23 เวรยามเหรอ? ฝากไว้กับเก้าหางแล้วกัน

นาวากิ เพิ่งกลับมาจากภารกิจ

เหนื่อยจนฟุบลงบนโซฟาทันทีที่เดินเข้าบ้าน

เขาไม่มีแม้แต่แรงจะอาบน้ำ

สิ่งเดียวที่อยากทำคือ—นอน

“เฮ้ พี่สาว ทำกับข้าวไว้มั้ย? หิวจะแย่แล้ว”

เขาพูดเสียงอ้อน

“ทำกับข้าว? ล้อกันเล่นหรอ!

ฉันเคยทำรึไง? ลุกขึ้นเดี๋ยวนี้แล้วไปอาบน้ำ!”

ซึนาเดะ ตะโกนกลับ

ก่อนจะคว้าคอเสื้อ นาวากิ โยนเข้าไปทางห้องน้ำ

“พอเสร็จแล้วก็ออกไปซื้ออะไรมากินด้วย ฉันก็หิวเหมือนกัน”

…

ส่วนมากแล้ว

คนเป็นพี่สาวมักจะดูแลน้องชาย

แต่สำหรับเขา—มันกลับกันหมด

พี่สาวฉันนี่โหดจริง ๆ…

นาวากิ คิดพลางลูบตรงจุดที่ตัวเองกระแทกพื้น

ความเหนื่อยล้าที่เคยมี

หายไปในพริบตา

แทนที่ด้วยแรงฮึดที่จะรีบล้างตัวและออกไปซื้อของกิน

ถ้าไม่รีบล่ะก็

รู้จักนิสัย ซึนาเดะ ดีอยู่

มีหวังได้โดนรอบสองแน่

ชีวิตมันลำบาก…

แต่ก็ไม่มีใครให้บ่นด้วยอยู่ดี

เพราะคนที่เขาอยากจะบ่นให้ฟัง

ก็ดันกลัว ซึนาเดะ พอ ๆ กับเขาเลย

การจัดทีมของ เกะนิน รุ่นใหม่เสร็จสิ้นเรียบร้อย

แต่ละทีมก็เริ่มออกทำภารกิจภายใต้การดูแลของ อาจารย์โจนิน ที่ได้รับมอบหมาย

มีทั้งภารกิจจับแมวจร

เก็บขยะ

หรือช่วยงานไร่นา

สำนักงานภารกิจเลยกลายเป็นโกลาหลไปหมด

“ไม่มีภารกิจดี ๆ เหลือเลยเหรอ?”

มิโคโตะ ถาม

เมื่อเห็นว่า ทาคุยะ ยืนจ้องคัมภีร์ภารกิจอยู่นาน

คิ้วขมวดขึ้นเรื่อย ๆ

“ภารกิจดี ๆ โดนคว้าไปหมดแล้ว”

ทาคุยะ พูดอย่างหัวเสีย

ทันทีที่ทีม เกะนิน ชุดใหม่ได้รับอนุญาต

ภารกิจ D ที่พอเหมาะพอควร ก็ถูกแย่งไปหมด

มิโคโตะ เหลือบมองรายชื่อภารกิจจากด้านหลัง

หน้าก็เริ่มหงิกไม่แพ้กัน

เธอไม่อยากติดอยู่กับภารกิจเหลือ ๆ

โดยเฉพาะงานอย่าง “ล้างห้องน้ำ”

ทาคุยะ ก็ไม่ได้อยากทำแบบนั้นเหมือนกัน

เขาเลยเบนสายตาไปที่ภารกิจระดับ C แทน

โดยทั่วไป เขากับ มิโคโตะ ก็พอรับมือได้อยู่แล้ว

“เรารับภารกิจนี้ได้ไหม?”

ทาคุยะ ถาม พร้อมชี้ไปยังคัมภีร์หนึ่ง

เจ้าหน้าที่ประจำสำนักงานภารกิจเหลือบมอง

แล้วพูดขึ้นว่า

“ทีมของพวกเธอรับได้ แต่ลูกค้ารีบหน่อยนะ

เขาต้องไปถึงคฤหาสน์ไดเมียวภายในเที่ยงวันพรุ่งนี้”

“ตกลง เรารับงานนี้”

ทาคุยะ พูดทันที

เนื่องจากไม่มีภารกิจระดับ D เหลืออยู่เลย

ทาคุยะ จึงเลือกภารกิจระดับ C ที่ต้องคุ้มกันพ่อค้าไปยัง คฤหาสน์ของท่านไดเมียว

ค่าจ้างของภารกิจนี้ถือว่าต่ำสำหรับระดับ C

แต่ ทาคุยะ ไม่ได้สนใจเรื่องเงิน เขาสนใจตัวภารกิจมากกว่า

คุ้มกันคนไปคฤหาสน์ยังไงก็ดีกว่าไปขัดส้วมหรือเลี้ยงเด็ก

หลังจากส่งบัตรประจำตัวนินจาและยืนยันรับภารกิจ

ทาคุยะ กับ มิโคโตะ ก็ตรงไปยังประตูหมู่บ้านเพื่อรอลูกค้า

เจ้าหน้าที่สำนักงานภารกิจจะเป็นคนแจ้งลูกค้าให้มาพบที่นั่น

ไม่นาน พ่อค้าคนหนึ่งที่ดูเร่งรีบก็มาถึง

แม้ว่า ทาคุยะ และ มิโคโตะ จะยังเด็ก

แต่ลูกค้าก็ไม่กล้าตั้งคำถามกับความสามารถของพวกเขา

นี่คือ โคโนฮะ หมู่บ้านที่แข็งแกร่งที่สุดในห้าแคว้นใหญ่

และเป็นหมู่บ้านที่มีคำขอภารกิจมากที่สุด

ภารกิจระดับ C หนึ่งงานอาจไม่มีความหมายอะไรสำหรับโคโนฮะ

แต่หากลูกค้ากล้าแสดงความสงสัยในฝีมือของนินจาหมู่บ้าน

หรือสร้างปัญหาใด ๆ ขึ้นมา หมู่บ้านมีสิทธิ์ยกเลิกภารกิจทันที

ที่แย่กว่านั้น เขาอาจถูกจับตัวสอบสวนในข้อหาสงสัยว่าเป็นสายลับ

หลังเสร็จสิ้นเอกสารทั้งหมด พวกเขาก็ออกเดินทางจากโคโนฮะ

มุ่งหน้าไปยัง คฤหาสน์ของท่านไดเมียว

พ่อค้าดูไม่ค่อยพูดจา ระหว่างเดินทางก็เงียบตลอดทาง

ดูเหมือนเขาจะร้อนใจอยากกลับไปถึงที่หมายโดยเร็ว

“ระวังตัวไว้ อาจมีปัญหาระหว่างทาง”

ทาคุยะ พูดเบา ๆ ขณะออกลาดตระเวนล่วงหน้ากับ มิโคโตะ

อะไรบางอย่างในภารกิจนี้ชวนให้รู้สึกแปลก

ค่าจ้างต่ำ เวลาจำกัด และท่าทางกระวนกระวายของลูกค้า—

ทั้งหมดล้วนเป็นสัญญาณว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

บางทีอาจมีคนเล็งเป้าหมายไว้แล้ว

ไม่ว่าจะเป็นโจรกระจอกหรือแม้แต่นินจา

“รับทราบ” มิโคโตะ พูด สีหน้ากลายเป็นจริงจัง

ขณะสังเกตสภาพแวดล้อมโดยรอบเพื่อหาสัญญาณการซุ่มโจมตี

ถ้าเป็นแค่ ทาคุยะ กับ มิโคโตะ พวกเขาคงไปถึง คฤหาสน์ไดเมียว ได้ในวันเดียว

แต่เมื่อต้องพาคนธรรมดาเดินทางด้วย มันก็ต้องใช้เวลามากกว่านั้น

“เธอพักก่อนก็ได้นะ ฉันจะเฝ้ายามก่อน”

ทาคุยะ เสนอตอนที่ตั้งแคมป์ในตอนกลางคืน

มิโคโตะ ดูกังวล “ให้ฉันเฝ้าครึ่งคืนแรกเถอะ

อยู่ยาวทั้งคืนมันหนักเกินไปนะ โดยเฉพาะพรุ่งนี้ต้องเดินทางต่ออีก”

“ไม่เป็นไร” ทาคุยะ พูด

ก่อนจะฉวยโอกาสยืดแก้มของเธอจนหน้าบูดเบี้ยวเป็นรูปตลก

เพี๊ยะ!

โอ๊ย!

เล่นหน้าเด็กสาวไม่ใช่ความคิดที่ดีเลย แม้จะยังเด็กก็ตามที

ทาคุยะ ลูบหลังมือที่แดงเพราะโดนฟาด

มิโคโตะ แม้จะโดนแหย่ แต่ก็ไม่ได้ว่าอะไรอีก

กระโดดขึ้นไปนั่งบนต้นไม้ใกล้ ๆ แล้วเอนตัวพิงลำต้นเพื่อพักผ่อน

“ดูไปแล้วก็เข้ากันดีนะ พ่อหนุ่ม

สมัยลุงอายุเท่าเธอยังไม่มีแฟนสวย ๆ แบบนี้เลย”

พ่อค้าพูดหยอก ขณะผิงไฟและนึกถึงวันเก่า ๆ

“เธอไม่ใช่แฟนผมหรอกครับ”

ทาคุยะ ยิ้ม ตอบขณะโยนฟืนเพิ่มเข้าไปในกองไฟ

“นอนได้แล้วครับลุง พรุ่งนี้ต้องตื่นเช้า

คุณเองก็อยากไปถึงคฤหาสน์ไดเมียวก่อนเที่ยงใช่ไหม?”

“ใช่ ๆ ก็ตามนั้นแหละ” พ่อค้าบ่นเบา ๆ

พอเห็นว่า ทาคุยะ ไม่อยากคุย เขาก็เอนหลังพิงหินหลับตาลง

ทาคุยะ เติมฟืนอีกเล็กน้อย ก่อนจะกระโดดขึ้นไปบนต้นไม้ห่างจากแคมป์

จากนั้นเขาก็เรียก ชิโระ ออกมา

“ชิโระ คืนนี้เธอเฝ้ายามนะ

ถ้าใครเข้าใกล้—ไม่ว่าด้วยจุดประสงค์อะไรก็ตาม แจ้งฉันทันที

แต่ถ้าพวกนั้นมาไม่ดี…จัดการเลย”

ยังไงเขาก็ไม่คิดจะอยู่ยามทั้งคืนอยู่แล้ว

นั่นแหละคือเหตุผลที่มี ชิโระ

เธอไม่ได้ออกมาวิ่งเล่นบ่อย ๆ นี่คือโอกาสดีที่จะได้ยืดเส้นยืดสาย

เมื่อได้รับคำสั่ง ชิโระ ก็หายตัวเข้าไปในป่า

ปล่อยให้ ทาคุยะ เอนหลังพักอย่างสบายใจ

จริง ๆ แล้ว การนอนกลางแจ้งไม่ใช่เรื่องน่าสบายเลย

เขาพลิกตัวไปมาบนเปลือกไม้แข็ง ๆ อยู่นานก่อนจะหลับลง

ค่ำคืนผ่านไปอย่างสงบ

ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ซึ่งก็ไม่แปลก

เพราะตอนนี้เป็นยุคสงบสุข แคว้นไฟโดยเฉพาะใกล้ โคโนฮะ ก็มักจะปลอดภัย

ยามรุ่งเช้า ทีมของพวกเขากินอาหารง่าย ๆ

แล้วก็ออกเดินทางต่อ

“ดูเหมือนว่าเราจะมีปัญหาแล้วล่ะ…”

ทาคุยะ พูด ขณะที่การเดินทางที่เงียบสงบในคืนก่อน

กลับเริ่มมีเงารบกวนโผล่มาทันทีในเช้าวันใหม่

จบตอน