโกนของเสี่ยวเอ้อขัดจังหวะโจวเฉิงเฉิง พอเสี่ยวเอ้อเดินมา ทุกคนก็เงียบกริบ

หลี่เสวียนอีมองชามบะหมี่ตรงหน้า แต่ไม่มีทีท่าจะหยิบตะเกียบ เขาเงยหน้าถามเสี่ยวเอ้อ "เสี่ยวเอ้อ ข้าขอถามเจ้าหน่อย ที่นี่คือเขาพุทราใช่หรือไม่"

เสี่ยวเอ้อตอบด้วยรอยยิ้มประจบประแจง "ใช่แล้วขอรับนายท่าน ที่นี่คือตลาดเขาพุทรา ด้านหลังร้านก็คือเขาพุทราขอรับ"

"งั้นข้าถามเจ้าอีกข้อ ทำไมเขาพุทราถึงชื่อเขาพุทราล่ะ"

"โธ่ นายท่าน ท่านคงไม่รู้ บนเขาพุทรานี้เต็มไปด้วยต้นพุทรา จึงได้ชื่อนี้มาขอรับ พอถึงฤดูใบไม้ร่วง พุทราเต็มเขา หวานกรอบอร่อยเชียวล่ะ"

ทุกคนที่ได้ยินต่างสูดหายใจเฮือก ที่นี่เรียกว่าเขาพุทราจริงไม่เถียง แต่ภูเขาลูกนี้มันเป็นภูเขาหัวโล้น ไม่มีต้นหญ้าสักต้น แล้วจะเอาต้นพุทรามาจากไหน

หลี่เสวียนอีสีหน้าเรียบเฉย ถามต่อ "เสี่ยวเอ้อ ปีนี้เจ้าอายุเท่าไหร่"

รอยยิ้มประจบสอพลอของเสี่ยวเอ้อพลันแข็งค้าง สีหน้าค่อยๆ บิดเบี้ยวดูคลุ้มคลั่ง การพูดจาเริ่มวกวนสับสน

"สิบ... สิบเจ็ด... ไม่ ไม่ สิบแปดแล้ว... ไม่ไม่ไม่ เหมือนจะสิบเก้า"

"อายุตัวเองยังจำไม่ได้หรือไง"

"สิบเก้า... ใช่... ข้าอายุสิบเก้า... ข้า... ข้า..."

โจวเฉิงเฉิงตะโกนลั่น ชักดาบยาวฟันฉับเข้าที่ร่างเสี่ยวเอ้อจนขาดสองท่อน แต่ภาพเลือดสาดที่ควรจะเห็นกลับไม่มี ร่างเสี่ยวเอ้อที่ขาดครึ่งมีแสงสีเหลืองวาบผ่าน ทิ้งเสียงหัวเราะโหยหวนไว้กลางอากาศ ก่อนจะหายวับไป เหลือทิ้งไว้เพียงหนังคนสีเหลืองซีดที่ถูกฟันขาดครึ่ง

ทุกคนหน้าซีดเผือด โจวเฉิงเฉิงกัดฟันกรอด "ผีหนังเหลือง... งั้นที่นี่ก็คือ... ตลาดผี"

หลี่เสวียนอีหัวเราะลั่น สะบัดแขนเสื้อวูบหนึ่ง บะหมี่น้ำใสบนโต๊ะพลันกลายเป็นชามใส่หนอนเน่าตัวอวบอ้วน ยั้วเยี้ยน่าสะอิดสะเอียน

หญิงสาวฝั่งตรงข้ามเห็นหนอนเต็มชามก็กรีดร้องเสียงหลง ยกมือปิดปากอาเจียนทันที พวกชายฉกรรจ์เห็นดังนั้นก็หน้าถอดสี หันไปมองอาหารอันโอชะบนโต๊ะตัวเอง ปรากฏว่าทั้งหมดกลายเป็นหนอนเน่า รากไม้เน่าเปื่อย

เพียงพริบตา พายุทรายพัดโหมกระหน่ำ โรงเตี๊ยมหรูหรากลับกลายเป็นบ้านร้างผุพัง ทุกคนพากันอาเจียนอย่างหนัก คนที่กินเข้าไปอย่างเอร็ดอร่อยเมื่อครู่แทบจะคายน้ำดีออกมา

โจวเฉิงเฉิงหน้าเขียวคล้ำ แต่ในฐานะหัวหน้าขบวนจะล้มลงไม่ได้ เขารีบสั่งการ "ทุกคน! เร็วเข้า รีบเก็บข้าวของ ออกไปจากตลาดนี้เดี๋ยวนี้"

"ไม่ทันแล้ว" สิ้นเสียงหลี่เสวียนอี แสงสุดท้ายของวันก็ดับลง ทั้งตลาดกลายเป็นวังวนปีศาจ ลมทมิฬพัดกรรโชก เสียงหัวเราะภูตผีดังระงม ม้าในขบวนตื่นตระหนกร้องลั่น ดิ้นพล่านจนคนคุมแทบเอาไม่อยู่

เจ้าวัวเขียวแหงนหน้าคำรามก้องฟ้า ปลดปล่อยกลิ่นอายปีศาจออกมาข่มขวัญ จนม้าเหล่านั้นสงบลงได้บ้าง หลี่เสวียนอีสะบัดแขนเสื้อใช้วิชา "แขนเสื้อกลืนพิภพ" เรียกธงค่ายกลสิบสามต้นออกมา ถือไว้ในมือแล้วกระโดดขึ้นไปบนหลังคา ซัดธงค่ายกลออกไปครอบคลุมพื้นที่โรงเตี๊ยมและขบวนรถม้าทั้งหมด

ธงสิบสองต้นก่อตัวเป็นค่ายกลมหัศจรรย์ หลี่เสวียนอีปักธงประธานลงตรงหน้าโต๊ะที่หญิงสาวเคยนั่ง เพื่อใช้เป็นจุดศูนย์กลางค่ายกล

โจวเฉิงเฉิงดีใจจนเนื้อเต้น ไม่คิดว่าผู้อาวุโสท่านนี้จะไม่ใช่แค่ยอดฝีมือ แต่ยังเป็นผู้เชี่ยวชาญค่ายกลที่หาตัวจับยาก เขารีบตะโกนเรียกคนมายืนล้อมธงประธาน "ทุกคนคุ้มกันธงค่ายกลไว้ ถ้าธงยังอยู่พวกเรารอดแน่!"

หลี่เสวียนอีมองโจวเฉิงเฉิงด้วยสายตาชื่นชม "นี่คือค่ายกลปราบมารก่อนกำเนิด แม้จะไม่ใช่ค่ายกลที่ร้ายกาจที่สุด แต่ขอแค่ธงไม่ล้ม พวกผีเสื้อผ้าแดงหรือผีหนังเหลืองกระจอกๆ ไม่มีทางแหกเข้ามาได้"

เหล่าผู้คุ้มกันได้ยินดังนั้นก็มีกำลังใจ ต่างเร่งโคจรลมปราณถ่ายเทพลังใส่ธงประธาน ธงสิบสองต้นด้านนอกเปล่งแสงสีทองสว่างไสว สร้างม่านพลังครอบคลุมโรงเตี๊ยมร้างเอาไว้

ลมทมิฬภายนอกพัดแรงขึ้น เสียงร้องไห้ของภูตผีโหยหวนยิ่งกว่าเดิม ราวกับมีผีนับล้านกำลังร่ำไห้ต่อฟ้า พระจันทร์เสี้ยวลอยเด่น แสงจันทร์สาดส่องยิ่งทำให้เสียงร้องนั้นวังเวงจับขั้วหัวใจ

หลี่เสวียนอียืนเด่นบนหลังคา ทอดสายตามองไปไกล แสงศักดิ์สิทธิ์วาบผ่านดวงตาสองสี เนตรธรรมเปิดออก มองเห็นทางเข้าตลาดเขาพุทราเต็มไปด้วยไอผีหนาทึบ ลมทมิฬรุนแรงดุจนรกบนดิน

หลี่เสวียนอีสีหน้าเคร่งเครียด ดินแดนมนุษย์กลับมีแหล่งซ่องสุมภูตผีที่น่ากลัวขนาดนี้ ในชาติก่อนเขาไม่เคยได้ยินมาก่อน เสียงลมพัดหวิวดังแว่วมาพร้อมกับเสียงกลองเสียงฉาบ ราวกับมีการแสดงงิ้วของพวกผีสาง

หลี่เสวียนอีไม่เคยเจอสถานการณ์แบบนี้มาก่อน แต่คัมภีร์เสวียนเทียนซ่างชิงรวบรวมวิถีเต๋ากว่าสามพันม้วน บันทึกเรื่องราวแปลกประหลาดในโลกหล้าไว้มากมาย แม้ไม่เคยเห็นกับตาแต่ก็เคยผ่านตาในตำรา

บัดนี้ได้เห็นกองทัพภูตผีอาละวาดกับตา จึงเข้าใจว่าทำไมบรรพชนผู้บำเพ็ญเพียรถึงไม่หยุดแค่การแสวงหาความเป็นอมตะ แต่ยังมุ่งมั่นปกป้องบ้านเมือง คุ้มครองมนุษย์ให้รอดพ้นจากเงื้อมมือปีศาจ ผู้บำเพ็ญเพียรหากหวังเพียงอายุยืนยาวนั้นไม่ยาก แต่ที่ยากคือการมี "จิตแห่งเต๋า" ที่กล้าเสียสละเพื่อสรรพสัตว์

"พวกเจ้าอยู่แต่ในนี้ รอข้าไปจับตัวผีร้ายต้นตอที่ก่อกรรมทำเข็ญ เพื่อไม่ให้มันไปทำร้ายผู้คนในวันหน้า"

สิ้นเสียง หลี่เสวียนอีก็กระโจนออกไปนอกค่ายกล มุ่งหน้าไปยังจุดที่มีไอผีหนาแน่นที่สุดอย่างไม่รีบร้อน

พอหลี่เสวียนอีจากไป ผู้คนในโรงเตี๊ยมร้างก็เริ่มขวัญเสีย โจวเฉิงเฉิงรีบกระโดดขึ้นบนโต๊ะตะโกนปลุกใจ ให้ทุกคนสงบสติอารมณ์ สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือต้องรักษาค่ายกลปราบมารก่อนกำเนิดที่หลี่เสวียนอีทิ้งไว้ให้ได้ ตราบใดที่ค่ายกลไม่แตก ผีสางนางไม้หน้าไหนก็เข้ามาไม่ได้ พวกเขาถึงจะมีชีวิตรอด

ตลาดผีเขาพุทรา ร้อยภูตพรายออกหากินยามวิกาล สิ่งที่มองเห็นคือความอาฆาต สิ่งที่มองไม่เห็นคือใจคน

[จบแล้ว]