21 สามแสนเรียว เป๊ะ! ขาดไม่ได้สักแดงเดียว

เมื่อเห็นเจ้าแมวสีส้มยักษ์นอนขดตัวร้องโอดครวญ

ไร้ซึ่งแรงฮึดจะสู้ต่อ

ทาคุยะ ก็อดหัวเราะไม่ได้

“ไอ้นี่มันขู่เก่งแต่ไม่มีพิษสงรึไง?”

ไม่หรอก… มันแค่บังเอิญ

เขาเตะมันเข้าเต็มคาง

จนมันกัดลิ้นตัวเองโดยไม่ตั้งใจ

ความเจ็บปวดนั้นมากพอจะทำให้มันหมดแรงจะสู้

มันก็ไม่ต่างอะไรจากผู้ชายโดนเตะเข้าเป้าแล้วทรุดนั่นแหละ

ต่างกันแค่ว่า

ไอ้แมวสีส้มตัวนี้กัดลิ้นตัวเอง

ส่วน ทาคุยะ แค่ "ช่วยผลักมันไปทางนั้น" เท่านั้นเอง

“ทาคุยะ! นายไม่เป็นอะไรใช่ไหม?”

เสียง มิโคโตะ ดังมาจากด้านหลัง

เธอวิ่งพรวดมาทันทีที่ได้ยินเสียงการต่อสู้และเสียงคำรามของแมว

ตอนเธอมาถึง

ทาคุยะ ก็จัดการจับเจ้าแมวยักษ์ได้เรียบร้อย

มัดมันด้วยเชือกหนาแน่นหนา

แล้วตบแผ่นหลังมันเบา ๆ อย่างไม่ทุกข์ร้อน

“ไม่ใช่เรื่องใหญ่หรอก”

เขาว่า ขณะยืนข้างแมวยักษ์ที่นอนอยู่

แม้จะล้มไปแล้ว ตัวมันก็ยังสูงกว่าตัวเขาอีก

“น่าจะเป็นตัวต้นเหตุที่โจมตีสัตว์เลี้ยงแถวนั้น

ถ้าจับได้แบบนี้ เราน่าจะได้รางวัลเพิ่ม

แล้วถ้าขายให้ใน โคโนฮะ ก็อาจได้ราคาดีด้วยนะ”

มิโคโตะ มองภาพนั้นแล้วอดคิดไม่ได้

มันจบแล้วเหรอ?

เธอทั้งขำ ทั้งผิดหวังเล็กน้อย

ตั้งใจไว้ว่าจะได้ฝึกมือกับภารกิจแรกเสียหน่อย

แต่ ทาคุยะ ก็จัดการทุกอย่างในพริบตา

เตะเดียวเข้าเต็มคาง

แมวก็ฟุบ

พอมันยังเจ็บอยู่

เขาก็มัดทันที

เธอยังไม่ได้ทำอะไรเลย

ยืนอยู่เหมือนตัวประกอบ

“มิโคโตะ

เธอยังไม่มีสัตว์อัญเชิญใช่ไหม?

จะลองทำสัญญากับเจ้าตัวนี้ดูไหม?”

ทาคุยะ เสนอขึ้น

แมวยักษ์ตัวนี้ก็แข็งแกร่งพอตัว

และ มิโคโตะ ก็ยังไม่มีสัตว์อัญเชิญจริง ๆ

ถ้าเธออยากจะลอง ก็ไม่ใช่ความคิดที่แย่

“ไม่เอาหรอก”

มิโคโตะ ส่ายหน้า

พลางมองแมวยักษ์ที่ตัวขนาดเท่าบ้าน

“พวก อุจิวะ เรานิยมทำสัญญากับแมวนินจามากกว่า

เพราะมันช่วยให้ซื้ออาวุธกับอุปกรณ์ต่าง ๆ ได้ง่ายกว่าทีหลัง”

การทำสัญญากับแมวนินจาถือเป็นธรรมเนียมของตระกูล อุจิวะ

อุจิวะ ชั้นแนวหน้าหลายคนต่างก็มีพันธสัญญากับพวกมัน

แมวนินจามักจะคอยจัดหาอาวุธและคัมภีร์ให้

แค่มีเงิน—อยากได้อะไรก็หาซื้อจากพวกมันได้หมด

และส่วนใหญ่ราคาก็ถูกกว่าร้านค้าในหมู่บ้านมาก

“งั้นก็เอาไว้ขายทีหลังละกัน”

ภารกิจระดับ D ที่ให้รางวัลสูงสุดก็แค่ไม่กี่พันเรียว

แต่ถ้าลากเจ้าตัวนี้กลับไปขายที่ โคโนฮะ ได้

ราคาง่าย ๆ เลยคือ… สามแสนเรียว

สัตว์อัญเชิญกับอาวุธจักระชั้นดี

ไม่เคยขาดความต้องการ

ทั้งสองคนช่วยกันลากเจ้าแมวยักษ์ที่ถูกมัดแน่นกลับสู่หมู่บ้าน

ระหว่างทาง—มีคนมองตามไม่ขาดสาย

หลายคนเบี่ยงทางให้พวกเขาเดินผ่าน

“โห เสือโคตรใหญ่!”

“เด็กพวกนั้นมาจากในหมู่บ้านเหรอ?

แข็งแกร่งไม่เบานี่นา ถึงจับเสือตัวขนาดนั้นได้”

“เขาลากกลับไปชำแหละทำกับข้าวเหรอ?”

“บ้ารึไง! สัตว์แบบนี้เอาไปขายเป็นสัตว์อัญเชิญได้ราคามหาศาลนะ

คิดแต่เรื่องกินตลอดเลยนะ ไอ้ท้องไร้สมองเอ๊ย!”

คำพูดของชาวบ้านที่เดินผ่านไปผ่านมา

ทำให้ มิโคโตะ รู้สึกประหม่าเล็กน้อย

การต่อสู้มันจบไปตั้งแต่ก่อนเธอจะมาถึง

และตอนนี้ ทาคุยะ ก็เป็นคนลากเจ้าเสือกลับ โคโนฮะ อยู่คนเดียว

เธอรู้สึกไร้ประโยชน์

เหมือนตัวเองไม่ได้ช่วยอะไรเลย

“หวัดดีครับ ผมชื่อ ซัน เออิโรคุ

คุณกำลังจะเอาสัตว์อัญเชิญตัวนี้ไปขายใน โคโนฮะ ใช่ไหมครับ?”

นินจาคนหนึ่งถาม ขณะเดินเข้ามาหาพวกเขา

เขาน่าจะเพิ่งกลับมาจากภารกิจ และเห็นเจ้าแมวสีส้มยักษ์เข้า

ความต้องการสัตว์อัญเชิญดูจะสูงกว่าที่ ทาคุยะ คิดไว้

ยังไม่ทันกลับถึงหมู่บ้านด้วยซ้ำ

ก็มีคนแสดงความสนใจแล้ว

“สามแสนเรียว ถ้าอยากได้—เอาไปเลย”

ทาคุยะ ตอบ

เขาอาจไม่ได้เป็นผู้เชี่ยวชาญ

แต่เขารู้คุณค่าของสิ่งที่อยู่ตรงหน้า

และสำหรับเขา ราคามันถูกกำหนดไว้แล้ว—สามแสนเรียว ไม่มีต่อ

“สามแสนเหรอ?”

ซัน เออิโรคุ พูดพลางกระพริบตาอย่างตกใจ

ก่อนจะยิ้มเจื่อน ๆ

“เอ่อ… ลดหน่อยได้ไหมครับ?

ผมเพิ่งถอยของใหม่มา หมดตัวเลย…”

“ขอโทษนะ แต่นั่นคือราคาสุดท้าย

ถ้าไม่มีเงิน ก็ไม่เป็นไร

ฉันจะลากมันกลับไปขายในหมู่บ้านเอง”

ทาคุยะ ตอบอย่างหนักแน่น

สัตว์อัญเชิญดี ๆ ไม่เคยขาดคนซื้อ

นินจาส่วนใหญ่ที่อยากได้ก็มักเป็นพวกที่พรสวรรค์ต่ำ ศักยภาพจำกัด

สำหรับพวกนั้น

สัตว์อัญเชิญที่ดีสามารถเพิ่มพลังต่อสู้ได้มหาศาล

บางครั้ง… มันถึงขั้นช่วยให้รอดชีวิตในสถานการณ์คับขัน

มีนินจาไม่น้อยที่ชอบส่งสัตว์อัญเชิญไปบู๊แทน

แล้วตัวเองก็หนีเอาตัวรอด

“เอาก็ได้ครับ!”

ซัน เออิโรคุ รีบพูบทันทีที่เห็น ทาคุยะ จะเดินจากไป

ไม่แม้แต่จะต่อรองอีก

“สามแสนเรียวก็สามแสน

แต่ขอเวลาผมไปหาเงินก่อนนะ

เพิ่งกลับจากภารกิจมาหมาด ๆ เลย

เดี๋ยวระหว่างนี้ ผมช่วยลากมันกลับไปที่หมู่บ้านเป็นการแลกเปลี่ยนก็แล้วกัน”

งานนินจาน่ะอันตรายก็จริง

แต่ค่าตอบแทนก็สูงพอสมควร

ถ้าไม่ขี้เกียจและควบคุมค่าใช้จ่ายให้ดี

ก็ไม่ต้องอยู่แบบขัดสน

ภารกิจระดับ C ธรรมดา ๆ

ก็อาจทำรายได้ตั้งแต่ไม่กี่พัน

จนถึงหลายหมื่นเรียวได้

แต่ชีวิตนินจาก็เปลืองเงินเช่นกัน

นินจาหลายคนหาได้เยอะ แต่ก็ใช้เยอะ

สุดท้ายเลยไม่ค่อยเหลือเก็บ

โดยทั่วไป ยอดเงินในบัญชีของนินจา

ก็มักสะท้อนฝีมือของพวกเขา—ใครเก่ง ก็หาได้เยอะ

แต่ก็มีข้อยกเว้นอยู่

ซึนาเดะ คือข้อยกเว้นนั้น

ทาคุยะ คิดว่า

ไม่น่าจะมี โจนิน คนไหนในโลกนินจา

ที่หาเงินได้มากเท่าเธอ—แล้วก็ยังจนอยู่ดี

“ดีเลย”

ทาคุยะ ตอบ

ยินดีรับความช่วยเหลืออย่างไม่ต้องคิด

ลากเจ้าแมวยักษ์มาจากทุ่งนาน่ะ

ไม่ได้ง่ายเลย

“พักเหอะเด็กน้อย เดี๋ยวฉันจัดการต่อเอง”

ซัน เออิโรคุ ว่า

พลางคว้าเชือกมาลากเจ้าเสือเอง

ถึงเขาจะอยากทำสัญญาอัญเชิญกับแมวยักษ์ตัวนี้มากแค่ไหน

แต่เขาก็ยังทำไม่ได้ จนกว่าจะจ่ายเงินให้เรียบร้อย

และ ทาคุยะ ก็ไม่คิดจะปล่อยให้ใครเบี้ยว

ไม่งั้นก็ไม่ต้องลำบากลากมันกลับมาแต่แรก

พอเข้าใกล้หมู่บ้าน

จำนวนคนบนถนนก็เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ

มีนินจาหลายคนเดินเข้ามาถามถึงเจ้าแมวยักษ์

แต่ ซัน เออิโรคุ ก็รีบโบกมือไล่ทุกคน

สัตว์อัญเชิญตัวนี้เป็นของฉันแล้ว

ราคาก็ตกลงกันแล้วด้วย

ไปหาซื้ออย่างอื่นเถอะพวกนาย

เมื่อกลับถึง โคโนฮะ

การซื้อขายก็จบอย่างรวดเร็ว—เงินถึงมือ แมวถึงคน

ขณะที่เพื่อนร่วมรุ่นของพวกเขายังรอให้หมู่บ้านจัดทีมให้

ทาคุยะ กับ มิโคโตะ ก็มีเงินใช้อย่างสบาย

ฟันกำไรร่วมกว่าแสนเรียวเข้ากระเป๋า

จบตอน