11 โฮคาเงะ กับเงาแห่งโคโนฮะ—ศึกแห่งอุดมการณ์

สำหรับ ทาคุยะ แล้ว

การสอบข้ามชั้นก็แค่เดินเล่นในสวนสาธารณะ—ง่ายยิ่งกว่างานท้าทาย

มันเหมือนเกมมากกว่าการสอบด้วยซ้ำ

แม้แต่ มินาโตะ เองก็ผ่านได้อย่างไม่ยากเย็น

ทั้งสองคนสอบผ่าน และข้ามชั้นได้สำเร็จ

แม้ว่า มินาโตะ จะดูสับสนเล็กน้อยกับเหตุผลที่ตัวเองมาทำเรื่องนี้

หลังจากทุกอย่างจบลง

มินาโตะ ลูบผมบลอนด์ของตัวเอง พลางคิดในใจ

ฉันเพิ่งทำอะไรลงไปเนี่ย?

เขารีบเข้ามาขอสอบแบบกะทันหันไม่มีแผน

ทาคุยะ ทำเพราะชอบผู้หญิงคนนั้น—มิโคโตะ

แต่ตัวฉันล่ะ? หรือฉันแค่มาเป็นตัวแถม?

ผลกระทบจากการตัดสินใจของพวกเขา ไม่ใช่เรื่องเล็กเลย

แม้แต่ โฮคาเงะรุ่นสาม ยังต้องให้ความสนใจ

แม้การที่ ทาคุยะ กับ มินาโตะ จะข้ามชั้นจะดูสมเหตุสมผลและอยู่ในกฎ

ตราบใดที่พวกเขาผ่านข้อสอบ คุณครูไม่มีสิทธิ์ห้าม

การที่ อุจิวะ มิโคโตะ ขออยู่ซ้ำปีก็เข้าใจได้

ถ้าเธอไม่อยากจบจริง ๆ ครูก็ไม่มีสิทธิ์ขัดขวาง

แต่กรณีของ คุชินะ ไม่เหมือนใคร

สถานะของเธออ่อนไหวเกินไป

อุเอมูระ อิชิกิ เซนเซย์ จึงจำใจต้องนำเรื่องนี้ไปเสนอ โฮคาเงะรุ่นสาม

จะจัดการอย่างไรนั้น ขึ้นอยู่กับเขา—

ไม่ใช่เรื่องที่คุณครูธรรมดาควรตัดสินใจ

"คุชินะ เธออยากข้ามชั้นทำไมเหรอ?"

โฮคาเงะรุ่นสาม ถามเธอในห้องทำงาน

"เธอเพิ่งเรียนชั้นสองมาแค่ไม่กี่เดือนเองนะ มันเร็วไปไหม?"

"คุณลุงโฮคาเงะคะ เพื่อนของหนูสมัครสอบกันหมดแล้ว แล้วพวกเขาก็สอบผ่าน

ตั้งแต่พรุ่งนี้ พวกเขาจะย้ายขึ้นไปอยู่ชั้นบน

หนูไม่อยากถูกทิ้งไว้ข้างหลังค่ะ"

คุชินะ ตอบ พลางเงยหน้ามองเขาด้วยสีหน้าเศร้า

เผ่าของเธอถูกกวาดล้างไปแล้ว

คนของเธอส่วนใหญ่ตาย หรือกระจัดกระจาย

เธอคือคนเดียวที่มายัง โคโนฮะ

และกลายเป็น สถิตร่าง ของจิ้งจอกเก้าหาง

ไม่ว่าเธอจะไปที่ไหน ก็จะมีคนคอยจับตาดู

ตอนนี้ เธอเพิ่งเริ่มมีเพื่อน—ทาคุยะ กับ มินาโตะ

แต่ทั้งคู่ต่างก็สอบข้ามชั้นไปแล้ว

มันทำให้เธอรู้สึกเหมือนต้องกลับไปเริ่มต้นใหม่

กลับไปเป็นคนโดดเดี่ยวอีกครั้ง

เหมือนตอนเพิ่งมาถึง โคโนฮะ

สถิตร่าง ทุกคนล้วนต้องเจอกับความโดดเดี่ยว

ยกเว้นแต่ อุซึมากิ มิโตะ

ไม่มีใครกล้าต่อกรกับเธอ—แม้แต่ โฮคาเงะ เอง

แต่ว่า อุซึมากิ มิโตะ มีเพียงคนเดียว

และ คุชินะ ไม่ใช่เธอ

"เด็กน้อยเอ๋ย..."

โฮคาเงะรุ่นสาม ลุกจากเก้าอี้

เดินเข้ามานั่งคุกเข่าข้างเธอ

วางมือทั้งสองลงบนบ่าเธอเบา ๆ

"เธอมาอยู่ โคโนฮะ

มีเพื่อน มีคนที่เธอห่วงใย

นั่นทำให้ลุงโฮคาเงะดีใจมากแล้ว"

การให้ สถิตร่าง รู้สึกว่าตัวเองมีที่ยืนใน โคโนฮะ นั้นสำคัญมาก

เพราะแบบนี้ โฮคาเงะรุ่นสาม ถึงไม่เคยเห็นด้วยกับแผนของ ดันโซ

เขาเชื่อว่าการควบคุม สถิตร่าง อย่างเข้มงวดไม่ใช่คำตอบ

มันขัดแย้งกันเอง

อยากให้พวกเขารู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของหมู่บ้าน

แต่ก็ใส่กรอบพวกเขาไว้เต็มไปหมด

นั่นแหละคือสองมาตรฐานแบบคลาสสิกของ โฮคาเงะรุ่นสาม

"งั้น...คุณลุงโฮคาเงะจะให้หนูข้ามชั้นใช่ไหมคะ?"

คุชินะ ถามอย่างมีความหวัง

รอยยิ้มของ โฮคาเงะรุ่นสาม กระตุกเล็กน้อย

ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มแห้ง ๆ

"แต่ว่า ถ้าเธอข้ามชั้นไป

วิชาการเรียนอาจตามไม่ทันนะ

เธอจะต้องยุ่งมาก อาจไม่มีเวลาอยู่กับเพื่อน ๆ เท่าเดิม"

"ไม่กลัวค่ะ!"

คุชินะ ส่ายหน้าทันที

ตราบใดที่เธอได้อยู่ชั้นเดียวกับ ทาคุยะ และ มินาโตะ

เธอไม่แคร์เลยว่าจะต้องเหนื่อยแค่ไหน

"ก็ได้ ฉันจะอนุญาต"

โฮคาเงะรุ่นสาม ถอนหายใจ ยอมจำนน

"ขอบคุณค่ะ คุณลุงโฮคาเงะ!"

คุชินะ ยิ้มกว้าง

แทบจะกระโดดออกจากห้องทำงานด้วยความดีใจ

ทันทีที่เธอเดินออกไป

โฮคาเงะรุ่นสาม ก็ยกมือขึ้นกุมขมับ

เตรียมใจรับการมาเยือนของใครบางคน

"ซารุโทบิ!!"

แน่นอน…

เพียงไม่กี่อึดใจ

เสียงของ ดันโซ ก็ดังลั่นในห้องอย่างแข็งกร้าวตามเคย

ถ้าเกิดอะไรแม้แต่น้อยในหมู่บ้าน

ดันโซ จะเป็นคนแรกที่รู้

และก็จะบุกเข้ามาในห้องทำงานของ โฮคาเงะ เสมอ

"ฉันบอกนายหลายครั้งแล้ว

อย่าใจอ่อนเกินไปกับ สถิตร่าง ของจิ้งจอกเก้าหาง!"

ดันโซ ยืนกราน

"ดันโซ"

โฮคาเงะรุ่นสาม เงยหน้าขึ้นตอบ

"สถิตร่าง ก็ยังเป็นคน

ถ้าเราต้องการให้เธอรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของ โคโนฮะ

เธอก็ต้องได้สร้างสายสัมพันธ์ที่นี่

นายก็น่าจะเข้าใจนะ"

ฮึม

ดันโซ พ่นลมหายใจด้วยท่าทีไม่สบอารมณ์

กับแนวคิดเรื่อง "สายสัมพันธ์"

"สถิตร่าง ต้องถูกควบคุมให้ได้ ซารุโทบิ

นายกำลังใจอ่อนเหรอ?

ปล่อยให้ สถิตร่าง วิ่งเล่นอยู่กับพวกเด็กพวกนั้นน่ะมันอันตราย!"

สีหน้าของ โฮคาเงะรุ่นสาม เริ่มเคร่งเครียด

"ดันโซ—ฉันคือ โฮคาเงะ

ฉันจะเป็นคนตัดสินใจว่าจะจัดการกับ สถิตร่าง ยังไง

ความกังวลของนาย...ไม่จำเป็น"

ดันโซ ถึงกับชะงักลมหายใจ

ชั่วขณะหนึ่งเขาเงียบไป

ถูกทำให้พูดไม่ออกด้วยถ้อยคำเตือนของ โฮคาเงะรุ่นสาม

เกี่ยวกับผู้ที่ถือครองตำแหน่ง “โฮคาเงะ” อย่างแท้จริง

"อย่ามานั่งเสียใจทีหลังก็แล้วกัน…"

ดันโซ พึมพำ ก่อนจะหันหลังเดินออกจากห้องทำงาน

ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่พอใจ

โฮคาเงะรุ่นสาม เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

แต่ไม่ได้ใส่ใจนัก

ตราบใดที่ ดันโซ ยังเล่นเกมอำนาจในนี้ไม่สำเร็จ

เขาก็ไม่กล้าเคลื่อนไหวเอง

ในตอนนี้

โฮคาเงะรุ่นสาม ยังถือไพ่เหนือกว่า

อิทธิพลของ ดันโซ ยังไม่มากพอจะล้ำเส้น

สมดุลนี้จะคงอยู่

ไปจนกระทั่งหลังสงครามนินจาครั้งที่สาม

หลังสงคราม

ดันโซ กลายเป็นคนที่ยิ่งหน้าด้านขึ้นทุกที

จนแทบเหมือนคนบ้าไร้สติ

"เธอสติหลุดไปแล้วเหรอ?"

ซึนาเดะ แทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง

เธอรู้สึกอยากจับหัว คุชินะ เขย่าแรง ๆ ให้หายเพ้อ

"ทาคุยะ กับ มินาโตะ น่ะ เขามีเหตุผลของเขาในการสอบข้ามชั้น

แต่เธอตามเขาไปทำไม!?

คะแนนของเธอยังถึงด้วยเหรอ!?"

"เหมือนว่าเธอจะบ้าจริง ๆ แหละ"

นาวากิ แทรกขึ้นมา

ยืนกอดอก พยักหน้าเห็นด้วย

"อุจิวะ มิโคโตะ อยู่ซ้ำปีก็ช็อกพอแล้ว

ไอ้หมอนั่น—ทาคุยะ ยางามิ มันบ้าเต็มขั้นเลยนะ

คุชินะ เธอควรอยู่ห่าง ๆ ไว้จะดีกว่า"

อุจิวะ มิโคโตะ เป็นผู้หญิงที่ทุกคนต่างพากันหลงใหล

แต่เธอกลับเลือกอยู่ซ้ำปีเพราะ ทาคุยะ ยางามิ!?

มันบ้าชัด ๆ

แค่เพราะเคยสัญญาว่าจะแต่งงานกับเขาตอนเด็ก

ถึงกับยอมทำตามความเพี้ยนของเขา?

ทำไมไม่มีผู้หญิงแบบ มิโคโตะ มาชอบฉันบ้างวะ!?

ทั้งสวย ทั้งใจดี ทั้งอ่อนโยน—

อิจฉาจะตายอยู่แล้ว!!!

อ๊ากกกก น่าโมโหโว้ย!

"ไปไกล ๆ เลย!"

ซึนาเดะ ถลึงตาใส่น้องชาย

"ยุ่งอะไรกับเรื่องของ คุชินะ ไม่ทราบ!?

แล้วนายน่ะ กล้ามาพูดได้ยังไง?

ถ้าไม่ใช่เพราะฉันไปเคลียร์กับ โอโรจิมารุ

เขาจะรับเธอเป็นลูกศิษย์ไหม?"

"พี่!! จะพูดเรื่องนั้นตอนนี้ทำไมเล่า!?"

ในฐานะหลานชายของ โฮคาเงะรุ่นหนึ่ง

นาวากิ ตั้งเป้าจะเป็นนินจาแกร่งแบบคุณตา

และกลายเป็น โฮคาเงะ ในอนาคต

แค่ต้องใช้เส้นก็น่าอายพอแล้ว

ตอนนี้ ซึนาเดะ ดันขุดมาประจานอีก

ผมก็มีศักดิ์ศรีนะ!

แต่ความจริงคือ

นาวากิ อยากเป็นลูกศิษย์ของ โอโรจิมารุ มาก

เขาอ้อนวอน ซึนาเดะ จนเธอยอมช่วย

และด้วยความช่วยเหลือของเธอ

โอโรจิมารุ ก็ลดระดับความยากของข้อสอบลงเล็กน้อย

พอให้ นาวากิ สอบผ่านและกลายเป็นลูกศิษย์ได้สำเร็จ

"ไป๊ ไป๊

ผู้ใหญ่เขาคุยกัน

ไม่ต้องให้เด็กอย่างเธอมาแทรก"

ซึนาเดะ โบกมือไล่ ส่ง นาวากิ กลับไป

เมื่อเขาเดินออกไป

ซึนาเดะ ก็หันกลับมาหา คุชินะ

สีหน้าเปลี่ยนเป็นจริงจัง

"คุชินะ…

เธอชอบ ทาคุยะ ยางามิ รึเปล่า?"

"???"

จบตอน