09 ฉันข้ามชั้น เธอซ้ำชั้น แล้วเราก็จบพร้อมกัน

"ไม่เอาน่า เข้ามาก่อนเถอะ มิโคโตะ แล้วก็เลิกหยิกแก้มฉันสักที"

"ก็ได้ ๆ ไว้คราวหน้าค่อยหยิกใหม่ก็แล้วกัน~"

อุจิวะ มิโคโตะ แกล้งล้อเลียนน้ำเสียงของ ทาคุยะ จนเขาถึงกับกลอกตาใส่

พอเดินเข้ามาในห้องนั่งเล่น

มิโคโตะ ก็เปิดกล่องข้าวที่พกมาด้วย

จัดเรียงขนมเล็ก ๆ ที่เธอทำเองออกมา

ทาคุยะ คว้าชิ้นหนึ่งขึ้นมากินทันทีไม่รีรอ

มิโคโตะ นั่งลงข้าง ๆ

เท้าคางมองเขาด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน

ระหว่างเคี้ยวขนม ทาคุยะ เอ่ยถามขึ้นลอย ๆ

"เตรียมตัวสอบจบไปถึงไหนแล้ว?"

"ก็…เรื่อย ๆ มั้ง"

มิโคโตะ ตอบเสียงไม่มั่นใจนัก

"ช่วงนี้ฉันกำลังคิดอยู่ว่าจะเข้ากองตำรวจดีมั้ย"

หลังจากจบการศึกษา สมาชิกตระกูล อุจิวะ มักมีสองเส้นทางให้เลือก

หนึ่งคือเข้าระบบของหมู่บ้านตามปกติ

จับทีมกับเพื่อนร่วมรุ่น แล้วอยู่ภายใต้การดูแลของ โจนิน

อีกทางคือเข้าสังกัด กองตำรวจอุจิวะ ทันที

การเลือกเข้ากองตำรวจ

หมายถึงการได้ฝึกกับคนที่แข็งแกร่งที่สุดในตระกูล

โดยเฉพาะเรื่อง เนตรวงแหวน

แต่ในทางกลับกัน

ก็ต้องเจอกับด้านที่ไม่สวยของชีวิตนินจา—งานจับผิด ตรวจตรา

และการรับมือกับความเกลียดชังจากชาวบ้านบางกลุ่ม

"ฉันแนะนำให้ลองไปตามระบบของหมู่บ้านก่อน"

ทาคุยะ พูดพลางเคี้ยวขนมต่อ

"เก็บประสบการณ์ไว้ก่อน แล้วถ้ายังอยากเข้ากองตำรวจทีหลังก็ค่อยว่ากัน"

"ถึงการฝึกของ อุจิวะ จะเหมาะกับเธอมากกว่า

แต่กองตำรวจก็ไม่ใช่ที่ที่ดีสำหรับเด็กจบใหม่หรอก"

เขาเสริมด้วยน้ำเสียงจริงจัง

เพราะรู้นิสัยของ มิโคโตะ ดี—เธออ่อนโยนเกินไปสำหรับงานแข็งกระด้างแบบนั้น

มิโคโตะ ถอนหายใจ สีหน้าเธอแสดงความลังเล

"เธอพูดถูก ฉันคงไม่เหมาะกับงานแบบนั้นจริง ๆ"

ภาพในหัวของเธอกลายเป็นการวิ่งไล่จับโจร

คอยบังคับใช้กฎระเบียบ

เผชิญหน้ากับสายตาระแวงจากชาวบ้าน

...ก็เล่นทำให้เธอเบะปากอย่างไม่ชอบใจ

"แต่ก็เสียดายนะ

ถ้าเธอไม่ติดอยู่ปีสอง เราอาจได้จบพร้อมกัน

ได้อยู่ทีมเดียวกันด้วยซ้ำ"

มิโคโตะ หัวเราะเบา ๆ แซวปิดท้าย

"งั้นฉันรีบจบก่อนกำหนดเลยดีมั้ย?"

ทาคุยะ ว่าเสียงเรียบ แต่แฝงความคิดจริงครึ่งล้อเล่นครึ่ง

จะว่าไปแล้ว เขาน่ะสอบจบได้สบาย ๆ

วิชาภาคปฏิบัติแทบจะไม่ต้องเปิดตา

เขาแค่ไม่อยากรีบจบเร็วเกินไป

ไม่อยากจบแบบ คาคาชิ ที่ต้องวิ่งข้ามทีมไปมาแบบไร้จุดยืน

...แต่ถ้าปลายทางคือได้อยู่ทีมเดียวกับ มิโคโตะ

มันก็คงไม่แย่นักหรอก

"เธอคิดจริง ๆ เหรอว่า โฮคาเงะรุ่นสาม จะยอมให้เรื่องนั้นเกิดขึ้น?"

มิโคโตะ เลิกคิ้วถาม เสียงของเธอเจือทั้งความห่วงใยและความไม่เชื่อ

"พอแล้ว พอได้แล้ว"

เธอพูดตัดบท "กินให้เสร็จ แล้วไปล้างหน้าแปรงฟัน

พักผ่อนได้แล้ว"

"ฉันพูดจริงนะ มิโคโตะ"

ทาคุยะ ยืนยันหนักแน่น

"ฉันเรียนครบหมดแล้วเท่าที่ครูจะสอนได้

อยู่ในโรงเรียนต่อก็แค่เสียเวลา

ถ้าเธอยังไม่มีทีมดี ๆ รออยู่ ฉันจบก่อนเลยก็ได้ จะได้ไปเข้าทีมด้วยกัน"

"หา?!"

มิโคโตะ เบิกตากว้างแทบหลุดจากเบ้า

เธอพูดเล่นแท้ ๆ แต่ ทาคุยะ เอาจริง

"ต่อให้เธอจบก่อนจริง ๆ ก็เถอะ

หมู่บ้านก็ไม่ได้รับประกันว่าจะจับเรามาอยู่ทีมเดียวกันนะ!"

มิโคโตะ พยายามพูดเหตุผล เสียงเริ่มปนความตื่นตระหนก

ถ้ามีอะไรผิดพลาดขึ้นมา…

เธอจะเอาหน้าไปเจอวิญญาณแม่ของเขายังไง

แต่ยิ่งห้ามก็เหมือนยิ่งยุ

พอความคิดเริ่มฝังหัว ทาคุยะ แล้ว—จะสลัดออกก็ยากเต็มที

"งั้นเราก็ตั้งทีมของเราเองไปเลย หมู่บ้านมีทีมสองคนเยอะแยะ"

เขาตอบด้วยเสียงเรียบ แต่สายตามุ่งมั่น

"อันตรายเกินไปแล้ว!"

มิโคโตะ เถียงกลับทันควัน

"เด็กจบใหม่แค่สองคน—!"

เธอชะงัก

เพราะทันใดนั้น ทาคุยะ ก็เปิดใช้งาน เนตรวงแหวน

สองกลีบหมุนช้า ๆ ในดวงตาทั้งคู่

สายตาของเขาคมกริบ เยือกเย็น

"เธอยังคิดว่าฉันควรนั่งถ่วงเวลาอยู่ในโรงเรียนอีกเหรอ?"

ทาคุยะ ถาม พลางชี้นิ้วไปที่ดวงตาของตัวเอง

ในหมู่ตระกูล อุจิวะ

เนตรวงแหวน สองกลีบถือเป็นสัญญาณของขุมพลังที่เหนือชั้น

นินจาส่วนใหญ่ที่เปิดได้ระดับนี้ สามารถสู้กับ จูนิน ได้สบาย ๆ

"เธอเปิด เนตรวงแหวน แล้วเหรอ!?"

มิโคโตะ พุ่งตัวมาข้างหน้า มองตาเขาใกล้ ๆ

ทั้งตกใจและตื่นเต้นปนกันในที

"อืม เปิดตั้งแต่ปีที่แล้ว แต่เพิ่งขึ้นสองกลีบวันนี้นี่เอง ปีหน้าอาจจะสามกลีบก็ได้นะ"

ทาคุยะ พูดพลางยักไหล่แบบไม่ใส่ใจ

"อย่าพูดเล่นให้มากนักเลย"

มิโคโตะ ตำหนิ แม้ในน้ำเสียงจะแฝงความภาคภูมิใจไว้ชัดเจน

"บางทีฉันควรไปบอกพวกผู้อาวุโส ให้เธอกลับเข้าตระกูลนะ

แค่เธอเปิด เนตรวงแหวน ได้ พวกเขาก็ต้องยินดีต้อนรับเธอกลับแน่ ๆ"

"ถึงฉันจะหัวสีเงินอะนะ?

มันไม่เปลี่ยนความจริงที่ว่าเธอคือคนของ อุจิวะ

ตอนนี้ที่ เนตรวงแหวน ของเธอปลุกขึ้นแล้ว

พวกเขาจะอยากได้เธอกลับไปยิ่งกว่าเดิมอีก"

มิโคโตะ กล่าวอย่างคาดหวัง

แค่คิดถึงการได้พาเขากลับเข้าตระกูล

ก็ทำให้เธอรู้สึกดีขึ้นแล้ว

"ไม่มีทาง"

ทาคุยะ ตอบกลับทันควัน

"ฉันยังจำได้ดีว่าไอ้พวกแก่ ๆ นั่นเคยปฏิบัติกับฉันยังไง

ฉันไม่กลับไปหรอก"

เขาหยุดนิดหนึ่ง สีหน้าอ่อนลงเล็กน้อย

"แต่ถ้าเธอคิดว่าฉันไม่เหมาะจะเป็นเพื่อนร่วมทีม

ฉันจะหาทีมอื่นก็ได้"

มันบ้าไปแล้วจริง ๆ...

มิโคโตะ คิด ความกังวลเริ่มตีขึ้นในอก

ต่อให้ ทาคุยะ มีพรสวรรค์แค่ไหน

โลกของนินจาก็ยังโหดร้ายเกินไปสำหรับเด็กอายุเท่านี้

"ทาคุยะ ฉันรู้ว่าเธอดื้อแค่ไหนเวลาเธอตัดสินใจอะไรแล้ว

แต่รออีกแค่ปีเดียวไม่ได้เหรอ?

แค่หนึ่งปีเอง ตกลงไหม?"

ทาคุยะ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

ก่อนรอยยิ้มเจ้าเล่ห์จะค่อย ๆ ปรากฏบนใบหน้า

"งั้นแบบนี้เป็นไง—ฉันข้ามชั้น เธออยู่ซ้ำปี

เราจะได้เรียนห้องเดียวกันแล้วจบพร้อมกัน"

"ถ้าเธอไม่ตกลง ฉันจะจบล่วงหน้าเลยนะ"

เขาแกล้งขู่ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความยียวน

ด้วยคะแนนและฝีมือของเขา

ไม่ใช่แค่ข้ามชั้นได้

แต่เขาน่าจะสอบ จูนิน ผ่านด้วยซ้ำ

ถ้าข้ามไปตอนนี้ ก็จะไปอยู่ห้องเดียวกับ มิโคโตะ ได้ทันที

...ถ้าเธอยอมอยู่รอก็เท่านั้น

"ไม่มีทาง!"

มิโคโตะ ส่ายหน้าทันที

"ครูไม่มีทางยอมแน่ ๆ

คะแนนฉันดีเกินไป พวกเขาไม่มีวันให้ฉันอยู่ซ้ำปีหรอก"

"ถ้าพวกเขาไม่ยอม ฉันจะไปอัดลูกพวกครูให้หมดเลย!"

ทาคุยะ ประกาศเสียงดัง

พร้อมตบโต๊ะ ปัง!

"พรวด!"

มิโคโตะ หลุดขำออกมาอย่างห้ามไม่อยู่

กับคำขู่เพี้ยน ๆ แบบนั้น

เธอรู้ดีว่า ทาคุยะ ไม่มีทางทำจริงแน่ ๆ

"หัวเราะใส่ฉันเหรอ?"

ทาคุยะ แกล้งทำเสียงน้อยใจ

ก่อนจะลุกขึ้น เดินตรงไปทางห้องนอนของตัวเอง

มิโคโตะ กระพริบตางง ๆ

"ทาคุยะ เธอหาอะไรน่ะ?"

จบตอน