บทที่ 20: การไต่สวน

บทที่ 20: การไต่สวน

ตระกูลหลิน, หนึ่งในสามตระกูลใหญ่แห่งอำเภอจินหยาง, เมื่อเร็ว ๆ นี้ คุณหนูใหญ่หลินอันหรงได้เดินทางกลับบ้านพร้อมกับอาจารย์ของนาง จ้าวหานเชียน ตระกูลหลินได้จัดงานเลี้ยงฉลองอย่างยิ่งใหญ่ และทุกคนต่างก็สรรเสริญตระกูลหลินที่ให้กำเนิดธิดาฟ้าประทานผู้เป็นที่น่าภาคภูมิใจเช่นนี้

ชายสามคนในชุดมือปราบมาถึงตระกูลหลิน บรรยากาศพลันกระอักกระอ่วนขึ้นมาทันที

“ตระกูลหลิน, หลินอันหรงอยู่ที่ใด?”

ในขณะนั้น หญิงสาวงดงามวัยสิบหกปีผู้หนึ่งก็เดินออกมาจากฝูงชน นางสง่างามดุจหงส์ขาวผู้หยิ่งทระนง สายตาเหยียดหยามทุกสรรพสิ่ง

“ข้าคือหลินอันหรง ไม่ทราบว่าพวกท่านมาที่ตระกูลหลินด้วยเหตุใด?”

มือปราบทั้งสามสัมผัสได้ถึงสายตาที่มองราวกับเห็นขยะของนาง พวกเขาจึงไม่พอใจอย่างยิ่ง และแน่นอนว่าย่อมไม่พูดด้วยน้ำเสียงที่เป็นมิตร

“เป็นเจ้าสินะ งั้นจงไปกับพวกเราที่จวนเจ้าเมือง”

เมื่อเห็นหลินอันหรงยืนนิ่งไม่ขยับ มือปราบคนหนึ่งจึงกล่าวขึ้น “หรือเจ้าต้องการให้ท่านเจ้าเมืองต้องมาเชิญตัวเจ้าด้วยตนเอง?”

เมื่อสังเกตเห็นว่าสถานการณ์เริ่มไม่สู้ดี, หลินโหย่วเซิง, ประมุขตระกูลหลิน, ก็รีบร้อนออกมา

“เรื่องเข้าใจผิด เรื่องเข้าใจผิดแน่ๆ พวกท่าน ค่อยๆ พูดค่อยๆ จากันเถอะขอรับ”

ประมุขตระกูลหลินกล่าว พลางหยิบหินวิญญาณออกมาแอบยัดใส่มือของเหล่ามือปราบ

“ฮ่าๆๆ ท่านทั้งหลาย ไม่ทราบว่าเหตุใดจึงจะพาตัวคุณหนูของข้าไปยังจวนเจ้าเมืองหรือขอรับ?”

หัวหน้ามือปราบเก็บหินวิญญาณเข้าอกเสื้ออย่างแนบเนียน รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏบนใบหน้า: “ประมุขหลิน, พวกข้าไม่กล้าพูดจาเลอะเทอะ แต่ทางที่ดีประมุขหลินควรเตรียมตัวเตรียมใจไว้แต่เนิ่นๆ”

ในขณะนั้น คุณหนูหลินอันหรงก้าวออกมาข้างหน้า, “ท่านพ่อ, ข้าจะไปจวนเจ้าเมืองกับคนทั้งสามนี้เอง อาจารย์ของข้ากำลังไปเยี่ยมสหายในเมือง, รบกวนท่านช่วยแจ้งนางด้วย”

“ก็ได้, คุณหนูหลิน, ไปกันเถอะ”

ณ จวนเจ้าเมือง

จูซิวเหวินนั้นช่างมนุษยสัมพันธ์เป็นเลิศ, ทำตัวสนิทสนมอย่างรวดเร็ว, ถึงขั้นเอามือไปโอบไหล่ท่านเจ้าเมืองหลี่ราวกับเป็นพี่น้องร่วมสาบาน

“ท่านเจ้าเมือง, เหตุใดท่านไม่หาชุดมือปราบมาให้พวกเราพี่น้องบ้างเล่า? พวกเราจะได้เข้าไปร่วมสนุกในศาลว่าความด้วย”

สวีชิงเองก็มีท่าทีสนใจเช่นกัน

หน้าผากของท่านเจ้าเมืองหลี่พลันปรากฏเส้นสีดำสามเส้น, เขาปัดแขนของจูซิวเหวินออก, “เจ้าสองคนไม่จำเป็นต้องลำบากขนาดนั้นเพื่อจะเข้าไปในศาลว่าความ ไม่จำเป็นต้องใส่ชุดมือปราบด้วย เจ้าสองคนแค่ตามข้าเข้าไปทีหลังก็พอแล้ว”

ไม่นานนัก, ก็มีคนมารายงานว่าหลินอันหรงถูกนำตัวมายังโถงด้านหน้าแล้ว

สวีชิงและจูซิวเหวินติดตามท่านเจ้าเมืองไปยังโถงไต่สวน, ท่านเจ้าเมืองนั่งลงบนเก้าอี้หลังโต๊ะบัลลังก์กลาง สวีชิงและจูซิวเหวินยืนอยู่ทางด้านขวาล่างของเขา, ขณะที่เซียวอี้ถูกนำตัวเข้ามาโดยเจ้าหน้าที่ศาล

หลินอันหรงเองก็เห็นเซียวอี้ในขณะนั้นเช่นกัน แม้ว่านางจะประหลาดใจอยู่บ้าง, แต่นางก็ยังคงแสดงความเหยียดหยามออกมา

นางถอนหายใจเบาๆ และกล่าวว่า, “เซียวอี้, ข้าบอกเจ้าตั้งนานแล้วว่าเราอยู่กันคนละโลก การดื้อดึงตื๊อไม่เลิกมันไม่เป็นผลดีต่อเจ้าเลย”

เซียวอี้เหลือบมองนางและกล่าวอย่างเฉยเมย, “หลินอันหรง, เจ้าก็ยังคงหลงตัวเองไม่เปลี่ยนเลยนะ”

(นางคิดในใจ) เซียวอี้, โอ้ เซียวอี้, เจ้าช่างอ่อนต่อโลกนัก อย่าคิดว่าเพียงแค่ขอให้ท่านเจ้าเมืองเข้ามายุ่งเกี่ยว จะสามารถฟื้นฟูสัญญาหมั้นหมายของเราได้ ช่างน่าขันสิ้นดี! สำนักซื่อหยางของข้าไม่เกรงกลัวเจ้าเมืองจินหยางขี้ปะติ๋วนี้หรอก

หลินอันหรงส่ายหน้าและกล่าวต่อท่านเจ้าเมืองหลี่, “เรียนท่านเจ้าเมือง, สัญญาหมั้นหมายระหว่างตัวข้ากับเซียวอี้ได้ถูกยกเลิกไปนานแล้ว แม้แต่ท่านเจ้าเมืองก็ไม่มีสิทธิ์เข้ามายุ่งเกี่ยว ทางที่ดีท่านควรจะตักเตือนใครบางคนไม่ให้เก็บเอาไปเพ้อฝันลมๆ แล้งๆ จะดีกว่า”

เห็นได้ชัดว่าหลินอันหรงกำลังทำตัวดุจหงส์ขาวผู้สูงส่ง, ทึกทักเอาเองตั้งแต่ต้นว่าเซียวอี้เป็น 'คางคกคิดกินเนื้อหงส์', ซึ่งทำให้สวีชิงและจูซิวเหวินถึงกับตะลึงงันไป

ท่านเจ้าเมืองหลี่เองก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปากถาม, “หลินอันหรง, ข้าขอถามเจ้า, เจ้าแน่ใจแล้วหรือว่าสัญญาหมั้นหมายของเจ้ากับเซียวอี้ได้ถูกถอนไปแล้ว?”

ดวงตาของหลินอันหรงเผยความเหยียดหยามอย่างถึงที่สุด นางกล่าวโดยไม่ต้องคิดเลยว่า, “แน่นอนอยู่แล้ว ข้าเป็นคนไปถอนหมั้นด้วยตัวเอง ข้าจะจำผิดได้อย่างไร? เซียวอี้, เป็นเพียงขยะไร้ค่าที่มีรากวิญญาณระดับต่ำ, เขาจะคู่ควรกับข้าได้อย่างไร? ข้าคือศิษย์สายตรงของสำนักซื่อหยาง, เป็นธิดาฟ้าประทาน คู่ครองในอนาคตของข้าจะต้องเป็นคนระดับศิษย์สายตรงของสำนักเวิ่นเต้าเท่านั้น”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น, ท่านเจ้าเมืองหลี่ก็หันไปมองสวีชิงและจูซิวเหวินด้วยสีหน้าพิลึกพิลั่น

ทั้งสองคนรีบส่ายหน้าปฏิเสธด้วยความตื่นตระหนก, แอบสบถด่าอยู่ในใจ

หลินอันหรงไม่สนใจเลยว่าตนเองกำลังอยู่ในโถงไต่สวน, และคำพูดของนางก็ยิ่งรุนแรงน่ารังเกียจขึ้นเรื่อยๆ, จนกระทั่งแม้แต่ท่านเจ้าเมืองหลี่เองก็แทบจะทนฟังต่อไปไม่ไหว

(เขาคิด) คงจะแปลกพิลึกหากมีใครอยากได้คนแบบนี้ไปเป็นคู่ครอง เขากวาดสายตามองสวีชิงและจูซิวเหวินอย่างเห็นอกเห็นใจอีกครั้ง

ใบหน้าของสวีชิงพลันมืดครึ้ม บัดซบเถอะ, ท่านลุง, นั่นมันสายตาแบบไหนของท่านกัน?

ในที่สุดท่านเจ้าเมืองหลี่ก็ทนไม่ไหว ต้องกระแอมขัดจังหวะ, “อะแฮ่ม, เอาล่ะ, ในเมื่อเจ้าแน่ใจว่าสัญญาหมั้นถูกยกเลิกแล้ว, ก็ดี”

ในขณะนี้, เซียวอี้ไม่ได้มีท่าทีสะทกสะท้าน, สันนิษฐานว่าเขาคงจะ 'ด้านชา' ต่อคำพูดเช่นนี้ไปแล้ว

ท่านเจ้าเมืองหลี่ทุบไม้ประจำตำแหน่งลงบนโต๊ะและตะโกนลั่น, “เซียวอี้แห่งตระกูลเซียว, ฟ้องร้องหลินอันหรงแห่งตระกูลหลิน, ด้วยข้อหาอันใด?”

ดวงตาของเซียวอี้แน่วแน่ เขาโค้งคำนับท่านเจ้าเมืองอย่างนอบน้อมและประกาศก้อง, “ข้าผู้เป็นสามัญชน, เซียวอี้, ขอฟ้องร้องหลินอันหรงแห่งตระกูลหลิน, ในข้อหายักยอกสินสอดของหมั้นของตระกูลเซียวขอรับ!”

ใบหน้าของหลินอันหรงพลันมืดครึ้ม นางคิดมาตลอดว่าเซียวอี้ต้องการใช้อำนาจของเจ้าเมืองเพื่อฟื้นฟูสัญญาหมั้น, แต่นางไม่เคยคาดคิดว่าเซียวอี้จะ 'เล่นไม้นี้'

ท่านเจ้าเมืองหลี่พยักหน้าและถามย้ำ, “หลินอันหรงแห่งตระกูลหลิน, เรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่?”

หลินอันหรงคิดมาแต่เดิมว่า เมื่อของหมั้นถูกมอบให้แล้ว, มันก็ย่อมเป็นของนาง, จะมาขอคืนได้อย่างไร?

นางจ้องเขม็งไปที่เซียวอี้อย่างดุร้ายและสวนกลับเสียงดัง, “ไม่, ไม่มีความจริงเช่นนั้นแน่นอน!”

เซียวอี้ย่อมเตรียมพร้อมมาอยู่แล้ว เขาหยิบแผ่นกระดาษที่เต็มไปด้วยตัวหนังสือออกมา, “ท่านเจ้าเมือง, นี่คือรายการสินสอดของหมั้นที่ตระกูลเซียวมอบให้ตระกูลหลินในตอนนั้น ประกอบด้วยหินวิญญาณห้าแสนก้อน, โอสถ ยุทธภัณฑ์เวท และศาสตราวุธวิเศษอีกนับไม่ถ้วน, รวมมูลค่าทั้งสิ้นหนึ่งล้านสองแสนหินวิญญาณ โปรดท่านเจ้าเมืองตรวจสอบด้วยขอรับ”

ท่านเจ้าเมืองหลี่คว้าแผ่นกระดาษมาไว้ในมือ เขาไม่รู้จนกระทั่งได้มอง, และเมื่อได้มอง, เขาก็ถึงกับตกตะลึง นี่มันยกธิดาให้แต่งงานหรือ 'ขายธิดา' กันแน่? เมื่อนึกถึงตอนที่ 'ท่านหลี่' (ตัวเขาเอง) แต่งธิดาออกไป เขายังต้องแถมยุทธภัณฑ์เวทชั้นยอดให้ไปด้วยซ้ำ

ด้วยความขุ่นเคือง, ท่านหลี่ทุบไม้ประจำตำแหน่งในมือลงอีกครั้ง, “หลินอันหรง, เจ้ายังมีอะไรจะแก้ตัวอีกหรือไม่?”

หลินอันหรง, ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงเด็กสาววัยสิบหกปี เมื่อถูกท่านเจ้าเมืองหลี่ตวาดใส่, นางก็สูญเสียความสงบนิ่งเยือกเย็นก่อนหน้านี้ไปนานแล้ว, แต่นางรู้ดีว่านางไม่สามารถหาเงินจำนวนนั้นมาคืนได้

ในตอนนั้น, ตระกูลหลินกำลังตกต่ำ, เป็นหนี้สินล้นพ้นตัว บิดาของนาง, หลินโหย่วเซิง, ประมุขตระกูลหลิน, ต้องอ้อนวอนขอร้องแทบเป็นแทบตายเพื่อโน้มน้าวให้ตระกูลเซียวมาดองสัมพันธ์กับตระกูลหลิน ตระกูลเซียวเองก็ไม่ได้เอาเปรียบพวกเขา, มอบสินสอดให้มากกว่าหนึ่งล้าน, ซึ่งช่วยให้ตระกูลหลินผ่านพ้นช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดมาได้

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้, สถานการณ์ของตระกูลหลินดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด, และความทะเยอทะยานของหลินโหย่วเซิงก็เริ่มก่อตัว ประกอบกับพรสวรรค์ที่ดีของธิดา, เขาจึงใช้เงินก้อนโตเพื่อส่งหลินอันหรงเข้าไปในสำนักซื่อหยาง, จนได้สถานะศิษย์สายตรงมา, โดยหวังว่าสำนักซื่อหยางจะช่วยให้ตระกูลหลินก้าวหน้าต่อไปได้

ยิ่งไปกว่านั้น, เพราะตระกูลหลินเคยยากจนมาก่อน, ทุกคนในตระกูล, รวมถึงหลินโหย่วเซิง, จึงกลายเป็นพวกที่ 'ห่วงหน้าตา' เป็นอย่างยิ่ง ซึ่งรวมถึง, แต่ไม่จำกัดเพียง, การจัดงานเลี้ยงใหญ่โตและใช้จ่ายหินวิญญาณอย่างสุรุ่ยสุร่าย เป็นไปไม่ได้เลยที่ตระกูลหลินจะหาเงินหนึ่งล้านสองแสนหินวิญญาณมาคืนได้ในตอนนี้

หลินอันหรงตระหนักถึงเรื่องนี้ดี และรู้ว่าตระกูลหลินไม่สามารถหาหินวิญญาณเหล่านี้มาคืนได้แน่นอน การจะขอให้สำนักจ่ายให้ยิ่งเป็นเรื่องเพ้อฝัน

นางสูดหายใจเข้าลึกๆ และกล่าวกับเซียวอี้, “เซียวอี้, นี่เป็นเรื่องส่วนตัวระหว่างสองตระกูลของเรา ไม่จำเป็นต้องนำเรื่องมาถึงจวนเจ้าเมือง ข้าจะให้ท่านพ่อและอาจารย์ของข้าไป 'หารือ' เรื่องนี้กับบิดาของเจ้าเป็นการส่วนตัวในวันอื่น”

แม้ว่านางจะพูดว่า “หารือ”, แต่น้ำเสียงของนางกลับเจือไปด้วยกลิ่นอายของการข่มขู่คุกคามอย่างรุนแรง