25 เสียงกลองศึก ดังก้องทั่วแคว้น

“การขยายกำลังทางทหารอย่างต่อเนื่องของแคว้นฝน

กำลังเป็นภัยคุกคามต่อแคว้นรอบข้าง รวมถึงหมู่บ้านของพวกเราเอง โคโนฮะ ด้วย”

จิไรยะ อธิบาย

“ลองจินตนาการดูสิว่า เมื่อพลังทหารของหมู่บ้านหนึ่งถึงขีดสุดแล้ว

จะเกิดอะไรขึ้น?”

“สงคราม!”

มินาโตะ เข้าใจทันที

ความตระหนักนั้นทำเอาเขาขนลุก

“ใช่แล้ว… สงคราม”

จิไรยะ พยักหน้าอย่างจริงจัง

“เมื่อพลังทหารของหมู่บ้านแตะขีดจำกัด

และพวกเขายังต้องการเติบโตต่อไป

หนทางเดียวที่เหลือก็คือ… สงคราม

พวกเขาจะรุกรานเพื่อยึดทรัพยากรและประชากร

ผนวกดินแดนของชาติอื่นเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ตนเอง”

“หมู่บ้านอาเมะงาคุเระอยู่ในจุดวิกฤตนั้นพอดี”

มินาโตะ ไม่เคยสัมผัสกับสงครามมาก่อน

เขาจึงไม่อาจเข้าใจภาพความโหดร้ายทั้งหมดได้

แต่ จิไรยะ ที่เคยผ่านมันมาด้วยตาตนเอง

รู้ดีเกินไปว่า

เมื่อสงครามเริ่มต้น

มันจะเผาผลาญโลกนินจาทั้งใบ

“ท่านจิไรยะ หนึ่งในหน่วยของเราพบการปะทะกับหน่วยของหมู่บ้านอาเมะงาคุเระ

พวกเขากำลังร้องขอกำลังเสริมโดยด่วน!”

นินจาจาก หน่วยราก รีบพุ่งเข้ามาในถ้ำ

ขัดจังหวะการสนทนาที่กำลังตึงเครียด

จิไรยะ ถอนหายใจยาว

ปัญหาก็โผล่มาอีกแล้ว

ท่าทีที่ก้าวร้าวมากขึ้นของหมู่บ้านอาเมะงาคุเระ

กำลังชัดเจนขึ้นทุกที

เพื่อรับมือกับสถานการณ์นี้

โคโนฮะ จึงส่งนินจาจำนวนมากเข้าไปในแคว้นฝนเพื่อรวบรวมข่าวกรอง

แต่การเคลื่อนไหวอย่างต่อเนื่องเช่นนี้

ยิ่งกระตุ้นความตึงเครียดระหว่างทั้งสองฝ่าย

จนเกิดการปะทะขึ้นเป็นระยะ

“หมู่บ้านฝนกำลังโชว์พลังของพวกมัน

ฮันโซ กำลังส่งคำเตือนไปยัง โคโนฮะ อย่างชัดเจน”

จิไรยะ กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

“จากข้อมูลข่าวกรองของ อันบุ, ราก, และสายลับของเรา

เห็นได้ชัดว่า…

ภายใต้การนำของ ฮันโซ

ตอนนี้หมู่บ้านฝนมีพลังทัดเทียมกับห้าหมู่บ้านใหญ่แล้ว”

“ถ้าสงครามปะทุขึ้น

แคว้นไฟจะเป็นที่แรกที่ต้องเผชิญกับความพิโรธนั้น”

จิไรยะ กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเร่งเร้า

“ฉันเชื่อว่าเราต้องลงมือก่อนที่ภัยคุกคามนี้จะบานปลาย

เราจะปล่อยให้หมู่บ้านฝนแข็งแกร่งกว่านี้ไม่ได้

และเราก็ห้ามปล่อยให้มันกล้าท้าทาย โคโนฮะ ด้วย”

ดันโซ ตบโต๊ะดังปัง

เสียงของเขาเต็มไปด้วยความเดือดดาล

“ฮันโซ ส่งนักฆ่ามาเล่นงานนินจาโคโนฮะของเราเป็นการข่มขู่

ซารุโทบิ—ตอนนี้นายยังคิดว่า ฮันโซ จะยอมนั่งลงเจรจากับพวกเราอยู่อีกเหรอ?”

ความพยายามในการรวบรวมข่าวกรองอย่างไม่หยุดยั้งของ โคโนฮะ

ดูเหมือนจะไปกระตุกหนวด ฮันโซ

ผู้นำหมู่บ้านอาเมะงาคุเระเข้าอย่างจัง

เขาสั่งให้นินจาของหมู่บ้านฝน

ไล่ล่านักปฏิบัติการของโคโนฮะอย่างเป็นระบบ

และไม่แยแสต่อคำร้องขอเจรจาสันติภาพของโคโนฮะแม้แต่น้อย

พวกเรากำลังจะเข้าสู่สงครามจริง ๆ หรือ?

และคนที่เริ่มก่อน… อาจเป็น โคโนฮะ เอง?

นั่นไม่ใช่ผลลัพธ์ที่ โฮคาเงะรุ่นสาม ต้องการเลย

แต่สถานการณ์กำลังมืดมนลงทุกที

เมื่อปีก่อน

หมู่บ้านฝนแค่มีท่าทีแข็งกร้าว

ดูเหมือนจะจ้องจะรุกล้ำแคว้นหญ้า

ในฐานะพันธมิตรของ โคโนฮะ

แน่นอนว่า แคว้นหญ้า ไม่อาจถูกปล่อยให้อยู่อย่างเดียวดาย

แต่เมื่อ อันบุ, หน่วยราก, และสายลับของโคโนฮะ

ลอบเข้าไปในแคว้นฝน

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็พบกับความจริงที่ทำให้ไม่สบายใจ

ฮันโซ ไม่ได้ต้องการแค่แคว้นหญ้า…

เป้าหมายของเขาคือ แคว้นไฟ ต่างหาก!

ถ้า โคโนฮะ ยังไม่ยอมให้แตะต้องแคว้นหญ้า

ก็ไม่มีทางยอมให้ ฮันโซ มาเหยียบแผ่นดินแคว้นไฟได้อย่างแน่นอน

หมอนั่นคิดจริง ๆ เหรอว่า

หมู่บ้านตัวเองอยู่ในระดับเดียวกับห้าหมู่บ้านใหญ่?

นี่แหละคือเหตุผลที่ทำให้ ดันโซ เดือดจัด

เพราะสิ่งที่ ฮันโซ ทำมันคือการดูถูกกันซึ่ง ๆ หน้า

การเพิกเฉยต่อคำร้องขอเจรจาของ โคโนฮะ

คือการตบหน้ากันอย่างชัดเจน

และทำให้ศักดิ์ศรีของโคโนฮะถูกย่ำยี

“ถ้า โคโนฮะ ประกาศสงครามกับหมู่บ้านฝน

ไฟสงครามจะลามไปทั่วโลกนินจา

พวกคุณเคยคิดถึงผลที่จะตามมาบ้างไหม?”

จุดยืนของ ดันโซ ชัดเจน—

เขาเชื่อว่า โคโนฮะ ต้องลงมือก่อน

ก่อนที่สงครามจะมาถึงเขตแดนของแคว้นไฟ

อุทาทาเนะ โคฮารุ กับ มิโตะคาโดะ โฮมุระ

สมาชิกสภาอาวุโสของ โคโนฮะ

ก็เห็นด้วยกับเหตุผลของ ดันโซ

ถ้า ฮันโซ โง่พอจะยั่วโมโหโคโนฮะ

งั้นก็ควรจะสั่งสอนให้มันรู้จักที่ต่ำที่สูง

ต่อให้ โคโนฮะ อยากได้สันติ

แต่การเพิกเฉยของหมู่บ้านฝน

ก็ทำให้พวกเขาไม่มีทางเลือกแล้ว

“คิดหรือว่า ถ้า โคโนฮะ ไม่ประกาศสงครามกับหมู่บ้านฝน

ความขัดแย้งจะไม่ลามไปยังหมู่บ้านอื่น?”

ดันโซ ประชด

พลางจ้องไปยัง ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ด้วยสายตาคมกริบ

“อย่าลืมนะว่า

ตั้งแต่สงครามนินจาครั้งที่หนึ่ง

หมู่บ้านใหญ่ทั้งหมดก็ฟื้นฟูพลังกันหมดแล้ว

ไม่ใช่แค่หมู่บ้านฝนที่แสดงท่าทีก้าวร้าว

แต่หมู่บ้านอื่น ๆ เองก็พร้อมจะเปิดศึกเหมือนกัน!”

“ถ้าเราไม่ลงมือก่อน

สุดท้ายก็ต้องตกเป็นฝ่ายตั้งรับ

โดนโจมตีซ้ำ ๆ จนสุดท้ายต้องสู้กลับอยู่ดี”

“งั้นนายจะเลือกลงมือก่อน หรือรอจนถูกเล่นงานก่อนล่ะ?”

โฮคาเงะรุ่นสาม ขมวดคิ้วแน่น

ยังลังเลไม่ยอมตัดสินใจเด็ดขาด

ความเป็นไปได้ที่สงครามจะบานปลายควบคุมไม่ได้

ถ่วงใจเขาไว้หนักอึ้ง

เพราะเขาไม่ต้องการเห็น โคโนฮะ สูญเสียการควบคุมสถานการณ์

ฝั่งหนึ่งผลักดันให้เปิดศึก

อีกฝั่งยืนหยัดให้ใช้การทูต

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น กับ ดันโซ

ติดอยู่ในภาวะชักเย่อที่ไร้ทางลง

ท้ายที่สุด

อุทาทาเนะ โคฮารุ หนึ่งในผู้อาวุโสของหมู่บ้าน

ก็เสนอความเห็นของตน

“ซารุโทบิ ถึงแม้ว่า โคโนฮะ จะไม่ประกาศสงครามกับหมู่บ้านฝน

เราก็ยังจำเป็นต้องเตรียมรับมือกับการเคลื่อนไหวของพวกมันอยู่ดี

เราไม่อาจปล่อยให้ไฟสงครามลามเข้ามาในแคว้นไฟได้”

“ข้าขอเสนอให้เราส่งกำลังไปตรึงชายแดน

เพื่อป้องกันการจู่โจมแบบไม่ทันตั้งตัวจากฝั่งหมู่บ้านฝน”

“ข้าเห็นด้วย”

มิโตะคาโดะ โฮมุระ สนับสนุนข้อเสนอทันที

ถ้าจะไม่ประกาศสงคราม

อย่างน้อยพวกเขาก็ควรดำเนินมาตรการเชิงรุก

ด้วยการส่งนินจาไปประจำการแนวหน้า

เพื่อเตรียมรับมือกับการรุกรานจากหมู่บ้านฝน

“ฮึม”

ดันโซ ส่งเสียงในลำคอ

เห็นได้ชัดว่าเขาไม่พอใจนัก

นี่ห่างไกลจากสิ่งที่เขาต้องการ

เขาต้องการสงคราม

ไม่ใช่ท่าทีตั้งรับ

ในที่สุด

หลังจากครุ่นคิดมานาน

โฮคาเงะรุ่นสาม ก็ยอมตัดสินใจ

“ตกลง ออกคำสั่งระดมพล ส่งกำลังไปตรึงแนวชายแดน”

การส่งกองทัพนินจาไปตรึงชายแดน

เป็นทั้งการยั่วยุและการตั้งรับในเวลาเดียวกัน

แต่ก็ยังปลอดภัยกว่าการประกาศสงครามโดยตรง

ทันทีที่คำสั่งถูกส่งออกจากสำนักงานของ โฮคาเงะ

ข่าวก็แพร่กระจายไปทั่วทั้ง โคโนฮะ

คำสั่งระดมพล

ส่งนินจาไปประจำการแนวหน้า—นี่คือจุดเริ่มต้นของสงครามหรือไม่?

ทั้งหมู่บ้านเต็มไปด้วยบรรยากาศตึงเครียด

ผู้คนพูดคุยกันถึงภัยสงครามที่กำลังใกล้เข้ามา

“ดูท่าจะเกิดสงครามนินจาครั้งที่สองแล้วล่ะ”

ทาคุยะ พึมพำหลังอ่านประกาศ

เขารู้ดีว่าสงครามนั้น… หลีกเลี่ยงไม่ได้

พลังของหมู่บ้านฝนในตอนนี้

แข็งแกร่งอย่างน่าประหลาด

ยิ่งเมื่อผนวกกับความทะเยอทะยานของ ฮันโซ

แม้แต่การยั่วยุเพียงเล็กน้อย

ก็อาจจุดประกายสงครามเต็มรูปแบบระหว่าง โคโนฮะ กับหมู่บ้านฝนได้

การเคลื่อนไหวของ โคโนฮะ

ย่อมไม่พ้นสายตาของหมู่บ้านนินจาอื่น ๆ

พวกเขาต่างรอเวลาฟื้นฟูพลัง

หลังสงครามนินจาครั้งก่อน

ไม่มีหมู่บ้านไหนที่จะยอมพลาดโอกาสขยายอำนาจในครั้งนี้

ในสายตาของใครหลายคน

แคว้นไฟ มักเป็นฝ่ายที่ถูกโจมตีก่อนเสมอ

แล้วจึงโต้กลับในภายหลัง

แต่พวกเขาหารู้ไม่ว่า

สงครามนินจาครั้งที่สองนี้

จะเริ่มต้นจากฝั่ง โคโนฮะ เอง

บรรยากาศแห่งสงคราม

ปกคลุมทั่วทั้งหมู่บ้าน

ทุกคนต่างพูดถึงความขัดแย้งที่กำลังใกล้เข้ามา

ขณะที่กำลังนินจาของ โคโนฮะ เคลื่อนพลไปตรึงแนวชายแดน

หมู่บ้านฝนเองก็แสดงท่าทีแข็งกร้าวยิ่งกว่าเดิม

พวกเขาส่งทัพนินจาไปตรึงชายแดนเช่นกัน

ทำให้เกิดภาวะเผชิญหน้าระหว่างทั้งสองฝ่าย

ไม่ต่างจากถังแป้งที่พร้อมระเบิดทุกเมื่อ

ยิ่งไปกว่านั้น

หมู่บ้านฝนยังไล่ล่านินจา โคโนฮะ อย่างดุเดือด

หากใครกล้าเหยียบเข้ามาในเขตแดนของพวกเขา

และไม่ได้จำกัดแค่ โคโนฮะ เท่านั้น

นินจาจากแคว้นลมและแคว้นดินก็ถูกหมายหัวเช่นกัน

ดูเหมือนว่า ฮันโซ

ตั้งใจจะเปลี่ยนแคว้นฝนให้กลายเป็นป้อมปราการที่ไม่มีใครบุกรุกได้

นี่เป็นสิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

โดยเฉพาะจากหมู่บ้านเล็กอย่างอาเมะงาคุเระ

ไม่ใช่แค่ โคโนฮะ เท่านั้นที่ไม่พอใจการกระทำของหมู่บ้านฝน

แม้แต่หมู่บ้านทรายกับหมู่บ้านหิน

ก็เริ่มรู้สึกระอากับความโอหังของ ฮันโซ

ณ แคว้นลม

ภายในสำนักงานของคาเสะคาเงะ

คาเสะคาเงะรุ่นสาม—ผู้ซึ่งได้รับการยอมรับว่าแข็งแกร่งที่สุดในหมู่คาเงะทั้งปวง—

มองเห็นเรื่องนี้ว่าเป็น "โอกาสทอง"

จบตอน