บทที่ 20 : ไม่ไกล, แค่ระยะสั้นๆ

บทที่ 20 : ไม่ไกล, แค่ระยะสั้นๆ

"อย่างแรก, การผนึกอินของเธอช้าเกินไป. อย่างที่สอง, คาถาเงาแยกร่าง  กับคาถาสลับร่าง  ของเธอมีข้อบกพร่องมากเกินไป มันมองออกง่าย"

อาคาบาเนะคว้ามือของเธอและเริ่มเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ

"อย่าเพิ่งไป... ขอแค่ตาเดียว, ตาเดียว!"

ซึนาเดะก้มตัวลงอ้อนวอนอย่างขมขื่น, แต่อาคาบาเนะมีภูมิคุ้มกันต่อโลลิประเภทนี้. หัวใจของเขาแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า, เขาปฏิเสธที่จะตกลง. ส่วนที่น่ากระอักกระอ่วนก็คือซึนาเดะแข็งแรงเกินไป, และอาคาบาเนะก็ดึงเธอไม่ไหว

"ก็ได้, เชิญเลย. แต่อย่าหวังว่าจะได้อ่านการ์ตูนก่อนใครอีกเป็นครั้งที่สอง"

อาคาบาเนะหยุดรั้งเธอ, แค่นเสียง, และหันหลังเดินจากไป

ซึนาเดะตัวแข็งทื่อ, ดวงตาของเธอมองสลับไปมาระหว่างอาคาบาเนะและบ่อนพนัน. ถ้าอาคาบาเนะไม่ทันสังเกตเห็นเธอแอบเข้าไปในบ่อน, มันก็คงจะดี. แต่ตอนนี้, ทางเลือกถูกวางอยู่ตรงหน้า—การพนัน หรือ การ์ตูน?

มันเป็นการตัดสินใจที่ยากลำบากสำหรับเธอ

ซึนาเดะยังไม่บรรลุนิติภาวะและไม่สามารถเลือกทั้งสองอย่างได้, เธอจึงยอมล้มเลิกเรื่องการพนันอย่างไม่เต็มใจนัก

อาคาบาเนะเดินไปได้สองสามก้าว, และเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของซึนาเดะตามหลังมา, เขาก็ผ่อนคลาย. แน่นอนว่า, การ์ตูนมันน่าดึงดูดใจกว่า!

บางทีอาจเป็นเพราะการมาถึงของการ์ตูน, ที่สามนินจา  ในอนาคตผู้เสพติดการพนัน, การดื่ม, และผู้หญิง อาจจะเปลี่ยนนิสัยของพวกเขา. นี่อาจถือได้ว่าเป็นการส่งเสริมพลังงานบวกให้กับสังคม

"ฉันไม่เล่นพนันแล้วนะ. ฉันจะได้รางวัลอะไรรึเปล่า?"

พอกลับมาเดินตามหลังอาคาบาเนะ, ความคิดแรกของซึนาเดะคือการทวงบุญคุณและขอรางวัล

"เด็กที่หน้าไม่อายเกินไป 'ตรงนั้น' มันจะไม่ค่อยโตหรอกนะ" อาคาบาเนะพูดอย่างเฉยเมย

"พรูด, นายไปติดนิสัยเหมือนเจ้าโง่จิไรยะนั่นมาตั้งแต่เมื่อไหร่?" ซึนาเดะสบถอย่างหงุดหงิด

จากนั้น, ทั้งสองก็โต้เถียงกันขณะที่เดินไปยังเขตตระกูลคุรามะ

ไม่ไกลออกไป, เกะนิน  หน้าใหม่คนหนึ่งที่เดินผ่านมองมาด้วยท่าทางหดหู่และสับสน

ถ้าเขาเป็นคนพูดคำเหล่านั้น, เขาอาจจะโดนหมัดพลังมหาศาลของเธอซัดเข้าให้ทันที. แต่พออาคาบาเนะเป็นคนพูด, ไม่เพียงแต่จะไม่โดนต่อย, เขายังถูกลากไปเอี่ยวด้วยอีกต่างหาก

พวกเขาทั้งคู่ต่างก็ล้อเลียนเธอว่า "แบน," แต่การปฏิบัติที่อาคาบาเนะได้รับมันดีกว่าของเขามาก!

ทำไมกันแน่?

"ในแง่ของความหล่อ, พรสวรรค์, และความสามารถ, ฉันก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าอาคาบาเนะ... หืม, มันต้องเป็นเพราะอาคาบาเนะวาดการ์ตูนได้แน่ๆ. ดีล่ะ, เพื่อเปลี่ยนความประทับใจที่ซึนาเดะมีต่อฉัน, ฉันจะไปเรียนวาดการ์ตูนด้วย!"

หลังจากคิดอยู่นาน, จิไรยะก็ได้ข้อสรุปนี้. เมื่อค้นพบรากเหง้าของปัญหา, เขาก็พลันเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจในทันที

กลับมาที่ตระกูลของเขา, อาคาบาเนะไม่รู้ถึงความคิดของจิไรยะเลย. เขายุ่งเกินกว่าจะสนใจว่าจิไรยะกำลังคิดอะไร; แม้แต่ซึนาเดะที่ตามเขามา, ก็ยังถูกดึงมาเป็นผู้ช่วยอีกแรง

"ซึนาเดะ, เธอช่วยพาฉันไปที่โรงพิมพ์ของตระกูลเธอหน่อยได้ไหม?"

"แน่นอน, แต่นายต้องให้ภาพวาดต้นฉบับสองสามภาพนี้กับฉัน"

ซึนาเดะชี้ไปที่ภาพวาดขนาดใหญ่ทั้งสีและขาวดำที่ร่างแยกของอาคาบาเนะทำไว้, ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น

"อย่าแม้แต่จะคิด. ฉันต้องการภาพวาดต้นฉบับ" อาคาบาเนะปฏิเสธโดยไม่ลังเล

"ไม่! มันเป็นของฉัน!"

ขณะที่พวกเขาออกจากเขตตระกูล, ทั้งสองก็ปล้ำกัน

มันเป็นการปล้ำกันน้อยกว่าที่จะเรียกว่าเป็นการที่ซึนาเดะพยายามแย่งชิงภาพวาดฝ่ายเดียว, แต่เธอก็ระมัดระวังที่จะไม่ใช้แรงมากเกินไปเพราะความบอบบางของมัน

หลังจากยื้อยุดกันอยู่ครู่หนึ่ง, อาคาบาเนะก็เริ่มเหนื่อย

ซึนาเดะ, ที่มาจากตระกูลเซ็นจู, มีพละกำลังที่เหลือเชื่อ. เขาขี้เกียจเกินกว่าจะเถียงกับเธอ, ดังนั้นหลังจากแกล้งเธอเล็กน้อย, เขาก็ยอม: "ก็ได้, ก็ได้, เธอเลือกภาพวาดพวกนี้ไปสามภาพ, แต่ที่เหลือไม่ใช่ของเธอ"

"แค่สามภาพ?"

"สอง!"

"ก็ได้, ก็ได้, สามก็สาม, นายนี่มันขี้เหนียวจริงๆ!"

ซึนาเดะบ่นอุบอิบ, พลางเดินนำไป

อาคาบาเนะถอนหายใจเบาๆ. ไม่ใช่ว่าเขาขี้เหนียว; เป็นเพราะในวันเปิดร้าน, เขาวางแผนที่จะใช้การ์ตูนเล่มแรก, ที่รวบรวมจากภาพวาดต้นฉบับเหล่านี้, เป็นรางวัลใหญ่สำหรับการจับสลาก. ถ้ามันหายไปสามภาพ, เขาก็ต้องมาทำชดเชยทีหลัง

ในฐานะคนที่ให้ความสำคัญกับสุขภาพของเขา, เขาไม่ต้องการใช้พลังงานมากเกินไปกับเรื่องเช่นนี้

เมื่อเห็นซึนาเดะพุ่งไปข้างหน้าหลายเมตร, อาคาบาเนะก็ตระหนักได้ในทันที—เขายังไม่ได้ถามเลยว่าโรงพิมพ์ของตระกูลเซ็นจูอยู่ไกลแค่ไหน!

"ซึนาเดะ, ปลายทางอยู่ไกลแค่ไหน?" อาคาบาเนะไล่ตามเธอไปถาม

"ไม่ไกลหรอก, แค่เดินไปแป๊บเดียว" ซึนาเดะพูดอย่างไม่ใส่ใจ

ตอนแรก, อาคาบาเนะก็เชื่อเธอ, แต่ต่อมา, เขาก็เสียใจอย่างสุดซึ้งที่หลงเชื่อคำโกหกของซึนาเดะ

"เดินไปแป๊บเดียว" อะไรกัน? เขาวิ่งอยู่หลายนาที, จากในหมู่บ้านออกไปนอกหมู่บ้าน, ในที่สุดก็มาถึงจุดหมายปลายทางในหมู่บ้านเล็กๆ ที่ตีนเขาแห่งหนึ่ง

"นี่คือ 'เดินไปแป๊บเดียว' ของเธอเหรอ?" อาคาบาเนะกัดฟันกรอด. นี่เป็นระยะทางที่ไกลที่สุดที่เขาวิ่งมาตั้งแต่ข้ามมิติมา!

ซึนาเดะพูดด้วยสีหน้าไร้เดียงสา, "ใช่, ตอนออกกำลังกายตอนเช้าพวกเราวิ่งไกลกว่านี้อีก"

"..."

ก็ได้, เอาเถอะ

ในฐานะสมาชิกของตระกูลที่ขี้โรค, อาคาบาเนะไม่มีอะไรจะพูด

"แต่นายพูดมาตลอดว่านายอ่อนแอและนั่นคือเหตุผลที่นายมาสาย. กลายเป็นว่ามันเป็นแค่ข้ออ้างทั้งหมด. ด้วยพละกำลังของนายเมื่อกี้นี้, นายเกือบจะดีเท่าเจ้าโง่จิไรยะนั่นแล้ว" ซึนาเดะพูดอย่างประหลาดใจ

อาคาบาเนะหยุดชะงักหลังจากได้ยินเช่นนั้น, ไม่แน่ใจว่าจะตอบสนองอย่างไร

เมื่อเห็นสีหน้าของเขา, ซึนาเดะก็ยิ่งได้ใจ, พูดว่า, "เป็นไงล่ะ, ฉันจับได้แล้วใช่ไหมล่ะ!"

"เปล่า, ฉันแค่กำลังคิดว่า... จิไรยะนี่มันโชคร้ายจริงๆ. เขาไม่ได้อยู่ที่นี่ด้วยซ้ำ, แต่ก็ยังโดนเธอสาปแช่ง" อาคาบาเนะถอนหายใจ

พวกเขายังไม่ได้เป็นศิษย์ของโฮคาเงะรุ่นที่สาม; พวกเขาเป็นแค่เพื่อนร่วมชั้น. ซึนาเดะไม่ได้สนใจคนอื่น แต่กลับมีชื่อจิไรยะติดปากอยู่เสมอ

จิไรยะนี่ก็มีลูกเล่นแพรวพราวเหมือนกันนะ!

หลังจากซาบซึ้งอยู่ครู่หนึ่ง, เขาก็กลับมาได้สติและตระหนักว่าซึนาเดะนำหน้าเขาไปเป็นสิบก้าวแล้ว

"เฮ้, อย่าเดินเร็วนักสิ..."

เมื่อตามซึนาเดะทัน, อาคาบาเนะก็เดินไปพลางสังเกตสภาพแวดล้อมรอบๆ

ที่นี่เงียบสงบมาก. ไม่ไกลออกไป, เขาสามารถมองเห็นโรงงานเล็กๆ ที่ตีนเขา

"โรงงานนี้ไม่ใช่ทรัพย์สินของตระกูลเราหรอก, แต่ความสัมพันธ์ของเรากับพวกเขาลึกซึ้งมาก. ตราบใดที่เราแสดงสัญลักษณ์, การช่วยพิมพ์การ์ตูนก็ไม่ใช่ปัญหา" ซึนาเดะชี้ไปที่โรงงานที่อยู่ไกลออกไป

"เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะช่วยเหลืออย่างต่อเนื่อง, การประนีประนอมในแง่ของผลกำไรเป็นสิ่งจำเป็น" อาคาบาเนะเร่งฝีเท้าไปยังโรงงาน

หนูซึนาเดะ, ที่เดินตามหลังมา, ไม่ได้ใส่ใจ. ความรับผิดชอบเพียงอย่างเดียวของเธอคือการนำทางและรับผลประโยชน์; เรื่องผลกำไรเหล่านี้ไม่เกี่ยวข้องอะไรกับเธอ

เมื่อเข้าไปในโรงงาน, อาคาบาเนะก็ค้นพบว่ามันไม่ใช่แค่โรงพิมพ์

เมื่อใช้สัญลักษณ์ของ อุซึมากิ มิโตะ เพื่อเข้าไป, เขาก็เห็นคุไน, ชูริเคน, และอาวุธอื่นๆ มากมายกำลังถูกขนส่งออกไปในทันที

ดังนั้น, โรงงานแห่งนี้, แม้ว่าจะดูเหมือนมีขนาดเพียงเท่านั้น, แต่จริงๆ แล้วครึ่งหนึ่งอยู่ภายในภูเขา, โดยมีโรงหล่ออาวุธ—ซึ่งสำคัญอย่างยิ่งต่อทุกประเทศ—อยู่ภายใน

"นี่... ให้โรงงานแบบนี้ช่วยพิมพ์การ์ตูนเนี่ยนะ?" อาคาบาเนะหันไปมองซึนาเดะ, รู้สึกประหม่าเล็กน้อย

"มีปัญหาอะไรงั้นเหรอ? ที่นี่ปลอดภัยมากนะ. ด้วยชื่อเสียงของตระกูลเซ็นจู, นายไม่ต้องกังวลว่าเนื้อหาการ์ตูนจะรั่วไหล. มันไม่ดีเหรอ?" ซึนาเดะไม่เห็นว่ามีอะไรผิดปกติ, กลับคิดว่าอาคาบาเนะแปลก

อาคาบาเนะหยุดไปครู่หนึ่ง, แล้วก็พยักหน้าและพูดว่า, "ไม่, ฉันคิดผิดเอง. โรงงานนี้ดีที่สุดแล้ว!"

ใช่, ใครจะกล้าขโมยการ์ตูนจากโรงงานผลิตอาวุธกันล่ะ?

ตราบใดที่เนื้อหาต้นฉบับไม่ถูกขโมย, ผลกำไรส่วนใหญ่ของการ์ตูนก็จะยังคงอยู่ในมือของอาคาบาเนะ

จากนั้นเขาก็เหลือบมองสัญลักษณ์ในฝ่ามือ, ครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

อุซึมากิ มิโตะ แนะนำเขามาที่นี่โดยคำนึงถึงปัจจัยเหล่านี้, หรือเป็นเพียงแค่อารมณ์ชั่ววูบ?

"ช่างมันเถอะ, อย่าพยายามเดาใจคนสำคัญเลย. มีแต่จะเครียดเปล่าๆ แถมยังเดาไม่ถูกอยู่ดี" อาคาบาเนะส่ายหัว, ไม่คิดถึงเรื่องไร้สาระเหล่านี้อีกต่อไป. เขาแค่ต้องรู้ว่านี่คือตัวเลือกที่ดีที่สุดของเขาในตอนนี้ ไม่จำเป็นต้องคิดมาก