26 อาเมะงาคุเระประกาศสงครามกับโคโนฮะ

“ข้าเชื่อว่า นี่คือโอกาสที่หมู่บ้านทรายของเราจะหลุดพ้นจากความลำบาก

เราควรยื่นมือช่วย โคโนฮะ”

คาเสะคาเงะรุ่นสาม กล่าวอย่างเด็ดขาด

“ท่านหมายถึง… จะจงใจยั่วยุให้เกิดสงครามงั้นหรือ ท่านคาเสะคาเงะ?”

จิโยะ ผู้อาวุโสทรงอิทธิพลของหมู่บ้าน และ เอะบิซึโซ พี่ชายของเธอ

ต่างก็อยู่ในที่ประชุม

แคว้นลม ยากจน

ขณะที่ แคว้นไฟ ที่อยู่ติดกัน กลับร่ำรวยมั่งคั่ง

ในฐานะผู้นำหมู่บ้านทราย

คาเสะคาเงะรุ่นสาม ฝันมานานแล้วว่าจะตัดเอาส่วนหนึ่งของความมั่งคั่งนั้น

มาให้หมู่บ้านของตน

“ใช่แล้ว เราควรปลุกปั่นให้เกิดสงคราม

แต่ไม่ใช่ระหว่างหมู่บ้านทรายกับหมู่บ้านฝน—

แต่เป็นระหว่าง โคโนฮะ กับหมู่บ้านฝน”

เพราะทั้งสองฝ่ายต่างก็ยังไม่กล้าลงมือก่อน

คาเสะคาเงะ จึงตัดสินใจจะผลักพวกเขาให้ถึงขีดสุด

จิโยะ เข้าใจเจตนาของ คาเสะคาเงะรุ่นสาม

เธอลุกขึ้นจากที่นั่งและกล่าวว่า

“ในกรณีนั้น ฝากเรื่องนี้ไว้กับข้าเถอะ”

ทั้งหมู่บ้านอาเมะงาคุเระและ โคโนฮะ

ต่างก็อยู่ในภาวะตึงเครียด

การจุดชนวนความขัดแย้ง… ไม่ใช่เรื่องยาก

“เช่นนั้นก็ฝากให้เจ้าจัดการ”

คาเสะคาเงะรุ่นสาม พยักหน้ารับอย่างเห็นชอบ

หมู่บ้านซึนะงาคุเระไม่อาจอยู่นิ่งเฉยได้อีก

พวกเขาจำเป็นต้องมีสงคราม

เพื่อช่วงชิงทรัพยากรจากชาติอื่น และเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตนเอง

ไดเมียวแคว้นลม บ่นเรื่องงบประมาณก้อนโตที่ต้องให้กับหมู่บ้านทรายอยู่บ่อยครั้ง

แต่รายได้ของแคว้นก็มีจำกัด

การรักษานินจาจำนวนมากไว้จึงเริ่มกลายเป็นภาระที่ไม่อาจแบกรับได้

คาเสะคาเงะรุ่นสาม รู้ดีว่าหมู่บ้านกำลังจะขาดเงิน

ไดเมียว จะไม่อนุมัติงบอีก

เว้นแต่จะเกิดสงครามขึ้น

ซึ่งจะทำให้เขาต้องยอมจ่ายเพื่อรักษาอำนาจของตน

ภายใต้การนำของ จิโยะ

กลุ่มนินจาหมู่บ้านทรายได้ลอบเข้าไปในแคว้นฝน

ความตึงเครียดระหว่างหมู่บ้านอาเมะงาคุเระและ โคโนฮะ

ยังคงเพิ่มสูงขึ้นเรื่อย ๆ

โดยไม่มีฝ่ายใดยอมเป็นคนเริ่มก่อน

แต่ท่ามกลางบรรยากาศอันอึมครึมนี้

กลุ่มนินจาที่สวมปลอกหน้าผากของ โคโนฮะ

กลับเริ่มโจมตีหมู่บ้านต่าง ๆ ในแคว้นฝน

ทิ้งไว้แต่ซากปรักหักพังและศพเกลื่อนกลาด

“โคโนฮะ!!”

ฮันโซ เดือดดาลสุดขีด

เมื่อได้รับรายงานข่าวกรองจาก อันบุ

นับตั้งแต่หมู่บ้านฝนเริ่มเสริมกำลังทางทหาร

นินจา โคโนฮะ ก็บุกลอบเข้ามาในแคว้นฝนอย่างต่อเนื่อง

เพื่อรวบรวมข่าวกรอง

ทำให้ ฮันโซ ต้องเปิดปฏิบัติการกวาดล้างหลายครั้ง

ภายหลัง โคโนฮะ ยื่นข้อเสนอเจรจาสันติ

แต่ ฮันโซ กลับเมินเฉยโดยสิ้นเชิง

พวกเจ้าส่งสายลับเข้ามาปั่นป่วนในดินแดนข้า

แล้วยังจะมาขอเจรจาอีก?

ฮันโซ คิดอย่างโกรธเคือง ตรรกะอะไรกันนั่น?

หมู่บ้านฝนต้องปล่อยให้ถูก โคโนฮะ รังแก แล้วไม่สามารถตอบโต้ได้เลยอย่างนั้นหรือ?

แต่ ฮันโซ ไม่คิดจะยอมอ่อนข้อ

เขายังคงเดินหน้ากวาดล้างสายลับ โคโนฮะ อย่างต่อเนื่อง

และไม่เคยสนใจคำขอสันติภาพของพวกเขา

หลังจากที่ต้องทนกับการถูกกวาดล้าง

โคโนฮะ ยังกล้าส่งกองทัพมาประจำการที่ชายแดนอีก

นี่มันเป็นการท้าทายหมู่บ้านฝน

หรือว่าท้าทาย ฮันโซ กันแน่?

การกระทำของ โคโนฮะ ล้วนบ่งบอกอย่างชัดเจน

ว่าพวกเขากำลังเตรียมตัวเข้าสู่สงครามกับหมู่บ้านฝน

ขณะที่กองทัพของทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากันอยู่

นินจา โคโนฮะ ก็ลอบเข้าไปในแคว้นฝน

แล้วโจมตีหมู่บ้านต่าง ๆ

เส้นความอดทนของ ฮันโซ จึงขาดผึง!

หมู่บ้านอาเมะงาคุเระ

ประกาศสงครามกับ โคโนฮะ!!

ข่าวนี้แพร่กระจายไปทั่วโลกนินจาราวกับไฟลามทุ่ง

ทำให้ทุกหมู่บ้านตกตะลึง

นับตั้งแต่มีการก่อตั้งห้าหมู่บ้านใหญ่

นี่เป็นครั้งแรกที่หมู่บ้านขนาดเล็ก

กล้าประกาศสงครามกับหนึ่งในห้า—

แถมยังเป็น โคโนฮะ ซึ่งแข็งแกร่งที่สุดในห้าหมู่บ้านอีกด้วย!

โคโนฮะ ตอบโต้คำประกาศสงครามของหมู่บ้านฝนอย่างรวดเร็ว

พวกเขาประกาศสงครามอย่างเป็นทางการกับหมู่บ้านอาเมะงาคุเระ

และแต่งตั้ง ดันโซ เป็นผู้บัญชาการแนวหน้าในการบุก

ซึนาเดะ, จิไรยะ และ โอโรจิมารุ

ต่างก็เป็นหนึ่งในกองกำลังบุกครั้งนี้

มินาโตะ ซึ่งฝึกอยู่กับ จิไรยะ ได้ไม่ถึงหนึ่งปี

ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังในหมู่บ้าน

สงครามเพิ่งเริ่มต้น

และ โคโนฮะ ยังไม่ถึงขั้นสิ้นหวังขนาดต้องส่ง เกะนิน ไปแนวหน้า

ดังนั้น มินาโตะ จึงยังคงอยู่ในหมู่บ้าน

เมื่อสงครามเริ่มปะทุ

กองกำลังของ โคโนฮะ ก็รุกรานเข้าไปในแคว้นฝนอย่างรวดเร็ว

และเปลี่ยนที่นั่นให้กลายเป็นสมรภูมิหลัก

เมื่อกลุ่มพวกเขากลับมารวมตัวกันอีกครั้ง

ทาคุยะ ก็อดไม่ได้ที่จะระเบิดหัวเราะออกมา

“ทีมของนายยุบกันง่าย ๆ แบบนั้นเลยเหรอ?”

เขาถาม

“อืม”

มินาโตะ พยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ

แม้จะหงุดหงิด แต่เขาก็เปลี่ยนแปลงสิ่งที่เกิดขึ้นไม่ได้

ทีมของพวกเขาถูกยุบ

ระหว่างปฏิบัติภารกิจในแคว้นฝน

พวกเขาถูกซุ่มโจมตี

หนึ่งในเพื่อนร่วมทีมของ มินาโตะ บาดเจ็บสาหัสจนไม่สามารถเป็นนินจาต่อไปได้

และเมื่อ จิไรยะ ออกแนวหน้า

มินาโตะ กับเพื่อนที่เหลือก็ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง

นำไปสู่การยุบทีมในที่สุด

มินาโตะ ไม่เคยคาดคิดเลยว่าทีมของเขาจะจบลงเช่นนี้

“ฮะ ๆ ๆ… โทษที ไม่ได้ตั้งใจจะขำ

แต่ฉันไม่อยากเชื่อเลยว่า จิไรยะ จะทิ้งนายไว้ในหมู่บ้าน

แล้วตัวเองดันไปแนวหน้าเฉยเลย”

ทาคุยะ ยังหัวเราะไม่หยุด

“พอได้แล้ว”

มิโคโตะ ดุเบา ๆ

แล้วเอาศอกกระทุ้งใส่ ทาคุยะ

เพราะเห็นว่า มินาโตะ กำลังอารมณ์ไม่ดี

และเสียงหัวเราะของเขาก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย

คุชินะ เองก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มแห้ง ๆ

“ไม่เป็นไร ขำไปเถอะ

ฉันก็ไม่คิดว่าเรื่องมันจะกลายเป็นแบบนี้เหมือนกัน”

มินาโตะ กล่าวด้วยรอยยิ้มเจื่อน ๆ

เขาไม่แน่ใจว่าควรทำอะไรต่อไป

เขาควรหาทีมใหม่?

หรือควรอยู่ในหมู่บ้านฝึกฝนตัวเองให้เก่งขึ้น?

หรืออาจควรสอบ จูนิน ให้ผ่านก่อน

แล้วค่อยไปแนวหน้า

เพื่อตามหาอาจารย์สุดไม่น่าไว้ใจอย่าง จิไรยะ

แต่สิ่งที่ มินาโตะ ไม่รู้ก็คือ

ขณะที่เขายังอยู่ใน โคโนฮะ

จิไรยะ อาจารย์ของเขา

กำลังสู้ศึกหนักกับนินจาหมู่บ้านฝน

และหลังจากสงครามจบลง

จิไรยะ ก็ยังไม่กลับ

เพราะคำทำนายงี่เง่าบางอย่างเกี่ยวกับ “ผู้กอบกู้”

ทำให้เขาใช้เวลาทั้งหมดไปกับการฝึกเด็กกำพร้าสามคนจากแคว้นฝน

แล้ว มินาโตะ ล่ะ?

เขาถูกทิ้งไว้ที่ โคโนฮะ หลายปี

นี่เรียกว่าครูที่ไว้ใจได้จริงเหรอ?

ทาคุยะ คิดในใจ

มันบ้าชัด ๆ

ทาคุยะ คาดเดาว่า

เหตุผลที่ มินาโตะ ได้เรียน เทพสายฟ้าเหิน เร็วกว่าปกติ

น่าจะเป็นเพราะ จิไรยะ รู้สึกผิดที่ละเลยเขา

หลังสงครามจบ

จิไรยะ คงพยายามชดเชยด้วยการถ่ายทอดเทคนิคนั้นให้

ทาคุยะ โบกมือเป็นสัญญาณว่าหยุดหัวเราะแล้ว

ก่อนจะพลิกเนื้อย่างบนเตา

แล้วถามว่า

“แล้วตอนนี้นายวางแผนยังไง?”

“พวกนายล่ะ?”

มินาโตะ ถามกลับ

ทาคุยะ เหลือบมองไปทาง มิโคโตะ

แล้วยิ้ม

“ก็เหมือนเดิมนั่นแหละ

ฝึกให้เก่งขึ้น รับภารกิจหาเงิน

แล้วก็สะสมแต้มผลงานให้พอแลกคาถาที่อยากได้

ประมาณนั้นแหละ”

เมื่อสงครามใกล้เข้ามา

มาตรฐานของการสอบ จูนิน ก็จะถูกลดลง

แต่ ทาคุยะ ไม่มีความสนใจจะสอบเลย

เพราะถ้าสอบผ่าน

ก็จะถูกส่งไปแนวหน้า

เนื้อย่างมันไม่อร่อยพอเหรอ?

สาว ๆ ไม่น่ารักพอรึไง?

เขาคิดในใจ

แล้วถ้าสู้จนแทบตาย

สุดท้ายยังไม่ได้รับรางวัลตอบแทนตามสมควรอีก

นั่นแหละคือสิ่งที่น่าหงุดหงิดที่สุด

อย่าสงสัยเลย—

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น กับ ดันโซ

หน้าด้านพอจะทำแบบนั้นแน่นอน

อุทาทาเนะ โคฮารุ กับ มิโตะคาโดะ โฮมุระ ก็ไม่ต่างกันหรอก

“ฉันขอร่วมด้วย!”

มินาโตะ พูดขึ้นทันที คว้าโอกาสนั้นไว้

จบตอน